В подземном ангаре, куда обычно ставили на обслуживание грузовые глитеры, царил непривычный хаос. В центре, окружённый разобранными консолями и проводами, сидел на корточках Нами. Его лицо было скрыто под открытым панельным люком одного из самых быстрых, но и самых капризных разведывательных глитеров Ордела. Он ворчал себе под нос, проклиная того инженера, который додумался спрятать диагностический порт в самое неудобное место.

Тали, облачённая в лётный комбинезон, возилась с панелью навигации, время от времени посылая в эфир отборные ругательства, когда система «глючила». Её рыжие волосы были собраны в тугой узел.

Агес, стоя рядом с открытым терминалом, загружала в бортовой компьютер последние карты сектора «Кладбище кораблей». Это была запретная зона на окраине пустыни Ордела, куда десятилетиями скидывали обломки потерпевших крушение судов и где, по слухам, давно обосновались пираты и контрабандисты. Её пальцы летали по голограмме, но мысли были далеко. Она надеялась, что спасенный два дня назад в пустыне пират не обманул. И что их капитан всегда записывал данные о заказчиках и заказах.

— Вы с ума все посходили? Полностью и окончательно! Трое психов на один сломанный глитер!

На пороге, залитая светом из коридора, стояла Киара. Она была в длинном, практичном платье из плотной ткани, подпоясанном широким кожаным поясом, с которого свисала увесистая сумка с медицинскими символами. Её руки были упёрты в бока, а глаза цвета меди метали молнии, перебегая с Нами, вылезшего из-под глитера и вытиравшего руки о брюки, на Тали, застывшую с отвёрткой в руке, и на Агес, оторвавшуюся от терминала.

— «Кладбище кораблей»?! — продолжала Киара, делая шаг вперёд. Её голос звенел от возмущения. — Вы хоть представляете, что это такое? Это не пикник на дюнах с карамельниками! Вы думаете, пираты вам с радостью журналы полётов покажут? О, милая, это ты на том самом глитере удрала? Давай-ка сюда, посиди, чайку попей, пока мы журнальчик принесем! И на чём вы собираетесь лететь? На этой развалюхе, которая чихает от каждого порыва ветра?

— Она не развалюха, — спокойно, но с лёгкой обидой в голосе возразила Тали, похлопав по корпусу «Стрелы». — Это легенда! Просто нужна настройка.

— Настройка! — передразнила Киара. — Знаешь, что там нужно настраивать? Собственные похороны!

Нами медленно поднялся во весь рост, оставляя на полу чёрные отпечатки пальцев. Его фиолетовые глаза смотрели на Киару с твёрдой решимостью.

— Мы знаем риски, Киара.

— О, знаете! — Она закатила глаза. — Я слышала истории от торговцев, которые чудом оттуда вырвались. Там целое поселение отбросов. У них свои законы, свои главари, своя охрана. И детекторы, которые чуют чужую технику за десять километров. Вашу «легенду» запеленгуют ещё до того, как вы увидите первые ржавые обломки.

— У нас есть план, — вмешалась Агес, пытаясь звучать убедительно. — Мы сядем в пустыне, в двух километрах от зоны. Дальше пешком. У нас есть карты термальных аномалий, которые могут скрыть наш след. Мы проберёмся на свалку, найдём старый тот самый «Странник», если он ещё там…

— Если... — перебила её Киара, подходя ближе. Её лицо было серьёзным, без тени привычной озорной ухмылки. — Хорошо, предположим, вы каким-то чудом его найдете. Ты думаешь, там валяется бортовой журнал с красивой надписью «Убийство Агес заказал Идаг»? Или капитан оставил для вас голограмму с признанием? Это пираты, Агес!

— Есть шанс, — тихо, но упрямо настаивала Агес. — В аварийных чёрных ящиках… Даже если их вытащили, могли не стереть всё до конца. Налиро дал мне алгоритмы для поиска фрагментов данных. Если мы найдем физический носитель, даже повреждённый…

— «Если», «шанс», «может быть», — Киара безнадёжно махнула рукой. — Духи пустыни, да вы все трое — самоубийцы! А ты, — она обернулась к Нами, — ты думал, что если тебя там убьют или возьмут в заложники, что будет с Орделом? С отцом? Со всеми нами? Это же не просто вылазка за молоком карамельника, Нами! Безопаснее изводить Идага через "АркТек"

Нами вздохнул. Он подошёл к Киаре и положил ей руку на плечо.

— Киара, я всё это обдумал. Не безопаснее. Он рано или поздно уговорит гаваарцев на войну. А докажем, что он заказал убийство Агес, попутно убив более полусотни гаваарцев и карведельцев... Он сядет Киара. И это в лучшем случае.

Киара смотрела ему в глаза, и её собственный гнев понемногу таял, уступая место страху и досадливому пониманию. Она знала этого упрямца с детства. Когда он что-то задумал, остановить его было невозможно. Киара зажмурилась, будто от головной боли. Потом резко выдохнула.

— Ладно. Я вижу, что разумные аргументы здесь не работают. Я, видимо, тоже псих, раз сейчас буду вам помогать. Я вас, конечно, прикрою. И перед твоим отцом. И перед Советом. — она фыркнула. — Но знаешь, Нами, когда-нибудь моя ложь накроется с таким треском, что меня саму вышвырнут на это самое «Кладбище кораблей» без глитера. И что я скажу?

— Скажешь, что мы пошли по следу Зори в Западный разлом, — невозмутимо парировал Нами, уже протирая руки тряпкой. — Там же следы её помета и охоты наверняка найдутся. А про глитер… скажешь, что Тали уговорила Агес испытать новый модулятор маскировки. В пустыне. Подальше от города в целях безопасности.

— Гениально, — сухо бросила Тали, хлопая панелью навигации. — А если нас не будет неделю?

— Недельку мы и правда можем провести в Западном разломе, — сказала Агес, подключая к терминалу портативный сканер. — Возьмём палатки, снаряжение. Будем вести себя как обычная экспедиция. Киара, тебе просто нужно говорить, что получаешь от нас сообщения.

Киара смотрела на них по очереди: на упрямого Нами, на решительную Агес, уже мысленно роющуюся в обломках, на азартную Тали, для которой полёт на «Стреле» был желаннее любого праздника. Она тяжело вздохнула, сдаваясь.

— Вот знаешь, птаха, когда ты была тихоней, то нравилась мне больше. Ладно. Чёрт с вами. Прикрою. Но если вы через два дня не выйдете на связь с условным знаком… я сама соберу отряд, причём такой, что вам потом пираты покажутся милыми соседями. Поняли?

— Поняли, — хором ответили они, и в голосе Нами прозвучала тёплая, почти нежная нота благодарности. — Спасибо, Киара.

— Не благодари. Мне ещё твоей маме в глаза смотреть. И своему мужу врать. — Она повернулась к выходу, но на пороге обернулась. — И возьмите с собой побольше воды. И бластеры из арсенала стражи. Если уж лезете в пасть к зверю, то будьте готовы вырвать ему глотку.

С этими словами она исчезла в коридоре.

Подготовка заняла ещё несколько часов. «Стрела», хоть и капризная, была оснащена по последнему слову ордельской техники усиленным маскировочным полем, бесшумными двигателями и сканерами, способными засечь тепловой след за десятки километров. В трюм погрузили компактное пустынное снаряжение, запасы воды и еды на неделю, и, как и велела Киара, три компактных импульсных карабина и пару гранат плазменного типа.

Наконец, всё было готово. Они стояли у открытого шлюза ангара, за которым лежала ночная пустыня, черная и беззвёздная под низкими тучами. Ветер нёс с собой запах песка и озонованной пыли.

— Последний шанс передумать, — сказала Тали, но в её голосе не было и тени сомнения. Только предвкушение.

— Никогда, — тихо ответила Агес, сжимая в кармане куртки маленький чип с алгоритмами Налиро. — Но Нами, Киара права. Тебе лучше остаться.

— Не говори глупостей, Агес. Куда ты, туда и я! Ты прыгнешь, и я следом. Поняла?

— Поняла.

Нами молча кивнул. Его взгляд задержался на лице невесты, и он с трудом сдержал порыв поцеловать ее.

Он первым шагнул в глитер. За ним — Агес, потом Тали. Люк закрылся с мягким шипением герметиков.

Тали заняла место пилота, её пальцы привычно пробежали по панели запуска. Загудели двигатели, вначале тихо, затем набирая мощь, но звук гасился звукопоглощающими пластинами.

— Запускаю маскировку, — доложила Тали. — Показываемся как малый метеорологический зонд. До Западного разлома — сорок минут. Оттуда — полный радиомолчок и переход на периферийные сканеры.

— Понял, — отозвался Нами, уже изучая на своём терминале карту «Кладбища кораблей». — Веди.

«Стрела» плавно оторвалась от пола ангара, развернулась и, не включая внешних огней, выскользнула в чёрный проём шлюза. На секунду они повисли над тёмным силуэтом Ордела, над редкими огнями «Песчаной Вуали», а затем Тали потянула штурвал на себя, и глитер, как тень, нырнул в пучину ночной пустыни.

Шесть часов полёта в почти полной темноте, под вой песчаной бури, сменились долгим, изматывающим пешим переходом. «Стрела» была надёжно укрыта в глубокой расщелине, замаскирована сетью и частично засыпана песком. Теперь со стороны она напоминала ещё один бесформенный обломок, коих в этих краях были тысячи.

Теперь троица пробиралась по самому краю «Кладбища кораблей». Воздух здесь был пропитан запахом окисленного металла, выгоревшей изоляции и гари. Небо, очистившееся после бури, было чёрным и беззвёздным. В темноте можно было различить свет от бесчисленных костров, факелов и патрульных прожекторов пиратского поселения на дальнем конце долины. Они обходили его стороной, держась в глубокой тени гигантских скелетов космических и местных кораблей.

Это было царство ржавой смерти. Корпуса грузовых барж, некогда бороздившие пространство между мирами, лежали на боку, расколотые пополам или закопанные в песок носом вниз. Обломки истребителей торчали из дюн, словкие ржавые клыки. Повсюду валялись оплавленные двигатели, груды битого поликарбоната, клубки полуистлевших проводов. Ветер гудел в пробоинах, издавая жуткие, протяжные звуки, то похожие на стон, то на предсмертный хрип.

Они двигались бесшумно, как тени. Нами шёл первым, его фиолетовые глаза, отлично приспособленные к полумраку, сканировали путь, выискивая ловушки, патрули или следы недавнего присутствия. Тали замыкала цепочку, её пилотский взгляд отмечал потенциальные укрытия и пути к отступлению. Агес шла посередине, сжимая в потной ладони портативный сканер, настроенный Налиро на частоты аварийных маяков и специфичные сигнатуры энергоядер старых карвадельских лайнеров.

Их цель лежала в самом сердце свалки. По информации спасённого пирата, именно туда после набегов стаскивали самые целые корпуса для разбора или попыток восстановления. Там же, по идее, должен был оказаться и «Странник», если его не растащили на запчасти за этот год.

Путь лежал через лабиринт из обломков. Они перелезали через острые, как бритва, кромки разорванной обшивки, пробирались под нависающими громадами панелей, рискуя быть раздавленными при малейшем толчке. Под ногами хрустело стекло и скрипел песок, смешанный с металлической стружкой. Время от времени в темноте что-то шевелилось — то ли прогоняла крыса размером с небольшую собаку, то ли скользила тень сторожа. Они замирали, прижимаясь к холодному металлу, и ждали, пока опасность минует.

— Впереди патруль, — прошептал Нами, резко подняв руку. Они присели за опрокинутым шасси грузовика. Мимо, в двадцати метрах, прошли двое пиратов. Небрежно вооружённые, они шли, громко переговариваясь и смеясь, освещая себе путь фонарём, пристёгнутым к плечу. Свет скользнул по ржавому боку их укрытия, но не задержался. Пираты явно считали эту часть свалки безопасной и скучной.

— Любят пошуметь, — тихо проворчала Тали, когда они скрылись из виду. — Слух у них, как у спящего карамельника.

— Тем лучше для нас, — отозвался Нами. — Двигаемся.

Ещё через полчаса они вышли на открытое пространство, похожее на чашу, окружённую горами лома. В центре её, под самодельными навесами из обрывков брезента и панелей, стояли несколько относительно целых корпусов. Здесь царила странная, полуразрушенная жизнь. Горели сварочные горелки, с шипением резаки вгрызались в металл, слышались отрывистые команды. Это был примитивный пиратский «док».

И там покоился «Странник»

Его когда-то белоснежный, обтекаемый корпус был исчёрчен глубокими царапинами, покрыт копотью и ржавыми подтёками. Носовая часть, оторванная при аварийной посадке или уже здесь, при разборе, зияла чёрным провалом. С одного борта содрана почти вся обшивка, обнажая рёбра каркаса и пучки оборванных проводов. Этот корабль принес ад. Но и он стал началом ее новой жизни.

У Агес перехватило дыхание. Она не ожидала, что вид этого места вызовет такую волну холодного, почти физического ужаса. Перед глазами поплыли картинки: огонь, дым, крики, плазменные ожоги на телах, безжалостные лица пиратов, тянущиеся к ней руки... Она сглотнула ком в горле, чувствуя, как дрожь пробегает по спине.

Тёплая, сильная рука легла ей на спину. Нами не смотрел на неё, его взгляд был прикован к «доку» и фигурам, копошащимся вокруг корабля. Но это молчаливое прикосновение сказало всё: «Я здесь. Ты не одна».

— Их трое у корабля, — тихо доложила Тали, прищурившись. — Один режет что-то у кормы, двое тащат ящик из открытого грузового отсека. Охраны у входа в чашу не видно.

— Заняты добычей, — добавил Нами. — Нам нужно попасть внутрь. В хвостовой отсек, где был аварийный регистратор.

— Если его не выдрали вместе с двигателем, — пессимистично заметила Тали.

— Если выдрали, то ищем ящики с «ценным» хламом. Могли выкинуть, — сказала Агес, заставляя свой голос звучать твёрдо. — Пора. Пока они заняты.

Используя груды лома как прикрытие, они стали приближаться к «Страннику». Шум резаков и гул генераторов заглушал их осторожные шаги. Они добрались до тени огромного понтона, отброшенного от какого-то шаттла, в двадцати метрах от цели.

— Я отвлеку, — прошептала Тали. — Подкину им немного шума с другой стороны. У вас будет пять, может, семь минут.

— Береги себя, — кивнул Нами.

Тали метнулась в темноту, растворившись среди обломков. Через пару минут с противоположного края «дока» раздался грохот. Будто что-то тяжёлое рухнуло с груды металлолома. Работы у «Странника» мгновенно прекратились.

— Что там? — крикнул один из пиратов.

— Крыса, наверное, или кусок отвалился. Иди посмотри, — отозвался второй.

Один из пиратов, тот, что был у кормы, нехотя отложил резак и, выругавшись, поплёлся на звук. Двое других настороженно наблюдали, но, не услышав больше ничего, через минуту вернулись к своему ящику.

Это был их шанс. Пока страж у кормы отсутствовал, а двое других повернулись спиной, Нами и Агес, пригнувшись, рванули к открытому грузовому люку «Странника». Заскочив внутрь, они оказались в полутьме, нарушаемой лишь скудным светом, проникающим через пробоины. Воздух был спёртым, пах плесенью, гарью и ещё чем-то химическим.

— Вперед, к хвосту, — скомандовал Нами, уже двигаясь по коридору.

Хвостовой отсек был разрушен сильнее других. Панели были сорваны, оборудование выдрано, пол завален хламом. Но в углу, под грудой оплавленных пластиковых панелей, Агес заметила знакомый прямоугольный контур, укреплённый на каркасе. Аварийный чёрный ящик. Его крышка была сорвана, внутренности частично вынуты, но сам корпус, сделанный из сверхпрочных сплавов, уцелел.

— Вот он, — выдохнула она, начиная разгребать завал.

Нами помог ей, откидывая тяжёлые обломки. Наконец, ящик был освобождён. Агес достала из рюкзака компактный считыватель с автономным питанием. Разработка Налиро. Она подключила его к оставшимся портам на блоке памяти ящика. Экран устройства замигал, пошла загрузка.

— Протокол повреждён, — бормотала она, наблюдая за бегущими строками кода. — Но структура частично читается... Ищу журналы связи, записи капитана...

Внезапно снаружи, совсем близко, раздались голоса. Грубые, раздражённые.

—...говорил, никого нет! Просто куча железа свалилась!

— А я тебе говорю, люк кто-то открывал! Ветер, что ли, его отдул?

— Проверим. Ты туда, я сюда.

Шаги приближались к грузовому люку.

— Агес, быстрее, — тихо, но резко произнёс Нами, уже доставая свой компактный карабин.

— Ещё секунда... Есть! — на экране высветилась строка: «ЖУРНАЛ СВЯЗИ КАПИТАНА». Агес нажала кнопку копирования. Индикатор пополз вперёд, слишком медленно. 10 %... 20 %...

Тень упала на вход в отсек.

— Эй! Кто тут? — раздался окрик.

Нами шагнул вперёд, закрывая собой Агес и терминал.

— Свои, — бросил он, стараясь сделать голос хриплым и небрежным. — Шеф сказал проверить, не осталось ли тут ещё чего ценного перед тем, как резать каркас.

— Свои? — пират, коренастый мужчина с шрамом через глаз, неуверенно шагнул внутрь, щурясь в полумрак. За его спиной виднелась фигура второго. — А я тебя не видел. Чей?

— С Барка «Гроза», — быстро сориентировался Нами, вспомнив название одного из пиратских судов, которое они видели на краю поселения. — Капитан Грохот недоволен, что ему мало досталось с этого ушата. Послал покопаться.

Индикатор: 65 %.

— Грохот? — пират с шрамом фыркнул, но напряжение в его позе слегка спало. — Этот скряга вечно всем недоволен. Ладно, копайся. Только смотри, если найдёшь что стоящее — делиться надо. По-братски.

— По-братски, — кивнул Нами.

Пират ещё секунду постоял, оценивающе глядя на них, затем махнул рукой.

— Ладно, работай. Мы тут рядом. — Он развернулся и, что-то бросив своему напарнику, вышел. Шаги немного отдалились, но не ушли совсем.

85 %... 90 %...

— Ещё чуть-чуть, — прошептала Агес, чувствуя, как ладони стали ледяными и влажными.

95 %... 100 %!

— Готово, — она отключила считыватель и сунула его в рюкзак. — Пора уносить ноги.

Они выскользнули из хвостового отсека и, прижимаясь к стенам, двинулись обратно к грузовому люку. Издалека доносился спор двух пиратов, теперь уже о дележе какого-то найденного агрегата.

Они уже почти выбрались из корпуса, когда Агес, оглядываясь, споткнулась о торчащий из пола провод. Металлический обломок с глухим стуком покатился по проходу.

Все замерли.

— Что это? — донёсся голос пирата с шрамом. Шаги резко направились к «Страннику». — Эй, ты там! Всё в порядке?

— Всё, — крикнул Нами, пытаясь выиграть секунды. — Просто железка упала. Выхожу.

Но было уже поздно. Пират появился в проёме люка, и его фонарь выхватил из темноты их лица, явно не принадлежащие к братве «Гроза».

— А, не свои... — его лицо исказилось злобной усмешкой. Рука потянулась к кобуре у пояса.

Выбора не оставалось.

Нами двинулся первым, быстрым, как пружина, ударом. Его кулак со всего размаха пришёлся пирату в челюсть. Тот грохнулся назад, оглушённый. Но его напарник, стоявший сзади, уже вопил благим матом и открывал пальбу из своего клевка. Плазменная болта прошила воздух у головы Агес, опалив ее белокурые волосы.

— Беги! — закричал Нами, отстреливаясь короткой очередью из карабина и отталкивая Агес к груде обломков, что служила им укрытием по пути сюда.

Началась суматоха. Крики, выстрелы, беготня. Со всего «дока» на шум начали сбегаться другие пираты.

— К прежней точке! — скомандовал Нами, отступая за Агес и прикрывая её огнём.

Они рванули прочь от «Странника», петляя между горами металлолома, отскакивая от пуль и энергетических разрядов. Погоня была жаркой и беспорядочной. Пираты знали местность, но Нами и Агес были быстрее и отчаяннее. Они уворачивались, падали, поднимались и бежали снова.

И вдруг, из-за угла огромного топливного бака, прямо перед ними выросла Тали. В руках у неё дымилась импровизированная дымовая шашка, сделанная, судя по запаху, из чего-то очень едкого.

— Сюда! — она махнула им, и они рванули за ней в узкий лаз между двумя сдавшимися корпусами крейсеров.

Тали бросила шашку за себя. Густой, удушливый дым заполнил проход, скрыв их от преследователей. Кашель и ругань пиратов остались позади.

— «Стрела» в двухстах метрах, — задыхаясь, прошептала Тали. — Бежим без оглядки.

Последний рывок по открытому пространству под вопли и беспорядочные выстрелы наугад. Они вползли в расщелину, где была укрыта «Стрела». Нами моментально сорвал маскировочную сеть, Тали влетела в открытый люк, запуская двигатели. Агес и Нами прыгнули следом.

Люк захлопнулся в тот момент, когда первые пираты выскочили на край расщелины. «Стрела», содрогаясь, оторвалась от земли, всё ещё невидимая для примитивных сканеров.

— Полный газ! — крикнул Нами, и Тали рванула штурвал на себя.

Глитер взмыл в чёрное небо, оставляя под собой озадаченных пиратов и мрачное, ржавое «Кладбище кораблей».

В салоне стояла тяжёлая тишина, нарушаемая только рёвом двигателей и прерывистым дыханием. Агес, всё ещё дрожа, вынула из рюкзака считыватель. На маленьком экране горела надпись: «ФАЙЛ СКОПИРОВАН. ДОСТУПЕН ДЛЯ АНАЛИЗА».

Она посмотрела на Нами. Его лицо было в поту и саже, но фиолетовые глаза горели победным огнём.

— Мы это сделали, — тихо сказала она.

— Сделали, — кивнул он, и не сдержавшись, обрушился на нее с поцелуем. — Я бы тебя сейчас взял!

— Я всегда знала, что тебе нравятся острые ощущения! — рассмеялась Агес.

— Так, голубки, успокаивайтесь. Дома поворкуете! А теперь займитесь делом и посмотрите, что нам оставил капитан «Странника».

«Стрела», набирая высоту, неслась прочь от прибежища пиратов, увозя с собой, возможно, ключ к спасению города, ставшего для Агес домом.