Он стоял, прислонившись плечом к косяку, в окружении шумной компании молодых ордельцев. Его темные волосы были чуть длиннее, чем она помнила, а смуглое лицо, освещенное мягким светом прожилок в стенах, казалось усталым. Он что-то говорил, и уголки его губ были приподняты в легкой, непринужденной улыбке, которую Агес видела лишь пару раз за все дни их путешествия по пустыне.

И эта улыбка была обращена не к ней.

Рядом с ним, прижавшись к его боку, стояла девушка. Высокая, статная, с водопадом каштановых волос, перетянутых резинкой со сложным узором из серебряных нитей. Ее костюм из тонкой, переливающейся ткани цвета ночного неба облегал идеальные формы. Девушка смеялась, звонко, уверенно, а рука Нами лежала на ее талии — легко, привычно, по-хозяйски.

Агес застыла, чувствуя, как что-то тяжелое и холодное опускается с ее сердца прямиком в желудок. Ее спасителем оказался сын вождя, «нах Илдарин», наследник одного из самых влиятельных кланов Ордела. И именно тот факт, что Нами привез ее в город, вопреки всем неписаным законам осторожности, стал причиной почти публичного скандала между ним и родителями. Она знала об этом от Киары, чьи рассказы были полны драматизма и возмущенных интонаций.

И Агес было стыдно. Горько, унизительно стыдно за те проблемы, что она ему доставила своим простым фактом существования. После того дня на Совете Старейшин, где решалась ее судьба, он исчез из ее жизни. Не полностью, конечно — его имя постоянно звучало в разговорах. Но лично — ни разу. Она не видела его вот уже четыре месяца.

И все же... она ловила себя на том, что в самые трудные моменты, когда тоска по дому становилась невыносимой, а страх перед будущим сжимал горло, ее мысли невольно возвращались к нему. К его спокойному фиолетовому взгляду, к тому моменту в пустыне, когда он принял ее поправку к коду. Он был ее первым якорем в этом новом, чужом мире. Сложно забыть человека, который спас тебе жизнь, который протянул руку, когда ты была на дне. Она почти... скучала по тому ощущению безопасности, что исходило от него.

И вот теперь он был здесь. Улыбался. Другой.

— Агес? Эй, Земля вызывает инженера Арнева! — Тали потрясла ее за плечо, вырывая из оцепенения. — Ты чего остолбенела? Напиток не понравился?

Агес резко отвела взгляд, уставившись в дно своей почти полной кружки. Сердце бешено колотилось, по щекам разливался предательский жар.

— Нет, все... все нормально, — прошептала она, сглатывая комок в горле. — Просто... немного душно.

— Конечно душно! Здесь же весело! — Тали, не заметившая причины ее смятения, весело хлопнула ее по спине. — Ладно, хватит травить байки. Пойдем, я тебя с одной классной девчушкой познакомлю, она как раз над новыми стабилизаторами работает...

Но Агес уже не слышала. Ее ум, пытался совладать с внезапно нахлынувшим водоворотом противоречивых чувств. Стыд. Досада. Глупая, детская обида. И горькое понимание собственной нелепости.

«О чем ты вообще думаешь? — сурово спросила она себя. — Он тебе ничего не должен. Он выполнил свой долг — спас, приютил, дал шанс. А теперь он живет своей жизнью. Жизнью наследника клана. У него есть свои заботы, свои... девушки».

Она рискнула еще раз взглянуть украдкой. Нами наклонился, чтобы сказать что-то той девушке на ухо, и та рассмеялась, запрокинув голову. Ее смех был красивым, мелодичным. Они выглядели идеальной парой. Частью одного мира.

Агес сжала пальцы на шершавой поверхности кружки. Ей нужно сосредоточится и добиться своего — места в этом обществе, права остаться. Все остальное — глупые, ненужные фантазии.

Дружить он ей не обещал. Да и смогла бы она?

Тали, следившая за подругой, наконец заметила, куда устремлен ее остекленевший взгляд. Она проследила за ним, увидела Нами и его спутницу, и ее брови поползли вверх. Рыжая пилот свистнула — негромко, но достаточно выразительно.

— О-хо-хо, — протянула она, наклоняясь к Агес так, что их плечи соприкоснулись. — Неужели наши взоры удостоились чести лицезреть самого нах Илдарина? И, если я не ошибаюсь, в обществе очаровательной Лианны?

Агес вздрогнула и попыталась отвести взгляд, но было поздно. Тали уже все поняла. Ее глаза сузились с неподдельным интересом.

— Погоди-ка. Ты что так на него смотришь? — напрямую спросила она, не в силах терпеть неизвестность. — Хотя, чего уж там... Я же, как и все в Орделе, прекрасно знаю, кто именно притащил тебя из пустыни. Нах Илдарин. И ты....

Агес, пойманная на месте преступления, сгорбилась еще сильнее. Отпивать из кружки было бесполезно — руки дрожали. Она сглотнула, чувствуя, как предательский румянец заливает шею и щеки.

— Прекрати! Это не то, о чем ты думаешь. Просто трудно не заметить человека, которому... обязан жизнью, — тихо и с усилием выдавила она, глядя на свои пальцы, вцепившиеся в керамику. — И которому доставила немало проблем своим появлением.

Тали фыркнула, но уже без прежней веселости.

— Проблемы... — она махнула рукой. — Да брось ты! Все мы знаем, он сам нашел тебя и сам же на Совете отбивал твое право остаться. Так что не вешай на себя чужую ответственность.

Но Агес уже не слушала. Ее взгляд снова, против ее воли, прилип к той паре. Нами что-то сказал, и Лианна снова рассмеялась, положив ему руку на грудь. Этот простой, доверительный жест был словно ножом по сердцу. Он был таким естественным, таким правильным для них.

А на нее никто так не смотрел. Ни разу. Никто, кроме матери и отца, а вот теперь и Тали, не касался ее.

Его взгляд, скользящий по залу, на мгновение зацепился за их стол. Застрял. Фиолетовые глаза, такие же пронзительные, какими она помнила их в свете фазового катализатора, встретились с ее испуганным, застывшим взглядом.

Агес почувствовала, как вся кровь отливает от лица, а потом приливает обратно с такой силой, что в ушах зазвенело. На секунду на его лице мелькнула тень удивления. Кажется, он совсем не ожидал увидеть ее здесь. Девушка ждала, что он отвернется, проигнорирует, сделает вид, что не узнал — это было бы логично, удобно для них обоих, особенно в присутствии Лианны.

Но он этого не сделал.

Вместо этого Нами медленно, почти незаметно кивнул. Один раз. Коротко и сдержанно. Это было дружеским приветствием, каким обменивались закадычные приятели.

И Агес... кивнула в ответ.

Это длилось всего долю секунды. Потом Лианна что-то сказала, дернув его за рукав, и его внимание вернулось к ней. Улыбка снова появилась на его лице, но теперь она казалась Агес уже не такой непринужденной. Или это ей только так хотелось?

— О-хо-хо, — снова протянула Тали, на этот раз с нескрываемым интересом. — А это уже что-то новенькое. Он тебе кивнул. Нах Илдарин. В обществе прекрасной Лианны. Интересно, очень интересно...

Агес резко отвернулась, чувствуя, как горит все лицо. Она сделала большой глоток из своей кружки, пытаясь смыть комок, вставший в горле. Напиток обжег горло, но холод внутри не прошел.

— Перестань, — прошептала она, и голос ее дрогнул. — Он просто... вежливый. Увидел знакомое лицо. Не придумывай лишнего.

— Вежливый? — Тали фыркнула. — Дорогая моя, Нами Илдарин славится многими качествами — добротой, упрямством, и разумеется вежливостью. И особенно — умом. И... — она многозначительно покачала головой, — кивнуть одной девушке в присутствии своей собственной... Он же не самоубийца!

Эти слова прозвучали для Агес одновременно и как укол, и как странное облегчение. Значит, его кивок что-то да значил. Но что? Просто констатация факта — «ах, да, эта гаваардка еще жива»? Или что-то большее?

Она рискнула снова бросить взгляд в их сторону. Нами слушал, что ему говорит один из его друзей, и снова улыбался, но его плечи, казалось, были чуть более напряжены, чем минуту назад. Или это снова игра ее разгоряченного воображения?

— Ладно, хватит глазеть на наследника, — Тали снова взяла ситуацию в свои руки. — Сидеть тут и киснуть — не дело. Пойдем, познакомлю тебя с той самой девчушкой-инженером. Она как раз вон за тем столом сидит. Уверена, вы найдете, о чем поболтать. — она подмигнула.

Агес позволила подруге поднять себя со скамьи и повести через зал. Ноги были ватными, а в ушах по-прежнему стоял гул, теперь смешанный с бешеным стуком сердца. Она старалась не смотреть в ту сторону, но периферией зрения все равно улавливала их — красивую, уверенную пару, которая казалась настоящим воплощением Ордела.

Знакомство с инженером прошло как в тумане. Девушку звали Эмис, она оказалась милой, и Агес, к своему удивлению, сумела поддержать разговор. Одна часть ее ума работала на автомате, пока остальное сознание пыталось успокоиться и прийти в себя.

Через полчаса Тали объявила, что пора идти — у нее ранний вылет. Агес лишь кивнула с облегчением.

Выйдя на прохладный ночной воздух, она глубоко вздохнула. Звезды над каньоном сияли с невероятной силой, а «Песчаная Вуаль» мерцала на границе неба, словно живая.

— Ну что, выжила? — спросила Тали, подзывая свою платформу.

— Еле, — честно призналась Агес.

— Ничего, в следующий раз будет проще. А про Нами... — Тали запрыгнула на платформу и посмотрела на подругу серьезно. — Не забивай себе голову. Он — наследник. У него своя жизнь, свои обязанности и, да, свои романы. Лианна из хорошей семьи. И хотя они вместе совсем недавно, многие надеятся, что они официально объявят о помолвке.

«Помолвке». Слово ударило Агес с новой силой, хотя, по логике вещей, не должно было. Конечно. Что же еще?

— Я знаю, — тихо сказала она. — Я и не думала... ни о чем.

— Вот и молодец, — Тали улыбнулась, но в ее глазах читалась тень сомнения. — Лучше сосредоточься на рейтинге. Это твой билет в будущее. Единственный и неповторимый.

Платформа Тали с мягким гухом умчалась в ночь. Агес осталась стоять одна, глядя на огни города, ярус за ярусом уходящего вниз. Она потянулась к чипу.

«Хранитель, проложи маршрут до мастерской. Сектор «Дельта».

Голос в ее сознании отозвался мгновенно, бесстрастный и четкий.

«Запускаю. Вам требуется отдых, Агес. Вероятность переутомления — 78 %».

«Неважно. Мне нужно работать».

И это был единственный ответ, который она могла дать. Работа. Цель. Выживание. Все остальное было роскошью, которую она не могла себе позволить. Да и не нужна она ей была. Совсем не нужна.

Но почему же тогда, когда ее платформа понеслась по пустынным ночным улицам, в глазах снова стояли предательские слезы, которые она приписывала резкому ветру?

* * *

Солнце, едва показавшись над кромкой каньона, уже заливало мастерские ровным, горячим светом, в котором плясали пылинки. Агес стояла у своего стола, а в ушах все еще стоял гул «Ржавого Винта», смешанный с эхом собственного учащенного сердцебиения. Сон, короткий и прерывистый, не принес отдыха. Зато принес четкое, холодное решение.

Работа. Только работа.

«Хранитель, открой заявку № 734-Дельта, связанную с Альфа-складом», — мысленно скомандовала она, надевая сенсорные перчатки.

— Заявка открыта, — бесстрастно откликнулся голос в сознании. — Задача: выборочная диагностика и калибровка партии датчиков вибрации на месте, в связи с невозможностью их транспортировки. Дополнительно: техническое задание на модернизацию схемы датчиков «Песчаной Вуали» для сектора Альфа-7, запланированного к капитальному ремонту.

— Принимаю. Проложи маршрут до Альфа-склада.

Платформа плавно понесла ее вглубь промышленного сектора. Ветер свистел в ушах, смывая остатки тяжелых мыслей. Агес стояла прямо, вцепившись в невидимые поручни, и смотрела вперед, на приближающееся массивное, приземистое здание, вмурованное в скалу.

Агес нашла отведенный ей участок — небольшой стол с переносным диагностическим комплексом, заваленный ящиками с датчиками. Она включила портативный голографический интерфейс, и в воздухе вспыхнули схемы, графики и строки кода. Мир сузился до знакомых контуров. Здесь не было места ни Лианне, ни ее красивому смеху, ни тому короткому, сбившему с толку кивку.

Она погрузилась в работу с почти маниакальным упорством. Ее пальцы быстро и точно разбирали корпуса датчиков, подключали щупы, считывали показания. Взгляд скользил по графикам, выискивая малейшие аномалии. «Хранитель» тихо бубнил в сознании, предлагая варианты диагностических протоколов и загружая техническую документацию по «Песчаной Вуали».

Мысли текли по накатанной колее: импеданс, резонансная частота, коэффициент демпфирования. Она составляла ментальный список необходимых изменений в схеме новых датчиков — нужно увеличить чувствительность сенсоров к низкочастотным колебаниям, но при этом защитить их от помех, создаваемых работающей строительной техникой. Это была сложная, интересная задача, требующая полной концентрации. И Агес была благодарна ей за это.

Время потеряло счет. Она не заметила, как пролетели утренние часы. Стук из глубины склада то приближался, то удалялся. Иногда мимо проходили техники, переговариваясь на своем гортанном языке, но никто не беспокоил ее.

И вот, в один из моментов, когда она, углубившись в анализ спектральной диаграммы, почти физически ощущала прохождение токов по воображаемым схемам, сзади раздался спокойный, хорошо знакомый голос.

— Найти тебя было проще, чем я думал.

Агес вздрогнула так, что чуть не уронила мультиметр. Она медленно, будто против воли, обернулась.

Нами стоял в нескольких шагах, прислонившись плечом к стеллажу с катушками кабеля. На нем была простая темная рубаха и штаны, а фиолетовые глаза смотрели на нее с привычной, слегка отстраненной внимательностью. Ни тени вчерашней непринужденности или улыбки.

— Мне доложили, что младший инженер смены на Альфа-складе, — продолжил он, его взгляд скользнул по разбросанным на столе деталям и голографическим схемам. — Работаешь над «Вуалью»?

Агес почувствовала, как кровь бросается в лицо. Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Язык снова стал ватным, предательским. Внутри все сжалось в один тугой, болезненный комок.

— Да, — наконец выдавила она, опуская взгляд. — Калибровка. Для... — она запнулась, забывая слово, — для починки. И... новая схема.

Нами сделал шаг вперед, подошел к столу. Его присутствие казалось огромным, заполняющим все пространство вокруг. Он взял в руки один из разобранных датчиков, повертел его, изучая спайки.

— Старая серия, — констатировал он. — Часто глючат при перепадах температуры. Ты это учитываешь в новой схеме?

Вопрос был сугубо техническим, деловым. Агес сглотнула, заставляя себя поднять голову и встретить его взгляд. Это стоило ей невероятных усилий.

— Уч... учитываю, — голос прозвучал хрипло. Она сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Это же работа. Только работа. — Планирую добавить... как это... забыла... термостабилизирующий контур. И... изменить материал проводников.

Она потянулась к голографическому интерфейсу и дрожащим пальцем вызвала свой черновой набросок. — Вот здесь... и здесь.

Нами наклонился, чтобы рассмотреть схему. Его плечо оказалось в сантиметре от ее руки. Агес инстинктивно отпрянула.

Он заметил это движение. Его взгляд на мгновение метнулся к ее лицу, затем снова к схеме. В воздухе повисло неловкое молчание.

— Логично, — наконец произнес он, выпрямляясь. Его голос был ровным, но в нем появилась какая-то новая, незнакомая ей напряженность. — Только не забудь про экранировку. Ремонтная техника создает сильные помехи.

— Я... я знаю, — прошептала Агес, снова глядя в стол.

Он не уходил. Стоял и молчал. Она чувствовала его взгляд на себе, и ей хотелось провалиться сквозь землю. Или чтобы он просто ушел. Зачем он пришел?

— Как ты? — неожиданно спросил Нами, нарушая тягостную паузу. — Освоилась ли?

Вопрос был простым, но он застал Агес врасплох. Она медленно кивнула, все еще не решаясь поднять на него глаза.

— Да... Спасибо. — Голос дрожал, но она заставила себя продолжать, подбирая слова. Спасибо "Хранителю", он вовремя подсказывал ей слова. — Спасибо, что... тогда... в пустыне. И что... дали остаться.

Она наконец посмотрела на него, и слова полились сами, будто прорвав плотину:

— Мне... Киара говорила... что из-за меня были проблемы. С твоими родителями. Скандал. — Она замолчала, снова опуская взгляд, смущенная своей прямотой. — Прости. Я не хотела...

Нами тяжело вздохнул. Он отвернулся, глядя в темноту между стеллажами.

— Не твоя вина, — сказал он отрывисто. — Я сам принял решение. Они... все время чего-то бояться! Я помню историю. Помню, как больше тысячи лет города сражались друг с другом. За ресурсы, влияние. Но времени, на мой взгляд, прошло достаточно, и пора бы выходить из тени. Надоело для других быть глупым варваром!

Он повернулся к ней, и его фиолетовые глаза были серьезными.

— Помню твое удивление тогда. Надо же, варвар знает, куда ввести код! — В его голосе прозвучала горькая ирония.

— Ты прав. — тихо прошептала Агес. — Знаешь... когда я решила... остаться. Это было... лучшее решение в моей жизни. Я все... пряталась. Под чужим именем... учила инженерию. Здесь прятаться... не нужно. Поэтому теперь мне... касутся... кажется... что выйти из тени бывает... полезно. Со мной говорят, советуются. Меня слушают. Впервые. Но...

Он смотрел на нее, и в его фиолетовых глазах, обычно таких спокойных и нечитаемых, плескалось настоящее изумление. И страх снова сковал ее горло — видимо она снова сказала что-то не то. Нужно было молчать, спрятаться, как она делала всегда.

Но потом она вспомнила взгляд Лианны, ее уверенность, ее право стоять рядом с ним. И вспомнила свое собственное унижение, когда она дрожала перед пиратами, беспомощная и никчемная в своем гаваардском платье. Здесь, в Орделе, у нее был только ее ум. И если она и сейчас его спрячет, то чего она будет стоить?

Собрав всю свою волю, Агес заставила себя встретить его фиолетовый взгляд. Голос ее сначала дрогнул, но с каждым словом набирал твердость.

— Но ты думаешь, что Гаваард и Карведель считают друг друга... лучше? Карведельцы... презирают гаваардцев за... «изнеженность» и... «сентиментальность». А гаваардцы в ответ называют карведельцев... неотесанными грубиянами, живущими по... варварским законам. — Она с горькой усмешкой покачала головой. — Они веками торгуют... воюют, заключают союзы, но в глубине души каждый считает другого... варваром. Брак моих родителей всего лишь... исключение из правил... подтверждающее это самое... правило. Он был... успешным... лишь потому, что они оба хотели... менятся.

— И что? — Нами откинул голову, его взгляд стал жестким, почти вызовом. — Ты считаешь, мы должны остаться такими, какими нас видят они? Удобными дикарями, сидящими в песке, пока они делят галактику?

— Нет! — вырвалось у Агес с такой силой, что она сама удивилась. Страх отступил, смытый внезапной волной убежденности. — Я считаю, что если Ордел выйдет из тени, то... вам будет сложно. Очень сложно. Но это может... принести и много хорошего.... Мне сложно здесь, но я счастлива. Просто... Помимо Карведеля и Гаваарда есть... десятки, сотни других... синдикатов, колоний. И каждый из них живет... по своим... законам. И в такой же... изоляции, как и Ордел... Разница лишь в том, что.... она... они на картах отмечены. Поэтому, решит Ордел... скрываться дальше... ничего не потеряет... Потому что другие не готовы... открытся. Мне так кажется.

Нами молчал. Он смотрел не на нее, а куда-то вглубь склада, в тень, где груды старого оборудования напоминали окаменевших исполинов. Молчание затягивалось, становясь тягостным. Агес чувствовала, как ее недавняя уверенность тает, сменяясь привычной тревогой. Она снова переступила какую-то невидимую грань, сказала слишком много. Его напряженная спина, сжатые кулаки — все говорило о том, что ее слова попали в цель. Вот только отношение Нами к ее словам было девушке не понятно.

Она уже готова была пробормотать извинение и отвернуться к своим датчикам, когда он наконец заговорил, не меняя позы. Его голос прозвучал приглушенно, но ясно, без прежней горькой иронии.

— Ты делаешь паузы, — наконец произнес он, и его голос прозвучал тише и мягче обычного, — потому что стесняешься? Или потому что все еще плохо говоришь на нашем языке?

Вопрос застал ее врасплох. Агес смущенно опустила взгляд, чувствуя, как жар разливается по щекам.

— Оба предположения... верны, — призналась она, заставляя себя снова поднять на него глаза. — Я стесняюсь. И язык... дается с трудом. Особенно... когда нервничаю. Спасибо "Хранителю". Он дает... подсказки.

Уголки губ Нами дрогнули в едва заметной, но настоящей улыбке.

— Не волнуйся. Я тебя не сьем. — Он развернулся, чтобы уйти, но на прощание бросил через плечо — И да... насчет экранировки. Используй сплав с карбидом кремния. Он лучше гасит высокочастотные помехи.

И прежде чем Агес успела что-то ответить, он развернулся и быстрым шагом направился к выходу, его темный силуэт быстро растворился в полумраке между стеллажами.

Агес осталась стоять у стола, опершись о него дрожащими руками. В ушах звенело, а в груди бушевало странное, новое чувство — смесь облегчения, гордости и щемящей тревоги. Она медленно выдохнула, заставила дрожь в пальцах утихнуть и снова взяла в руки мультиметр. Нужно было закончить работу.

Девушка смотрела на схему «Песчаной Вуали» и вдруг ей до боли захотелось не просто улучшить ее, а найти способ сделать так, чтобы однажды в ней не было необходимости вовсе. Чтобы никому не приходилось прятаться.

Ни в тени чужих предрассудков, ни под чужим именем.

Дорогие читатели, спасибо, что вы со мной и читаете эту историю. Хояу предупредить, что после 9 главы книга скорее всего станет платной. Обещаю сделать небольшой ценник, но это важно для того, чтобы произведение увидело как можно больше людей.

Спасибо за понимание.