— Отлично. Я готова идти вместе с тобой. — Я убираю свою, теперь уже пустую, флягу с водой в рюкзак и перекидываю его через плечо. На всякий случай я держу пистолет наготове, и когда Лиам хватает свои вещи и пристраивается рядом со мной, мы снова отправляемся в путь.

И никто из нас не вспоминает о том поцелуе, который был ранее. Не знаю, испытываю ли я облегчение или раздражение.

Следующие несколько часов мы идем пешком. Как я и предполагала, мы проходим мимо дорожного знака с надписью: «Впереди зоопарк, следующий съезд», и я надеюсь, что Бенни был достаточно умен, чтобы обойти его стороной. Лиам заверяет меня, что его запах все еще доносится до шоссе, и я испытываю облегчение. И действительно, мы подходим к перекрестку с межштатной автомагистралью 20, которая ведет на запад, пересекает границу и ведет прямо к Форт-Далласу, и его запах поворачивает в том направлении.

Этот маленький ублюдок. Он отправился в другой чертов форт. На мгновение мое беспокойство ослабевает, и мне хочется придушить этого маленького ублюдка. Разве он не знает, что это опасное место? Я стискиваю зубы, пока мы едем по шоссе на запад, и мой гнев ощущается таким же горячим и новым, как вчера утром, когда я впервые обнаружила пропажу носков. Конечно, я была бы рада, если бы он вернулся, но он определенно получил бы нагоняй от своей старшей сестры за то, что был таким идиотом.

В этом районе много развалин старого города, а также бродячих животных. Пока мы идем, я вижу облезлых собак, бегущих по отдаленным улицам, и редких кошек, шныряющих между зданиями. Я также вижу крыс. Много-много крыс. Помет разбросан по всему мусору, и они иногда забираются под машины, когда мы проходим мимо. Фу. Я потираю руки, радуясь, что у нас в Форт-Шривпорте нет проблемы с крысами. Однако я помню их по Форт-Талсе, и как некоторые из наиболее агрессивных, привлеченные вонью и грязью людей, забирались к вам в постель и кусали вас, пока вы спали. Ужасно. Но Форт-Талса был отвратительным городом с высокими кучами мусора возле домов, пустыми банками и трупами животных на дорогах. Я рада, что в Шривпорте намного чище.

— Здесь много мелких животных, — комментирует Лиам, пока мы идем.

— Вероятно, вокруг осталось гораздо больше мусора. — И со временем умерло гораздо больше людей, но я этого не говорю. — Здесь много укромных уголков и трещин, где можно спрятаться от драконов, так как все здания сгрудились вместе, а не на открытых пространствах. — Я прикладываю руку к глазам, осматривая руины вокруг нас. Здание за зданием, большинство из них разрушено. Некоторые из них — торговые центры, стоянки старых автомобилей и здания, которые невозможно разглядеть, их вывески выцвели и разрушены в результате бесчисленных обстрелов.

— Солнце садится, — говорит Лиам, глядя на меня. — Я знаю, тебе не захочется это слышать, но я думаю, нам нужно найти укрытие на вечер.

— Укрытие? Но мы только начали идти. — Я удивленно смотрю на него. — Я могу продолжать идти! — Мои ноги подкашиваются, я хочу есть и пить, но я могу продолжать идти.

Лиам улыбается в мою сторону.

— Я не говорил, что ты слабая. Я знаю, что ты сильная, Андреа. Но меня волнуют животные. Если здесь есть еще такие большие кошки…

— Львы.

— Львы, — продолжает он, — тогда мы будем в опасности. В темноте плохо видно, и, хотя я могу чувствовать запахи, вонь в населенных людьми районах может стать невыносимой. Я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности.

Я смотрю на него, и у него такой нервный вид, как будто он готов выпрыгнуть из собственной кожи. Когда я смотрю на него, его ноздри раздуваются, и он прав, запахи начинают действовать ему на нервы. Остановиться на ночлег, наверное, разумно, даже если я чувствую себя идиоткой из-за того, как сильно мне нравится эта идея. Я хочу сесть, выпить кучу воды и вытянуть ноющие ноги.

— Но Бенни…

— Мы не потеряли его след, — обещает Лиам. Он протягивает мне руку. — Пойдем, Андреа. Давай переночуем где-нибудь в безопасном месте и отдохнем, а завтра мы продолжим.

Справедливо.

— Тогда я поищу подходящее место, где можно остановиться.

Он одаривает меня довольной улыбкой, и когда я вкладываю свою руку в его, по моей коже пробегают мурашки. Боже, я так сильно влюблена.

И мы продолжаем идти. Некоторое время наши руки остаются соединенными, а потом, в конце концов, мы отпускаем их, но я еще долго думаю об этом.

Найти место для остановки не так просто, как кажется на первый взгляд. По мере того, как мы идем, все здания кажутся нам сбитыми в кучу и еще хуже, чем предыдущее. Из предыдущего опыта я знаю, что лучше избегать отелей, мотелей и продуктовых магазинов. Все, что есть в этом городе, давным-давно было бы съедено, и с этим, как правило, связаны самые неприятные запахи — от гниющей пищи до разлагающихся трупов. Кроме того, падальщики и кочевники иногда устраивают ловушки в очевидных местах, чтобы поймать других путешественников. Хитрость заключается в том, чтобы найти приличное здание, которое выглядит не слишком прилично или уютно.

Пройдя еще несколько мест, мы находим торговый центр, который выглядит почти нетронутым. Крыша красная, а выцветшая красная вывеска совершенно неразборчива, но несколько окон в этом заведении, кажется, целы. Они увешаны выцветшими плакатами, что является плюсом, потому что это означает, что нас никто не увидит, когда мы будем внутри.

— Это выглядит многообещающе. Стоит ли нам это проверить?

— Ты эксперт, — непринужденно говорит он.

Я не знаю, так ли это на самом деле. Лиам доказал, что может выжить, несмотря ни на что, в незнакомом мире. Я не уверена, что смогла бы сделать то же самое. И он побывал во многих фортах до нас, так что, держу пари, он знает о путешествиях столько же, сколько и я, а может, и больше.

Но мне нравится, что он позволяет мне вести за собой.

Поэтому я достаю из кобуры дробовик, проверяю предохранитель и, сунув его под мышку, направляюсь через небольшую парковку к зданию.

Снаружи он выглядит совершенно заброшенным. Это хороший знак. Это означает, что, чем бы они здесь ни торговали, в дальнейшем это не было популярным товаром. Я предполагаю, что это что-то связанное с автомобилями или спортивными товарами. Когда появились драконы, всем было насрать на бейсбол. Сама дверь сделана из толстого стекла, и хотя она выглядит разбитой, на самом деле она целая. Я дергаю ее, но она не поддается.

Заперто.

— Дай мне секунду, — говорю я Лиаму, глядя на тротуар, на котором стою. Он снова покрыт крысиным пометом, поэтому я отбрасываю его в сторону, чтобы расчистить место, а затем опускаюсь на колени. Я достаю отмычки и начинаю возиться с самой дверью. — К счастью для нас, любая система безопасности, которая у них была, давно вышла из строя. Если это не сработает, мы можем попробовать выломать дверь, но я предпочитаю оставить ее целой на случай, если нам понадобится защита.

— Очень разумно. А если воткнуть эти маленькие металлические штучки в ручку, она откроется?

— Если нам повезет. — Я ухмыляюсь и поворачиваю одну из погнутых металлических отмычек, затем вставляю свой поддельный ключ и поворачиваю замок. Он ржавый и медленно поддается, но работает. — Успех, — объявляю я, и дверь распахивается в облаке пыли.

Мы оба кашляем, размахивая руками перед своими лицами, прежде чем войти внутрь.

— Эй? — Я зову в темноту. — Здесь есть кто-нибудь?

— Я никого не чувствую, — говорит Лиам у меня за спиной, но в его голосе слышатся странные нотки. — Никого… из недавних.

— Трупы? — спрашиваю я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на его силуэт, очерченный в угасающем свете, когда он стоит в дверном проеме.

— Нет.

— Что тогда?

— Ничего. — Он снова кашляет и трет нос. — Ничего.

— Лиам, — предупреждающе зову я, держа руки наготове. — Если там что-то опасное…

— Семена, — признается он через мгновение. — Я чувствую сильный запах старых… семян. — И он снова вытирает нос, издавая неприятный горловой звук.

Семена? Это магазин кормов? Садоводство? Я осматриваюсь, но это не похоже ни на один магазин кормов, который я помню. В задней части здания ряд дверей, а одна стена полностью заставлена коробками, которые слишком пыльные, чтобы их можно было разглядеть. Здесь есть несколько коротких рядов полок, но со своего наблюдательного пункта я не могу разглядеть, что на них находится. Чуть в стороне — стеклянная витрина и кассовый аппарат, которые покрыты еще одним слоем пыли.

Из-за всей этой пыли мне стало ясно, что вокруг никого нет. Нахмурившись, наблюдая за реакцией Лиама, я подхожу к витрине и провожу рукой по стеклу, разглядывая предметы внутри. Сначала я думаю, что это ювелирные украшения, о чем свидетельствуют крупные нитки бисера. Затем я замечаю рядом с ними стеклянный предмет странной формы, покрытый мелкими выпуклостями, а сбоку от него… гигантский фаллоимитатор.

Я отшатываюсь от неожиданности.

— Что? — Лиам тут же оказывается рядом со мной, его рука на моей талии. — В чем дело, Андреа?

По какой-то причине я чувствую запах дыма. Я отшатываюсь от него и даже в полумраке вижу, как из его ноздри вырывается струйка дыма.

— Ты в порядке?

— Что такое? Что не так? Чего ты боишься? — Он снова придвигается ко мне, и его глаза темнеют как смоль.

— Лиам?

— Андреа, — предупреждает он, и в его голосе слышится разочарование. — Скажи мне, что тебя пугает, чтобы я мог это исправить.

Я совершенно потрясена его внешностью. Раньше я думала, что Лиам добрый? Невидимый? Хорошо умеет прятаться? Потому что, очевидно, я все это время ошибалась. Мужчина рядом со мной — сама угроза, из его раздувающихся ноздрей валит дым. У него черные глаза, большие руки сжаты в кулаки. Его плечи опущены вперед, как будто он тратит всю свою энергию на то, чтобы не сорваться.

Он выглядит… пугающе. Ушел в прошлое спокойный Лиам. На его месте — воин-дракон.

И впервые я осознаю, насколько он чужой.

— Лиам, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягко, и поднимаю руку вверх. — Все в порядке. Я просто испугалась.

— Из-за. Чего? — Слова вырываются сквозь его острые зубы.

Я морщусь, потому что мне придется объяснять это, а потом смущаться, но это лучше, чем смотреть, как он превращается в дракона.

— Из-за фаллоимитатора. Я думаю, это секс-шоп.

Ярость, бушевавшая в нем, частично улетучилась, и дым перестал выходить из его носа. Его ноздри подергиваются.

— Что?

— Это, э-э, большой искусственный член, который ты можешь трахнуть, если захочешь. — Я подхожу и показываю на него через стекло. — Можешь считать меня сумасшедшей, но я думаю, что все остальное барахло — это то, что ты засовываешь себе в задницу.

Кажется, что мое лицо никогда не перестанет гореть от неловкости этого разговора.

Лиам разглядывает предметы через стекло, а затем опускает руки ладонями вниз. Я с облегчением замечаю это, а также то, что напряжение в его плечах спадает.

— Это объяснило бы запахи, — говорит он странно спокойным голосом.

Запахи? Ах да, он упомянул семена. Глупая я, я подумала, что он имел в виду для выращивания урожая. Он имел в виду сперму. Тьфу. Я вытираю руку о джинсы, немного испугавшись этой мысли.

— Ты чувствуешь запах семени?

— Много. От разных мужчин.

— О, это так отвратительно. Здесь? — Я убираю руки со стойки и снова вытираю их об одежду.

Он поднимает голову, и его глаза медленно наливаются золотом. Лиам машет рукой в сторону задней части магазина.

— Скорее, в том направлении. Ты… ты напугала меня, Андреа. — Он проводит рукой по лицу. — Я подумал… неважно. Это не важно.

— Прости, — говорю я ему. — Я просто испугалась, увидев эту большую штуку. Я не представляла, как ты отреагируешь. В следующий раз я постараюсь не открывать крышку.

— В следующий раз? — спрашивает он, и в его голосе слышится веселье.

— Что ж, я надеюсь, в будущем мы не столкнемся с большим количеством фаллоимитаторов, но ты понимаешь, что я имею в виду. Я направляюсь в дальний конец магазина и, обмотав ладонь подолом рубашки, поворачиваю одну из дверных ручек. Я заглядываю внутрь и вижу старый диван перед экраном проектора и раковину у дальней стены.

Чертовски мерзко. Я снова закрываю дверь. Мне плевать, насколько ужасен апокалипсис, я не прикоснусь к этому дивану.

Лиам все еще стоит у стойки с любопытным выражением на лице, пока я проверяю все остальные двери, и да, каждая из них — еще один частный кинозал, и я не собираюсь к ним приближаться. В конце концов, полагаю, чистота в этом заведении не стояла на первом месте. Отвратительно, отвратительно, отвратительно. Я осмотрела остальную часть заведения, и там все еще есть водопровод (что приятно), но ванная — это яма. К счастью, здесь есть небольшая комната отдыха для сотрудников, которая выглядит чище, чем все остальное заведение, и, заглянув под стойку, я нахожу несколько старых бутылок с водой. Их нельзя пить после истечения срока годности, но к черту все это. Я открываю одну и выпиваю залпом. Если я переживу апокалипсис и вода в бутылках убьет меня, я буду считать, что со мной все равно покончено.

Комната отдыха кажется мне самым чистым местом, поэтому я достаю из шкафа веник и подметаю. Там есть два хлипких пластиковых стула, которые раскачиваются, когда я пытаюсь на них сесть, но нам нужно где-то спать. Я смотрю на пол, затем снова начинаю рыться в мусоре. В кладовке я нахожу рулон черных пакетов для мусора и немного клейкой ленты. Я вскрываю пакеты и наспех натягиваю что-то вроде брезента, а затем приматываю его скотчем к полу. Когда я заканчиваю, то закрываю весь угол, и он выглядит довольно чистым. Довольная, я сажусь на пол, закидываю ногу на ногу и кладу сумку на колени.

Лиам заходит внутрь, прислоняется к дверному косяку и бросает на меня странный взгляд.

— Ты хочешь уйти отсюда, Андреа?

— Уйти? Зачем? — Я пожимаю плечами. — Это отвратительно, но это крыша, и у нас есть водопровод. Как ты и сказал, мы можем остаться здесь, а утром отправимся в путь.