Три часа спустя… я был счастлив. По крайней мере, это стало самым приятным моментом за месяцы со времени смерти. Я был вымыт. Одет в чистое. Накормлен. И мог не беспокоиться о собственной безопасности. Аления под квалифицированным присмотром. Друзья рядом. Даже родители здесь… великолепно!

- …и всё равно это произвол! Все храмы строятся по единому проекту… это аксиом! – я отпил горячего кофе и в диссонанс своим речам чуть не заурчал от удовольствия. – А тут выясняется, что под Храмом, где я жил сызмальства, имеются подземелья, о которых я ни сном ни духом! – я широким жестом обвёл помещение.

Мы находились в комнате для гостей. Небольшой… если не учитывать, что она вырублена в монолитной скале и шестеро человек размещались здесь с комфортом, так что место ещё оставалось. Обставлена скромной меблировкой… если не считать, что это подземелья, а в Свободном Городе тотальный дефицит всего. И уютной… притом что подобных жилых комнат в подземелье Храма имелось пять этажей, далеко не по одной комнате на этаже и это без учёта технических коммуникаций, практически автономных.

- Если бы ты стал защитником Свободного Города, то знал об этом и о некоторых других секретах, - с чуть заметным подрыкиванием донеслось в ответ.

Вместо матушки сегодня речь держала Варра. Моя ровесница звероподобная росомаха: шерсть отсутствовала, но волосы, словно мех, густые и грубые имели коричнево-чёрный окрас с золотистым локоном чёлки. Фигура приземистая и немного сутуловатая, из-за чего зачастую складывалось впечатление, что девушка смотрит с неодобрением исподлобья.

Звериная составляющая сильно бросалась в глаза, но девушка всегда гордилась своим животным началом. И на любые ехидные замечания по поводу внешности всегда отвечала едко и с достоинством, хотя долготерпением не отличалась… да и вообще плохо переносила критику. Поэтому нередко, особенно в детстве, лезла в драку, где пускала в ход когти и зубы. Ох… как же в детстве мы доставали всю Шахматную Скалу.

В прошлый наш визит мы виделись пару раз лишь мельком, но теперь девушка, как правая рука моих родителей, присутствовала на ужине. Хотя садиться не пожелала, оставаясь стоять за спиной моих родителей.

- Нет! Ну это надо было додуматься! А если использовать Волну Искажений помощнее? Вас же мгновенно найдут! – не унимался я.

- Десять метров сплошной скальной породы, не у каждого владеющего силой хватит способностей использовать столь мощную Волну Искажения. Не говоря о том, что нужно знать, где искать. Вот ты не додумался, - лукаво подмигнул мне отец. Сегодня он веселился от души, особенно когда мы с Временщиками рассказывали историю своей борьбы с Социалистами.

Моя матушка одобрительно улыбнулась, и алый грубо зарубцевавшийся шрам от левого виска над глазом и до середины лба лишь подчеркнул благожелательный настрой родительницы. Она сидела подле отца на небольшой софе, прильнув к его плечу, всем видом выражая спокойствие и умиротворённость. И пусть она почти не говорила, но буквально чувствовалась её молчаливая доброжелательная поддержка каждому слову батюшке.

Временами казалось, что это не мудрая Временщица, удостоенная платинового хронометра, а девчонка, которая радуется очередной весёлой истории. И я истинно наслаждался этим, ибо последний раз видел такую гармонию между родителями лишь в раннем отрочестве, когда мне и детишкам из приюта родители рассказывали о своих приключениях в бытность юности, как они боролись за право любви меж Временщицей и Пространственником.

- Мы специально разрушили Храм до основания, чтобы никому не было интересно здесь ходить. Принесли в жертву свой дом, который не хватило сил защитить. Без тебя, - бросила Варра жёстко, отчего стало чуть неуютно. – И даже если кто-то обнаружит подземелья, то без Пробоя в них сверху не попасть. А тайные ходы выходят в такой дали, что их с Чёрной Королевой связать не получится.

- Вы хорошо успели подготовиться. Полагаю, вас предупредила Миледи? – я взял со столика, что стоял между нами, несколько закусок. А поймав взволнованный взгляд родительницы, лишь отмахнулся: - Рейм и госпожа Лорн в курсе о Миледи. Она их похищала и убивала. Так что они почти знакомы.

- Должен признать, что знакомство не задалось… - передёрнул плечами Рейм и тихо закашлялся.

Временщик обустроился в кресле и уже битых полчаса медитировал на стакан с кальвадосом. Лорн с самым невинным видом, гордо выпрямленной спиной и печально опущенной белой повязкой на месте отсутствующих глаз восседала на ручке кресла вполоборота ко всем.

- Миледи пришла за день до нападения Империи и предупредила. Это позволило нам подготовиться. Она же рассказала о шахтах под “Улыбкой Первых”. Благодаря этому многие гражданские выжили, - протянул батюшка и с печалью закончил: - А потом вновь исчезла… надеюсь, с ней всё хорошо.

- Когда пришла Империя, так любимая тобой, Юрий, всё было паршиво, - слова Варры были, чуть рыкающие и пренебрежительные. - Они убивали, насиловали, грабили и вообще вели себя как бешеные звери. Мы сражались за выживание. Когда пришло Хроно, то стало легче: они пришли надолго и умели контролировать свои войска. Они сразу организовались и установили свою власть… жёсткую, даже жестокую: за любое неподчинение – смерть. В городе к такому не привыкли…

- Но мы должны признать, это лучшее из возможного, - вклинился мой отец, недовольно зыркнув на Варру. - Нужно оставаться реалистами: свою независимость нам не восстановить, как бы ни хотелось. Владеющие силой ушли либо вместе с войсками Империи, либо присоединились к силам Хроно. Верных старому Свободному Городу всего пара Пространственников и моя милая Временщица, - батюшка нежно поцеловал матушку в щёку. – Сейчас мы не сражаемся с оккупантами, а пытаемся найти недовольных, переманить к себе и сдержать их от глупостей. Пока мы не мешаем, власти нас не трогают – мы им не нужны.

- А когда обе стороны ослабеют от войны, а вы наоборот накопите силы, тогда и попытайтесь взять своё. Если раньше Властитель не совершит глобальную Рокировку… - невинно закончил я мысль.

Тут в разговор вмешался рык, тявканье и возня. Взгляды невольно обратились на один из выступов небрежно обработанной каменной стены. Там сцепились наш неугомонный ласка-фером Мефи и верная подруга Варры норка Туо. Норка была значительно больше, сильнее Мефи и со шкурой, которую ему не прокусить, однако спутник Лорн был изворотлив, быстр и беспредельно нагл. Зубы норки попытались впиться в шею Мефи, но тот вывернулся. Укусил Туо за ухо и, выиграв тем мгновение, отправился вновь в бегство. Туо, рыкнув, бросилась следом в очередной этап погони. Похоже, в этот раз Мефи досталась достойная противница.

- Может, вы теперь расскажите, как проходило ваше путешествие по Империи? – батюшка благожелательно зажевал мундштук трубки. – Насколько все плохо обстоит с войной? Новая власть Империи, эти таинственные Социалисты, совсем не справляются и уже довели Империю? Беженцы? Нищета? Беззаконие? Голод? Эпидемии?…

Мы с Реймом переглянулись. Путешествие по стране, охваченной эпидемией войны, выдалось сложным… однако оно во многом отличалось от того, что мы ожидали увидеть после Агемо, где небывало усилились городовые и военные части гренадёров патрулировали город.

- Беженцев действительно много, - начал я осторожно. – Настоящая живая лавина…

- Которая растекается по всем городам и весям Империи, что восточнее Хребта Предела. Это происходит мирно. Это происходит организованно. Это происходит быстро, - припечатал Рейм.

- То есть у новой власти всё под контролем? – недоверчиво уточнил отец.

- Более чем, - Лорн небрежно кинула кусочек мяса в воздух. Мефи в прыжке перехватил лакомство и продолжил своё бегство по выступам стены. Туо, недовольно потявкивая, неслась следом. – В городах у западных отрогов Хребта Предела собралась чуть ли не четверть всех войск Империи, половина Пространственников и множество Последних. Войска не дают твориться беззаконию. Они же вербуют в свои ряды всех желающих сражаться с Хроно.

- Пространственники обеспечивают беженцев пищей и средствами первой необходимости, не давая возникнуть голоду и эпидемиям, - перехватил нить рассказа Рейм. – Административный аппарат работал чётко и быстро…

- Я даже не поверил, что подобное происходит в Империи, - хмуро вклинился я. – Но одного из чиновников, пойманных на мздоимстве, расстреляли у всех на глазах.

- А чиновники эти занимаются распределением людей, - продолжил товарищ. – Всех, кого возможно, отправляли к родственникам в части Империи, не затронутые войной. Остальных – на создание новых поселений или усиление уже существующих.

- На создание поселений? – подозрительность так и сочилась из слов Варры.

- Меня тоже это насторожило… Особенно то, что их распределяли на три основные подгруппы: люди старшего поколения и калеки; средний возраст и молодежь, вплоть до грудничков; и нечеловеческие расы, - я тяжело вздохнул и признался: - Однако несколько успокаивает, что вместе с возглавляющим каждый отряд Аристократом, группой военных и Пространанственниками транспортировщиками на новые поселения отправлялось и несколько Последних.

Все понимающе закивали. Пусть эти древовидные существа и помогали Социалистам, но даже при этом они не приемлют насилия и стараются его не допускать – миротворцы нашего мира.

- Как бы то ни было, но подобные действия не позволяли людям накапливаться в пунктах распределения, - Рейм закинул в себя ещё несколько закусок со стола с блаженной улыбкой. - Стоит признать: Социалисты подготовились к войне на своей территории и знают, что делают.

- Ситуация на западе, за Хребтом Предела говорит об обратном, - насупился я. – Там в прямом смысле выжженная земля. Города и сёла лежат в руинах. Поля с неубранным урожаем преданы огню. Скот забит и гниет прямо у городов, отравляя землю.

На каждое слово приходилось не одно воспоминание. И я представил в образе трёхмерной иллюзии один из самых запомнившихся видов: поле с небольшими холмами под ярким голубым небом, вот только нет зелени, лишь чёрный плотный пепел, из которого торчат основания колосьев, да редкие зёрна. А в нескольких местах на полях валяются серые, вздутые и обожжённые туши разлагающихся животных, а в одном месте мёртвую корову обнимает обожженный человеческий труп.

- Хроно? – удивлённо вопросила матушка.

- Нет, это от хребта и до линии фронта, - зло начал я рассказывать. - Это войска Империи вывозят оттуда все ресурсы, что только могут. Людей эвакуируют чуть ли не силой. Тех, кого отказывается – убивают, заклеймив предателями. Всё, что не удается вывезти, сжигают и разрушают. Путей коммуникации за войсками Империи не остаётся.

Новый образ: Городок Тюрк и площадь у Храма Пространства, в несколько слоёв покрытая телами людей, а вороны кружатся над всем этим с клёкотом.

Следом ещё одна картина: конвой военных, что гонит скот, подводы с фуражом, ценностями и люди бредущие словно рабы на продажу. А в отдалении банда обезумевших людей в отчаянье несется на конвой на ржавых паровиках и лошадях, больше похожих на скелеты.

- Неприятное зрелище, - подтвердил Рейм: - Земли до Хребта Предела практически отданы Хроно. Войска на фронте не столько сражаются, сколько пытаются сдержать противника с наименьшими потерями. Всё для того, чтобы в отрогах Хребта Предела, их спусках к Аномальным Пустошам и Проливу Ключа успели как можно лучше укрепиться основные силы.

Теперь переглянулись отец и матушка. Они выглядели встревоженно. Я насторожился.

- То, что вы рассказывайте, очень похоже на один из тактических планов Империи, что курсировал во времена ещё моей молодости, - прокашлявшись, начал батюшка. Мановением руки он создал иллюзию нашего материка и ожившими фигурками-войсками принялся изображать описанные действия. – Нападение на Свободный город и земли Хроно с попыткой зайти как можно дальше, а затем отступление с минимумом боёв – это способ разорить как можно большую территорию и затруднить коммуникацию врага на как можно большем протяжении. Именно по той же причине огромный, но голый кусок территории Империи отдать противнику, - часть Хроно, Свободный Город и Империя до Хребта Предела иллюзорного материка сгорали под отступающими войсками Империи. А войска Хроно с потерянным видом ходили по пепелищу. – Затем закрепится в нескольких точках, которые легче всего оборонять – Хребте Предела, что разделяет Империю почти пополам, - несколько крупных иллюзорных крепостей образовались в указанных точках. Войска Хроно ударились о них, и солдаты Империи из крепостей смеялись над ними. – Всё это провернуть до наступления максимально сложных для противника условий – зимы, – над картой пошёл снег.

- После чего благодаря Пространственникам организовать рейды по тылам противника, прерывая и без того затрудненное поставки ресурсов из Хроно для войск, - быстро уловил я мысль. Смеющиеся человечки Пространственников появились за спинами войск Хроно, отвешивая пинки и сразу исчезая. – Тем самым практически без боёв и потерь Империя измотает Хроно, перегруппируется за время зимы и с наступлением весны совершит массивный удар на ослабленного врага, - через иллюзорный Хребет Предела перевалила орда войск Империи и, быстро смяв войска Хроно, заполонила всю карту.

- И что, Хроно никак не сможет противостоять этому? – Рейм почесал затылок. – Возможно, флот сумеет завладеть Заливом Ключа или высадить войска вглубь материка с дирижаблей?

- Без поддержки поставками по земле – это лишь единичные моменты, - отмахнулся отец. - Здесь нужны мощные машины, желательно авиация… но не дирижабли, а что-то быстрее, чтобы было сложно подбить противовоздушными орудиями, дабы уничтожить какой-либо аванпост. Вот это шанс… но в этой войне рухи за Империю, и их деревни как раз в Хребте Предела!

- А хватит ли у Империи ресурсов на такой план: они отдают почти половину территорий со всеми заводами и ресурсами – утащить всё они банально не в состоянии? О том, что они и до войны продовольствие поставляли из Хроно, вообще умолчу, - Варра явно не жаловала Империю.

- Вот это хороший вопрос… Вот только и в самом Хроно не всё гладко, - вступилась матушка печально. - А с учётом того, что Властитель недавно отдал большую часть власти Советам, но при этом развязал войну практически единолично, многие не хотят в ней участвовать – считают её блажью и тратой ресурсов. И он даже не может объявить об истинных причинах войны, о похищении наследника, чтобы не посеять панику в Хроно. А рекрутинг и повышение налогов ещё больше усугубляют ситуацию.

- А в Империи нет такой проблемы, потому что они ещё до захвата власти устранили большую часть аристократов оппонентов, и их поддерживают любимые всеми Последние, - констатировал я. – И мы даже не слышали о повышении налогов. Социалисты, что сумели припрятать где-то город, полный денег, продовольствия, оружия и людей для войны?

Все загрустили. Победа Империи в войне невозможна. Глобальные Рокировки Властителя, так или иначе, приведут Хроно к победе. Но успехи Империи в войне могут очень сильно затянуть противостояние, что никому не нужно и очень опасно.

- Варра, а у Выживальщиков имеются выходы на официальные власти Хроно? – решил я вновь сменить тему. – Связи со старыми знакомыми…

- Возможно... – осторожно протянул батюшка. – Смотря что тебе нужно.

- Мы прибыли не просто повидаться, - Рейм залихватски опрокинул в себя выпивку. – Чтобы покончить с Социалистами, нам нужно кое-кого найти: Пространственников Ундерка и Караи. Они где-то в Свободном Городе.

Туо вернулась на руки к Варре уставшая, но довольная: она не догнала наглеца Мефи, но загнала его на узенький карниз под самым потолком, куда ей самой было не забраться, и откуда Мефи некуда было отступать. Мефи, сидя на высоте, так же выглядел абсолютно счастливым, считая победу в забеге своей. Варра погладила питомицу и угостила несколькими вкусностями с общего стола, бросив:

- Наши люди узнают по всем возможным источникам, - оборотень ядовито добавила: - Мы загоним дичь, с которой вы не справились.

- Но если вы хотите поохотиться, то у нас имеется для вас добыча уже на сегодняшний вечер… - матушка многозначительно умолкла.

- Надеюсь, что-то достойное? – сразу встрепенулся Рейм.

Я же едва слышно застонал… неделю бегать ото всех и вся в грязи и смраде в обнимку со смертью. И найдя спокойное место, сразу же срываться во всё то же самое, только уже в погоне за кем-то. Ни секунды покоя…

- Наши люди узнали, что в Город пришёл корабль из СДО. Они маскируются под торговцев, но товаров у них нет. Насколько нам известно, там кто-то высокопоставленный прибыл для каких-то переговоров. Нам удалось выяснить место и время встречи, а сегодня мы хотим за ними проследить, чтобы выяснить детали. Присоединитесь к нашей с Варрой охоте? – отец жизнерадостно просиял.

- С удовольствием! – Рейм чуть не подпрыгивал на месте. – Всегда рады помочь!

- Вот только неплохо бы для начала немного потренироваться, - вздохнул я обречённо. – Надеюсь, у вас имеется место для отработки способностей и свободный Временщик, что сможет помочь мне Рокировкой, если во время опытов мои кишки разбросает по округе?

Эти три месяца я много думал. Потеря ноги заставляет задуматься, как этого можно было не допустить. Да и рассказы Призраков Армии Барьера… я узнал о многих новых способностях и об интересном применении уже известных мне. А бой с Иммунным и использованные им Аномалии, как потенциальные способности, лишь усилили мою уверенность. Теперь я хотел опробовать кое-что новое…