— Это я, — окликает Гейб.

— Как раз вовремя, босс, — отвечает один из них, медленно поднимаясь на ноги. Судя по скрипучему голосу, это пожилой мужчина. — Твоя подружка взялась за свои старые штучки.

Гейб только смеется, а его пес бежит впереди, виляя хвостом.

— В ловушках ничего нет, — говорит он им, подходя к костру. — Но я завел пару новых друзей. — Он поворачивается ко мне и Лиаму. — Еще раз, как, вы сказали, вас зовут?

— Я Энди, — говорю я, подходя поближе к огню. Когда я подхожу к свету, я вижу, что все трое мужчин, сидящих там, старые и немощные. Один из них в инвалидном кресле наблюдает за нами, прищурившись, а рядом с ним мужчина с морщинистым смуглым лицом и белоснежной бородой поправляет шезлонг, тяжело опираясь на трость. Напротив них сидит говоривший, у которого длинная жиденькая бородка, он одет в белую майку и шорты и немного похож на Санта-Клауса на каникулах… и который сидит на диете.

Я понимаю, что мне не нужен мой пистолет рядом с этими людьми, и ставлю его на предохранитель, чувствуя стыд. Я оглядываюсь назад и вижу, что Лиам стоит, скрестив руки на груди, все еще прячась в тени, на нем темные очки. Он выглядит немного неприступно, и я вижу, что они бросают на него подозрительные взгляды.

— Это мой парень Лиам, — говорю я, указывая на него. — Вы должны простить его, если он не слишком разговорчив. Последствия сказываются на всех нас, понимаете?

Тот, что с тростью, кивает и снова садится в свое садовое кресло. Как только он это делает, я с удивлением замечаю, как тощая кошка тут же запрыгивает к нему на колени и трется головой о его руку. Еще одна выходит из тени и начинает чистить лапы, и я замечаю вдалеке блеск кошачьих глаз. Еще домашние животные?

— Мы знаем, как это бывает, — говорит Санта, поглаживая бороду. — Я Мейджор. Тот, что с кошками, — Чарли, а это Лестер. — Он указывает на мужчину в инвалидном кресле, а затем на Гейба. — И вы, конечно, с ним знакомы.

— И со Скутером тоже.

Чарли только качает головой, поглаживая кошку у себя на коленях.

— Самая ужасная сторожевая собака на свете. — Но он усмехается.

Я придвигаюсь поближе к огню, притворяясь, что грею руки, хотя под землей душно и ни ветерка. Гейб раскладывает шезлонг и ставит его рядом с креслом Чарли, затем находит еще два и протягивает их мне.

— Присаживайтесь.

Я беру их и предлагаю один Лиаму.

Он качает головой, плотно сжав губы, и у меня создается впечатление, что его взгляд сосредоточен не только на мне. Над головой снова раздается рев дракона, и я внутренне вздрагиваю. Должно быть, ему нелегко приходится. Я пододвигаю стул и сажусь напротив остальных. В тот момент, когда я это делаю, Лиам внезапно оказывается у меня за спиной, его рука гладит мою косу, другая лежит на моем плече. Он как будто заявляет на меня свои права перед остальными, и я замечаю, что они тоже замечают это движение.

Я слегка касаюсь руки Лиама, а затем улыбаюсь мужчинам.

— Так вы, ребята, кочевники?

Это слово не совсем подходит. Все кочевники, которых я когда-либо встречала, были суровыми и неотесанными и продали бы собственную мать за плитку шоколада. Большинство из них — преступники и насильники, и они объединяются с другими преступниками и насильниками, потому что их всех выгоняют из каждого форта, в который они попадают. Вот почему так опасно встречаться с незнакомцами в «После». Путешествуют только те, кого никто не хочет видеть рядом.

Вот почему я так боюсь за Бенни.

— Кочевники? — Чарли рассеянно почесывает за ухом своего кота. — Конечно, мы часто переезжаем с места на место.

Тот, что в инвалидной коляске — Лестер — фыркает.

— Давайте просто скажем, что мы покинули последний форт, когда у нас возникли разногласия, — говорит Мейджор.

Чарли смеется.

— Это хороший способ сказать, что они больше не хотят кормить стариков.

Губы Гейба растягиваются в полуулыбке, но ему не так весело, как остальным. Скутер кладет голову Гейбу на колено, и тот гладит собаку по морде, выражение его лица трудно прочесть.

— Форты могут быть довольно дерьмовыми местами, — соглашаюсь я. Меня не удивляет, что они выгнали пожилых людей. В местах, где не так много еды, люди начинают искать предлоги, чтобы не делиться. Я видела, как они хотят избавиться от тех, кто не может внести свой вклад. Это не делает ситуацию правильной, но я знаю, что такое случается. — Вы, ребята, кажется, неплохо справляетесь сами. Сколько у вас кошек?

— Шесть, — с гордостью говорит Чарли. — Хотя некоторые из них прячутся.

— Шестеро? — Я поражаюсь этому. — Шестеро и собака?

Мейджор гордо кивает и протягивает руку, чтобы похлопать Гейба по плечу.

— Этот парень чертовски хороший охотник. Он способен обеспечить нас всех.

— Что я могу сказать, у меня доброе сердце, — растягивает слова Гейб, но смотрит на Мейджора с нежностью.

Что-то подсказывает мне, что это действительно так.

— Я ищу своего брата, — начинаю я снова.

— Прежде чем мы перейдем к этому, — говорит Гейб и наклоняется вперед в своем кресле. — Я думаю, нам следует пустить в ход тяжелую артиллерию.

— Время компании, — восклицает Лестер, хлопая в ладоши. — Мне это нравится.

Я растерянно смотрю на них и чувствую, как рука Лиама сжимает мою косу. Я что-то упускаю?

Гейб встает, и я автоматически снова хватаюсь за рукоять дробовика. Он роется в одной из многочисленных коробок с товарами, которые они разложили вокруг себя, а затем достает маленький темный пакет.

— Та-даа. Сколько времени прошло с тех пор, как ты пила кофе, Энди?

Я задыхаюсь.

— Закрой входную дверь!

Все мужчины, кроме Лиама, покатываются со смеху. Я чувствую, что он становится еще напряженнее, чем раньше.

— Для кофе он немного затхлый, но мы оставляем его для гостей, — говорит Гейб, любуясь упаковкой. — У нас его немного, поэтому мы стараемся, чтобы его хватило надолго.

— Я бы с удовольствием выпила чашечку, — говорю я ему, и от этой мысли у меня слюнки текут. Одна из кошек — симпатичная одноглазая черепаховой окраски — подходит к моей ноге и, мурлыча, трется об меня. Я наклоняюсь и беру ее на руки, и она устраивается у меня на коленях, пока Гейб достает старую турку.

Здесь по-настоящему уютно. Если бы Лиам не был таким чопорным и неуютным, я бы прекрасно проводила время. А сейчас я остро ощущаю его присутствие и сочувствую ему. Я знаю, что это, должно быть, тяжело. Я несколько мгновений глажу кошку, а затем опускаю ее обратно на землю.

— Ты можешь рассказать мне о Бенни? — спрашиваю я снова.

Лестер указывает на меня дрожащим пальцем.

— Не прошло и двух дней, как он сам сидел прямо здесь и пил кофе.

— Задиристый парнишка, — кивает Чарли. — Он мне понравился.

Мейджор изучает меня.

— Ты похожа на него. За исключением зубов, конечно. Хотя лицо то же самое.

Мое сердце трепещет от волнения при упоминании о зубе Бенни, как будто эта маленькая деталь делает его намного ближе.

— Как он? С ним все было в порядке?

— Он был очень уставшим. Он сказал, что ехал на велосипеде несколько часов, и у него от этого болела задница. — Лестер весело хихикает.

Что ж, это объясняет, почему он бросил его.

— Он сказал нам, что приехал из Форт-Орлеана, — добавляет Чарли. — Сказал, что его выгнали из-за смерти сестры.

Я задыхаюсь.

— Вот лживый маленький засранец!

Они все смеются.

— Он подросток, — говорит Гейб, трепля Скутера за уши. — Не уверен, чего ты ожидала.

— У него был дом в прекрасном форте! Мы из Форт-Шривпорта, и этот форт не похож на большинство других. Здесь рады всем. Мы решили стать убежищем от таких дерьмовых крепостей, как та, из которой мы пришли, потому что каждый заслуживает безопасного жилья и теплой еды.

Они молчат, и я не совсем уверена, что они мне верят. Наверное, это звучит немного похоже на сказку. Я провожу рукой по глазам, расстроенная и уставшая.

— Я не знала, что Бенни был так чертовски несчастлив. Пока он просто не взял и не ушел. Я знала, что он был одинок, но… не настолько.

Чарли еще немного поглаживает своего кота и качает головой.

— Бенни хотел остаться с нами. Сказал, что ему нравится с нами гулять.

Это меня немного удивляет. В форте остался старый дедушка Стив, но Бенни никогда не проявлял к нему никакого интереса.

— Скорее, ему понравилась собака. И кошки. И Гейб, — возражает Мейджор.

— Гейб нравится всем, — соглашается Лестер.

Я смотрю на них, пытаясь сдержать раздражение.

— Вы не позволили ему остаться? Вы выгнали его?

Гейб прищуривается, глядя на меня.

— Мы что, кажемся тебе монстрами?

— Я видела много монстров в загробном мире, — прямо говорю я ему. — Они не всегда выглядят как монстры.

Позади меня раздается низкий, зловещий звук, и когда рука на моей косе сжимается сильнее, я понимаю, что это Лиам, и он рычит. О, черт. Звук настолько тихий, что, я думаю, остальные его еще не услышали, но одна из кошек убегает, и Скутер навостряет уши. Я кладу свою руку поверх руки Лиама и переплетаю свои пальцы с его, сжимая его, чтобы напомнить ему, что я здесь. Я надеюсь, что часть моего спокойствия передастся и ему… А потом напоминаю себе, что мне нужно быть спокойной.

Эти люди не понимают, что Лиам — дракон и гораздо опаснее, чем они думают.

Но Гейб снова начинает говорить. Он скрещивает руки на груди, ссутулившись на стуле.

— Мы сказали ему, что это неподходящее место для ребенка. Нам четверым здесь и так тяжело, но если он попадет в беду, я не уверен, что мы сможем ему помочь. А с этой драконшей, которая смотрит на меня так, словно я ее очередная закуска? — Он качает головой. — Ему просто не имело смысла оставаться. Поэтому мы отвели его в Форт-Джастис, что дальше по дороге.

— Форт-Джастис? Я никогда о таком не слышала. — Я сдерживаю разочарование. В глубине души я надеялась, что Бенни вот-вот появится из-за каких-нибудь коробок, разбросанных по гаражу, что он просто прятался, выжидая, как бы обмануть свою старшую сестру. Вместо этого мы должны продолжать, и эта охота начинает казаться бесконечной.

— Форт-Джастис, — растягивает слова Гейб, и я не упускаю кислых выражений на лицах стариков. — Место, из которого нас выгнали. Но там хорошо относятся к детям. Много семей. А Бенни молодой и сильный. Он бы им понравился.

Я хочу возразить. С какой стати они должны были отправлять его в тот же самый дерьмовый форт, из которого их выгнали? Но я знаю свой ответ еще до того, как начинаю говорить. Из форта не выгонят сильного, здорового ребенка, который может стать кормильцем и защитником. Им не нужны пожилые и слабые люди. С Бенни все по-другому. Ужасно, но это правда.

— Так ты думаешь, он там?

— Если только он не собрал вещи и не ушел за последние два дня. Это всего в паре часов ходьбы отсюда. Я отвел его туда, — говорит Гейб, медленно кивая. — Мне показалось, это лучшее место. Несколько лет назад, когда Форт-Эврика был разрушен, несколько семей распались, и у них очень строгие правила, но там много детей его возраста. Я подумал, что ему там будет хорошо. Мы можем выйти утром, если хочешь. Мне все равно нужно немного поторговаться с ними.

Очередная задержка. Я сжимаю руку Лиама, потому что он все это время хранил полное молчание, и стараюсь говорить бодро.

— Это очень мило с твоей стороны, но, если ты подскажешь нам дорогу, мы отправимся в путь сейчас.

— Дракон атакует нас прямо над головой. — Гейб качает головой. — Извини, но я знаю эту девчонку. — Он указывает на небо. — Ты будешь прикована к месту до утра. И, кроме того, ты не сможешь найти Форт-Джастис. Это место скрыто, и его почти невозможно найти без посторонней помощи.

— Я ценю твою помощь, — неохотно признаю я. — И есть ли цена этой помощи? — У каждого всегда есть своя цена, и я хочу знать, во что ввязываюсь.

Гейб удивленно поднимает брови.

— Хорошее предложение, но меня не интересует Форт-Киски.

Я сдерживаю вздох, но уже слишком поздно. Лиам бросается вперед с рычанием на губах. Я едва успеваю подняться на ноги и заблокировать его, прежде чем он успевает схватить Гейба, который тоже вскочил на ноги.

— Лиам! — Я положила руки ему на грудь. — Эй! Успокойся. Посмотри на меня. — Я хлопаю его по груди. — Посмотри на меня, Лиам. Ты же знаешь, я этого не предлагала. Никто не посмеет ко мне прикоснуться, детка. — Я подчеркиваю это прозвище, пытаясь напомнить ему о том, что нас связывало.

Я никогда не видела его таким диким. Он дрожит всем телом, словно пытается остановить сдерживаемую ярость. Хоть раз в жизни я жалею, что его солнцезащитные очки и бейсболка полностью не скрывают его глаза — мне нужно знать, насколько они темные. Хотя я могу догадаться.

— Детка, — шепчу я снова. — Давай же. Сосредоточься на мне. Дыши глубже.

Он переводит взгляд на меня и яростно чешет руку.

— Андреа. — Слово вырывается с придыханием и наполовину рычанием.

— Все в порядке. Я обещаю. Никто не смеет ко мне прикасаться.

— Если бы ты дал мне закончить, — начинает Гейб, и мне хочется влепить ему пощечину за то, что он такой идиот. — Я собирался сказать, что цены нет. У нас есть все, что нам нужно, и я не люблю использовать людей. Если у тебя есть лишние патроны, я возьму у тебя несколько штук, но, кроме этого, нам ничего не нужно.

Лиам даже не смотрит в его сторону. Его кулаки сжимаются, когда он прижимает их к бокам.

— Видишь? — шепчу я. — Все в порядке. — Я робко улыбаюсь ему, мое сердце болит за моего бедного дракончика. Он никогда не был таким взвинченным в прошлом, и я не могу не чувствовать ответственность. В конце концов, это я настаивала на поцелуях и прикосновениях. Должно быть, это моя вина, что он не контролирует себя.

Лиам слегка наклоняет голову, и я понимаю, что он смотрит на меня сверху вниз. Я вижу свое отражение в его солнечных очках и вздыхаю с облегчением.

— Только сегодня вечером, — шепчу я ему, обнимая за талию. — Сегодня вечером, а завтра мы отправимся в путь, хорошо?