Коттедж оказался на удивление приличным, как снаружи, так и внутри. Я закинул сумку в дальнюю комнату на первом этаже и вышел в коридор осмотреться. Но не успел дойти до кухни, как меня окликнули.

– О, Никита! А я уж думал, ты не появишься! – Андрей протянул мне руку для приветствия.

Андрей Старцев был одним из самых активных ребят в нашей учебной группе. Он испытывал трудности с высшей математикой и, чтобы не лишиться стипендии, обратился ко мне за помощью. Я согласился помочь ему подтянуть знания, и с тех пор мы стали тесно общаться.

– Решил немного развеяться, – ответил я. – Засиделся дома.

– Отличное решение! Тогда, может, поможешь с шашлыком? – предложил Андрей.

– Ну давай, показывай, где тут у вас что, – согласился я.

Мне вручили разделочную доску, нож и тазик с мясом. Я тут же засучил рукава и принялся за работу. Сначала разделал мясо, затем нарезал лук и всё это тщательно замариновал. Андрей, впечатлённый моей ловкостью с ножом, тут же подсунул мне курицу. Пришлось повозиться и с ней.

Пока мясо мариновалось, я разговорился с ребятами. В основном их интересовал Питер: правда ли там вечные дожди и говорят ли все стихами Бродского. Я отшучивался, переключая внимание на более живописные темы – разводные мосты и белые ночи. Кто-то спросил про Эрмитаж и количество экспонатов. Я ответил, что их там столько, что и за всю жизнь не обойти.

Когда пришло время жарить шашлык, я забрал шампуры у Андрея и начал насаживать кусочки мяса. Но идиллия была нарушена появлением незваного гостя. Мирон. В своей кричащей красной футболке поло, чёрных чиносах, и с этим дурацким пирсингом в брови, он просто излучал желание быть в центре внимания.

– Ну надо же, какие люди! – произнёс Мирон с ухмылкой, приближаясь ко мне.

Я окинул его равнодушным взглядом.

– Помощь нужна? – спросил он, не теряя самодовольного выражения лица.

Я молча протянул ему шампур с нанизанным мясом. Он без колебаний взял его.

– Ну, как учёба? Втянулся? – Мирон облокотился на стол.

– Вроде да, – ответил я, стараясь быть кратким.

– Есть разница с питерским вузом? – продолжал он допытываться, не скрывая иронии.

– Не сказал бы. Учёба как учёба, – я протянул ему ещё один готовый шампур, гадая, что ему от меня нужно.

«Пройти мимо меня не мог?»

Мирон, как будто чувствовал, где болит, и специально давил на эту точку, напоминая о прошлом и о том, кого я оставил здесь. Сосредоточиться на своих делах, когда рядом такой навязчивый приятель Полины, оказалось задачей не из лёгких. «Чем быстрее я закончу, тем быстрее он отвяжется и найдёт себе другую жертву», – мелькнула мысль. Но Мирон не собирался сдаваться, продолжая испытывать моё терпение.

– А где ты, говоришь, учился? В какой школе?

Я замер, держа в одной руке кусок мяса, в другой – шампур. Уже готов был огрызнуться, послать его куда подальше, но краем глаза заметил движение в коридоре. Полина? Она тоже здесь? Если этот тип – её парень, то неудивительно, что она приехала. Сердце заколотилось так сильно, что заглушило все остальные звуки. На мгновение я забыл о Мироне. Он наклонился ближе, заглядывая мне в лицо, и я быстро пришёл в себя, вернувшись к нанизыванию мяса.

– Так тебе понравилась Знойная? – спросил он, то ли в шутку, то ли всерьёз.

Я повернул голову к нему, стиснув челюсть. С какой стати я должен был перед ним отчитываться?

– Даже не думай, – ледяным тоном сказал Мирон, улыбка исчезла с его лица. – Ты ей не нужен.

«Не ему решать, нужен я ей или нет».

Внутри меня что-то взорвалось. Я криво усмехнулся, стараясь скрыть раздражение. Отвернувшись, с яростью принялся нанизывать мясо на шампур. Мне нужно было занять руки, чтобы не потерять контроль и не врезать ему по роже.

– Это не твоё дело, – процедил я сквозь зубы.

– А ты не влезай в её жизнь, – парировал он, при этом его голос звучал твёрдо и настойчиво.

Я протянул Мирону последний шампур. Перед тем как уйти с кухни, чтобы вымыть руки, слегка толкнул его плечом и, не глядя, бросил:

– Угрожаешь?

– Предупреждаю, – последовал его ответ.

– Приму к сведению, – усмехнулся я и направился в ванную комнату.

Помыв руки, я направился в комнату, где оставил вещи. Сев на кровать, устало провёл ладонью по лицу и уставился на сумку.

«Сегодня я попрошу прощения. Если я ей действительно не нужен, то не буду больше мешать. Но если окажется, что это не так… тогда я её не отпущу».

Вечеринка была в самом разгаре. Я оказался на кухне среди старшекурсников и активистов, и среди них был… Мирон. Мы обменивались напряжёнными взглядами. Полины не было рядом – она находилась в большой гостиной с одногруппниками. После сытного ужина, когда разговоры стихли, я решил выйти на улицу, чтобы немного проветриться и собраться с мыслями. Впереди меня ждал непростой разговор.

Вернувшись в дом, я начал искать Полину. Она сидела на диване, увлечённая настольной игрой с друзьями. Чтобы лучше её видеть, я поднялся на второй этаж и облокотился на перила. Полина выглядела просто, но в этом была её прелесть. Белая туника и чёрные легинсы подчеркивали её фигуру, а лёгкая накидка добавляла нежности её образу. Её волосы с карамельным отливом были собраны в хвост, а несколько прядей свободно спадали на лицо. Она смеялась, запрокидывая голову назад, когда выигрывала, и забавно надувала губы, когда проигрывала. В этот момент рядом со мной появился Андрей с двумя стаканами коньяка. Он протянул один из них мне, и, поблагодарив, я сделал глоток.

– Ты всё время смотришь на Знойную, – заметил он с улыбкой, опираясь на перила. – Почему не подойдешь к ней?

– Да вот, собираюсь, – ответил я, крутя стакан в руках.

– Удачи! – сказал Андрей, похлопав меня по плечу, и отошёл.

Я наблюдал, как Полина, словно тень, скользнула с дивана и направилась к кухонному уголку, примостившемуся в дальнем конце гостиной. Через мгновение она вернулась обратно и устроилась в кресле, держа в руке стакан с водой. Казалось, она сознательно отгородилась от общего шума и смеха, погрузившись в свои мысли. Вот он, мой шанс! Я залпом осушил остатки коньяка, а стакан с глухим стуком опустился на журнальный столик. Но едва сделал шаг в сторону лестницы, как мой путь преградила незнакомка. Девушка с короткой стрижкой и ярким огненно-красным топом, одетая в джинсы, обняла меня, прижимаясь всем телом. Её карие, чуть раскосые глаза внимательно изучали моё лицо.

– Ты симпатичный, – произнесла она, проводя пальцем по моей груди и прикусывая губу. – Не хочешь познакомиться поближе?

– Извини, но меня ждут внизу, – вежливо ответил я, пытаясь освободиться.

– У тебя есть кто-то? – спросила она с разочарованием.

Я бросил взгляд на Полину, надеясь, что она не ушла, пока я пытаюсь избавиться от настойчивой брюнетки. Она всё ещё сидела в кресле, и наши взгляды встретились. Её глаза округлились от удивления, и Полина непроизвольно выплюнула воду. Мне стало смешно.

– Да, это моя девушка, – сказал я брюнетке, не сводя глаз с Полины.

– Жаль, очень жаль, – протянула девушка, махнув рукой и направившись к другой компании.

Спустившись вниз, я присел на подлокотник кресла, и мои пальцы случайно коснулись её руки. Полина вздрогнула и смущённо отвела взгляд. Я попытался начать разговор, но громкая музыка заглушала мои слова, и понял, что она вряд ли меня услышит. Поэтому предложил перейти в более тихое место. Мы направились в комнату с бассейном. Это, конечно, не лучшее место для откровенного разговора, но здесь было спокойно. Полина не хотела, чтобы я к ней приближался, и я не мог её за это винить.

– Почему… Почему ты не сказал этого раньше? – тихо спросила она.

Почему? Потому что был идиотом. Думал, что она не поймёт меня. Тогда я был поглощен желанием досадить отцу, зациклен на своей мелкой мести, и не видел, как раню её. Я осторожно провёл пальцами по её щеке, стирая слёзы. Когда я наконец-то смог объяснить всё, её глаза наполнились смесью эмоций: злость, обида, разочарование, но сквозь них пробивались и нежность, и какая-то глубокая тоска.

Её плечи сотрясались от беззвучных рыданий. Я обнял Полину, чувствуя, как её пальцы впиваются в мою рубашку. Она уткнулась мне в грудь, и я, стараясь хоть как-то её успокоить, гладил её волосы, чувствуя их мягкость под пальцами.

– Ты единственная, кто не отвернулся от меня тогда, в школе. От тихони-неудачника, – я невольно улыбнулся, вспоминая тот день. – Спасибо тебе за это, Поля.

Как только её всхлипы стали затихать, дверь с грохотом распахнулась. В комнату влетела шумная толпа, и среди них я увидел Мирона. Его взгляд на секунду остановился на нас, а потом мгновенно стал мрачным. Полина, словно испуганная птица, шарахнулась от меня, отталкивая в сторону. Неуклюже отступая, она потеряла равновесие и сорвалась в воду. Я нырнул за ней, схватил её руку и почувствовал, как она крепко сжала мою в ответ. Потянул вверх, и вскоре мы оба оказались на поверхности. Я помог Полине выбраться из бассейна. Её плечи дрожали, когда она села на край, пытаясь отдышаться и откашляться. Мирон, словно обеспокоенный коршун, кружил вокруг, засыпая ее вопросами:

– Ты в порядке? Сильно испугалась?

– Я в порядке, правда, – ответила она ему.

Оставив Полину на попечение её приятеля, я направился в комнату, чтобы переодеться. Спиной ощущал её взгляд, провожающий меня. Почему-то, глядя на них вместе, я почувствовал себя третьим лишним. Неужели зря я рассчитываю на что-то большее с ней? Тяжело вздохнув, я взялся за дверную ручку, но тут услышал знакомый голос, окликнувший меня сзади.

– Никита! Подожди.

Я обернулся и увидел Полю, которая бежала ко мне. Её волосы прилипли к лицу, а майка, насквозь промокшая, облепила её грудь, подчеркивая её формы и просвечивая белый кружевной лифчик. Я попытался отвести взгляд, но не смог. Мои глаза будто магнитом притянуло. Её грудь была похожа на два наливных яблока, ярких и соблазнительных. Чёрт! А ещё эта проклятая капелька воды, медленно скатывающаяся по коже, словно искушение, от которого невозможно было отвернуться. Я почувствовал, как внутри меня разгорается не только влечение, но и возбуждение. Её вид заставлял кровь быстрее бежать по венам.

«Или, может, забить на всё и позволить себе раствориться в этом чувстве, не думая о последствиях?»

– Спасибо, что вытащил меня из воды, – сказала она.

– Пустяки, – ответил я, заставляя себя отвести взгляд.

– Может мы… поговорим? Только вдвоём, – Полина улыбнулась. – Думаю, нам есть что сказать друг другу.

Я кивнул, понимая, что это действительно необходимо.

– Тогда сначала нам нужно переодеться в сухую одежду, – сказал я, прочищая горло.

– Я буду ждать тебя на втором этаже. Моя комната вторая справа от лестницы, – ответила она, убирая прилипшую прядь с лица.

Я провожал Полину взглядом, пока она бежала к лестнице. На моём лице растянулась улыбка, но тут появился Мирон.

– Я же сказал тебе не приближаться к ней, – недовольно процедил он.

– А я говорил, это не твоё дело, – ответил я ему с улыбкой, проходя мимо него в комнату.

«Как же он бесит!»

С моих волос ещё стекали последние капли воды. Я снял с себя промокшую одежду, повесил её на сушилку и достал из сумки свежий комплект: чёрные спортивные штаны и белую футболку. Вытерев голову полотенцем, вышел из комнаты и направился на второй этаж. Найдя нужную дверь и постучав, я увидел Полю, которая тут же её открыла. Она всё ещё была в мокрой одежде.

– Ой, я ещё не успела переодеться. Подождёшь? – спросила она, немного смутившись.

– Конечно, – ответил я, собираясь вернуться в холл, но Полина схватила меня за руку.

Я обернулся, удивлённо приподняв бровь.

– Зайди в комнату, а то вдруг ты снова… исчезнешь, – сказала она с грустной улыбкой.

Я кивнул и вошёл. Полина, взяв с кровати стопку сухой одежды, скрылась в ванной. Я подошёл к окну и увидел ребят, которые оживлённо что-то обсуждали и смеялись. Дверь ванной открылась, и, повернувшись к Полине, начал разглядывать её новый образ: простой белый топ, поверх которого небрежно была наброшена коричневая клетчатая рубашка, и идеально сидящие голубые джинсы. Волосы были распущены, и влажные кончики красиво завивались.

– Ну что, пойдём? – спросила она.

– Пойдём, – ответил я, улыбаясь ей, и мы вышли из комнаты.