Храм превратился в руины. Тот самый Храм, что являлся домом моим родителям. Тот самый, где я провёл своё детство. Тот самый, что был одним из оплотов стабильности и спокойствия Свободного Города. Тот самый, что сейчас лежал разрушенным буквально до состояния щебня.

Выступ, в котором вырубили Храм, снесен практически до основания и скинут с шахматной скалы. Осталось лишь множество камней, да осколки быта из внутренних помещений, сейчас разбросанные по вершине.

- Вы так и не передумали уходить? – отстраненно уточнил я, прохаживаясь меж развалин своего дома, пиная мелкие камушки. – Сказка не рассказана до конца. А мне всё ещё нужно моё оружие.

- Друг мой, ответ остается прежним, как и во все предыдущие дни этой недели. Мы уйдём, как только разберёмся с нашим общим противником…

- …”Ундерком, отомстив за наше похищение и смерть”, – я тяжело вздохнул. – Да. Да. Я всё это прекрасно помню. Так же как и то, что вы устали рисковать собственными шкурами. Вы хотите пережить следующую Рокировку Властителя, после окончания войны, поэтому не станете вмешиваться в опасные операции. Вы не хотите закончить как ваши сослуживцы с дирижабля.

Я пнул очередной камень, им оказался то ли кусок статуи одного из божеств, то ли фрагмент лестницы, где я в первый раз поцеловался с девчонкой – в общей мешанине не разобрать.

- Правильно, друг мой! И ещё, мы желаем пожить в своё удовольствие, пока в Хроно нас считают погибшими на том дирижабле. А если случится невозможное и Властитель Хроно умрёт, то мы окажемся не только живыми, но ещё и свободными!

- Вы ведь в курсе, что я могу “приказать” и вы будете вынуждены подчиниться? – весьма неэтично напомнил я про слабость Лорн.

- А я всё ещё способна выжечь тебе мозг, - в тон отозвалась Лорн. – Мои способности не полностью исчезли после обретения плоти. Но ты всё равно не станешь “приказывать”. Тебе самоуважение не позволит.

- Вы обо мне слишком хорошего мнения, - я пнул деревяшку, по форме напоминавшую ножку детской кроватки из приюта, что курировала моя матушка в Храме.

- Кроме того, мы чтим первое правило… И сейчас как нельзя лучшее время, чтобы не вмешиваться!

Я поднял взгляд на товарищей. Лорн грелась в объятьях Рейма у парапета, окружавшего вершину. Аления стояла рядом с рассеянной и чуть потерянной улыбкой, играя с Мефи… хотя кто с кем играл, тот ещё вопрос. А за ними фон неба пронзали несколько столбов дыма от пожаров, а полдюжины военных дирижаблей на разном удалении блестели бронёй на солнце.

- Госпожа Лорн, а вы не думаете, что подобное решение очень ответственно и Рейм должен сам его принимать, без вашего руководства?

- О! Виновна во многом! Каюсь! Но “уйти” идея Рейма, - девушка потянулась и чмокнула своего напарника в щечку.

- Три месяца с переломанными ребрами и отбитыми органами, когда всё держится на вживлённом металле. Эта непрекращающаяся боль… - Рейма передёрнуло, а лицо его помрачнело. – Друг мой, благодарю покорно, но это слишком даже для меня.

Покорёженная, но всё равно блестящая награда отца с подписью прошлого Императора. Бесполезная, как и новый Император, отрёкшийся от престола из-за страха. Удар ногой отправил её в далёкий полёт.

- А как же патриотизм и помощь своей стране? Неучастием в этой глупой войне… нет. А…

Тщательно подготовленная пламенная речь прервалась, когда взгляд зацепился за клочок бирюзовой гривы меж камнями. Я подбежал к месту и, откинув несколько камней, расплылся в блаженной улыбке. Плюшевая игрушка, отдаленно похожая на лошадку, только с крыльями и мягким рогом на лбу. Смесь пегаса и легендарного единорога из Мраморных Лесов. Моя маленькая Арил…

Я бережно стряхнул с Арил пепел. Радовался я не только находке из детства, но и тому, что под крылом, в слегка разошедшемся шве, среди ваты я нащупал небольшой клочок бумаги. Игрушка перекочевала к Алении, которая её тут же обняла. А девушку обнял уже я, чувствуя, как трепыхается её сердце в такт с моим.

В душе робко тлела надежда, что игрушка когда-нибудь обретёт новую владелицу, которая будет с открытым ртом слушать сказки о приключениях этой маленькой, но очень отважной игрушки. О том, как она доставила одно послание и не дала умереть надежде… очень глупому чувству, без которого так плохо.

Записка оказалась лаконична: “Улыбка Первых. Миледи”. Отлично, теперь я знал, где искать своих родителей и помощь в нашем предприятии.

- Миледи? – я почувствовал, как Мефи – глаза для Лорн — устраивается на моём плече. А девушка задумчиво продолжала: - Та самая, за которой мы охотились в Свободном Городе? Та самая, что похитила нас для Социалистов? Юрий, ты ни о чём не хочешь рассказать?

Я глянул вниз, на город под нами. От высоты в груди защемил противный страх. Свободный Город изменился за время моего отсутствия, как-никак пресс войны дважды прошелся по нему. Некогда белокаменный простор испачкан серыми подпалинами пожаров. Зелень парков приняла на себя траур золотой осени... та, что осталась. Многие деревья ушли на погребальные костры. Темные скалы-шпили, что возвышались повсюду, так и стоят… вот только не все. Несколько шахматных скал упали, погребя под собой целые кварталы.

О Миледи стоило рассказать друзьям ещё в Аномалии. Но я до последнего надеялся удержать свой секрет… хотя и понимал, что с Миледи мы ещё столкнёмся и нужно быть готовым. Но всё равно, как же не хочется…

- Если опустить все подробности, то она – моя сестра.

- У тебя нет сестры, - безапелляционно заявила Лорн. – Мы выясняли о тебе и твоей семье всё, что можно, нельзя и даже невозможно. У тебя нет сестёр, даже внебрачных. И кузин вплоть до четвёртого колена.

Я кивнул на спуск с вершины Чёрной Королевы, пытаясь хотя бы движением отсрочить неприятный момент. Хроно постарались, перекрывая Свободный Город кристаллами Блокировки Пространства. Хотя неохваченные зоны всё равно остались – вершины шахматных скал, что банально не помещались в заблокированные сферы. Так же как и всё, что выше сотни метров над уровнем земли. Однако я не рисковал пользоваться этим, вполне могло оказаться, что подобный просчёт допущен намерено и за местностью следят.

- Она не из этих мест… очень сильно не из этих, - поморщился я. – Это случилось, когда я провалил свой выпускной экзамен и открыл Аномалию Светоч. Эта Аномалия вела не на Солнце, как официально сообщили, она вела в другое место. Очень плохое место…

- Она не похожа на Призрака, друг мой, - не преминул заметить Рейм.

- Она не из Ветви. Она из живого ствола, как и мы. Я предполагаю, что мне удалось попасть в параллельную нашему древу реальность. Или, может, и то место, и наш мир – всё суть ветви бесконечного дерева, что ветвится в ключевых точках истории. Объяснить я это не смогу… Главное, на родине Миледи история кардинально отличается от нашей. В их вселенной не случилось Войны Вне Времени. Произошла Великая Война – Пространственники захватили Хроно, почти полностью истребив Временщиков.

- И она… - Лорн вернула меня к мысли.

- Она – это я в самой извращенной версии. Обладающей силами Временщика. Искорёженной вечной войной, где я проигрываю и бегу. Где мои родители погибли… да вообще погибло всё, что мною любимо. Где нельзя никому верить… Я видел её жизнь. Нас там травили как зверей. Там я совершил Рокировку и поседел на половину головы. Но мы выбрались оттуда самыми близкими врагами, какими возможно. Такой ответ вас устроит?

Народа на улицах чуть. Все, кто могли, покинули Свободный Город. Остальные старались не показываться на улицах без необходимости. Поредевшие и обнищавшие магазинчики тоже уже закрывались, ибо начинало вечереть, а нарушение комендантского часа было чревато.

Стража, прибывшая из Хроно, патрулировала Свободный Город частым гребнем, прочёсывая улицы. Нам за последний час встретилось несколько групп. И связываться с ними было смерти подобно. Зачастую в прямом смысле. Стража не отличалась дружелюбием и за малейшее неповиновение, пусть даже недовольные реплики, могла жестоко избить. Привычка с Хроно.

Свободолюбивые жители моего родного города подобное выдерживали с трудом. Попытки сопротивления, в том числе и массового, пресекались на корню: если не хватало стражи Хроно, то на помощь приходили Нуары – огромные скорпионоподобные механизмы, способные в одиночку справится с небольшими армиями. Шипение и пощелкивание их паровых поршней было слышно за несколько улиц.

В крайнем случае, в дело вступало трое Временщиков, выделенных на контроль Свободного Города. И этого было более чем достаточно для пресечения любых возможных возмущений. Десятки позорных столбов и несколько виселиц, что мы за сегодня встретили, отчетливо об этом говорили.

- Так она за Социалистов, потому что хочет оказаться на стороне победителя в этот раз? – задумчиво констатировала Лорн и ядовито отметила: - Судя по её возможностям, Юрий, ты ещё не раскрыл весь свой потенциал. Ты только приближаешься к её уровню.

- К сожалению…

Мы вышли к причалу воздушного трамвая, ведущему в нужном нам направлении. Людей всего ничего: несколько работяг, мать с парой отпрысков, да богато одетый господин с бегающими глазками и презрением на лице. Оплатив проезд, мы вошли на борт потрёпанного вагончика, что был подвешен на толстом стальном канате между двумя Шахматными Скалами.

У меня по спине бегали толпы мурашек от одной мысли, что придётся зависнуть в железной коробке над бездной. Благо, тут силы вроде ещё действовали… и мне их нестерпимо захотелось применить, когда вагончик трамвая душераздирающе скрепя двинулся в путь. При этом движущий механизм то и дело пощелкивал и неестественно потрескивал. А от каждого рывка трамвая я готов был лишиться чувств. Этот механизм явно испорчен… его вообще есть кому обслуживать после двух захватов города?

- «Возможно, вы ещё раз всё хорошо обдумайте и останетесь в деле», - решил я отвлечься разговором. Переходить на мысленную речь стало приятнее после того, как Мефи перестал меня постоянно кусать и теперь просто был рядом: - «Как насчёт патриотизма и помощи своей стране? Не участием в этой глупой войне… нет. Ведь защищаем мы в первую очередь не землю предков и не истории прошлого, заключенные в камни родовых домов, а живых, сейчас и возможность мирного будущего для них в будущем. Поэтому так важно нахождение правды о Социалистах и Владеющим Посохом, чтобы как можно быстрее предоставить её Властителю. И тогда он совершит Рокировку на несколько лет. Исправит первопричину этой войны. И никому не придётся страдать и умирать».

- «Юрий, друг мой, ты должен помнить, что раньше мы были верны Хроно только потому, что оно могло нас уничтожить. Теперь мы для всех мертвы и можем быть верны только друг другу и тем, кому пожелаем…»

- «Серьёзно? Вы никогда не подчинялись законам и правилам Хроно! Вы прогнули под себя систему и самого Властителя! Вы делали то, что хотели! Сами выбирали задания!» – ядовито прошипел я в ментальном диапазоне, а чуть успокоившись спокойнее добавил: - «Вы помните, что однажды говорили о семье, когда мы в прошлый раз находились в Свободном Городе? О том, что мы сами выбираем, кто станет её частью? Так вот, с родиной все то же самое! Это не страна, не город и даже не дом. Это люди, которых мы называем семьей. Какая разница, где ты находишься, если рядом люди, с которыми тебе хорошо и спокойно? Те, кто являются своими».

- «Свои для нас все здесь», - меланхолично заметила Лорн.

Под нами раскинулся Квартал Открытости – выглядел он паршиво, как побитая жизнью шлюха. Разбитые фонари и мигающие огни, как фингал под глазом. Местами выбитые и заколоченные окна, как щербатая улыбка. Несколько сгоревших зданий, следы разрушений и одни развалины, как яркая раскраска и драный цветастый наряд. Контингент на улице соответствующий, потасканный и зашуганный, как натянутая улыбка и сальная шутка, которыми пытаются завлечь клиента. Хотя “Улыбка Первых” на фоне этого выглядела настоящей жемчужиной, блистая чистотой, аккуратностью и налётом шика.

Убедиться в этом уже вблизи мы смогли через пятнадцать минут, когда спустились к заведению. Охрана “Улыбки Первых” косилась на нас с недоумением и каплей презрения, так что у меня чесались кулаки им врезать. Однако я сдерживался, ибо понимал, что выглядели мы и, правда, странно: две пары мальчик-девочка… где одна девочка слепая, а вторая душевно нездорова, все одетые в лучшем случае, как путники после очень долгой дороги, а то и вовсе как оборванцы, и они стучатся в элитный бордель посреди бела дня. Отогнать не пытаются, и на том спасибо.

- Чем могу помочь? – дверь открыла миловидная девушка в ярком и очень вызывающем наряде.

- Мы к друзьям госпожи Резогор, - поднял я на девушку убитый взгляд.

- К каким таким друзьям? - рука девушки нырнула за спину. Интересно, нож или револьвер? А взгляд заставил охранников напрячься.

- Мы от Миледи, - я постарался улыбнуться как можно доброжелательнее, демонстрируя пустые руки. Но куда лучше мою безобидность демонстрировала Аления, что перепуганным зверьком пряталась за моим плечом, боясь высунуться. – Передайте, что прибыл Юрий с друзьями.

- Проходите, - нас вежливо, но настойчиво пригласили в небольшой холл и приказали: - Ждите!

Мы были только рады дать отдых вымотанным телам. Помещение ничуть не изменилось после всех перипетий: стойкий аромат приторных благовоний, тяжёлый бархат портьер и множество интимных теней и складок. Нас вполне могли держать на прицеле, а мы бы даже не заметили.

Ожидание продлилось всего несколько минут, как я почувствовал Пространственный шум. Затем ещё несколько способностей, которые я смог распознать. Затем к нам вышла та же девушка, что и прежде.

- Будьте добры, сдайте всё своё оружие, - улыбнулась она нам.

Из револьверов, ножей, патронов и добытых во время пути гранат образовалась небольшая горка. После чего девушка нас обыскала, извлекла кровь Императора из моей серьги и проверила отсутствие крови Властителя в хронометрах Временщиков. Затем нас признали чистыми… хотя на руках Лорн оставались её перчатки, а у меня за спиной в кофре Резонатор Времен.

После этого нас окутало плотное облако иллюзорной тьмы, закрывая видимость. Развеять иллюзию было делом мгновения, но зачем проваливать проверку? Я ожидал, что нас вообще закуют в свинец до полного выяснения.

Самое плохое, что Алению нервировала новая обстановка и толпа незнакомцев: она вцепилась в меня, мелко дрожа. Мне было больно её такой видеть… но я так и не нашёл в записях Иммунного ту мелодию, что перенастраивала резонанс души. А рисковать и экспериментировать — я не смел. Поэтому мне только и оставалось, что успокаивающе гладить девушку по голове, периодически шептать что-то доброе и дарить всю нежность и заботу, что только мог в надежде на лучшее.

- Народ, если девочки этого борделя так же хороши, как глубоки его подвалы, то я, пожалуй, здесь готов поселиться, - минут через пять пути, состоявшего в основном из спусков, не выдержал Рейм. – Долго ещё? Дали бы попить, а то так жрать хочется, что даже ноги заплетаются!

Ответа не последовало. Лишь новые спуски. Моё чувство пространства начало сбоить, в стенах вокруг было очень много свинца, блокирующего способности. Очень много. И ещё стойкий запах кислятины с каплей гнили. Похоже, старинные шахты по добыче руды… то-то свинец в земле всё глушит.

А затем мы остановились, и я услышал щелчок курка.

- Госпожа Лорн, Рейм, приказываю не сопротивляться, - бросил я в черноту и, подумав, добавил: - Если возможно, постарайтесь не потревожить мою спутницу, она и без того плоха.

Хлопнул выстрел. Боли я не почувствовал… Смерть пришла спокойно.

Ледяной цветок расцвёл в душе. Мгновение – мозг словно парализован. Ещё несколько долгих секунд – тело застыло, сведённое судорогой. Лишь сердце натужно гнало кровь, пытаясь заставить меня жить… а затем, я шумно выдохнул. Всё прошло, осталось лишь лёгкое онемение в членах, словно они слегка запаздывали за мыслями.

Я сморгнул. Мы стояли на вершине усыпанной камнями Чёрной Королевы, откуда спускались почти час. И возвращение памяти инициировал человек, что неспешно приближался к нам со стороны подъёма на вершину Шахматной Скалы с вечерним выпуском “Известий свободы” подмышкой. Очень знакомый мне человек.

- Доброго дня, – устало поприветствовал я встречающего.

- Доброго, - улыбнулся мне упитанный мужчина с задумчивым, немного рассеянным взглядом, приподнимая в приветствии шляпу и тем самым демонстрируя золотую серьгу Пространственника. – Ужасно выглядите. Хотя… когда я последний раз о вас слышал, вы и вовсе были мертвы. Но я верил, что угробить вас будет проблемно…

- Судишь по себе? Так это у нас семейное! - язвительно заметил я. – Надеюсь, мы прошли все твои проверки?

- Четыре из пяти. За вами никто не следил, и вы не принесли ничего опасного.

- И какое же испытание мы не прошли? – Рейм не преминул вылезти.

– Пятое испытание, это проверка временем благонадёжности. Но если собственный сын предаст, то какой смысл доверять другим и пытаться им помочь? – отец извлёк из кармашка своего жилета трубку и, не закуривая, с наслаждением зажевал мундштук. – Вот только, Юрий, кто та незнакомка, что прячется за твоей спиной? До Рокировки мы её пощадили… но так и не сумели вытянуть из неё ни слово! Она лишь рыдала над твоим телом!

- А это невеста Юрия, - добродушно оскалился Рейм.

Я глянул на товарища фирменным убийственным взглядом. Не помогло… тогда я в очередной раз пообещал прикончить болтливого товарища. И улыбнувшись сквозь силу недоумённому отцу, нехотя выдал.

- Рейм прав… вот только она пострадала от Иммунного. И вот… нам нужна помощь, - я совсем сбился и, выругавшись сквозь зубы, зло бросил: - А теперь, пожалуйста, обрадуй меня и скажи, что у вас имеется быстрый спуск в ваш лагерь Сопротивления… ну, или что вы там организовали? А то снова идти до “Улыбки Первых” и её подземелий никаких сил.

- Увы… но мы не Сопротивление, - отец тоже не знал, как реагировать, поэтому активно поддержал смену темы. – Скорее Выживальщики. Неблагонадёжные персоны, которые прячутся, чтобы не попасться властям Хроно. И должен тебя разочаровать: обитаем мы не в шахтах… отвратные места, того и гляди, чем-нибудь отравишься или что-нибудь обвалится. Это так, чтобы отвлечь возможного противника.

- Даже так? Тогда удиви меня…

- Попробую, - отец легким движением руки открыл Пробой.