Я протяжно зевнул. Вчерашний день выдался долгим… очень долгим, с учётом того, что с самой ночи после Рокировки я так и не ложился спать. Всю ночь мы с матушкой просидели и проговорили об отце, вспоминая, а я, порой, и узнавая что-то новое.

Отец был пусть и своеобразным, но хорошим человеком. Любившим Свободный город. Своё дело. И свою семью. Было спокойно и уютно. Немного грустно. Но светлые воспоминания позволяли улыбаться.

А затем настало утро, и мы пошли к людям, что укрылись у Выживальщиков. Было много дел и много суеты. Пришлось много говорить. Быть сильным и находчивым. Быть уверенным. Пришлось выложиться по полной. Но день пронёсся быстро.

Особенно запомнилось, как мы с матушкой общались с детьми в её новом приюте. Возникло ощущение, что взглянул на своё детство. Вот только отражение это подобно зеркалу: недостижимо далёкое, ибо восприятие твоё и ты сам изменен годами. И я чувствовал себя на своём месте…

Приходили Временщики и Варра, дабы я помог им или просто отчитаться о ходе выполнения плана. Но я выгонял их без лишних слов: всё, что мог сделать – сделал. Об остальном могут позаботиться и без меня. Я доверял друзьям.

А ближе к вечеру состоялись похороны. Довольно скромные, кроме меня с матушкой, Варры и ещё нескольких друзей отца, оказавшихся среди Выживальщиков – никого. Хотя многие хотели поприсутствовать… но скопления народа были опасны, да и отец никогда не любил толп. Пламя погребального костра было высоким и ярким. Теплым в ночи ранней осени. А алые искры далеко разлетались с предгорий у Свободного Города.

Но наступило утро. Я отоспался. А значит, пришла пора узнать о том, как прошла операция по захвату Пространственников, намеченная на эту ночь.

Пробой открыл сразу в медицинскую вотчину мисс Эльдерей и не ошибся: Временщики и Варра находились там вместе с Последней за медицинским столиком и глушили кофе с печеньем. Выглядели мои товарищи помято, с мешками под глазами, но были целы. Даже Мефи с Туо устроили весёлую возню то ли за кусок мяса, то ли за игрушку.

- Активисты, как дела? – весело вопросил я.

- Сдохни, тварь, - почти в унисон ответили Варра и Рейм, даже не оборачиваясь.

- И тебе тоже доброго утра, - это уже Лорн спокойно и чуть насмешливо.

- Вижу, ночка выдалась весёлая? Всех злыдней переловили? – меня забавляла эта ситуация.

- Всех, друг мой, - буркнул Рейм. – Самая скучная операция за всё время. Как назло, всё прошло по плану. Как ты и говорил, друг мой, мы нашли их в Улыбке Первых! Девочки их опоили снотворным. Газ заблокировал все способности. Одного из особо наглых охранников я уложил выстрелом из Фулгера. Второго вырубил твой друг…

Разумеется, “Улыбка Первых”… Пространственники и СДО не такие идиоты, чтобы попасться на столь явную подставу с воздушным трамваем. Хотя на дурака и могло сработать. Настоящий план заключался в другом. Он был основан на людях.

- Хех! Что же, привет, Светоч, - Караи вышел из уборной. Широкоплечий. Веселый. С серебряной серьгой Пространственника и фингалом под левым глазом. – Какой же ты прыщ, однако, ничем тебя не вытравишь!

- Хотел бы вытравить, так не стал бы помогать, - я крепко пожал руку старому… Рейм погорячился, назвав его “другом”, но он и не был врагом. Хороший знакомый. – Честно говоря, до последнего сомневался. В ветви времени до дирижабля ты хотел помочь, и в этот раз я решил рискнуть. Не прогадал. Вот только не пойму, зачем это тебе?

- Да бесят они меня своей правильностью. Не признают элементарных вещей: сильный должен править! Хех! Они хотят всего и для всех, - Караи хотел сплюнуть, но сдержался, покосившись на нахмурившуюся Варру, и осторожно сел на место, максимально удалённое от звероподобной. – Сначала думал этим воспользоваться. Но потом… потом я понял, насколько это серьёзно. Испугался… Но они уже всю Империю под себя подмяли. Хорошо, хоть вы нарисовались…

Мой знакомец был суров, даже жесток и тщеславен. Поэтому в мире равенства ему бы не удалось проявить себя. Но он был неплохим… по крайней мере, не самым плохим из моих приятелей, – он не скрывал пороков, и если их уважать, то с ним вполне можно было поладить, а при сноровке его даже можно использовать.

- И куда ты теперь? Опять в Империю?

- Хех. Я что, полный псих, подставляться после потери Социалиста? Пожалуй, осяду пока здесь. Выживальщикам пригодится Пространственник, - на этих словах Варра тихо зарычала. Прямо даже любопытно, что произошло во время дела…

- И то верно. А то Старый плохо кончил в Агемо, - я обернулся к товарищам: - Где наши друзья из СДО? Ундерк?

- Представители СДО через надёжных людей уже попали к Временщикам, - буркнула Варра. – Вот только с доктором накладка вышла…

- Что там с ним? – насторожился я.

- Прости, друг мой, но его не оказалось на месте захвата, - сокрушенно вздохнул Рейм. – При быстром допросе СДОшников мы узнали, что сразу после Рокировки его убили за то, что он не сберёг представителя СДО.

Я прикрыл глаза. Ещё одного не спас. Ещё одно обещание не выполнил. Неприятно…

- А Ундерк сидит в своей клети. Должен был уже оклематься, - певуче заметила Лорн.

- Надеюсь, вы проследили, чтобы он от нас не телепортировался? – насторожился я.

- Хех! Обижаешь! – Караи самодовольно ухмыльнулся, отпив кофе. – Капля крови Императора изъята. Свинцовые цепи. Несколько свинцовых пуль в нежизненно важных частях тела – с подобными пилюлями он надёжно прикован к реальности. Комната надёжно обшита свинцовой сеткой – за её пределы не телепортируется. Да и газ блокировки ещё действует… я свою силу вообще не чувствую, даже простенькую иллюзию не создать.

- А как вы вообще… ну это? – я не представлял, как корректно выразить мысль.

- Создали телепорт? Хех… Ундерк мне рассказал о том, как ты сбежал – он как-то сумел сохранить воспоминания, даже несмотря на рокировку Властителя. Это его очень вдохновило, и он нашёл способ повторить, только не так радикально, - и, понизив голос до шепота, стал раскрывать великую тайну: - Просто нужно думать трёхмерно. Пробой – это плоскость, через которую мы проходим. А я схлопываю вокруг себя шар Пробоя. Главное, схлопывать его очень быстро, чтобы органы не разлетелись на две кучки в точках входа и выхода. И равномерно, чтобы всё оказалось на своих местах.

- Вы уже достали со своей встречей старых друзей. У вас там пленник сидит, которого вы несколько недель ловили, может, допросите его уже, и мы пойдём спать? - не выдержала Варра, так что фарфор чашки чуть не треснул под её зубами. – Юрий, твой отец был бы разочарован, если бы увидел, как наплевательски ты относишься к людям. Как командуешь другими!

Я обернулся к девушке. Смерил её своим фирменным уничижительным взглядом. Протяжно выдохнул… Последние слова – перебор. Я честно старался не замечать лёгкой враждебности старой подруги. Не видеть её ехидства. Попыток уколоть. Я даже думал, что мы можем вновь вернуть прежние, тёплые дружеские времена, когда она пришла с соболезнованиями по поводу отца… Но Варра до сих пор не могла меня простить. А я больше не мог закрывать на это глаза.

- Варра, а тобой будет очень недовольна матушка, - девушка чуть заметно вздрогнула, но взгляда не отвела, пока я продолжал: - Твоя детская обида не позволяет мыслить трезво. Да, я ушёл в свободное плаванье. Да, я оставил родителей. Но я их не предавал… и даже если так, то судить об этом не тебе. Ты никто. Не часть семьи. Как бы ни пыталась стать им дочерью.

Уже сказав последнее слово, я пожалел. Вот именно эти слова действительно могли разочаровать моего отца. И мать… Варра же судорожно сглотнула комок в горле. Поднялась и без лишних слов ушла. Лишь Туо, потершись носом с Мефи, последовала вприпрыжку за хозяйкой.

- Жёстко ты, друг мой, не думал, что ты способен на…

- Вот и не думай, Рейм. А теперь давайте займемся делом, - я резко развернулся и двинулся к укреплённой палате. Временщики и Последняя за мной. А вот Караи решил продолжить завтрак.

Ундерк был буквально распят на одной из стен. Цепи в натяг. Кандалы впились в тело до синевы. Веснушчатое лицо парнишки, ровесника Лорн и Рейма, за месяцы, что я его не видел, осунулось и заострилось. Но во взгляде исподлобья всё так же не было злобы, лишь лёгкая растерянность, решимость, да вера в себя и свою правоту.

- Ты меня не послушал, - с сожалением констатировал я. – Остался у Социалистов. И нарушил собственное слово: натравил на Алению Иммунного. Я разочарован…

- Зато вы меня не разочаровали, господин Светоч. Вы живы и отстаиваете свою правду, несмотря на усилия почти всего разумного мира, - Ундерк попытался изобразить почтительный поклон, но свинцовый ошейник этому не способствовал. – Но упрёк в атаке на госпожу Алению я не принимаю. До моего отбытия из Агемо я всячески старался оградить вашу даму сердца от внимания моих коллег, несмотря на все её выходки.

- Верю, - кивнул я, отследив лёгкий жест Лорн. – Надеюсь, ты так же честно ответишь и на другие мои вопросы.

- Смотря на какие. В моём положении показать что-либо проблематично… - он улыбнулся. Просто. Открыто. Чуть щербато.

- Вообще-то, вопросов у меня немного. И первый из них: где находится сын Властителя?

- Без малейшего понятия, - пожатие плеч не удалось опять же из-за цепей. – Я не столь высокого уровня среди Социалистов, чтобы мне сообщали подобную информацию. Так что можете обыскать либо весь мир, либо спросить кого-то более компетентного.

И вновь короткий кивок Лорн. Жаль… дело затянется.

- Тогда расскажи, как отравили семью Императора. Да. Да… Императорская ветвь, из-за которой к власти пришёл нынешний отрёкшийся Император, - информация не особо нужная, но лишней она уж точно не станет. Я рассматривал как вариант при встрече с Властителем и перспективе глобальной Рокировки, вернуться в те времена, дабы привести к власти в Империи Терра кого-то более волевого из Императорского семейства.

- Ух… вот вы вспомнили! Это произошло ещё до моего прихода к Социалистам. И до дела с похищением наследника Властителя… - Ундерк честно задумался. – Из той истории я только и знаю, что кто-то из фанатиков Социалистов выкрал у Последних яд, которым и отравил всё Императорское семейство. Тогда мы ещё не были готовы взять бразды правления, поэтому после Рокировки Властителя Последние дали противоядие нескольким представителям семьи… тем, кем оказалось бы просто манипулировать. Хотя с матерью Императора они ошиблись – она оказалась волевой и независимой, пока была регентом, держала страну в кулаке. Но это лишь дало нам время набрать силу.

- Кто являлся отравителем? Точное время и способ отравления? Какой яд использовался и какое к нему противоядие? Мне нужны будут эти данные, - обернулся я к Последней. – Мне нужно максимум подробностей, что удастся вытащить из его памяти. Представите отчет.

- У меня на памяти защита от вторжения, - чуть нервно заметил Ундерк. – Ставил сам Владеющий Посохом.

- Это не моя проблема. У нас Временщики и куча времени, - парировал я. И добавил: - Также мне нужны все имена Социалистов, что он знает. Места встречи. Каналы связи. Особенности, по которым можно определить. Уловки и…

- Вам нужны другие Социалисты? Знаете… вы опоздали, - улыбнулся наш собеседник с цепей и, хохотнув, добавил: - Их больше нет. Они все уничтожены!

В помещении на несколько мгновений повисла тишина. И она стала ещё более тягостной, после подтверждающего истинность слов кивка Лорн.

- Объяснись! – я не смог не то что поверить, но просто принять слова Ундерка. Это был какой-то бред!

- Всё просто. После того как Император ушёл от власти и поселился в своей загородной резиденции, лишь периодически сдавая кровь для Серёг Пространственников… Так вот, после этого почти всем Социалистам наши покровители Последние стёрли память о том, что они состояли в нашем обществе, места встреч и опознавательные знаки, разработанные и воплощённые комбинации – всё, что компрометирует и связывает. Остались только идеалы, стремления и планы на будущее. Всё для того, чтобы подобные вам, Алении или Властителю не сумели даже пытками вырвать знания Социалистов.

- А как же ты? Ты же всё помнишь! – не сдавался я в яростном негодовании.

- Вам несказанно повезло, что вы вышли именно на меня. Нас таких всего около десятка: личные помощники Владеющего Посохом, что выполняют его маленькие поручения. И имён других я не знаю… - Ундерк весело улыбался. Он не врал.

Я в сердцах ударил в стену. С учётом мягких стен получилось совершенно не впечатляюще. Подобная предусмотрительность неимоверно бесила. Но отступать я не собирался.

- Данные получить всё равно. Они понадобятся Властителю после глобальной Рокировки, - хищно осклабился я, а Ундерк чуть заметно побледнел. – А начнешь ты с того, что расскажешь, где сейчас находится Владелец Посоха.

- Увы, но нет…

Это высказывание совпало с криком Караи из комнаты:

- Хех! Вот и сила возвращается…

В то же мгновение тело Ундерка стало искривляться. Мне потребовалось полсекунды, чтобы узнать эффект от применения Нульмерной бомбы – ультимативной способности, что могла уничтожить половину Шахматной скалы, не говоря обо всём её содержимом.

- Приказ: Рокировка, - рявкнул я, пытаясь выпрыгнуть из комнаты. Но тело Ундерка уже схлопнулось в точку. Потоки воздуха пытались засосать меня в образовавшийся вакуум…

Ледяной цветок расцвёл в душе. Мгновение – мозг словно парализован. Ещё несколько долгих секунд – тело застыло, сведённое судорогой. Лишь сердце натужно гнало кровь, пытаясь заставить меня жить… а затем, я шумно выдохнул. Всё прошло, осталось лишь лёгкое онемение в членах, словно они слегка запаздывали за мыслями.

Я моргнул… лёгкий порыв воздуха от открывающейся двери в камеру Ундерка. Волна искажения с моей стороны, благодаря открытым ранам со свинцовыми пулями, сумела едва заметно пройтись по телу… и, главное, внутри Ундерка. Но этого хватило, чтобы подтвердить мои подозрения.

Штангель-нож вспорол брюхо Ундерка, пока его глаза остекленели от возвращающейся памяти. А я засунул руку ему в живот и рывком вырвал крошечный приборчик, внутри которого отчётливо виднелась капля крови Императора – запасной катализатор. Неплохо.

- А теперь повторяю вопрос: где сейчас находится Владелец Посоха, - уточнил я вкрадчиво, наслаждаясь болью в глазах пленника. И почти с любовью процедил: - Так просто ты не умрёшь.

- Вам его не достать, - прохрипел знатно побледневший Социалист. – Он за пределами ваших возможностей.

- За пределами возможностей Пространственника? – я очень многообещающе вытер вымазанную кровью руку об растрепанную рубаху Ундерка. – Думаю, ты понимаешь, что я не побоюсь вновь запачкать руки.

- Он на Глайсисе. В экспедиции к её центру. К северному полюсу.

- Зачем? – не выдержал Рейм. – Только не говори, что он направляется в Рубик? В город Предтечи? В обитель Лодура? Зачем?

- Достать последний элемент, дабы закончить “Устройство независимости от Временщиков и Пространственников”, – с каплей безумного торжества выплюнул Ундерк. И всё же смотался от нас, лишившись сознания после проведённой мною на скорую руку операции.

- Он ваш, - бросил я Последней, покидая палату и становясь у стены.

Утро было приотвратнейшее. Возникало чувство, что каждая новая победа приносит лишь вопросы и проблемы. Одно хорошо, что есть друзья, которые поддержат в трудный момент. На которых можно положиться. По крайней мере, пока…

- Вы сами видите, что наше бездействие может привести к катастрофе, - я посмотрел по очереди на безучастно спокойную госпожу Лорн и уже что-то беззаботно жующего Рейма. – Может, отправитесь со мной дальше?

- Извини, но нет, - просто покачал головой парень. – Смею напомнить наше первое правило: “Чем больше сила, тем важнее умение не вмешиваться”.

- Вы не пробиваемые, - я в сердцах сплюнул. – Ладно. Ваша месть за этой дверью. Только ответы не забудьте выбить. И узнайте, может, Социалисты совершили какие-то преступления, о которых мы не в курсе.

- Будет сделано, друг мой, - воодушевленно отрапортовал Рейм.

А я стоял и смотрел на своих друзей. Внутри меня боролось несколько чувств. А затем я скрежетнул зубами, когда поймал нужное воспоминание, буквально со второго дня нашего знакомства, и всё же решился.

- Вы хотите свободу… Хотя, я не понимаю, что вы будете с ней делать… вернее, зачем вы что-то будете делать, если то воистину великое, что вы способны сделать, то, что изменит судьбы мира и человечества, то, что можно назвать “смыслом жизни” – вы буквально выбрасывайте. Ваша жизнь ничего не стоит без совершённых Вами деяний. Без наследия.

- Но ведь про наш подвиг никто и никогда не узнает! – примирительно заметила Лорн. – Мы просто растворимся без следа.

- По-твоему, плохо, что забудут ужасы войны? Величайшая награда, если война не повторится никогда! – я вдохнул. Протяжно выдохнул и заговорил спокойно: - Знаете, мы знакомы больше полугода, и за это время я сильно изменился. А вот вы… я надеялся, что за это время и мне удалось оставить в вас какой-то след. Но вы не меняетесь совершенно. Эгоистичны. Циничны. Беспринципны. Хроно, чтобы уничтожать преступников в своей стране, создало монстров. Оружие…

Я говорил всё это размеренно. Моей целью было не обидеть друзей. Нет. Лишь спокойная констатация факта. Раньше я не смел этого говорить, боясь обидеть… Боясь просто остаться один. Но время самообмана прошло. Я действительно дошёл до того этапа, когда принял науку Временщиков и готов стать самостоятельным на пути к своей цели.

- Раньше вы были моим оружием, и я готов был смириться с его несовершенством. Но если оружие окажется не в моих руках, то оно опасно, и его следует уничтожить, - я ухмыльнулся и процитировал себя прежнего: - “Нужно уметь выбирать приоритеты…”

- А хватит ли сил, друг мой, - Рейм был спокоен и жесток. – Помни: “Плохо, когда сила используется заёмная, а ответственность за жизни ложится на тебя”. Не разочаруй нас, друг мой.

- Я? Не стану… но есть много тех, у кого вы взяли займы и так и не вернули. В этом городе… В Хроно и Империи… Во всём мире… и им всегда можно напомнить. Может, я вас и отпущу, но отпустит ли вас прошлое?

Лорн и Рейм переглянулись. И я знал, что между ними идёт сейчас диалог. Я не спешил, и это дало результат: парочка обернулась ко мне и просто прижала кулаки к сердцу, словно принимая приказ.

Во взгляде Рейма была лёгкая грусть и бесконечная насмешка над судьбой. А поза Лорн выражала готовность действовать и холодность решимости. И ни капли тьмы… лишь удовлетворенность от партии, что шла ещё с первой нашей встречи.