– А почему всем не дать возможность пользоваться магией, как в Куполе? – продолжала вещать в пустоту Настя, когда мы выходили из локального телепорта. – Тогда общими усилиями восстановить планету оказалось бы проще! Но нет, они оставляют силу только для элиты! Чтобы народ было проще контролировать!

Послышался неприятный скрежет, а после голос девушки из динамиков утих. Похоже, Чистые оперативно выключили трансляцию.

– Один раз уже дали людям магию во время войны Трёх Великих – результаты можно наблюдать до сих пор, - так же в никуда откликнулся Тихарь. - А рисковать тем, что осталось, нет ни малейшего желания. Поэтому магия доверяется только проверенным людям…

Этаж кардинально отличался от ранее виденных – яркость тонов снизилась в разы вместе с вычурностью отделки и количеством драгоценных украшений. Больше походило, что мы оказались в деловом районе, если и вовсе не в рабочем или каких-нибудь трущобах. Последнее подтверждал запах канализации, подтёки на стенах и пучки проводов или выглядывающие коленья труб. Плюс резкое уменьшение, до полного исчезновения, местного населения. Зато бойцов скелетов и людей – более чем достаточно!

Нас обогнал отряд скелетов с биоробом во главе. Все в полной выкладке! А стоило нам углубиться чуть дальше, как мы вышли в тускло освещенный закуток, выход из которого и перекрывали бойцы. Кроме них, имелись конструкции, которые при некотором воображении можно назвать осадными орудиями. И всё это направлено на халупу, собранную чуть ли не из мусора в глубине аппендикса.

– Господин Тихарь, дежурные боевые группы со всего Административного центра прибыли, – подскочив к нам, щёлкающе зарапортовал скелет. – Происходит развёртка оборудования. Расчётное время начала зачистки около пяти минут!

– Молодцы! Новые данные о ситуации?

– Строение самодельное, камер аналитического отдела внутри нет. Попытка отправить разведывательного дрона провалилась – Анастасия наложила магические щиты и продолжает их усиливать. Точное число находящихся в строении неизвестно. Но согласно косвенным данным, только одна девушка!

Из всего сказанного Альфу зацепила последняя фраза – я почувствовал его беспокойство. Он не мог сформулировать чёткую причину, но я доверял напарнику, и когда мне пришёл образ последующих действий, без раздумий согласился. Белая тень соскользнула с моей шеи. Пушистый хвост мелькнул и исчез среди множества ног.

Тихарь обернулся к нашей дружной компании.

– Ваша подруга совершила глупость. К счастью, пока не фатальную. Вы можете попытаться решить дело миром, пока мы готовим штурм. После этого мы ни за что не отвечаем. А сейчас прошу меня простить, нужно кое-что проконтролировать. Скелет вам поможет.

– Скелет, были ли какие-нибудь требования со стороны девушки? – тем временем поинтересовалась Аня.

– Нет, госпожа! На попытки начать переговоры госпожа Анастасия отвечала молчанием.

Прислушиваясь вполуха, я двинулся вперёд, к халупе. Стоило переговорить с этой взбалмошной девчонкой с глаза на глаз. А сделать это, перекрикиваясь через галдящую толпу - не лучшая идея.

– Чего встали? У вас что, дел нет? Пропустите нас! – рык Некера, которым он отогнал скелетов, стоявших на страже прохода, заставил меня оторваться от мыслей и перевести на биороба удивлённый взгляд. Биороб смутился: – Простите за самодеятельность, просто я подумал, что лишние свидетели вам не нужны... или мне тоже уйти?

- «А он не безнадёжен», - пробормотал Альфа, слушавший разговор сквозь мои мысли.

Я же ничего не ответил, лишь продолжил двигаться. Остановился буквально в десяти шагах от металлической двери, сваренной из нескольких листов ржавого металла. Тут я начал ощущать магическую ауру защиты.

– Ну и что ты устроила, Анастасия? – лёгкое эхо отразилось в узком туннеле.

Свет в мутном, зарешеченном окошке дрогнул. Но в моём голосе не имелось раздражения, злобы, недовольства или других негативных чувств. Только лёгкая насмешка, усталость и искреннее облегчение.

– Омега? – раздалось приглушенно и чуть удивлённо. – Не ожидала, что тебя пустят на это представление… скорее, спрячут, чтобы не помешали! Но, похоже, им это не нужно – свора готова преданно служить и сама прибыла в попытке меня усмирить! Неужто Чистые боятся, что не справятся с девчонкой?

Бравада. Провокация. Попытка задеть собеседника… Все признаки неуверенности, растерянности и как следствие попытки себя накрутить, чтобы продолжить действовать. Привычный коктейль юношеских эмоций, которые я и сам едва сдерживал. Но если я хочу спасти Настю, мне нельзя поддаваться чувствам.

– В отличие от тебя, они обладают разумом и хотят решить проблему без крови... без твоей крови, Настя, прошу заметить, – яда в голосе Ани хватило бы отравить небольшое стадо слонов. – Если ты выглянешь, то увидишь, что за тобой пришла небольшая армия. Ни тебе, ни нам её не остановить. Не знаю, что тебе наплёл Павел Гришин, но хватит заниматься глупостями. Выходи!

– Так вы и про Павла выяснили... – упоминание этого имени сбило запал в словах. – Тогда должны понимать – я не отступлюсь! Я лучше продолжу борьбу своего отца и погибну, не сдавшись, как он!

– «И всё-таки отец... Наихудший из вариантов», – пробормотало второе “я”. – «Относительного запасного плана – проход найден. Выдвигаюсь».

– Хочешь сказать, Чистые убили твоего отца? Серьезное обвинение! – рассудительно заметил Рахнез. – И ты готова поверить словам человека, которого не знаешь и часа? Готова пойти против Чистых, к которым стремилась в первых рядах, и не даёшь им даже шанса, чтобы оправдаться?

– Оправдаться? Я слишком долго слушала ваши речи. Всё! Надоела ложь! У меня есть глаза, и я прекрасно всё вижу! Прорыв через Сады показал, как высшие касты относятся к обычным людям! «Скелеты» - это вообще извращение жизни. Кроме того, я видела выступление своего отца, что призывал к изменениям… И после этого пропал! – голос девушки дрогнул, но через пару секунд зазвучал с новой силой: - Если Чистые не хотят прислушиваться к голосу разума, то мне нет места в их мире… для меня больше нигде нет места!

В словах Насти чувствовалась лёгкая фальшь. Словно она повторяла чужие слова. Не удивительно! Её за полчаса не столько убедили, сколько эмоционально накачали, использовав какое-то видео с отцом. И на выплеске чувств эта инфантильная дурёха начала действовать.

А когда пришли последствия, она поняла, что осталась одна. Её использовали и бросили. Опять. Не удивлюсь, если она уже жалеет о своих действиях. Не до конца понимает, что делать. Но отчаянно не хочет сдаваться.

Гребаный максимализм, где либо правда, либо смерть! Возможно, на этом можно сыграть?

- Хочешь пожертвовать собой ради великой цели? Так тому и быть! Выйди, сразись с нами! Докажи Чистым, что ты достаточно сильна, чтобы прислушаться к твоим словам! Ты ради мести уже ударила в спину своим друзьям! Так продолжи действие! Пройдись огнём магии и яростью кнута по всем! Уничтожь Чистых!

Повисло тягостное молчание… Я выжидал. Чувствовал, как мои слова разъедают душу и сознание магички. Моей названой сестры! А затем припечатал:

- Пусть медик, спасающий тела и души, превратится в палача! Пусть виновные «женщины и дети» будут на твоей совести! А когда ты встретишь отца, то сможешь посмотреть ему в глаза с чистой совестью!

– Настя, прошу, сдайся, – Некер не выдержал и заговорил со всей горячностью. – Я знаю, что всего лишь Чистый и моё слово ничего не значит, но прошу, не жертвой собой!

- Настя – ты не такая! – в голосе Ани слышалась мольба. - Ответь за свои поступки!

Тут пришёл мысленный импульс от Альфы, и зрение чуть помутилось. Теперь я находился сразу в двух местах одновременно. С одной стороны - мрачный закуток где-то в подземельях Административного центра. С другой стороны - вентиляционная труба в старой халупе, откуда я смотрел на комнатку четыре на пять. Дверь заперта на все возможные засовы и забаррикадирована всем, что не прибито к полу, а по лёгкому радужному сиянию понятно, что усилена магией. Радиокомплекс, занимающий не меньше трети пространства, стоял вплотную к стене, врезаясь в какие-то кабели-провода.

Настя стояла в центре комнатки в таком же, как и на нас с Аней, боевом костюме, с кнутом на поясе и мешочками для реагентов по всему телу. Её руки с сияющими в центре перчаток кристаллами были направлены на магический барьер.

При этом я успел уловить, как на фразе Ани исказилось лицо Насти. Магичка передёрнула плечами, будто пытаясь сбросить тенёта слов. Я понял, что посыл задел нечто в душе девушки.

– Взываете к совести? – почти прошипела Настя, стиснув рукоять кнута так, что костяшки пальцев побелели. – От тебя, Аня, я ожидала подобного в последнюю очередь! Ты ведь всегда была против Чистых и не скрывала этого!

– Возможно, и так! Но дразнить Чистых, находясь в их доме и пользуясь их милостью – глупо! Тем более перед нами стоит более глобальная задача, – спасение множества жизней от чёрной…

– Это оправдание! Ты боишься действовать! – презрительно бросила Настя. – Хотя о чём это я? Ты не боишься! Нет! Ты с Чистыми заодно, а все слова лишь маска! Думаешь, я не догадалась о вашем с Министром плане? О том, как вы решили спутаться с Чистыми!

– Что за бред?! – Аня от подобных обвинений пошатнулась.

– Будешь врать, что у тебя с Омегой и Арлекино нет секретов? Я видела, как вы шепчетесь и многозначительно переглядывайтесь втайне от меня. Я молчу о том, как они защищали тебя, – я не сдержался и украдкой сжал руку воительницы, успокаивая. – Министр, увидев силы, которыми владеют Чистые, захотел уладить конфликт – считай признал поражение и решил продать Купол... похоже, научился у тебя, Аня, предательству! Он послал тебя к Арлекино для организации переговоров, что ты и проделала с помощью Омеги. Не удивлюсь, если для этого тебе пришлось под него лечь.

Уй… дура! Она из верных предпосылок пришла к неверному ответу! Я был просто в шоке!

Хотя, необходимо признать, виноваты мы сами – хитрили и недоговаривали слишком много. Мы слишком давили на девушку контролем! Пытаясь защитить, вот и вышло боком!

Её доверие, лично ко мне, пошатнулось после лаборатории и отказа брать с собой. Именно поэтому воительница попыталась выправить ситуацию и уберечь Настю от радикальных поступков, заменив наше присутствие на общество пары амбалов – друзей, доверие к которым девушка не потеряла, но… теперь мы имеем эту ситуацию.

– Настя, послушай себя, ты же противоречишь фактам и логике! – не выдержал я. – Если бы Министр решил заключить союз с Чистыми, то не пытался вернуть нас в Купол и тем более взрывать Дракон! Настя, как представитель Чистых, готов поклясться, что…

– Поклясться? Думаешь, я поверю тебе, Омега? – девушка оскалилась. – Ты всего несколько часов как Чистый! Некер рассказал нам с Рахнезом, что такого Несуществующего, как ты, в обществе Чистых никогда не существовало, – я даже не взглянул на болтливого паршивца, заёрзавшего на месте, лишь скрипнул зубами – сам виноват, не предусмотрел. – Не знаю, кто ты и откуда взялся, но всё, что ты когда-либо мне говорил – ложь! Ты хуже Чистых – воспользовался ситуацией... и мной для достижения своих целей! "Анастасия Декассова… источник информации о Куполе. Недурственный лекарь. Не говоря о том, что весомый аргумент в спорах с Министром" – вот и всё, что можно сказать обо мне! – от этих слов я забыл, как дышать. Ощутил, как внутри всё рушится и превращается в прах. А Настя и не думала останавливаться: – Если хочешь доказать, что тебе можно доверять, то вспомни свои слова: "я всегда тебе помогу и поддержу". Сейчас мне нужна твоя помощь и поддержка: убей предательницу Аню! – я почувствовал, как девушка-оборотень рядом вздрогнула.

До сего момента я готов был ради Насти на всё! Но вдруг понял, что одна жизнь, пускай и близкого человека, не стоит жизней десятков незнакомцев… хотя нет, стоит! Но не стоит жизни Ани или других людей, кого я взялся защищать!

– А может, и Рахнеза в комплекте с Некером прикончить, чего уж мелочиться? – голос помимо воли дрожал от ярости и муки. – Я обещал помогать, но не исполнять приказы! Тем более глупые и опасные, в первую очередь для тебя! Я не буду поддаваться твоим эгоистическим прихотям!

Сознание обожгла боль, перерубила узел чувств, сковавший разум… Я протяжно выдохнул. Спасибо Альфе, остановил, пока я не наговорил лишнего. Я всё же сорвался! Свалился до уровня Насти! Требовалось что-то придумывать и быстро! Настя невольно, но весьма эффективно разрушает команду!

– Как я и говорила – думаешь только о себе! – через взгляд Альфы я заметил, как Настя победно улыбнулась. – И вы с Аней смеете требовать, чтобы я слушала вас?! Ищите дуру!

– Настя, ты совершаешь глупость, – сокрушённо покачал головой Рахнез, и его спокойные слова так диссонировали с разгорячёнными криками Насти, что их оказалось невозможно не заметить. – Я понимаю – тобой движет месть. Она буквально выжигает изнутри, и я разделяю эту боль. Я проходил через подобное, ища справедливости для своей семьи. Но не повторяй мои ошибки – не мсти посторонним. Аня и Омега, на которых ты сорвалась, они лишь пытаются помочь. Даже Чистые не твоя цель – сама говорила Некеру, что общество не отвечает за своих членов. Твоя цель – непосредственные исполнители. А спрятавшись в этой дыре, им ничего не сделать!

Поддержка Рахнеза являлась неожиданной. Я заново взглянул на зеленокожего гиганта: не как на фанатика, а как на человека со своими трагедиями и демонами. Сейчас он был ближе к Насте, чем мы все вместе взятые! Только теперь я понял, что Настя для него давно стала истинной ученицей, а не «племянницей Министра». Перенаправить гнев было не плохой идеей!

– Как я вижу, переговоры проходят не очень успешно? – проскрипел подошедший со спины Тихарь. – У вас минута! Если Анастасия к этому моменту не сдастся, то мы уничтожим эту халупу вместе с ней!

- Вы не пройдёте щиты!..

Не успела девушка договорить последнее слово, как дымка защитного заклинания моргнула, как неисправная лампочка. А затем в течение нескольких секунд мерцала безостановочно, пока интенсивность не упала до нуля.

– Что за?.. – Настя крикнула с обидой и возмущением: – Омега, что ты наделал!

Последнее слово она произносила мне в лицо, ибо ударом ноги я вынес хлипкую преграду. Одновременно я благословил новый костюм, который не дал пафосному жесту привести к травме, а за счёт усиления сделал его эффективным и эффектным способом ворваться.

– Не даю тебе самоубиться? – я с трудом разжал скованную яростной судорогой челюсть.

Я протянул руку, и на неё словно кролик из шляпы скользнул Альфа. Он впитывал магию в комнате и не давал девушке сделать глупость. Я чувствовал его боль, но останавливаться было нельзя!

Магичка взмахнула руками, химические реагенты из нескольких мешочков взметнулись в воздух, от девушки ударили ветвистые молнии, которые, пройдя сквозь порошки, поменяли цвет на зловеще ярко-алый. И… рассеялись на расстоянии вытянутой руки от меня!

Ноздри раздулись от ярости, и я надвинулся на магичку. Та попыталась отшатнуться, но споткнулась и просто рухнула задницей на пол. Жалкая и потерянная.

– Достойно, Несуществующий! Чистый будет доволен! – насмешливо проскрежетал киборг из-за моего плеча и повернулся к девушке. – Кстати, девочка, ты, если я правильно помню, Анастасия Декассова? Своим шоу ты искренне порадовала меня, да и своего отца напомнила! Занимательный персонаж. Держался до последнего, когда мы его забрали на опыты! Что интересно, даже изменение памяти на него не действовало – всё время о тебе и о жене что-то бормотал. Даже когда мы его разделывали. Достойный был противник... – Тихарь задумался, что-то прикидывая, и протянул, кивнув скелетам: – Возьмите её! Посмотрим, так же ты устойчива к… скажем так, "внушению", как отец?

Но не успели костяки сделать шаг, как из толпы вышла Аня со вздыбленной шерстью на звериных ушах. Следом Рахнез, поигрывая мускулами, и даже Некер, нервно поправляя очки. Встав со всех сторон от Насти, они закрыли её от посторонних.

– Хватит! – я встал между киборгом и Настей под неодобрительный гул собравшихся. – Настя член моего отряда – отдайте её мне! Мы проведём с ней... воспитательные мероприятия! Если у вас имеются к Насте ещё претензии, то я, как глава группы, готов ответить и принять наказание за неё.

– Это лишнее… Чистый обещал ей дар, и им станет свобода Насти! Тем более что она мне неинтересна. Мне нужны Павел Гришин и его союзники! Пусть скажет, где они находятся и что замышляют, после пусть катится, куда хочет! – с явной неохотой оступившись, проскрежетал Тихарь.

– Их не нужно искать, они сами вас найдут! И тогда вы пожалеете... – с отчаянной яростью закричала Настя.

Вязкая тишина повисла в воздухе, а я почти физически чувствовал, как утекают секунды, выжигая нервы, и последние крохи самообладания.

– Принимаю, – вальяжно кивнул киборг, хотя по тону становилось ясно, что угрозы его не волнуют. – Тогда, позволь, кое-что поясню. Благодаря тебе Павел Гришин и все заговорщики умрут. И чем дольше ты сопротивляешься, тем хуже будет их смерть. Они будут мучиться долго, изощренно и страстно, – девушка от слов застыла, только дрожали плечи. Тихарь, заметив это, металлически рассмеялся: – Понимаю, умереть просто, и пусть гибнут сотни, тысячи! Но видеть и знать, что друзья страдают из-за тебя! Думаю, если ты не расскажешь то, что нужно, Омега не будет возражать против такого воспитания. Так что решай!

- Я… я. Расскажу… - голос Насти дрожал. И если в первый миг я полагал, что от страха, то после следующих слов мнение изменилось: - Но при одном условии – Тихарь, мы сразимся.

– Нет, – страха я не чувствовал, только всё сильнее нарастающую злость. – Я не дам навредить Насте!

– Теперь понимаю, почему вас так презирает Настя, – как мне показалось, усмехнулся Тихарь. – Вы не только сами врёте и не имеете чести, но и не даёте по чести поступать другим. Я принимаю твой вызов, девочка! – слова звякнули сталью, и я невольно похолодел. А под взглядом кибернетических глаз последние слова прозвучали внушительно: - И очень советую не вмешиваться в поединок!

Я ощутил, как шершавый язык Альфы лизнул мне шею. Боль от впитанной магии и спокойствие от его присутствия заставили меня вздрогнуть. Я понял, что в этот раз мне придётся отступить. Мы пытались тушить масло-эмоции, подливая воду-логику! Но лучше подкинуть более сильных эмоций-кислорода, заставив смесь сгореть в одной яркой вспышке. Бой может стать такой вспышкой!

Когда мы выходили из халупы, толпа, ранее готовившаяся к штурму, расслабленно галдела, образовав импровизированный овал арены – почти всё пространство закутка. Тихарь изучал свой металлический маникюр, всей позой выражая пренебрежение к противнику. Настя сдвинула меня в сторону ударом локтя и, бросая надменные взгляды на собравшихся, выдвинулась на свою позицию, на ходу расправляя кнут-пояс, едва уловимо светящийся.

Тихарь, играясь, поманил магичку пальчиком. Настю не требовалось просить дважды, и кнут, пронзительно свистнув, ударил туда, где находился Тихарь, оставив глубокие борозды в камне пола и металле стены. Киборг лишь сделал один шаг вперёд и вбок, не отрывая взгляда от несуществующих ногтей, и оружие не достигло цели. Настя атаковала вновь, кнут превратился в размытую тень, одновременно в киборга полетел мерцающий сгусток заклинания. Результатом стали два скользящих шага, да разбитая лампа под потолком, куда угодило заклинание.

Так они и продолжали под хохот толпы: Настя атаковала кнутом и магией, а Тихарь, словно исполняя танцевальные па, уворачивался от выпадов и неспешно приближался к девушке. Когда между противниками оставалось всего несколько шагов, то Настя начала пятиться. Но стоило ей сделать несколько неуверенных движений, как Тихарь при очередном ударе магички наступил на фол кнута, так что Насте невольно пришлось сделать несколько шагов вперёд, дабы не упустить оружие. Киборг молниеносно преодолел оставшееся расстояние и непринужденным ударом руки, которой ранее любовался, уронил Настю на пол, разбив скулу в кровь.

– С твоим отцом и то веселее было, – бросил Тихарь и замахнулся на распростертую девушку.

Удар не достиг цели. Его прервал гул, волной прошедший по залу. Вместе с этим замерцал свет. Магичка, сплюнув кровь, злорадно усмехнулась.

– А вот и они!

– По сети скелетов сообщение, – выпрыгнул вперёд один из множества безликих костяков. – Три нападения на Заставы людьми, работающими с Павлом Гришиным. Из-за того, что люди оказались оттянутыми сюда, террористам удалось уничтожить две Заставы, и сейчас начинается прорыв Сада!

Мысленным посылом Альфа подсказал, что такое «Застава» – один из проходов вглубь базы, сейчас запечатанный и охраняемый из-за буйства Садов и аномальной активности Чёрной дыры. Именно через один из них нас вытащили. И именно там находится оборудование, которое создаёт поле остановленного времени, что защищает Административный центр.

– Так, значит, ты тянула время и отвлекала внимание, – проскрежетал Тихарь и вновь занёс руку для удара.

– Тихарь, бой закончен, вы победили! – я не сдвинулся с места, но мои слова заставили и киборга замереть. Я продолжил давить: - В Административном центре катастрофа, и за вами выбор: устранить её и спасти гражданских или потерять время и ресурсы на попытку наказать виновных, которые более безвредны? – я скрестил руки на груди, выражая покорное ожидание и при этом показывая, что оружие всегда под рукой.

– Сейчас начнётся суматоха, а у вас имеется дело... Надеюсь, при следующей встрече Анастасия будет в роли спасительницы базы, а не террористки! – протянул киборг с плохо скрываемой издёвкой и, забыв о нас, обратился к толпе: – А вы что встали? Или нужно отдельное приглашение? Гражданские сами себе не помогут!..

Я отстал всего на несколько мгновений и не хуже киборга начал раздавать команды.

– Альфа, к магичке. Следишь, чтобы не навредила никому... и себе в первую очередь – мы защитим её даже помимо воли! Аня, обыскать и разоружить Настю, если окажется необходимым, то свяжи...

– Вы не посмеете! – Настя попыталась дернуться, но на помощь воительнице пришёл Некер, и они начали связывать магичку её же кнутом, Рахнез подоспел следом и кляп оборвал словоизлияние – шутить никто не собирался!

– Некер, ты проводник. Нам нужно в ангар с техникой для путешествия по лунной поверхности. Знаешь, где это? – и на растерянный кивок приказал: - Веди!