ГЛАВА

44

В

етер ударил ей в лицо, хватая своими ледяными пальцами, когда они приближались к равнинам Ифигении, переполненным сталкивающимися телами как людей, так и демонов.

Океан бронзы вздымался за ее спиной, белое оперение Шаха выделялось и направляло мстительных бессмертных, как маяк в беззвездную ночь.

За исключением того, что темнота, которая сейчас поглотила их, не была естественной. В ней не было ничего прекрасного или безмятежного.

Это была бездонная пустота зла, которая разлилась по земле людей. Пустота, которой там не место. Она не имела права находиться там.

Пустота, за которую они все отдали бы свои бессмертные жизни, только чтобы предотвратить ее захват мира.

Тот самый, который поглощал людей на тех равнинах, когда взгляд Дуны остановился на движущейся массе внизу, вне пределов досягаемости, как будто они были всего лишь личинками, которых следовало раздавить и искоренить любой ценой.

Жаль, что сначала им придется разобраться с ней. И тысячей полубогов, сопровождающих ее на своих свирепых зверях.

Шах взвизгнул, леденящий душу крик пронзил темноту.

Дуна наблюдала, как движущаяся толпа мерзостей застыла на месте, устремив свои глаза-бусинки в небо. На металлическом монстре, летящем прямо на них.

Их палача и повелителя самой смерти.

Жуткая тишина окутала равнины, только свист ветра на их могучих крыльях заполнял пространство, и, как будто кто-то бросил огненный шар в середину массы внизу, воздух наполнился криками, демоны бросились в укрытие, топча друг друга на бегу.

Злая усмешка тронула ее губы.

Они могли бегать сколько угодно.

На самый край земли.

Ничто не спасет их от нее.

От встречи со своей вечной судьбой.

Своими алыми глазами, похожими на два пылающих шара возмездия, Дуна осмотрела местность, мгновенно остановившись на высоком массивном мужчине в темной коже и золотых нагрудниках, который выделялся среди хаоса. Даже несмотря на шлем с гребнем, скрывающий его лицо, она узнала бы его где угодно.

Исходившая от него аура опасности была неоспорима. Обещание мучительной боли, которое окутывало все его тело, словно вторая кожа, было неоспоримо. Пульсируя, растягиваясь, достигая.

Для нее.

Его второй половины.

Равного ему.

Он был впечатляющ. Истинное представление о силе. О доминировании.

Само воплощение божественности, и ее улыбка стала шире. — Привет, муженек. Скучал по мне?

— Здравствуй, моя прекрасная жена. Почему ты так долго? — Она услышала улыбку в его голосе, и ее сердце бешено заколотилось, душа воспарила среди облаков.

Да, он принадлежал только ей; весь этот аппетитный набор чистого мужчины.

По крайней мере, еще ненадолго.

Дуна стиснула зубы, отгоняя мрачные мысли прочь, как раз в тот момент, когда грифоны выстроились по обе стороны от нее и Шаха, а Ото прикрывал ее справа. Подобно великану, который широко раскидывает руки, прежде чем нанести удар и уничтожить своего врага, они тоже потянулись назад —

И бросились на демонов.

Подобно бесконечному дождю метеоритов, тысячи грифонов устремились к земле, их всадники прилипли к их могучим телам, поскольку земля приближалась к ним быстрее, чем мог видеть глаз.

Впиваясь.

Разрывая.

Разрываясь, когда их гигантские когти вцепились в мерзких тварей, отрывая их от земли, пока демоны кричали, и кричали, и кричали еще, их отвратительные сущности разрывались на куски, пока не осталось ничего, даже кожи, только липкая едкая черная смола.

Тиросцы стояли неподвижно, как статуи, среди этого хаоса, с оружием в руках и смотрели, как их врага режут, как ягнят. Застыв на месте, пока вокруг них разворачивалась ужасающая сцена.

Шах безжалостно прорвался сквозь армию демонов, оставляя за собой путь полного опустошения, и Дуна торжествующе взревела, ее кровь пылала, в венах бурлил адреналин.

Тьма внутри нее затаилась в ожидании. Подобно молчаливому хищнику, она притаилась под ее кожей, выжидая. Наблюдая. Выжидая удобного момента для нанесения удара.

Раздался злобный вопль, и ее голова резко повернулась.

Презренный демон с зеленой чешуей, тремя руками и парой рогов верхом на не менее ужасном крылатом существе взмыл в воздух, преодолев атаку грифонов — и направляясь прямо к Каталу.

Кожа Дуны натянулась. Зуд перешел в агонию от потребности разрушать. Убивать. Устранить угрозу для ее партнера. Каждое нервное окончание ожило, когда монстр внутри нее зарычал, и, словно почувствовав ее мысли, Шах изменил направление, его пронзительный крик прорезал воздух, когда он полетел к Каталу.

Взгляд демона остановился на них, на ней, когда он приблизился к Генералу — и зловещая улыбка изогнула его угольно-черные губы.

— Быстрее!!! — крикнула Дуна, подгоняя Шаха. — БЫСТРЕЕ!!!

Существо сделало выпад, размахивая топором. Катал поднял свой меч, как раз в тот момент, когда оружие демона обрушилось вниз —

И луч белого света вырвался из нее, обвившись вокруг рукояти топора прежде, чем тот смог соприкоснуться с лезвием Катала, выдернув его из хватки демона.

Существо яростно завопило, теперь его внимание было полностью сосредоточено на Дуне.

На том, кто достаточно храбр, чтобы встать между ним и его добычей.

Столь же злобная ухмылка расплылась по ее лицу под шлемом, ее глаза были похожи на две горящие ямы, когда она с ревом бросилась прямо на демона, который теперь направлялся прямо к ней.

— Сюрприз, ублюдок! — Дуна обнажила свой меч над Шахом, крутя его в руке, насмешливо вращая им, пока два грозных врага бросались друг на друга — и столкнулись в воздухе.

Пока они сражались, металл лязгал.

Как полубог и порождение демона сражались насмерть.

Крылатая мерзость щелкнула своими двойными челюстями на Шаха, ее шесть придатков хватали все, до чего она могла дотянуться, и клюв Шаха щелкнул в ответ, когда бедра Дуны сомкнулись на месте, удерживая ее от падения, как раз в тот момент, когда ноги Шаха вытянулись, когти вспороли чешуйчатую грудь зверя.

Оба существа завизжали, черный гной сочился из порезов, пока они боролись, чтобы удержаться на плаву.

Ваал замахнулся своим зазубренным мечом на Дуну, и ее собственный клинок взметнулся вверх, блокируя смертельный удар.

Она убрала свое оружие, затем опустила его, снова и снова, снова и снова, безжалостно колотя рогатое существо со всех сторон, ее кровь пела от агрессии.

С абсолютной всепоглощающей потребностью в полном уничтожении.

Неверие вспыхнуло в демонических глазах Ваала, когда ее клинок обрушился на него со всех сторон, когда она и Шах безжалостно вонзились в них.

Чешуя и перья разлетелись во все стороны.

Гной брызнул на ее броню.

Вонь гнили пропитала воздух.

И все же они продолжали идти.

Продолжали колотить.

Продолжали атаковать.

Толкаясь, наседая, продвигаясь вперед, пока оба существа на самый короткий миг не дрогнули и не потеряли бдительность.

Ее меч взметнулся вверх.

У Ваала отвисла челюсть.

И она отрубила ему голову.

Дуна взревела, выпуская сдерживаемую агрессию, и схватила отрубленную голову за рога, прежде чем она успела упасть с неба, как раз в тот момент, когда Шах выполнил свою роль и оторвал голову крылатого зверя, его безжизненное крылатое тело упало на землю внизу вслед за обезглавленным трупом его хозяина.

Шах победно закричал, с его когтей капала смола, когда Дуна направила его через равнины к вражескому лагерю, через бесконечные просторы демонов, все еще бегущих, спасая свои жизни, в направлении, противоположном ожидающим человеческим армиям.

Ее порочная усмешка вернулась в полную силу.

У нее было на примете место назначения.

И очень особенный подарок для доставки.

Железной хваткой вцепившись в загнутый рог, когда она повесила отрубленную голову рядом с Шахом, Дуна вглядывалась в темноту над горизонтом.

Ища.

Для того единственного человека.

За то, что ей еще предстояло встретиться лицом к лицу.

Того, которого она не видела с тех пор, как сбежала из Белого Дворца.

Эбеновые облака расступились, и, словно ее разум вызвал в воображении самого мужчину, вот он перед ней. Стоящий на вершине холма, окруженный демоническими существами, более зловещими, чем когда-либо можно было себе представить. За исключением того, что он больше не походил на некогда прекрасного наследного принца Ниссы.

Отвратительная, неестественная, неправильная фигура теперь стояла на его месте.

Его красные глаза уже устремлены на нее.

И Дуна выдержала его взгляд. Ожидая, когда подействует тот первоначальный ужас, который заставил ее убежать из Бакара, увидев стоящего перед ней мужчину из ее ночных кошмаров.

Но этого так и не произошло.

После него осталась только чистая, неподдельная ненависть.

Мадир.

Нет, пришла мгновенная поправка в ее голове. Апофис.

Бог-Змей.

Мадира больше не было.

Мадира больше не существовало.

От его прежнего «я» осталась только оболочка.

Могучие крылья Шаха сбили их с ног, и он полетел на безжалостном ветру к Апофису, сцепив руки за спиной и ни разу не отведя от нее своего злого взгляда.

Выражение смешанного любопытства и ярости обозначило его отвратительные черты. И Дуна дернула Шаха за перья, оттаскивая его назад как раз прежде, чем он успел дотянуться до Апофиса, и оставив между ними дюжину футов пустого пространства, когда они зависли в воздухе вне пределов досягаемости.

Она подняла свой меч, с кончика которого капали внутренности демона, и направила его прямо на Бога-Змея, так близко, что он коснулся бы его подбородка, если бы она только чуть-чуть наклонилась вперед.

— У меня есть подарок для тебя, змея, — прогрохотала она, загадочная усмешка украсила ее черты, когда Дуна подняла отрубленную голову, покачивая ею перед Апофисом. — Я полагаю, это принадлежит тебе. Лови!

Она насмешливо взмахнула головой — раз, два, три — затем отпустила ее, и рогатый обрубок ударил Апофиса в грудь, оставляя за собой черный след, когда скатился по его телу и ударился о землю у его ног.

Клыки Дуны сверкнули, неумолимый взгляд сверкнул, когда она наклонилась, глядя поверх металла своего клинка, все еще находящегося в нескольких дюймах от лица Апофиса, когда она парировала над ним верхом на Шахе.

— В следующий раз, — пообещала она опасно низким голосом, без всякого юмора, — я отрежу твою голову.

Они уставились друг на друга, Командир и Бог.

Чистота против зла.

Миллион невысказанных слов повис в напряженном воздухе между ними.

Апофис открыл рот, и жуткая улыбка растянула его губы. — Я помню тебя.

И Дуна улыбнулась в ответ, в ее улыбке не было ни капли страха, когда она вспомнила их первую и единственную предыдущую встречу во время последней Великой войны на этих самых равнинах. — И я буду последним, что ты когда-либо увидишь.

— Ты умрешь, дитя богов, — сказал Апофис, прожигая ее кроваво-красным взглядом.

— Я умру. — Дуна кивнула, уже смирившись со своей трагической судьбой, ее глаза тоже горели. — Но и ты тоже. — Затем, бросив последний многозначительный взгляд на Бога-Змея, она ушла, подняв Шаха и уведя его прочь, когда он повел их обратно к тиросскому лагерю, к их последним минутам спокойствия.

Глаза Апофиса следили за ней всю дорогу, немигающие и неподвижные, даже когда ее фигура скрылась за обсидиановым горизонтом.

Только после того, как он запомнил ее форму.

И отметил ее в своем сознании.

Она была его, чтобы убить.

У него не было бы другого выхода.