– Стоит воспитывать, говоришь? – раздался за спиной скрипучий голос. – Азер, пожалуй, ты прав. Я даже знаю, с кого начать это воспитание... – мимо меня вальяжно прошёл киборг весь в цветастых внутренностях и благоухающий палёным.

В какой момент киборг появился в комнате, я не уловил. И это притом, что каждый его шаг сопровождался лязгом и рвущим душу скрипом. Однако само то, что Арлекино двигался… да вообще, работал – сродни чуду: полдюжины дырок в корпусе, через которые свободно проходила ладонь. И это не считая подпалин и жучиных потрохов, которых раньше точно не было.

– Арлекино? – от страха и изумления биороб выпустил Настю, и та вновь рухнула на пол. – А мы не ожидали... мы думали... мы собирались идти прямо сейчас... а вот они не хотели говорить, где вы... Да, не хотели! И я пытался... – замямлил и скукожился тот, пятясь и явно ища, куда можно забиться.

– Ты в порядке? – киборг склонился над Настей. Та замысловато мотнула головой, кашляя и пытаясь отдышаться. Арлекино констатировал: – Значит, не в порядке. Азер, не повезло тебе... – толстяк пошёл пятнами невыразимого цвета.

Киборг с лязгом разогнулся. На миг задумался. Несколько раз присел, взмахнул руками, повёл плечами – проверял системы. Затем жестом фокусника вытащил из области груди кусок обломавшейся арматурины и выкинул. Биоробы бледнели на глазах!

Если биоробы – элита, то киборги – правительство. Они настолько ценны, что не имеют права даже на естественную смерть. Их слово – закон, который может оспорить только лично Чистый. И во власти Арлекино жизни всех в этом лагере!

- Тебя, кстати, хотели предупредить скелеты, но ты ведь самый умный и никого не слушаешь... – киборг бросил взгляд через плечо на парочку скелетов, у одного из которых на плече был Рахнез. Арлекино продолжил, и угроза звучала отчётливо, особенно с учётом того, что он одновременно пальцами выправлял помятую броню на руке. – За тобой слишком много косяков, Азер. Я недоволен...

– Нет, не надо... – просипел биороб.

– Надо! – стальная пятерня легко обхватила шею толстяка, и, в свою очередь, уже он задёргался.

– Арлекино, пощадите его! – сквозь кашель послышались слова Насти, её гуманность доходила до абсурда. – Прошу...

– Нет, Настя, дорогая, – покачал головой киборг. – Он совершил ошибку и должен понести наказание. Если бы не я, то ты бы оказалась уже мертва – его жизнь, это плата за твою! Хотя... пожалуй, я могу его пощадить, но тогда я закончу его дело – убью тебя! Хочешь?

Настя в шоке от дилеммы не могла вымолвить ни слова. Не могла даже двинуться. Киборг выждал секунд двадцать и сделал свои выводы: лёгкое движение кисти, и хруст шейных позвонков. Взгляд биороба затухал несколько мгновений. А затем тело опорожнило кишечник и мочевой пузырь. Вонь приобрела новые оттенки.

- Правильный выбор. Настя, поздравляю, с первым трупом на твоей совести! – киборг обернулся к оставшимся. – Вопросы? Возражения? Уточнения? – все дружно замотали головами, стоя на коленях и не смея поднять взгляд. – Тогда верните оружие моим ученикам и предоставьте отчёт!

Я хотел было подойти к Насте, как-нибудь поддержать, помочь… но буквально на первом шаге замер в нерешительности. Я испугался того, что может мне сказать Настя, ведь я, как ни крути, не сумел её защитить. Хуже того, частично являлся виновником произошедшего. Но самое главное, не имел ни малейшего понятия, что говорить.

Меня опередила Аня. Она села рядом с бывшей подругой и без слов обняла магичку за плечи. Та оказалась настолько оглушена случившимся, что даже не взглянула на воительницу, и на пустом лице не дрогнул ни один мускул. Она только прильнула, ища защиты.

Тяжело вздохнув, стал натягивать на себя ремни с ножами и остатками гранат. На глаза попался один из скелетов с тушей Рахнеза на закорках. Последний выглядел премерзко: тело раздулось от множества укусов, это не считая ран и ожогов: как от кислоты, так и от огня.

Я поспешил к «учителю». Киборг нашёлся в самой толчее, он за несколько минут сумел собрать отчёты о состоянии временного лагеря и теперь раздумывал в краткий миг спокойствия.

- Арлекино, как ты… - я не сумел закончить, лишь судорожно сглотнул от вида «учителя».

- Выбрался? Разве это так важно? Но если хочешь знать рецепт профессионала, слушай: тактика, стратегия, холодный расчёт, мастерство и... везение. На базе Чистый и он ценит свои активы – за нами выслали несколько поисковых отрядов скелетов. Один из них вышел на меня. А когда они мне помогли, то мы направились за вами…

- И успели очень вовремя, - не мог не признать я.

Раздался вой. Я вздрогнул всем телом, ибо отголоски данного безумного воя всё ещё жили в недрах костей и теперь болезненной слабостью растеклись по телу. А звук с каждой секундой становился всё ближе. Настойчивее. Его переливы практически забивали разум – вернулась Стая. Похоже, выживший монстр сумел собрать сородичей!

– Господин, Арлекино, – зарапортовал ближайший скелет. – Шесть из восьми дальних аванпостов атакованы. В нашу сторону сразу с нескольких фронтов движется массированная атака мутантов. Не меньше пары десятков особей. Расчётное время прибытия пятнадцать минут!

- Паршиво… Всем скелетам отступать к лаборатории! – киборг окинул взглядом суматоху и чуть слышно уточнил: - Скелеты, имеется план отхода?

Я понимал, почему Арлекино не рассматривает варианты спрятаться или сразиться. В первом случае нас либо со временем выковыряют, либо мы передохнем от голода – сомневаюсь, что припасов в лагере много. Сражение – самоубийство, если вспомнить, сколько скелетов мы потеряли в противостоянии всего с несколькими членами Стаи. А скелеты нам ещё понадобятся при прорыве в Административный центр.

– Да, господин, имеется два пути! Основной – подняться на поверхность и до Административного центра.

- Не пойдёт! Дальше! – даже не стал дослушивать раздражённый киборг.

И вновь очевидно, что по поверхности смогут пройти лишь единицы. Если даже биоробы обсуждали этот вариант с учётом поглощения живых, то очевидно, что путь не простой. А бросать выживших, многие из которых ранены, на растерзание, при всей практичности и циничности Арлекино – не в его духе. А если Стая каким-то чудом выберется…

– Прорыв через Сады, – защёлкал с почти невозможной скоростью скелет. – Высокий уровень опасности. Попытка прорыва, предпринятая сутки назад, уничтожила восемь скелетов, пятерых людей и одного биороба. Три транспортные единицы остались в Садах.

– А что не так в Садах? – не удержался я, делая снимок лаборатории.

– Очень высокий уровень излучения неизвестной энергии, поэтому наибольшее число изменённых форм жизни и аномалий. Предположительно там располагается основное логовище монстров-инсектойдов. Источник джунглей. Именно оттуда пришла почти вся поросль, захватившая помещения базы.

– Придётся рискнуть! – проскрежетал Арлекино. – Тяжёлый транспорт выдвигается вперёд и расчищает путь огнём. Снарядов не жалеть! Следом идёт треть скелетов – вычищать всё, что останется после транспорта. Возглавляет её Некр. Затем основная группа выживших. Треть скелетов в поддержку людям. Замыкает колонну лёгкий транспорт. Туда всех раненых и в охрану треть скелетов. Ими руководит Имаг, - со скрежетом голова киборга обернулась к нам. – Омега, девушки, вы след в след за мной в центре колонны. Выдвигаемся немедленно!

Движение масс скелетов и людей смело нас неотвратимой волной в коридор, и я даже толком не понял, как мы оказались посреди толпы. Хотя не совсем верно, мы с девушками оказались в ближнем окружении киборга, поэтому были отделены от человеческой массы барьером из скелетов. А народу собралось немало: почти полсотни людей, уставших и измождённых, что сжимали в руках трубы, обломки камней и другой хлам в желании сразиться при необходимости.

– «Омега, пока относительно спокойно, нужно обсудить кое-какие проблемы», – одной фразой в мысленном диапазоне решил добить настроение киборг.

– «И почему нельзя, чтобы хоть раз всё прошло спокойно?» – возвёл я очи горе.

– «Потому что тогда ты расслабишься, и убивать тебя станет совсем неинтересно», – без малейшего веселья отрезал Арлекино. – «Проблема в том, что на лунной базе находится Чистый – один из глав мира за Куполом», – вывалил признание Арлекино. – «Один из тройки оборотней, который вместе с первым Министром разбудил Предтечи на полюсе».

– «И?..» – не проникся я масштабом трагедии.

– «Ты помнишь, каким описывались Чистые во снах Первого Министра?» – меня невольно передёрнуло, и киборг заметил это. – «Это поверхностное представление! Он воплощение силы и жестокости. Ими он поддерживает свою власть. А безнаказанность его за сотни лет извратила пресыщенностью. Похоть. Гордыня. Алчность. И множество других “прекрасных” качеств! И при всём этом у него острый ум, отточенный сотнями лет!»

– «Не самая приятная личность», – мысленно пожал я плечами, чувствуя не явный, но зловещий подтекст. – «Однако договоримся. Не впервой. С Лисом и Министром как-то сумели ведь найти общий язык? Кроме того, не станет же он нас с ходу убивать?»

– «Да», – механический звук более всего походил на вздох. – «Но Лис и Министр по сравнению с ним невинные дети! Ты видел, во что Чистые превратил планету, пытаясь добиться власти!» – даже в мысленном голосе Арлекино появились дребезжание помехи. – «А насчёт того, чтобы убивать… ты прав, не станет – такой экземпляр, как Несуществующий, довольно редок. Но! Имеются причины для худшего исхода: ты приведён в мир первыми Министром – самыми главным врагом Чистого!»

– «Я на него не работаю!» – от возмущения я скривился. – «То, что он вытащил меня в этот мир и показал пару снов, не делает его моим другом. Наоборот, для возвращения мне нужно к Чистым!»

Темп, заданный Арлекино, оказался прямо-таки бешеный. Повороты так и мелькали, а техника безопасности осталась забытой – бронетранспорт своими тушами расчищал путь, обнаруживая аномалии и вычищая плотоядную флору и фауну. Только за первые десять минут один из транспортов оказался разорван в шрапнель, а ещё один оплавил бок. Я неожиданно поймал себя на мысли, что мне жаль столь ценный материал...

– «Зря ты так о нём так думаешь. Да, он далеко. Возможно, ничего не может сделать… Но он нас точно не бросил! У него есть план!» – со спокойной уверенностью парировал Арлекино. – «Но сейчас это не важно. Кто поверит, что ты с ним не заодно? Чистый только в одном случае – если ты разрешишь провести себе сканирование памяти… ну, или кто-то подтвердит твои слова!»

– «Ещё чего!» – я невольно погладил спящего Альфу, жалея, что он не может поддержать меня в этом неприятном разговоре. – «Я уже сто раз говорил: не дам трогать свои мозги. Ещё чего напутают! Хотя, надеюсь, до такого не дойдёт? Твоё слово ведь достаточно весомо?»

– «Слово… пожалуй, нет. А вот память – вполне», – печально ответствовал Арлекино, и я почувствовал отголоски его ярости. – «Понимаешь, если у тебя ещё есть шанс избежать сканирования памяти, то у меня – нет. Набор железок, являющийся моим телом, полностью подчиняется Чистому, и при желании… которое наверняка возникнет, он сможет просмотреть мои воспоминания о произошедшем в Куполе: тогда он узнает, что я заключил договор с Первым Министром о помощи тебе… хотя предательством является одно то, что я вышел с ними на связь! После чего Чистый заставит меня действовать против вас».

– «И что ты хочешь предпринять?» – осторожно уточнил я.

– «Вижу только один вариант – я, до прибытия в Административный центр, сойду с ума...»

– «Прости, что?» – мне стоило большого труда не обернуться и не проорать вопрос в лицо киборгу, помог лишь быстрый взгляд на Аню и Настю.

Арлекино на моё возмущение вообще никак не отреагировал, вместо этого взмахнул рукой, и жук с футбольный мяч, спрятавшийся в порубленных джунглях, отлетел в сторону мёртвым. А киборг развернулся и крикнул:

- Внимание! Враги вот-вот должны соединиться в одну группу! Скелеты замыкающего транспорта, вы вместе с машинами должны устроить баррикаду и задержать противника максимально долго в данном узком проходе! При необходимости уничтожить транспорт. И вот вам в помощь! – Арлекино, не мелочась, сорвал с меня пояс с остатками гранат и кинул его нашим защитникам.

Приказ был самоубийственный. Причём не только для скелетов, которые подчинились без малейших колебаний, но и для раненых, что находились в замыкающем транспорте. Я только теперь понял, что Арлекино изначально планировал этот ход – пожертвовать ранеными. Жестоко. И разумно… они нас не будут обременять при прорыве через Сады, при этом Стая наверняка задержится, чтобы насытиться – это выиграет нам ещё немного времени.

Я поёжился, понимая, что и меня и девушек Арлекино может так же легко списать, если посчитает это приемлемым. Или, может, Арлекино уже начал сходить с ума, как обещал?

– «Успокойся, я только собираюсь спятить. Сейчас я ещё в здравом уме», – явно наслаждаясь моей реакцией, мысленно проскрежетал киборг. – «Я воспользуюсь ситуацией и сделаю вид, что излучение от аварии повлияло на меня... благодаря этому я оправдаю частичные провалы и неточности в собственной памяти», – я расслышал треск и, бросив быстрый взгляд, увидел, как в здоровой руке киборга сверкнули искры – прибор, изменяющий память, до сих пор работал. – «Выкину договор с первым Министром, также кое-что по мелочам…» – он сделал многозначительную паузу, и я понял, что, помимо нас, Арлекино есть что скрывать.

– «Говорить, что это крайне рискованно, бесполезно?» – сделал я последнюю попытку вразумить киборга, хотя знал – Арлекино не меняет решений. Собственное слово для него священно, даже во вред себе… именно поэтому он и возился с нами!

– «Бесполезно. Так я смогу частично обезопасить и вас, и себя. При этом ты должен понимать, я перейду обратно на сторону Чистых – вы больше не сможете мне доверять. На вас с Альфой ложится основная ответственность – придётся играть роль прислужника Чистых, так чтобы обман не обнаружился. Оставайся крайне внимательным, ибо наши жизни окажутся завязаны на тебе...»

– «Мне от этой информации сразу так полегчало…» – пробормотал я сквозь зубы. – «А что насчёт тебя? Арлекино, не хочу показаться сентиментальным, но я считаю тебя товарищем, и не хотелось бы терять тебя. Хотя бы и в морально-интеллектуальном плане. Если честно, то я опасаюсь Чистого и иже с ним!» – я окончательно уверился, что это – не обсуждение плана, а констатация факта.

– «Не волнуйся, я предпочитаю оставаться в своём уме. Поэтому, если понадобится, чтобы я вновь оказался на вашей стороне, мою память можно будет разблокировать ключевой фразой…» – несколько слов отпечатались в памяти, и я чуть не воскликнул, но Арлекино уже продолжал: – «И последний совет: хорошенько присматривай за девушками. Про то, какая шебутная Настя, ты сам прекрасно знаешь. Но особое внимание обрати на Аню!»

– «Уж мог бы и не говорить!» – рявкнул я, пытаясь выдать смущение за недовольство.

Признаюсь, к этому моменту я соображал уже смутно. Мир поплыл, и всё слилось в тошнотворную мешанину цветов, звуков, запахов и ощущений. Похоже, всё из-за перенапряжения вкупе с переизбытком кислорода, который буквально выжигал меня изнутри – лёгкие горели, а мозг опьянел от эйфории и опасной лёгкости.

Единственное, что удерживало меня на тонкой грани реальности, не давая отключиться или забыться – чувство, что рядом те, кому я нужен. А поэтому шаг за шагом я продолжал свой путь за маяком – смутным серебристым силуэтом Арлекино в бело-зелёном месиве пространства.

Сколько продолжалась гонка, я не знал, но в какой-то момент почувствовал, как меня что-то ударило в грудь, заставляя остановиться. Я покачнулся, и в мозгах прояснилось достаточно, чтобы подчиниться – меня останавливал Арлекино. Одновременно почувствовал, как на моё плечо опирается Настя, которая выглядела крайне бледной, на грани потери сознания, постоянно жутко кашляла, а из уголка рта стекала струйка крови – похоже, проблема с рёбрами осложнилась. Кроме меня, Настю со второй стороны поддерживала Аня, выглядевшая ненамного лучше подруги… хотя я подозревал, что и сам сейчас далеко не Аполлон.

– Что? – только и сумел просипеть я, пытаясь нащупать рукоять саифа.

– Мы на границе “Садов”, – проскрежетал киборг, и я в очередной раз позавидовал спокойствию его духа. – Нужно перегруппироваться!