Леди Вистерия

— Вы сказали, что всё просто, — пожаловалась я, застав в полутьме на чердаке и тревожно прислушиваясь к звукам, пока шер Аэлвет вспоминал карту. — У меня мурашки от этого места...

— Замок Старкторн гордится своими привидениями, — обнадёжил шер Аэлвет. — Здесь где-то должна быть дверь, ведущая к чёрному ходу для прислуги.

— Спасибо, я уже получила учащённое сердцебиение, опалённый лиф и столько же острых ощущений, что хватит на всю жизнь...

— Замрите на месте! — позади раздался голос. — Игра окончена, голубки. Медленно обернитесь, не делая резких движений, или ваша любовь окончится здесь и сейчас.

Обернувшись, я увидела, что миссис Дарлингтон шагала по навстречу к нас с энергией, удивительной для женщины, настолько увешанной кружевами, складками, оборками и жемчугом, что сам факт того, что она вообще оставалась в вертикальном положении, вызывал удивление. Постукивание её трости по полу звучало устрашающе. Позади неё неуклюже семенил Джейк Джейкобсен, которого можно было бы назвать её тенью, если бы не внушительная фигура. А за ним шла миссис Ротандер, замыкая шествие.

— Вы, голубки, приложили немало усилий, но, скажите, как вы получили приглашение на нашу маленькую вечеринку для избранных? Вы не пьёте, не участвуете в развратных играх, не стреляете, не жульничаете, — заявила миссис Дарлингтон.

— И вы пьёте чай без сахара, — добавила миссис Ротандер прищурившись. — И ни один из вас не пользуется духами. Возмутительное поведение!

— Мы ваши соседи и получили приглашение, — пожал плечами шер Аэлвет, сохраняя спокойствие. — И конечно же, приняли, каки подобает хорошим соседям.

— Конечно... и как полагает соседям, вы медленно и методично обыскиваете замок на предмет... а что вы ищете, голубки? И кто вас послал? — фыркнула она и добавила, закатывая глаза: — Если бы только власти научили своих сотрудников проявлять фантазию, они могли бы добиться большего успеха в борьбе с нелегальными действиями некоторых. Вас отправили сюда, как ягнят на заклание. Вы двое, однако, доставили нам массу удовольствия, так что мы не станем вас убивать... Это было бы не цивилизованно и, что ещё хуже, скучно. Кроме того, зачем нам желать вашей смерти? Я уверена, что ваше начальство заплатит хороший выкуп за то, чтобы вернуть им двух таких опытных шпионов.

Я гордо вздёрнула подбородок.

— Наша организация не платит выкупов!

Шер Аэлвет резко выдохнул и прошептал:

— Вам, наверное, не следовало упоминать об этом, леди Вистерия.

— Милая леди Вистерия, вам ещё нужно научиться столько всему, — с усмешкой сказала миссис Дарлингтон. — Джейк, сделай мне одолжение, свяжи их и запри в шкафу, чтобы я могла насладиться бокалом... о, смотри, они пытаются сбежать. Как забавно!

Я слышала всё это краем уха, задыхаясь от клуба дыма, в который меня втянул шер Аэлвет. Он крепко держал меня за руку и тащил... в шкаф.

Одним рывком он чуть не вырвал дверцу и впихнул меня внутрь, зайдя следом и приложив ухо к стене, водя ладонями по стенке. Затем раздался щелчок и стенка поддалась, открывая тёмный туннель.

Я хотела зажечь шарик, но шер Аэлвет увлёк меня за собой, крепко удерживая за руку, как влюблённый. Мне аж смешно стало, наверное, нервное, в такой-то ситуации.

В полной темноте мы спускались по узкой, затенённой лестнице. Не знаю, как шер Аэлвет что-то видел или использовал магическое видение, или у эльфов острое ночное зрение.

Дойдя до подножия лестницы, мы ненадолго остановились, пока шер Аэлвет сверялся со своей ментальной картой.

— Налево, — сказал он, и мы пошли дальше, пока не остановились перед металлической дверью. — Я долго размышлял и понял, что единственное место, которое мы ещё не обыскали, это...

—...Библиотека, — добавила я, развернувшись и всматриваясь в темноту позади нас, пока шер Аэлвет возился с замком.

Внезапно из темноты появилась горничная мисс Дарлингтон, Констанция. Она держала по метле в каждой руке и с мрачной решимостью направлялась ко мне, начав раскручивать своё импровизированное оружие, так что оно стало расплываться перед глазами. Полы чёрного платья колыхалась вокруг её ног в чулках, а кружева на чепце раскачивались в такт движениям.

Наконец, она остановилась, скрестив мётлы под острым углом и состроив свирепую гримасу. Но я не стала ждать, направив в неё заклинание щекотки. Мелочь, но неприятная.

Мётлы со стуком упали на пол, а горничная запрыгала на месте, истерично смеясь.

— Леди, а вы проказница, — пробормотал шер Аэлвет, со скрипом открывая дверь, откуда сразу полился поток света. — Прошу вас, — он бросил на меня такой безупречно вежливый взгляд, что я чуть не упала в обморок.

— Пожалуйста... останови... эту пытку... — прошептала горничная сквозь громкий смех.

Я посмотрела на шера Аэлвета, и тот покачал головой, словно говоря, что ещё не время. Пожалуй, сто́ит дать ей несколько минут, чтобы насладиться щекоткой.

Шер Аэлвет по-джентльменски отступил, чтобы дать мне пройти вперёд, затем зашёл за спину и повернулся, чтобы запереть дверь.

Я резко остановилась, заметив рыжеволосую, модно одетая женщину, стоящую посреди комнаты, держа на одной руке младенца. Другую руку она держала вытянутой перед собой, направляя револьвер с перламутровой рукояткой прямо в моё сердце.

— Сесилия Бэссингтуэйт, — выдохнула я.

Миссис Бэссингтуэйт выглядела гораздо живее, чем на портрете, хотя, возможно, это было связано с тем к серебристому свету, отражавшемуся от ее пистолета на элегантном лице.