Ледяной цветок расцвёл в душе. Мгновение – мозг словно парализован. Ещё несколько долгих секунд – тело застыло, сведённое судорогой. Лишь сердце натужно гнало кровь, пытаясь заставить меня жить… а затем, я шумно выдохнул. Всё прошло, осталось лишь лёгкое онемение в членах, словно они слегка запаздывали за мыслями.

Я сморгнул. Обнаружил, что нахожусь в помещении. В руках моих готра, на которой я неспешно наигрываю стонущим жертвам Чумы отката.

- Как же я ненавижу Рокировки… - пробормотал я, поднимаясь с места.

Мы переглянулись с Временщиками. Тяжело вздохнули. И я вновь открыл Пробой. Но не успел я сделать и шага, как на плечо мне легла ладонь Рейма.

- Чего? - с нетерпением обернулся я к товарищу. - Нам нужно спешить!

- Хочу предупредить… Приступ… Вся эта беготня… Все эти эмоции и смерти. Приступ начнётся в ближайшие часы. Поэтому…

Я обернулся к Лорн, что стояла невозмутимой статуей самой себе. И мне не нужно было её даже спрашивать, чтобы понимать - всё правда. Более того, девушка не сможет сдержать своего товарища… Прошлый раз это чётко показал.

- Тогда, может, начнёшь сейчас? – неуверенно уточнил я. – Весь город для твоего развлечения.

- А можно? – в тоне и взгляде Рейма я начал узнавать тот безумный огонёк, что мне довелось видеть во время прошлого обострения. Но он тут же себя оборвал: - Нет! Одно дело - спокойное время, а другое - бой…

- Но ты…

- Я продержусь! Сколько нужно, столько продержусь, друг мой… просто присматривай за мной, - обаятельная улыбка не скрывала тревоги и боли в глазах Рейма.

Я только и мог, что кивнуть. Товарищ шёл ради меня на многое, и я не должен его подвести! На сей раз я не мелочился и вышел сразу в комнате начальства в форте порта. Взгляды сразу же обратились на меня, а я коротко бросил:

- Ты, Гурд, помнящий, расскажешь всем о происходящем и планах, - беспардонно ткнул пальцем в капитана с залысинами. Затем взгляд переместился на парня в задних рядах: - Дерий Фрам, предупредишь наши войска о нападении, - стоило парню подойти, как я отправил его в Пробой. А затем бросил всем: - Я попытаюсь задержать врага.

И без лишних слов ушёл в Пробой с товарищами. Если повезёт, то Пространственники прибудут на сей раз раньше и сумеют защитить людей, что окажутся в порту. Без моего вмешательства Кристалл Блокировки Времени не будет экранирован – лишняя подмога. Но вот я сам тоже в городских боях участвовать не буду - хватит одной попытки меня убить.

Поэтому вместо зачистки места прорыва ворот я устремился к берегу, у которого видел сквозь окуляры, как под водой плыло что-то непонятное. Вероятно – акваходы. И хорошо бы их перехватить до подхода к городу.

На берегу было промозгло и грязно, ветки шуршали в песке под ногами, а панцири моллюсков жалобно хрустели. Вода была серая и мутная, и по ней то и дело гуляли мелкие волны и рябь. Ветер неприятно продувал, даже несмотря на моё старенькое, но верное пальто.

- Рейм, будь другом, найди акваходы, - поёжившись, попросил я.

Мой товарищ без лишних слов принялся играться линзами. А затем сфокусировался. Пригляделся. И спокойно выдал:

- Они в двух километрах, друг мой. Глубина тридцать метров. Судя по скорости, будут напротив нас через три минуты.

- Отлично! Тогда стоит пригласить их на встречу! Госпожа Лорн, не поможете?

- Всегда к вашим услугам, - чуть улыбнулась девушка.

Я кивнул и лёгким па увлек Временщицу в Пробой. Мы вышли в нескольких метрах над гладью реки. Чтобы не окунуться, Лорн мгновенно создала под нами островок Остановленного Времени. Я же сосредоточенно замер, и между моих ладоней начала формироваться Нульмерная бомба.

При этом краем глаза я наблюдал, как в нескольких десятках километров феерично расцветают огни взрывов у стены города. Как черная волна Нуаров накатывает и отходит назад. Как огрызаются защитники города.

Я приметил, как в воздухе над городом появился островок из дирижаблей, буквально за несколько минут до появления авиакоптеров Хроно. И то, как Пространственники с ходу влетели в битву… но через секунду пали одни из ворот.

А затем я стряхнул с рук Нульмерную бомбу и увлёк Лорн за собой в Пробой… а я ведь начинаю уставать. С берега было прекрасно видно, как воду приподняло и начало засасывать в Нульмерную Бомбу. Тонны и тонны воды. Как исполинские волны загуляли по водам залива. Как один из акваходов помимо воли стал подниматься к поверхности, не в состоянии справиться с притяжением способности. Затем акваход начало корёжить, перекручивая и ломая. А ещё один акваход поднялся к поверхности.

И тут Нульмерная бомба сдетонировала. Попавшийся в лапы способности акваход буквально разворотило, превратив в груду искореженного железа, и это несмотря на освинцованный корпус. Второй подводный механизм ударной волной закрутило, одно ходовое колесо оторвало, и, мне показалось, на нём образовалось несколько вмятин… возможно, пробоин, ибо он быстро начал погружаться на дно.

До нас долетел мощный порыв ветра и водяной взвеси. Но самое интересное случилось, когда из-под воды вынырнул третий акваход. Я оскалился, готовясь уничтожить и эту махину. Но тут на надстройке появилась человеческая фигура и, подняв руки, двинулась к нам по островкам остановленного времени - Куртия.

- Уходите.

- А как же ты, друг мой? – Рейм натянуто улыбнулся, а в его взгляде, мне показалось, заметил капельки отстраненной грусти.

- Я с ним справлюсь… а вот для вашей же безопасности лучше не попадаться другим Временщикам. Вы мне это сами не раз твердили.

- Ты не справишься с Куртией, - Лорн прильнула к моему плечу, а Мефи мягким шарфом перебрался на плечо, уверенно тявкнув.

- Тогда вы подстрахуйте, - спокойно пожал я плечами. – Я не хочу вами рисковать.

И я открыл Пробой, позволяя товарищам скрыться в стороне от предстоящих переговоров. А я стоял, заложив руки за спину, и с меланхоличной отстраненностью наблюдал, как марширует войско Хроно. Неспешно. Уверено.

В Ёнке грохотали взрывы. Что-то горело и рушилось. Хоть что-то стабильно…

- Юрий, - до меня добрался Куртия и с лёгкой одышкой соскочил с островка остановленного времени на землю. – Ну, ты, конечно, напакостил нам! Не стыдно?

- Не стоило нападать на гражданских в порту и на судах Ёнка, - флегматично пожал я плечами, переведя взгляд на раскрасневшееся от ветра лицо: - Я очень не люблю бессмысленные смерти.

- С нашей стороны это было жестоко, признаю. Но на той пристани смешались и гражданские, и военные. Мы не могли себе позволить потерять людей только потому, что проявили жалость. Людей там вообще не должно было быть…

- Вас и ваших войск не должно было там быть, - с металлом в голосе отозвался я. – Отступите. Ваш наскок не удался. Пространственники уже здесь. Вас слишком мало, чтобы взять город.

- А нам и не нужно его брать, - мягко парировал собеседник. – Нас вполне устроит, если часть сил отвлечётся от основного морского сражения. Ты уже видел, что наше оружие более совершенно, и без Пространственников мы сможем одолеть флот Империи. А этот город… без стен, с уничтоженным Храмом Пространства, с перепуганным населением – мы всегда сможем вернуться, чтобы взять его без усилий.

- Вы обрекаете на смерть и свои войска, и войска Империи. Стоит оно того?

- Война… - протянул Куртия, словно оправдывая тем всё. Но я никак не отреагировал, и, помявшись на месте, собеседник добавил: - Я тоже не в восторге от происходящего, поэтому и необходимо завершить всё как можно скорее. Нельзя затягивать противостояние на годы. Особенно с тем безумием, что творится в ваших аномальных городах!

- В Аномальных городах? – я обернулся к собеседнику. – Ты о чём!

- Не знаешь? Хотя… Ты не в любимчиках у новой власти, да слишком долго был мёртв, так что можешь и не знать. Мы и сами узнали недавно об этом безумии… - собеседника аж передёрнуло. – Ты видел пункты распределения беженцев в приграничных городах? Возможно, обратил внимание, что их распределяют на группы?

- Да… - я ещё больше насторожился.

- Так вот, нашим людям удалось попасть в некоторые отряды, - размеренно вещал Куртия. – Те, кто отправляется к родственникам, к ним и попадает, в этом всё честно. Но те, кто отправляется на новые поселения… они попадают в области с ускоренным временем. Не знаю, как Пространственники этого добились, но они научились создавать их искусственно на большой площади и надолго.

Я шумно выдохнул. Проклятый Иммунный! Он даже после смерти сумел напакостить! Когда-то он спрятал лабораторию в аномалию, а теперь те, кто идут по его стопам, прячут целые города в аномалии. А Временщик всё ещё продолжал:

- Стариков и инвалидов отправляют на верную смерть! Они умирают от голода, болезней и старости в ускоренном режиме! Считаные дни, даже часы. А затем тела разлагаются в прах практически на глазах. И никаких улик! Никаких лишних ртов!

Я молчал. Скрипел зубами и молчал. Это могла быть ложь и наглая пропаганда. Могла… но я почему-то верил. Это казалось выгодным, поэтому правдоподобным.

- Группы, собранные из нечеловеческих рас, в подобных областях превращают в рабов. И я не шучу! Ошейники и цепи! Смерти от голода и побоев. Почти круглосуточный рабочий день! Падают без сил… их обычно отсылают на чёрные работы или по добыче материалов в шахты. Либо на заводы, где ударными темпами производится военная техника! Там десятилетия проходят за считаные недели и месяцы. Ещё пара месяцев, и Империя сможет нас задавить количеством техники.

- Взбунтуются, - уверенно припечатал я, вспоминая Юнион и их неукротимую натуру.

- Возможно. Но даже не это хуже всего… - Куртия помассировал переносицу и продолжил: - Молодежь, которую отправляют на поселения. Они действительно выстраивают города. Выращивают продовольствие для войск: урожай за месяц! Растут сами, готовясь стать новыми войнами! Поэтому дефицита в пушечном мясе и даже офицерском составе не будет. И все они воспитываются на принципах Социалистов: равенство, братство, взаимопомощь и прочие глупости… И ведь работает в их изолированных сообществах!

- А после войны все эти люди волной захлестнут Империю, перестраивая мировоззрение, - пробормотал я. И тут меня словно молнией поразила мысль, что должна была волновать моего визави: - А Властитель боится, что в одном из таких городов может находиться его наследник? Он опасается, что его мировоззрение перекуют на манер Социалистов? Поэтому вы так спешите…

Собеседник промолчал, но и это молчание было более чем красноречиво. Мда… зря я начал этот разговор. Иметь дело с врагами проще: борись и достигай целей! Враг – это символ того, что ты идёшь по верному пути! Да будут благословенны враги на пути к цели – сражаясь с ними, ты не сталкиваешься с главной причиной поражения – сомнениями. Но стоит лишь поговорить. Немного понять… и сражаться желание пропадает. Тем более после нескольких циклов насилия.

Ледяной цветок расцвёл в душе. Мгновение – мозг словно парализован. Ещё несколько долгих секунд – тело застыло, сведённое судорогой. Лишь сердце натужно гнало кровь, пытаясь заставить меня жить… а затем, я шумно выдохнул. Всё прошло, осталось лишь лёгкое онемение в членах, словно они слегка запаздывали за мыслями.

Я сморгнул. Мы с Куртией всё так же стояли на берегу. Вот только войско Хроно входило в пределы города другим строем. Похоже, что-то у Временщиков пошло сильно не по плану, раз они Рокировку сделали. А мы стояли и молчали. Смотрели вдаль.

- Зачем ты пришёл? – наконец, решился я перейти к делу.

- Мне нужны Рейм и госпожа Лорн, – спокойно ответствовал Куртия.

- “Рассветный Бриз” разбился, - заметил я в пустоту. – На нём были все Временщики, жившие в Империи. В том числе ты. Но, насколько мне известно, выживших не обнаружили. Или думаешь, что они такие же везучие, как ты?

- Они ещё более везучие, - усмехнулся Временщик, вспоминая явно старые времена. – Но нет. Насколько известно, мне одному удалось не только выжить в крушении, но и не надышаться Газа Кристалла Блокировки. Всё же полезно иногда просыпаться ночью в туалет… - Куртия тяжело и протяжно вздохнул. – Вот только Лорн и Рейма на том рейсе не было. Их отправили на задание вместе с тобой… я видел, как вы шли к представителю Хроно, тогда на дирижабле. А потом ваши тела нашли среди прочих. Но вот ты жив. Мефи с тобой. И кто-то устраивает рокировки в самый неподходящий момент…

- И? – я выгнул бровь, требуя продолжения.

Лёгкое движение руки Куртии, и рядом с тем местом, где мы находились, появились образы Лорн и Рейма. Причём не случайные образы, а именно такие, какими были мои товарищи буквально десяток минут назад перед тем, как я отправил их через Пробой.

- “Камертон Времен,” - зашелестел в сознании проникновенный шепот Лорн. – “Способность смотреть события прошлого, произошедшие в определённом месте за прошедшие часы или дни. Есть усиленная боевая версия способности: Отражённое время – события начинают происходить в обратном порядке. Это особый талант Куртии из проекта, будь осторожен, милый Юрий!”

- “Какова его слабость?” – сразу же уточнил я мысленно.

- “Он не может самостоятельно восстанавливать силы, как Временщик”, - продолжило шелестеть в сознании. – “Ему приходится вытягивать силы из других владеющих силой. Но сейчас тебе это вряд ли поможет – он на пике”.

- Я хочу с ними поговорить, а затем забрать на доклад к Властителю, - вновь спокойно заговорил Куртия. – Если желаешь, то можешь отправиться с нами. Я помню, что именно ты помог мне выжить. Я помню, что ты был дружен с представителем Хроно в Империи. Я знаю, что Лорн и Рейм следовали за тобой! Я уважаю твоих родителей! А тебя уважает сам Властитель! Тебе найдётся место среди Хроно. Мы умные люди и умеем ценить достойных союзников… И не будем нападать, стоит тебе позвать нас на помощь.

Намёк на реакцию Пространственника в прошлом временном пласте был более чем прозрачный. Да и предложение крайне заманчивым. Если бы… если бы не наша цель, свернуть с пути которого - значит, поставить под угрозу обе страны.

- “Он может стать хорошим союзником, если сумеешь убедить его в своей правоте”, - коснулась сознания вкрадчивая мысль Лорн.

- “Или врагом, если ошибёшься, друг мой”, - вот и Рейм решил подбодрить: - “И шансы на это значительно выше”.

- “Но доверять ему ты можешь… по крайней мере, Властитель в своё время доверил ему корону”, - продолжала нашептывать Лорн.

- “Но вот мы не вернёмся, друг мой”, - припечатал Рейм. – “Удержи своё оружие”.

Ожидаемо и меня вполне устраивает. Главное, это ещё правильно разыграть.

- Куртия, ты рассказал мне интересную историю, и я могу поведать тебе о том, что произошло, как тут оказался, но… мне нужно кое-какое обещание от тебя, - теперь пришла пора собеседника вопросительно выгибать бровь. – Ты гарантируешь, что при захвате города не пострадает никто из мирного населения. По крайней мере, ты попытаешься минимизировать жертвы.

- Безусловно! – даже возмутился Куртия. – Мы не воюем с мирным населением!

- Ну да… - протянул я. А затем понимая, что всё равно не получу никаких гарантий, а информация должна дойти до Властителя, начал свой рассказ, решив начать с первой встречи с Лорн и Реймом.

Пришлось многое сократить и убрать некоторые детали, опасные для части моих союзников. Но рассказ всё равно затянулся на полчаса. Всё это время мы сидели и любовались всполохами в городе. Там уже скрылись отряды Хроно. Пала воздушная база Пространственников. А я всё рассказывал. Наконец, я закончил:

- …Именно поэтому нам нужно в Рубик, что в центре Глайсиса. Вот только как нам туда добраться, вопрос остаётся открытым.

- Нужно отправиться к Властителю, - безапелляционно заявил Куртия. – Последние, конечно, проверят подлинность вашей истории, но после Властитель вам непременно поможет!

- Ты меня вообще слышал? Владелец Посоха управляет Последними. А одно только путешествие до столицы Хроно займёт не меньше недели! – тихо, но жёстко заметил я. – И это не считая времени на придумывание плана действия… у нас нет столько времени! Владелец Посоха может быть уже входит в Рубик Предтече! И я боюсь предположить, что он там найдёт! Если он там ищет остатки третьей легенды о Несуществующих, то последствия непредсказуемы!

- И тем не менее Лорн и Рейм должны попасть к Властителю! Тебя я не держу, можешь отправляться в путь! – Куртия тоже оставался спокоен и стоял на своём. Но пауза затягивалась, и тишина становилась неприятной, пока Куртия не решился на дополнение: - Я готов отменить атаку на город, если ты отдашь госпожу Лорн и Рейма мне. Подумай! Ты сохранишь тысячи жизней! А Лорн и Рейм вернутся домой!

Я аж поперхнулся свежим речным воздухом от подобного предложения. Это было слишком неожиданно и щедро. Слишком нереалистично. Мне врали внаглую… Да и если бы даже это и было правдой… неожиданно я понял, что даже в этом случае не отдал бы своих товарищей. Я практически силой вытащил их в путь. Я в ответе за них.

А люди… да, хочу их защитить. Но эта куча незнакомцев. И они не помогут мне спасти мир от безумия Владеющим Посохом. Меньшее зло... по крайней мере, в моих глазах. Первое правило: “Чем больше сила, тем важнее не вмешиваться”.

Куртия тоже понял, что переговоры зашли в тупик. И он решил атаковать. Из ножен он выхватил… небольшой деревянный нож! Нож из Мраморного дерева! Я уже видел подобные артефакты, созданные для фокусировки силы, поэтому прыжком разорвал дистанцию.

Не зря – несколько шаров Ускоренного Времени пролетели в считаных сантиметрах от меня, сорвавшись с острия артефакта. Я ответил тем, что разрядил в противника барабан револьвера. Пули застыли в аурах, что окутывали Временщика, а потом вовсе полетели обратно в меня, как некогда в лаборатории Иммунного. Я поймал пули в Коммутатор и, вскинув руку, опять отправил обратно, при этом переместившись на несколько десятков метров в сторону через Пробой.

В меня полетело ещё несколько шаров Ускоренного Времени, а Куртия вскочил на островок Остановленного Времени и начал взбираться по матово-чёрным островкам в небо, продолжая обстрел. При этом он словно сеятель широкими жестами раскидывал какую-то металлическую мелочёвку. Я уворачивался неспешно, даже лениво, и стоило противнику подняться на высоту десятка метров, как рванул в свою стандартную атаку - открыть пробой за спиной Куртии и ударить Многомерной плетью… Вот только стоило мне появиться в нужном месте, как мой противник просто исчез! От неожиданности я чуть не упал на землю, но успел скомпенсировать инерцию падения парой Пробоев. А оказавшись на земле, обнаружил, что Куртия начинает свой подъём по островкам Остановленного Времени с середины прошлого маршрута, только немного в другую сторону. Всё так же разбрасывая мелочёвку. Он откатил время для себя! Зараза…

А затем ещё один жест ножом из Мраморного дерева, и мусор на земле, что прилетел сюда после взрыва Нульмерной бомбы, вновь поднялся в воздух и шрапнелью рванул в сторону реки. Я успел окутать себя Барьером жизни, и все снаряды распались на многомерную пыль. Однако я выхватил из кармана несколько патронов и превратил их в Одномерные Шипы, через Пробой отправив их во врага, сверху. И опять аура Отражённого времени буквально отбила мои снаряды.

Я попытался ещё раз перейти через Пробой за спину противника. Но он снова откатил время для себя и продолжил движение в сторону. Я со злости выстрелил в противника из Фулгера, но тут барьер Остановленного времени отбил мою атаку.

А затем Куртия, словно дирижёр, взмахнул мраморным кинжалом и то, что он доселе разбрасывал, рвануло вверх прямо у меня из-под ног. Щита со стороны земли у меня не имелось, поэтому меня бы наверно пробило насквозь в нескольких местах… если бы не появление Рейма. А главное - Лорн. Что выставила подо мной остров Остановленного времени.

- Госпожа Лорн, Рейминард, приказываю, сдавайтесь! – рявкнул во всю глотку Куртия. Подлец знал слабости моих товарищей и не боялся ими пользоваться.

- Отмена приказа! Приказываю действовать согласно боевой обстановке! Ко мне!

И подтверждая собственные слова, через Пробой прыгнул к товарищам. А затем открыл следующий Пробой, направляясь в город… вот только Куртия вновь отмотал для себя время к тому моменту, когда он находился рядом с точкой отхода. И зацепившись за меня, ушёл в Пробой следом.

Мы вышли у разрушенного Храма Пространства. Здесь помимо развалин валялось не меньше полудюжины раскуроченных Нуаров и парочка целых, плюс около трёх десятков трупов разной степени расчленённости. Дым и пыль забивали глаза и лёгкие. Гул. Отдалённые крики. Треск пожаров…

- Приказываю не использовать способности! – рявкнул Куртия.

Куртия взмахнул кинжалом из мраморного дерева. Разбитые Нуары принялись собираться и двигаться в обратном направлении, а пули летели обратно к ним в стволы – пространство стало как трёхмерный лабиринт. Камни разрушенного Храма Пространства поднимались в воздух и устремлялись к местам, на которых находились десятилетиями, а затем вновь обрушивались, так что всё пространство обратилось в бесконечный камнепад. И сам Куртия щедро раскидывал шары из Ускоренного времени.

Я решил не сдерживаться и, выхватив из-за спины готру, ударил по струнам. Инструмент зарядился до 96%, но мой аккорд уменьшил заряд сразу на 5%. Однако волна концентрированной аномальной энергии от нас с Временщиками разошлась в стороны. Камни разлетелись, словно песок под порывом ветра. Нуаров перевернуло несколько раз, искорёжив. Лишь Куртия остался на месте, благодаря щиту из Остановленного времени.

Тогда я ударил ещё раз по струнам. Энергии вложил меньше, зато аккорд был более направленный: воздух загустел замедленным временем на всей области, где успел побывать Куртия с момента захода в город – область в десяток метров диаметром. Временщик пытался откатывать время для себя и для области, но энергия готры была сильнее, и он дёргался, словно муха в паутине.

- Не смей приказывать моим людям, - с яростью бросил я. – Для них приказ один: действуйте по своей воле!

В подтверждение слов я кинул в Куртию свой штангель-нож, превращённый в двумерный клинок. Тот, попав в зону замедленного времени, почти застыл… но Куртия решил более не рисковать и исчез, отмотав для себя время до моего прыжка в город через Пробой.

Вокруг повисла звенящая тишина. Пока я не шепнул:

- Рокировка.