Я скрещиваю руки на груди и следую за Лиамом, когда он направляется обратно ко входу на территорию. Он подходит к забору, проходит через ворота, а затем проходит еще несколько шагов.

— Туда, — говорит он, указывая в новом направлении, мимо разрушенных зданий и вниз по дороге, в направлении, противоположном тому, откуда мы пришли.

— На север, — бормочу я. — Тогда ладно.

— Что это за путь? — спрашивает Гейб, подходя ко мне сзади и чуть не заставляя меня выпрыгнуть из собственной кожи.

Лиам молчит. Он смотрит на меня в ожидании.

— Они пошли туда, — отвечаю я с настороженным выражением лица. — Кто бы ни покинул этот форт, они шли группой и направились в том направлении.

— Ты видишь их следы? — Гейб опускается на колени в грязь и изучает ее. — Я ничего не вижу.

— Просто поверь мне.

Гейб поднимается на ноги, и я замечаю, что его пистолет снова в кобуре. Он потирает подбородок, на котором растет щетина.

— На севере находится Нью-Форт. Должно быть, здесь что-то случилось, и они вернулись. Должно быть, так оно и есть.

— Нью-Форт? — Отлично. Значит, туда мы и направляемся. Мы пойдем представимся тому, кто там главный. В этом дурацком походе, в который нас втянул мой брат, будет еще одна остановка, и тогда, надеюсь, мы закончим.

Гейб качает головой.

— Я должен пойти с тобой. Они не большие поклонники незнакомцев и скорее всадят в тебя пулю, чем пожмут руку.

Мне не нравится, что Гейбу придется сопровождать нас. Он действительно хороший человек, и я не думаю, что он желает нам зла… но Лиам и так на взводе, и чем больше Гейб рядом, тем более диким он становится. Я не говорю ему, что нам не нужно, чтобы он выслеживал Бенни. Теперь, когда Лиам снова напал на его след, мы можем легко их найти.

— Нет, спасибо…

— Они не пропустят тебя через ворота, — предупреждает Гейб.

— Я не хочу проходить через ворота, — раздраженно говорю я ему. — Мне нужен только мой брат.

— Даже если так. Я иду. — Он скрещивает руки на груди и бросает на меня тот же взгляд, которым сотни раз одаривал меня Бенни до этого, — взгляд брата, который знает, что делать лучше.

Я знаю, что он прав, но я ненавижу это, потому что это сводит Лиама с ума. Расстроенная, я дергаю себя за косу и возвращаюсь в дом, осматривая его в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить предлогом не брать Гейба с собой. Какой-нибудь предмет, который мог бы подсказать им, что мы из Форт-Джастиса, символ или печать, старую семейную фотографию, которую кто-нибудь узнает… что-нибудь. Должен быть способ защитить Лиама и отправить Гейба восвояси.

Как получилось, что поиски моего брата оказались такими невероятно сложными? Я в отчаянии потираю лоб, пока иду, в висках стучит. Я просто хочу, чтобы Бенни был дома, чтобы я могла немного покричать на него за то, что он так напугал меня… а потом обнимать его часами напролет. По дороге я направляюсь к задней части комплекса. Здесь есть вторые ворота и зеленые насаждения. Меня тянет туда, и я вижу здоровую грядку с овощами, которую выращивают эти люди. Они не укрыты и не защищены, что кажется мне глупым, но растения густые и здоровые, а помидоры усыпаны ярко-красными спелыми плодами.

Я не понимаю, почему они бросили так много еды. Это не имеет смысла, и мне нужно разобраться в этом. Мне нужно понять, почему они покинули это место и собрали вещи, чтобы отправиться в другой форт. Я прохожу мимо рядов помидоров и вижу огурцы, фасоль, морковь и даже несколько дынь. О, вау. Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз ела дыню, и я тянусь к ней, как будто меня притягивает. Я хочу взять одну из них и принести с собой в Форт-Шривпорт, чтобы у нас были семена. Маленькую, чтобы не объедать местных жителей…. хотя здесь никого нет. Я пробираюсь между стелющимися по земле лозами, осматриваясь по сторонам.

И тут я вижу их.

Могилы.

Свежие могилы.

Не одну, а несколько. Я считаю их, когда поднимаюсь на ноги, движимая смесью ужаса и боязни. Семь могил, все со свежевскопанной землей и маленькими металлическими крестиками в изголовье каждой, на которых торопливо нацарапано имя.

Пожалуйста, только не Бенни. Пожалуйста, только не Бенни.

Я заставляю себя прочитать надпись на каждой могиле, одну за другой. Дженнифер Пруст, тридцать семь лет. Ребекка Смит, сорок лет. Эйвери Грэм, три года. Дуг Грэм, тридцать один год. Мелисса Грэм, двадцать восемь лет. Уилл Хэмилтон, пятидесяти лет. Брэд Пруст, пятнадцати лет.

Я останавливаюсь на последнем, и мое сердце замирает, когда я перечитываю его снова и снова.

Брэд, не Бенни.

Это не мой брат. Но ясно, что это самая свежая из могил, и у меня вырывается тихое сдавленное рыдание.

— Андреа. — Лиам рядом со мной, его руки блуждают по всему моему телу. — Я чувствую запах твоего страха. Что такое?

— Это не Бенни, — выдавливаю я из себя, всхлипывая. — Но на мгновение я подумала, что это…

— Шшш, — бормочет он и снова притягивает меня к себе. И снова, как слабая идиотка, я зарываюсь в его объятия в поисках утешения, вместо того чтобы оттолкнуть. Это кажется таким правильным, таким естественным — прийти к нему за утешением. Я прижимаюсь лицом к его футболке, вдыхая его теплый запах, чувствуя, как его руки обнимают меня. Это реально, напоминаю я себе. Что бы ни случилось, Лиам с тобой, и все будет хорошо.

— Что, черт возьми, это такое? — резкий голос Гейба прерывает нас, вырывая меня из моих мечтаний в объятиях Лиама.

Я неохотно отстраняюсь, указывая Гейбу на могилы.

— Я нашла это. Они выглядят новыми.

Он приседает перед ними, Скутер рядом, и читает имена с выражением недоверия на лице.

— Черт. Дженнифер? Уилл? Эйвери? — Он проводит рукой по своему загорелому лицу и, когда встает на ноги, выглядит на десять лет старше. — Я был здесь всего две недели назад. Я видел их. Поздоровался с Дженнифер. Принес игрушку для Эйвери. Все, казалось, были в порядке. — Он качает головой. — Я этого не понимаю.

— Я тоже, но если мой брат в Нью-Форте, то мы идем туда.

— Я тоже пойду, — тут же говорит Гейб.

Я касаюсь руки Лиама, чувствуя, как он напрягся.

— Нам не нужна помощь, правда. Ты можешь возвращаться. Я думаю, Лестер и остальные будут ждать тебя.

Но Гейб качает головой.

— У меня были друзья в этом форте, что бы ни случилось. Я знал этих людей. Мне нужны ответы.

Я хочу поспорить с ним, но, как ни странно, я понимаю. Семь человек не умирают просто так в течение недели. Жители поселения не покидают свой дом и не оставляют все свои припасы. Происходит что-то странное, и я с каждым днем все больше беспокоюсь за Бенни. Правда в том, что я не могу помешать Гейбу пойти с нами, как бы сильно это ни беспокоило Лиама.

— Если ты…

Ладонь Лиама сжимает мою руку, и его тело напрягается.

Мои слова замирают, и я забываю, что хотела сказать.

— Лиам? — шепчу я, обеспокоенная тем, что он остается совершенно неподвижным.

— Дракон приближается. Женщина. — Лиам поворачивается ко мне с непроницаемым выражением лица. — Нам нужно укрыться.

— Ты уверен? — спрашиваю я и чувствую себя глупо. Конечно, он уверен. Он может учуять ее за дюжину миль. — Тогда мы останемся здесь, пока она не уйдет.

— Что? — спрашивает Гейб, становясь перед нами. На его лице недоверие и неприкрытый скептицизм, когда он переводит взгляд с меня на Лиама. — Что значит, дракон приближается? Откуда ты знаешь?

— Просто поверь мне, он знает.

Взгляд Гейба останавливается на Лиаме, на его солнечных очках и кепке, на золотистой коже и слегка потусторонних чертах лица. Он прищуривается.

— Кто ты?

Лиам просто улыбается, обнажая клыки. Он снимает солнцезащитные очки, открывая темные, изменяющиеся глаза с золотыми прожилками.

Гейб отшатывается назад, хватаясь за пистолет.

Из горла Лиама вырывается рычание, как будто это безмолвный вызов, который он готов принять.

— Нет! Остановись! Вы оба, прекратите это! — я встаю перед Лиамом, широко разводя руки, прежде чем Гейбу придет в голову какая-нибудь безумная идея пристрелить его. Не знаю, убивает ли это драконов, когда они в человеческом обличье, но я не собираюсь рисковать. — Он со мной, хорошо? — говорю я Гейбу. — Он хороший парень. Это все, что имеет значение.

— Это не все, что имеет значение, — выплевывает Гейб, его рука опускается на пистолет. Его взгляд мечется между нами, и я вижу, что он насторожен. Что-то подсказывает мне, что он мог бы пристрелить нас обоих, и это не помешало бы ему спать по ночам. Он сделал бы это, просто чтобы обезопасить Лестера и остальных.

— Лиам… другой. Хорошо? Но он на нашей стороне, и тебе не о чем беспокоиться. — Я тянусь назад, и Лиам успокаивающе обхватывает меня за руку, словно заявляя на меня права.

— Кто он такой, что может с ними разговаривать? — снова спрашивает Гейб. — Откуда он знает, что они задумали? — его взгляд перемещается на Лиама. — Ты один из них, не так ли?

Лиам просто смеется и притягивает меня ближе к себе.

— Это имеет значение?

Глава 17

ЛИАМ

Жар разливается по моей крови.

Я смотрю на мужчину с дикой ухмылкой на лице и вызовом в глазах. Я бросаю ему вызов, чтобы он попытался забрать Андреа у меня, попытался встать между нами, угрожать ей. Только дай мне повод перегрызть ему глотку, и я это сделаю.

Ясно, что самец хочет мою самку. Он внимательно наблюдает за Андреа и бросает на нее восхищенные взгляды, когда думает, что я не обращаю на это внимания. Что ж, пусть только попробует отнять ее у меня. Он достаточно скоро поймет, что она моя пара…

Но нет.

Осознание этого подобно пощечине.

Андреа не может быть моей парой. Я не могу претендовать на нее.

С моей стороны было бы гораздо разумнее отступить и позволить ему преследовать ее. Она заслуживает того, чтобы быть счастливой с сильным мужчиной рядом с ней… но я не могу этого сделать. Я не могу отступить. Я не могу позволить ей уйти к другому мужчине, потому что все, что во мне есть, все, что живет в моей душе, содрогается от боли при мысли о том, что к моей женщине прикасается другой мужчина.

То, что происходит между нами, никуда не годится. Это только причинит боль нам обоим… но я не могу уйти от нее, так же как не могу отдать ее человеку Гейбу.

Поэтому я делаю все возможное, чтобы не обращать на него внимания, когда мы с Андреа заходим в заброшенный лагерь. Он полон старых ароматов, многие из которых имеют странный привкус, который я не узнаю. Хотя сейчас меня это не волнует. Я забочусь только о том, чтобы доставить ее в безопасное место, прежде чем красная самка, которая так сильно давит на мои ментальные стены, появится и нападет на это поселение.

— Укрытие, — говорю я Андреа. — Выбери место, если оно безопасное.

Она кивает и устремляется внутрь стен форта, и я рад, что она такая уравновешенная. В ней нет ни протестов, ни глупостей, она не медлит. Она умеет выживать и знает, что нужно делать, чтобы выжить. Ее шаги быстры, и, к моему удивлению, она сразу же направляется к корове.

— Мы должны убедиться, что их животные в безопасности, — говорит она мне. Это говорит не мягкосердечие, а практичность. Одна корова может прокормить множество ртов и дает молоко, масло и все необходимое для поселения. Это невероятно ценный продукт.

Я горжусь тем, какая она разумная.

— Я позабочусь об этом, — говорю я ей. — А ты собери кур.

— Поняла!

Мы разделяемся, и я направляюсь к коровьему загону, завожу ее внутрь и закрываю дверь странного жилища, чтобы дракон не смог до нее добраться. От животного пахнет горячей кровью и вкусным мясом, и я на мгновение замираю, моя драконья сторона борется за доминирование. Моя кожа зудит, и я смотрю на эту корову, представляя, как приятно было бы ощутить теплую струйку крови у себя во рту…

Нет.

Я должен быть человеком. Я Лиам. Я должен быть человеком.

Я проверяю, закрыта ли эта чертова штуковина, а затем поспешно ретируюсь, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Андреа исчезает в одном из открытых домиков, зажав под мышкой кудахчущую курицу. Я подбегаю к ней, как раз в тот момент, когда с небес, кажется, доносится тяжелый запах самки дракона. Дракони предупреждающе кричит над головой, и я бросаюсь в укрытие и захлопываю дверь за долю секунды до того, как на нас обрушивается первый шквал огня.

— Ты в порядке? — спрашивает Андреа, тяжело дыша. Внутри темно, солнечный свет не проникает внутрь, и моим глазам требуется некоторое время, чтобы привыкнуть. Я чувствую запах кур, и их кудахтанье отражается от стен. Я чувствую запах своей пары….

И я чувствую запах Гейба и его животного. Будь все проклято. Он не мог найти другое пристанище?

— Я в порядке, — быстро отвечаю я отрывистым голосом.

— Я возьму свою свечу, — говорит Андреа, и я слышу, как она роется в своей сумке. Я чувствую запах в тот момент, когда она достает ее, а секунду спустя она чиркает зажигалкой, и маленький оранжевый огонек озаряет темноту. Вонь от кур — и Гейба — наполняет мои ноздри и вызывает тошноту.

Я оглядываюсь на мужчину-человека, раздраженный его присутствием.

— Почему эта красная преследует тебя?

Он выглядит шокированным.

— Что значит, она меня преследует?

— Это та же самая самка, которая напала на ваш лагерь. Очевидно, у нее на морде твой запах. Что ты сделал, чтобы привлечь ее внимание?

— Я ничего не делал. — Его взгляд подозрительно сужается. — Как ты думаешь, зачем бы я это сделал?

Я не обращаю внимания на его угрюмость.

— Она сошла с ума, но каким-то образом, несмотря на все это, она помнит о тебе. Что ты сделал? — Отчасти мне просто нравится злить его, но отчасти я также очень, очень хочу знать. Ему каким-то образом удалось сделать себя незабываемым для женщины-дракона, и мне нужно знать, что он сделал, чтобы, возможно, Андреа не забыла меня, когда я превращусь…

— Вы оба, прекратите это, — бормочет Андреа, но ставит свечу на стол и подходит ко мне, обнимая меня за талию.