Леди Вистерия

Я стояла на конюшенном дворе и смотрела на небольшой коттедж, выделенный во владение шера Аэлвета, чтобы мы находились поближе к поместью подозреваемых.

Серый камень стен, потемневший от времени, казался зловещим в предвечернем свете. Ветер, пронизывающий насквозь, заставлял кутаться в плащ глубже. Запахи конюшни, смешанные с терпким ароматом осенней листвы, не могли заглушить предчувствие беды, витавшее в воздухе. Аэлвет хмуро смотрел на поместье.

Понадобилась два дня, чтобы убедить моих родителей в том, что мне просто жизненно необходимо провести неделю с женихом. Да-да, шер Аэлвет намекнул, что собирается сделать мне предложение. Конечно, пришлось взять горничную Энни, и хотя она не признавалась, но мне казалось, она работала на корону.

— Итак, мисс Вистерия, вы готовы к опасным приключениям? — спросил шер Аэлвет, доставая чемоданы из кареты. — Надеюсь, вы взяли с собой оружие, помимо кружева и лент?

— Хотите лично проверить, шер? Я умею собирать нужные вещи в дорогу, — произнесла я, услышав, как эльф фыркнул, но не осмелилась снова взглянуть на него. Конечно, я не хотела, чтобы он рылся в моих панталонах, но не могла удержаться, чтобы не сбить эту раздражающую усмешку на его лице.

Мужчина ничего не ответил и быстрым шагом направился к воротам, и, вставив ключ в замок, со скрипом повернул его. Коттедж и прилегающая к нему территория выглядели заброшенными. Даже издалека было видно, что окна полностью покрыты пылью и паутиной, а некоторые черепицы перекошены.

— Как мы собираемся поддерживать видимость богатой, увлечённой парой без служащих, живя в заброшенном особняке? — спросила я, следуя за шером Аэлветом по заросшей тропинке, ведущей к коттеджу.

— Боитесь, что не справитесь, мисс Вистерия? — он пробежал по лестнице на порог коттеджа и открыл дверь, затем с некоторым изумлением посмотрел на ручку, которая выскользнула у него из рук. Без особого успеха прикрепив его на место, он осторожно заглянул в комнату.

— Кажется, это вам надо бояться, шер Аэлвет, что крыша коттеджа упадёт на наши головы, прежде чем мы выполним задание, — усмехнулась я, проходя в дом, при этом, аккуратно придерживая подол платья, чтобы не подмести всю пыль на полу. Хорошо, что я всегда заказывала платья на шесть сантиметров выше, чем того требовали приличия. — Уверена, здесь водятся крысы и пауки.

— Уверен, что такой нежной леди, как вы, будет тяжело оставаться в ветхом коттедже, — парировал эльф не оборачиваясь. — Вы можете покинуть дом прямо сейчас, я передам леди Дезире ваши сожаления...

— Я справлюсь! — воскликнула и прошла мимо мужчины, направляясь в пыльную гостиную.

— Да? Тогда запомните, что никакого сахара в чай, — заявил шер Аэлвет с лёгкой усмешкой голосе. — Надеюсь, вы сможете сами заварить чай?

— Я много чего могу делать сама, шер, — пробурчала я, осматривая неказистую, пыльную гостиную, в которой, казалось, остановилось время.

Тяжёлые бархатные шторы, когда-то бордовые, теперь выцвели до грязно-розового оттенка. Толстый слой пыли покрывал мебель, словно саваном, приглушая даже тусклый свет, проникавший сквозь узкие щели между шторами. В углу возвышался камин, сложенный из грубого камня, с потухшими углями, навевающими тоску. Воздух был спёртым, с запахом старой древесины и нафталина.

Я провела пальцем по пыльной поверхности столика и с отвращением отдёрнула руку, окидывая взглядом унылое помещение. Это была та цена, которую приходилось платить за секретность.

Тяжело вздохнув, я перевела взгляд на эльфа и встретилась с его пытливым взглядом. Не знаю, в какой момент, он очутился рядом со мной, так что я могла протянуть руку и прикоснуться к нему в любую секунду.

— Может быть, мы заключим соглашение, мисс Вистерия? — его лицо стало непроницаемым.

— Какое? — прошептала я, тяжело сглатывая. Корсет вдруг стал слишком тесным, сдавливая и не позволяя сделать вдох.

Что-то скрипнуло позади нас, и мы переглянулись, резко развернувшись. Скорее всего, это Энни с чемоданами...

Краем глаза я заметила, как на ладони шера Аэлвета появился шар магии, готовый полететь в противника в любую секунду.

— Не стреляйте! Это всего лишь я! — прокричал Сильвиус Эбонклоу.

— Небольшой совет, доктор Эбонклоу, — произнёс шер Аэлвет, сжимая ладонь, так что магический шар с шипением исчез. — В следующий раз предупреждайте о своём приближении, иначе вы рискуете быть убитым.

— Да, вы правы, — смиренно ответил Сильвиус, опуская руки. — Теперь я это понимаю. Приношу свои извинения.

— Почему вы здесь, доктор? — спросила я, выходя из-за спины шера Аэлвета.

Сильвиус протянул сложенный листок бумаги. Он дрожал в его руке, пока я и шер Аэлвет смотрели на него и не спешили брать в руки. Тогда доктор прокашлялся и торжественно развернул его и зачитал вслух:

— Моё уведомление о назначении. Смотрите, вот подпись леди Дезире. Я был включён в состав миссии в качестве технического консультанта и вашего камердинера шер. Я захватил с собой несколько щёток для одежды и специально разработанный набор для бритья.

— Я умру оттого, что у меня загорится щетина, — пробормотал эльф себе под нос, но мы услышали его.

— Как забавно! Ха-ха-ха, — пропел Сильвиус и выжил явно только потому, что в клубе существовали правила, запрещающие убивать коллег за то, что они были чертовски надоедливыми.

— Очень хорошо, — сказал шер Аэлвет таким тоном, что стало ясно, на самом деле это было совсем не так.

Миг спустя на его лице снова появилась маска непринуждённости, и я поразилась, как быстро он мог овладеть своими эмоциями. Казалось, годы придворных интриг и политических игр выточили из него инструмент, идеально приспособленный для сокрытия истинных чувств. Интересно, что скрывалось за этой непроницаемой стеной? Гнев? Разочарование? Или, может быть, что-то гораздо более сложное, что я ещё не могла разглядеть.

— Не хотите ли чаю, джентльмены? — вмешалась я, пытаясь разбавить возникшую тишину. — Так, раз и обсудим наши дальнейшие планы.

— С удовольствием, мисс Вистерия! — воскликнул Сильвиус. — Это то, что нужно после долгой дороги. Я только помогу вашей горничной с чемоданами и мигом вернусь, — он поправил кепку на седой голове и вылетел из гостиной.

Шер Аэлвет молча смотрел ему вслед, а когда я пошла по направлению туда, где мне казалось, могла бы быть кухня, он заговорил, схватив меня за руку, и поволок в противоположную сторону:

— Не стоит, мисс Вистерия, у нас есть другое занятие. Надеюсь, вы не боитесь дождя?

— Не сахарная, не растворюсь, — я попыталась выдернуть руку из его хватки, но куда там. — Куда вы меня тащите?!

— Выполнять задание, конечно же, — голос эльфа звучал саркастически.

— А разве мы приехали сюда не ради этого? — удивилась я.

— Официально, да, — подтвердил шер Аэлвет.

— Что вы задумали, шер? — воскликнула я, пытаясь остановить эльфа. — Отпустите же меня!

— Мы идём работать, мисс Вистерия. Не думали ли вы, что шпионы распивают чаи весь день напролёт? Полевая работа — самая важная в нашем деле.