Леди Вистерия

Сесилия была смертельно серьёзна, а это означало совершенно новый уровень угрозы. Её обычно лукавые глаза, искрящиеся озорством, сейчас горели ледяным пламенем. Губы, всегда готовые к колкой шутке, плотно сжались в тонкую линию. Казалось, даже воздух вокруг неё стал плотнее, наэлектризованным предчувствием бури.

Шер Аэлвет, стоявший у меня за спиной, негромко произнёс, что-то наподобие “Хм”. Это его "Хм" могло означать тысячу разных вещей, от лёгкого скепсиса до предчувствия надвигающейся катастрофы. Учитывая обстановку, последнее было более вероятным.

— Ты?!

Моргая, я осмелилась отвести взгляд от Сесилии и посмотреть на красивого блондина, который поднялся из-за стола в дальнем конце библиотеки.

— Что вы здесь делаете? — спросил мужчина, ухмыляясь так, словно они стояли у прилавка кофейни, ожидая своей очереди на ограбление. Стук по ту сторону двери стал громче, и улыбка мужчины исказилась от понимания. — А, понимаю. Сесилия, милая, наверное, не стоит стрелять в Аэла. Алекс может расстроиться, если ты убьёшь его дворецкого.

— Я больше не служу у О'Рили, — сообщил шер Аэлвет, и мягкая нотка в его голосе свидетельствовала о том, что он считает совершенно правильным, чтобы Сесилия при данных обстоятельствах застрелила бы его.

— Даже если так, — мужчина с ухмылкой посмотрел на меня, сверкая холодными голубыми глазами. Если бы у меня была сумочка, я бы, не задумываясь, отдала её. — Представьте же, вашу спутницу.

— Мисс Вистерия, — произнёс Дэниел твёрдым голосом, вставая рядом со мной. — Позвольте мне представить миссис Сесилию Бэссингтуэйт и капитана Неда Лайтборна.

— Как замечательно, вы уже познакомились друг с другом, — сказала Шарлотта, появившаяся из потайной двери на другой стороне библиотеки.

За ней шёл Алекс, который, поморщившись, осторожно вытащил паутину из волос жены, прежде чем она заметила, а затем направился к Сессилии и, не говоря ни слова, забрал ребёнка из её рук.

— Привет, Эванджелина, — сказал он и, взяв ребёнка на руки, и поцеловал каждую крошечную ножку, обтянутую пинетками.

Сесилия на мгновение закрыла глаза и покачала головой.

— Ты же знаешь, Алекс, мы решительно настроены против сюсюканья с ней.

Внезапно дверь библиотеки сильно содрогнулась, и во все стороны полетели щепки. Я почувствовала, как шер Аэлвет оттолкнул меня в сторону, и меньше чем через секунду дверь распахнулась, ударилась о стену и, когда миссис Ротандер ворвалась в комнату, захлопнулась у неё перед носом.

На мгновение воцарилась ошеломлённая тишина, во время которой все в библиотеке уставились на дверь в настороженном изумлении. Затем ручка повернулась, и дверь бесшумно приоткрылась. Дамы протолкались внутрь.

— Сессилия! — воскликнула миссис Дарлингтон. — Ты привезла Эванджелину!

Дамы бросились к Эванджелине с такими восторженными криками "ку-ку-ку" и "крошка-крошка-красотка", что даже малышка, казалось, пришла в ужас.

Нед шагнул вперёд, чтобы забрать её из жадных рук, прежде чем внезапно побледневший Алекс успел выхватить меч в порыве дикой, чрезмерной заботы.

Эванджелина потянулась к отцу и прижалась к его широкому плечу, пока он бормотал успокаивающие слова.

— Всем застыть на месте! — приказала Сесилия чистым, звенящим голосом, поднимая пистолет на дам. — Я так рада вас всех видеть. Однако я прошу вас отойти. Мы здесь по делу, и я с сожалением, но без колебаний, пристрелю любого, кто встанет у нас на пути.

— Если вы пришли за оружием, то его здесь нет, мы все обыскали, — ответила миссис Ротандер, замерев на месте.

— Оружие? — откуда-то из толпы донёсся дрожащий, высокий голос Джейн Фейвезер, словно она о таком и помыслить не могла.

— Спасибо, миссис Ротандер, — сказала Сесилия, — но я совершенно отчётливо вижу оружие, о котором вы говорите.

Девушка опустила пистолет и повернулась к левой стороне комнаты. Проследив за её взглядом, я увидела только стену с книгами, фиолетовое бархатное кресло и маленький, круглый столик, на котором стояла мраморная фигурка поэта Велиамина, украшенный чёрным галстуком-бабочкой. Над ним, привлекая внимание, с линии соединения потолочных панелей беспорядочно свисала чёрная нить.

Сесилия шагнула вперёд, протягивая руку к мраморному бюсту...

Не обращая внимания на крики других присутствующих, я метнулась и врезалась в Сесилию как раз в тот момент, когда она дотронулась до статуэтки.

Раздался щелчок.

— Нет! — в отчаянии воскликнула Джейн.

Подняв голову, я заметила, что одна из потолочных панелей треснула. Затем взглянула на статуэтку, лежащую на полу. Свисающая нитка, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся ленточкой, теперь закрывала лицо, придавая пиратский вид.

— Гм, — раздался тихий, вежливый голос рядом со мной. — Не могли бы вы встать с меня? В моей сумке припрятаны несколько кинжалов и детская бутылочка, и они довольно сильно впиваются в меня.

Я, моргая, посмотрела на лежащую рядом Сесилию. Кажется, я была слишком увлечена осмотром, что пропустила тот момент, что вооружённая пиратка могла вогнать кинжал в любой момент.

— Ой, извините. Я прошу у вас прощения за причинённые неудобства, — сказала я, сдвигаясь влево, чтобы девушка могла выбраться.

Я поспешно вскочила на ноги и помогла встать Сесилии, одновременно отводя её подальше от треснувшей панели.

Тут подошёл Нед и тронул жену за руку.

— Всё в порядке?

— Да, — сказала Сесилия, протягивая руку, чтобы погладить Эванджелину по волосам, а затем показала на потолок. — Благодаря мисс Вистерии, со мной всё в порядке.

— Мисс Вистерия? — вмешалась миссис Дарлингтон, прищурив глаза и указав на меня тростью. — Что здесь происходит, девочка?

Я растерянно посмотрела на шера Аэлвета. Он слегка нахмурился, что, по моему мнению, означало: "Ты могла бы с таким же успехом сообщить им о наших делах, поскольку теперь единственная надежда на то, что мы выживем в этой пиратском гнезде — это убедить их, что ты не просто напала на Сесилию Бэссингтуэйт, но и фактически спасла ей жизнь.

Я приоткрыла рот, пытаясь начать говорить хоть что-то, пока меня не пристрелили на месте.

— Это была я! — Джейн прервала меня отчаянным криком, пробиваясь ко мне. — Я заманила вас всех сюда под ложным предлогом. — Никакого оружия не существует! Я получила известие, что тебя видели неподалёку и поставила статуэтку и стала ждать, пока дражайшая Сесилия не попадётся в мою смертоносную ловушку, ища секретное оружие.

— Я всегда знала о твоей подлости, — Сесилия холодно посмотрела на неё. — Вытащить меня из дома под таким предлогам и чуть не убить!

— Я знала, что могу положиться на тебя, Сесилия, — глаза Джейн наполнились слезами, и она прижала руку к сердцу. — В ту самую секунду, когда ты ухватилась за статуэтку, панель наверху должна была рухнуть вместе с несколькими грузами, хранившимися в ящике для белья, — она с раздражением посмотрела на потолок. — Ты была бы немедленно убита! Я бы, наконец, сменила тебя на посту самой отважной и опасной леди нашего тайного общества!

Я ждала, что компания ахнет, но за этой речью последовало напряжённое молчание.

Выражение лица Сесилии было непроницаемым, а голос сладок, как ядовитая патока, когда она произнесла:

— Молодец, Джейн, дорогая! Такой превосходный план! Я, естественно, рада, что его исполнение не увенчалось успехом, но я не могу упрекнуть тебя в изобретательности. И для меня большая честь, что ты попыталась убить меня.

— Всегда хотела быть только твоим другом и, конечно, убить тебя тоже, — Джейн застенчиво опустила глаза.

— Конечно, — сказала Сесилия.

— Есть ещё одна маленькая проблема, — продолжила Джейн. — Я твёрдо решила, что честь Бэссингтуэйтов из замка Старкторн будет восстановлена, даже если мне придётся продать фамильные ценности и обокрасть своих гостей.

— Вполне понятно, — ответила Сесилия. — Я помогу тебе, чем смогу, но, как ты понимаешь, я не стану предлагать себя для убийства, но могу ограбить один или два банка, если это поможет.

Она шагнула вперёд и, когда Джейн раскрыла объятия, вместо этого взяла а руку и пожала. Другая рука Джейн неловко опустилась, но она улыбнулась, как будто в этот самый момент её не интересовали новые планы нападения.

В толпе раздались одобрительные возгласы.

В голове у меня всё перепуталось. Они были рады, что Джейн пыталась убить Сесилию? Я инстинктивно оглянулась на шера Аэлвета, надеясь на его выдержку и здравый смысл, но обнаружила, что он без всякого выражения смотрит куда-то вдаль, словно отказываясь признавать существование происходящего перед ним.

— Еще раз благодарю вас, мисс Вистерия. Вы оказались рядом со мной вовремя. В благодарность… — Сесилия продолжала с безжалостной доброжелательностью: — В любое время, когда пожелаете, вы можете прийти ко мне и взять книгу из моей библиотеки.

— Спасибо большое, — пробормотала я, заметив изумлённый взгляд Неда.

Сессилия кивнула и, взяв, предложенную руку Неда, направилась к выходу из библиотеки, куда уже устремились присутствующие, совершенно забыв о разоблачённых тайных агентах.

Я вздохнула с огромным облегчением и начала оборачиваться к шеру Аэлвету, как вдруг раздался грохот и панель начала падать, поднимая пыль.

У меня едва хватило времени, чтобы отпрыгнуть, но я почувствовала рывок и падание. Сильный удар о пол и мужское тело на мне. Рука шера Аэлвета обвивала мою шею и предотвратила удар головы.

Шер Аэлвет с разочаровывающей быстротой отпустил меня, пробормотав извинения.

Я последовала за ним, только чтобы резко застыть на месте, заметив, как вся шайка опасных леди и джентльменов наблюдала за нами.

— Что же, это, безусловно, было бы эффективно, если бы время было выбрано правильно, — заметила миссис Дарлингтон. — И что нам сделать с вами, голубками?

— Мисс Вистерия спасла мне жизнь, — упрекнула Сесилия, качая головой.

— Тогда… — прошептала миссис Ротандер, поворачиваясь к Шарлотте.

— Да? — ведьма вздёрнула подбородок.

— Нам просто интересно, дорогая, какую фору вы хотели бы получить? — спросила Ротандер мягким, добрым голосом.

Шарлотта замолчала, обдумывая, но прежде чем она успела ответить, Алекс выхватил меч, обхватил Шарлотту за талию и потащил к потайному входу.

— Такой мужественный героизм ради ведьмы, — пробормотала миссис Ротандер, когда за ними захлопнулся книжный шкаф.

— И что же нам теперь делать? — проворчала миссис Огден, поворачиваясь к нам.

— У нас будет пятиминутная фора, — быстро сказал шер Аэлвет.

— Пожалуйста, — миссис Ротандер указала на открытую дверь библиотеки. — Мы желаем вам всего наилучшего в ваших попытках избежать нашей ужасающей погони.

Не глядя, шер Аэлвет взял меня за руку и поволок через весь зал к открытой двери. Мы прошли сквозь толпу гостей, глядя вперёд и затаив дыхание. Ни один из них не пошевелился, но тишина, казалось, предвещала крики и звон обнажённых мечей.

Выйдя из библиотеки, шер Аэлвет закрыл за нами дверь, и мы тут же бросились бежать.

— К чёрному ходу? — переспросила я, подхватив юбки и переставляя ноги как можно быстрее.

— Нет, мы не доберёмся туда с нашей двухминутной форой, — возразил шер Аэлвет.

— Но они дали нам пять минут, — возразила я оглядываясь.

Шер Аэлвет отрывисто рассмеялся и побежал быстрее, таща меня за собой, в то время как позади раздался звук открываемой двери.