Леди Вистерия

Может ли этот день стать ещё хуже? Однозначно да!

Я брела по дороге под непрекращающимся дождём, проклиная всё на свете. Волосы прилипли ко лбу, подол платья покрылся грязью, а любимые туфли безжалостно натирали ноги. Казалось, сама природа сговорилась против меня и дождь превратился в градинки. Моя нога скользнула по жидкому месиву, и я прокатилась по ней несколько метров.

Проклятый план! И почему шер Аэлвет решил, что нам непременно нужно познакомиться с соседями до официального представления?!

Ох, уж эти шпионские игры. Если сказать честно, то я и чувствовала себя как самый настоящий шпион, пробирающийся в логово пиратов!

В этот самый момент внизу показался непримечательный особняк. Двухэтажный, с тёмными стенами и дымом, степенно поднимающимся из трубы.

"Потрясающе", — пробурчала себе под нос, стуча зубами от холода и поглядывая на окна, задёрнутые тёмными шторами.

Устремившись по дорожке, навстречу тёплому золотистому свету, льющемуся из окон нижнего этажа, я буквально проскользнула на белую кованую ограду, окружающую балюстраду.

Изо всех сил разглаживая промокшую, помятую нижнюю юбку, расправила рукава вельветового платья и безуспешно попыталась выжать воду из обвисших перьев шляпы. Моя причёска "помпадур", на укладку которой ушёл целый час, обвисла, но без зеркала я не осмеливалась даже прикоснуться к ней.

Я шагнула вперёд и постучала в массивную дверь, которую открыла полная женщина средних лет в чепце и простом чёрном платье горничной.

— Да? Чем я могу вам помочь?

Итак, мой выход.

— У нашей кареты проблемы с колесом. Мой жених остался возле кареты с нашими вещами, а я решила дойти до нашего коттеджа, но, кажется, свернула не туда, — я захлопала речками и слегка пожала плечами, как делали многие леди, выставляя напоказ свою невинность. — Извините, я так замёрзла, могу ли я рассчитывать на ваше гостеприимство?

Горничная оглянулась через плечо и грубо сообщила кому-то:

— Какая-то девушка хочет войти.

Из-за комнаты донеслось бормотание. Снова повернувшись к ко мне, горничная кивнула.

— Вы можете войти. Вытрите ноги только и отожмите юбку, — она отступила в сторону, открывая дверь пошире и щурясь от холодного сырого ветра.

Я безрезультатно потёрла туфли о промокший коврик у двери, а затем зашла в прихожую, из которой открывался вид на гостиную.

У камина сидела изысканно одетая пара, пила чай и читала. Седовласый джентльмен с лицом, похожим на топор, по которому неоднократно наносили удары другим топором, рассеянно взглянул на женщину, но та продолжала читать свой роман. Локоны, серьги с ониксами и две шали, накинутые на чёрное бомбазиновое платье. Миссис Дарлинг тон собственной персоной.

— Джура, скорее же закрой входную дверь, мы скоро умрём от экземы.

Горничная сделала, как было приказано, и моё сердце пропустило удар, когда защёлка встала на место с таким же звуком, какой издаёт ломающаяся кость.

Зубы начали стучать ещё сильнее и не только от холода, но и от двух пар пристальных взглядов.

Миссис Дарлингтон и её муж Джейк внимательно изучали меня в молчании, которое казалось отточенным и отполированным.

Но я леди, и привыкла к таким осмотрам. Поэтому не покраснела, не опустила подбородок и не бросилась к двери с криками. Наоборот, я сделала шаг вперёд и присела в реверансе.

— Как вас зовут? — спросила миссис Дарлингтон.

— М-м-исс... Вистерия Майертон, мэм.

— Вы предпочитаете чёрный чай или зелёный, мисс?

— Чёрный, — сказала я и затаила дыхание, ожидая, что будет дальше.

— Пожалуйста, принеси свежий чай. И немного диетического печенья, — она бросила взгляд на пол под моими ногами. — И полотенца.

Когда горничная поспешила из комнаты, миссис Дарлингтон вернулась к осмотру моей персоны.

— Я заявляю, что современная мода недостаточно хорош. Почему вы без перчаток? Или без шарфа и шали? Поздней осенью нужно быть начеку, чтобы не простудиться.

— Это моя вина. Я не подготовилась к долгой поездке и хотела выглядеть как можно лучше перед женихом.

— Мужчины! — миссис Дарлингтон поджала губы и скривилась.

Джейк Джейкобсен закрыл свою книгу, даже не сделав пометки на странице. Её муж прокашлялся, и она бросила на него такой надменный взгляд, что его следовало бы украсить короной и скипетром.

Как там учила леди Дезире. Задержать взгляд на собеседнике на пять секунд, моргнуть, отвести взгляд, повторить. Не начинать говорить, пока собеседник не закончит. Не ёрзать, слушая собеседника.

— Мы ехали в его коттедж, чтобы провести время и навестить лорда Старкторна на вечеринке, — начала я, закидывая наживку.

— Мы собираемся туда тоже сегодня вечером, — произнёс Джейк Джейкобсен, одарив меня улыбкой, которая явно должна была обезоруживать, но которая только придавала ему вид убийцы, планирующего убийство. — Миссис Дарлингтон — двоюродная бабушка хозяина.

— В самом деле? — спросила я, хотя на самом деле она могла бы перечислить семейные связи миссис Дарлингтон на протяжении шести поколений.

Эта дама состояла в родстве с несколькими негодяями, досье на каждого из которых хватило бы на целую ванну, если бы кто-то по необъяснимой причине захотел их там хранить. Её бывшая подопечная, Сесилия Бассингуэйт, пыталась убить королеву, украла бесценный амулет из Авалонского музея. Муж Сесилии, Нед, славился своей обворожительной улыбкой, один взгляд на которую убедил бы даже самую благоразумную даму вынуть ящики своего комода (то есть вынести хранящиеся в них ценные вещи; после женитьбы Нед отказался от своих распутных замашек). А племянница Дарлингтона, мать Сесилии, была известна как королева преступного мира или как в народе их называют пиратами. Они были порочными людьми, а Джемайма Дарлингтон — самой порочной из всех.

— Пудинг! — провозгласила дама.

Её муж непонимающе уставился на неё, как и я.

— Пудинг, — повторила она, как будто это всё объясняло. Я забыла попросить принести пудинг с шоколадным кремом. Какой это ужас, вы так не считаете, мисс Вистерия?

В этот момент вошла горничная, неся поднос с чаем, печеньем и пудингом.

Я с интересом посмотрела на неё. Могла ли она быть агентом короны с такой проницательностью? Или миссис Дарлингтон часто заказывала пудинг по утрам? Поставив поднос на стол, горничная достала несколько толстых белых полотенец, которые держала под мышкой, и протянула мне.

— Спасибо, я рада любому официанту в порту, — пробормотала я, что означало кодовую фразу, которую поведал мне шер Аэлвет, пока тащил в лес.

— Хм, — отрывисто произнесла горничная, прежде чем развернуться на каблуках и удалиться, что либо было ответом на это, либо вовсе не ответом.

Я принялась вытирать себя и даже протёрла пол, на котором образовалась лужа. Наконец, миссис Дарлингтон жестом пригласила мне присесть у камина.

— Где ваш жених, мисс Вистерия? — спросила она, когда я положила полотенце на пол и осторожно опустилась на кресло, слегка поморщившись, когда мокрая одежда прилипла к коже. — И почему вы без горничной?

Я попыталась унять дрожь, чтобы миссис Дарлингтон не решила, что у меня малярия, и начинала понимать, что никто не научил эту женщину трём основным правилам ведения нормального разговора. Впервые в жизни мне показалось, что игра проходит на поле, полном выбоин, колючек и брошенных граблей, которые только и ждут, чтобы на них наступили, чтобы они взлетели и ударили кого-нибудь по лицу.

— Он остался с нашим багажом у кареты, дожидаться, когда я доберусь до коттеджа и позову на помощь, а у горничной приступ рвоты... Я думала, что идти не так далеко, но, кажется, заблудилась. И очень обрадовалась, когда увидела ваш коттедж, возможно, вы бы смогли мне помочь.

Миссис Дарлингтон долго и холодно смотрела на меня, затем улыбнулась и протянула ей изящную чайную чашку, расписанную глициниями.

— Нынешние мужчины как сахар, раз и растаял, раз посылают невесту искать помощи, — фыркнула она и добавила: — Я добавила сахар в ваш чай. Ужасная гадость, от неё просто ягодичные мышцы разлагаются, но без неё чай не чай.

— Ты имеешь в виду зубы, дорогая, — пробормотал Джейк, отрываясь от газеты.

— У меня в большой ягодичной мышце нет зубов, — заявила она. — И у меня отличное зрение, — миссис Дарлингтон бросила на меня острый взгляд. — Я прекрасно вижу, кто вы, юная леди!

Я медленно отпила из чайной кружки и посмотрела на миссис Дарлингтон. В мыслях же проносился план к побегу: восемь шагов до балконной двери, ударить ногой и взобраться на ограждение, а затем, прыгнуть.

— Да? — спросила я, как можно спокойнее, сохраняя бесстрастное выражение лица.

— Если бы я спрошу вас о воронах и письменных столах, что бы вы ответили?

— Я бы сказал, что ворона нельзя подпускать близко к письменному столу. Подумайте, какой беспорядок это может вызвать. Не говоря уже о микробах, — ответила я, встречая острый взгляд миссис Дарлингтон.

Её супруг затаил дыхание, даже горничная, раскладывающая тарелки для пудинга, замерла с подносом в руке.

Я наблюдала, как на лице леди пляшут отблески пламени и тени, и начала понимать, почему она слава о ней была такая зловещей. Она ни за что не выпустит меня отсюда в живых.

— Умная девочка, — миссис Дарлингтон неожиданно рассмеялась. Она погрозила скрюченным, украшенным драгоценностями пальцем. — Ты немного напоминаешь мне мою племянницу Сесилию. Такая милая девушка. Я пыталась убедить её присоединиться к нам, но в настоящее время она... — дама замолчала и протянула руку в газете, лежащей на чайном столике.

Приятный характер, прекрасные манеры, может убить мужчину одним взмахом ножа для масла. Да, однозначно «милая».

— Я уверен, что мисс Вистерию не интересуют мельчайшие подробности жизни Сесилии, — вмешался Джейк.

Мисс Дарлингтон фыркнула и уткнулась в газету, так ничего и не сказав.

— Мисс Вистерия, я уверен, вам не терпится встретиться со своим женихом, — любезно сказал Джейк.

— Да-да, вы, наверное, беспокоитесь о нём, и в шоке от мысли, что на него могли напасть волки или грабители, возможно, он умирает от пули в сердце, — вмешалась миссис Дарлингтон, хитро поглядывая на меня поверх газеты.

— Волки? Грабители? — воскликнула я, вскочив на ноги. — Я надеюсь, что это не так! Никто не сказал, что путешествовать на юг так опасно. А я прошла через чащу... а если бы и меня съели?!

— Ну тише-тише, юная леди, ничего страшного не случилось, кроме того, что ваше платье и туфли безнадёжно испорчены, — попыталась утешить миссис Дарлингтон, при этом в её глазах читалась вовсе не забота. — Мой драгоценный супруг сейчас же выделит вам несколько наших работников, и вы можете отправляться спасать вашего благоверного. Только хорошенько подумайте, нужен ли вам такой жених, конечно, всегда можно сыграть свадьбу и подложить ему яд в чай.

— Дорогая... — пробормотал Джейк, отставляя чайную чашку на столик.

— Это всего лишь шутка, мой супруг, — оскалилась миссис Дарлингтон. — А теперь помоги же скорее нашей гостье!

Джейк, казалось, был рад любой возможности прервать этот зловещий диалог. Он подскочил с места и поспешно проговорил:

— Да-да, конечно, мисс Вистерия. Я немедленно распоряжусь, чтобы вам выделили эскорт. Лучшие наши люди проводят вас до самого места назначения. И не волнуйтесь, мы проследим, чтобы ваш жених был в целости и сохранности.

Миссис Дарлингтон лишь презрительно фыркнула в ответ, продолжая изучать газету. Я же, не теряя ни секунды, последовала за Джейком. Чем дальше я уходила от этой жуткой женщины, тем сильнее крепла моя решимость, что она ещё сыграет свою роль в моей истории, и встреча с ней не пройдёт для меня бесследно.