– Твою суть! – скользнув по мне взглядом, выругалась одними губами воительница.
Больше не обращая на меня внимания, Анна рванула вперёд, не забыв сорвать с моей разгрузки светошумовую и осколочную гранаты. К подходу оборотня мутанты без видимых потерь окружили скелетов и теперь приноравливались к решающему броску, переминаясь на останках ещё двух порождений загробного мира.
Взорвавшаяся между тварями светошумовая граната кардинальным образом изменила сюжет боя: Аня за секунду добралась до противников – один из скимитаров с хирургической точностью скользнул в сочленения брони на спине ближайшего огромного зверя. Тот яростно взревел, а в следующий миг его задние лапы подкосились, и он частично осел, вслепую яростно щелкая клыками и пытаясь достать хоть кого-нибудь передними лапами – судя по всему, ему перерубили позвоночник.
Второй клинок на несколько мгновений позже попытался проделать тоже с ещё одним монстром, но тот успел чуть сместиться, и металл, противно лязгнув, отскочил. Зверь, частично прозрев, бросился на нового противника. Аня, не замедляясь, оставила засевший в спине зверя клинок и стала отступать, уворачиваясь от мелькавших с невероятной скоростью клыков и когтей, в свою очередь, пытаясь орудовать скимитаром. Тем временем скелеты бросились в контратаку на двух оставшихся перед ними врагов.
– Омега, что с тобой? Тебе плохо? – Настя нагнала нас и, увидев моё состояние, без промедления ринулась на помощь, не на шутку перепугавшись и даже забыв о собственной боли. – Рана? Последствия падения? Что-то ещё?
У скелетов дела обстояли намного хуже: они сумели отправить покалеченного монстра в места, откуда сами родом – голова откатилась в сторону. Однако нежить заплатила за это цену – один из вернувшихся от последней грани лишились целостности скелета, а второй потерял половину рёбер. Кроме того, оставшийся монстр оказался достаточно сильным и умным, чтобы отогнать уцелевшую троицу скелетов от Ани вглубь коридора так, чтобы ему никто не помешал с ними расправиться.
Наблюдая за картиной, я неожиданно чётко понял – если не вступлю в бой, то наше вмешательство окажется бесполезно, и все скелеты погибнут. Хуже того, перевес сил окажется на стороне монстров, и тогда уже нам не спастись.
Но от одного взгляда на скелетов кидало в дрожь! Я ненавидел себя за страх и слабость. К счастью, Арлекино вспоминал что-то об этом… а знания побеждают страх неизвестного!
«Скелеты» самая распространённая форма жизни среди Чистых – универсальные рабочие. Планета после войны Трёх Великих превратилась в выжженную пустыню, и такие организмы как нельзя лучше подходят для выживания и развития в новом мире!
“Скелеты” не “ожившие мертвецы”. Возвращать с того света Чистые не умеют. «Скелеты» - киборги, как Арлекино, только упрощенные до минимума. Там остался разве что скелет да мозг с нервной системой. Остальное заменено простеньким железом…
Руководствуясь воспоминанием, я вгляделся в «Скелета», которого снесло к стене при очередном ударе. Кости нежити блестели металлом. Между ними вились механизмы сервоприводов, что помогали приводить данную конструкцию в движение. В клетке из рёбер что-то гудело и горели огни какой-то электроники. Соединяли всё тонкие, однако хорошо видимые проводки и трубки.
Это открытие заставило меня вздохнуть с облегчением, хотя желание держаться подальше осталось. Я порадовался, что эти порождения безумного гения техники носят плащи – прекрасная защита от чужих взглядов.
Животный ужас от вида нежити на мгновение отступил, уступив место страху за собственную шкуру. А затем я представил даже ни слова, а один лишь взгляд, которым посмотрит на меня Альфа после пробуждения, если я останусь трусливо отсиживаться… По спине пробежали мурашки. Паника, исказившись в призме разума, переродилась в ярость, подхлестнувшую тело.
– Настя, сохрани! – процедил я, перекинув Альфу на руки Анастасии. – И не смей вмешиваться! – грозно прорычал, увидев, как подруга вскинула руки, и кристаллы в центре магических перчаток начали наливаться светом. – Мы разберёмся сами. Без магии! – стискивая в одной руке револьвер, а в другой саиф, я ринулся на помощь скелетам.
Я ревел словно берсерк, пытаясь раззадорить себя криком. Револьвер дважды дёрнулся, оглушительно грохнув, и тут же звякнул металл – убить врага я не надеялся, но выстрел навскидку сбил со смертельной траектории уже начавшийся прыжок зверя.
Скелеты не растерялись и приняли монстра на косы, но все их атаки оставляли на броне монстра лишь зазубрины и небольшие вмятины, однако не могли добраться до плоти беснующегося страшилища. Сам же монстр на развороте ударом лапы превратил в груду обломков череп и верхнюю часть ещё одного скелета, а оставшихся ударом торса откинул в сторону. А затем его взгляд устремился на меня – я удобнее перехватил клинок и вскинул револьвер, готовясь дорого продать свою жизнь!
Отступая, я открыл огонь по мчащемуся на меня монстру, стараясь попасть или в оскаленную пасть, или в сияющие небесной безмятежной лазурью глаза. Я успел совершить четыре выстрела, но не достиг цели. Тогда решил рискнуть: зверь распластался в нацеленном на меня прыжке, я же, вместо того, чтобы уклоняться, подался всем телом вперёд, рассчитывая вбить клинок в глотку чудовища, а если не получиться, то ошеломить настолько, чтобы расстрелять из револьвера в упор.
Понимание того, что совершил самонадеянную глупость, пришло в следующее мгновение: монстр без труда отбил лапой саиф – тот отлетел в сторону и вонзился в массивный корень. Острые зубы хищно блеснули перед лицом – отступать не осталось ни времени, ни возможности. И когда я готовился расплатиться за ошибку, то неожиданно почувствовал, как что-то сильно ударило меня под колени и резко рвануло за шиворот, заставляя упасть – туша мутанта пронеслась в считанных сантиметрах от меня, обдав смрадом.
Аня, которая и являлась моим спасителем, кроме всего прочего, ещё и ударила в бок монстра скимитаром – на её удачу, клинок попал в одну из глубоких зазубрин и, пробив броню, добрался до плоти. За это воительнице пришлось заплатить: скимитар, не выдержав, треснул, и часть лезвия застряла в боку монстра. Второй кусок оружия Аня попыталась удержать и на несколько секунд потеряла равновесие. Обезумевший от ярости зверь успел развернуться и ударил огромной лапой с четвёркой устрашающего вида когтей. Оборотень сумела частично отвести, а частично парировать удар, но далеко не полностью, и когти вскользь прошли по левому плечу девушки, сама же Аня отлетела в сторону.
Существо коротко рыкнуло, явно довольное ситуацией, и на мгновение замерло, выбирая, кого прикончит первым. К нему со спины подходил второй монстр, которого до моего вмешательства отвлекала Анна. Но не успели противники броситься в новую атаку, как раздался взрыв: воздушная волна в очередной раз оглушила меня, а над головой свистнули осколки, ударив в морду и бок существа так, что оно, скуля, попятилось прочь.
Поднимаясь, я воспользовался оказией и выстрелил ещё пару раз – мне повезло, одна из пуль вошла монстру в глаз. Резко дёрнувшись, гадина развернулась и бросилась в бегство, спасая свою искажённую мучениями, но тем не менее любимую жизнь. И ему стоило поспешить, ибо его собрат валялся на полу бездыханным, из развороченного бока выплёскивались последние остатки крови вперемешку с превратившимися в кисель внутренностями. Не знаю, как Анна на ходу сумела засунуть монстру под броню взрывчатку, но получилось эффектно… и отвратно.
Вместе с последним монстром по коридору уносился вой... Дикий, пронзительный, продирающий до костей и застывающий в дальнем уголке сердца холодной болью вой! Изначально одинокий, он с каждым мгновением становился мощнее – в него вплетались всё новые и новые тона, создавая реквием по нашим душам. И хотя голоса слышались очень далеко, но мне показалось, что это приговор. Теперь нас станут преследовать до конца…
– Ушёл! – Аня в ярости пнула тушу одного из монстров, и я отметил, что действует она только правой рукой, а левая безвольно висит вдоль тела.
– Омега, помощь не нужна? Ты в порядке? – Настя метнулась ко мне, с отвращением косясь на побоище.
– Всё уже нормально, – улыбнулся я девушке, успокаивающе коснувшись плеча. – А вот Аня нуждается в твоём лекарском искусстве. Она спасла меня, так что, пожалуйста, окажи услугу, – магичка посмотрела долгим взглядом, в котором читался скрытый вопрос и волнение, но, больше ничего не дождавшись, нехотя кивнула.
Аня буквально рухнула у стены, радуясь передышке. При каждом движении морщилась от боли в раненой руке. А когда Настя без лишних церемоний стала её осматривать, после чего перевязывать, то хвост и вовсе стал мелко дрожать.
Настя тоже выглядела не очень: под глазами глубокие тени волнения, в позе с усилием сдерживаемое страдание, руки в постоянном нервном движении, да и вообще, магичка держится из последних сил. Судя по всему, травма, полученная при приземлении, мучила девушку, а невозможность использовать такую привычную для неё магию истощала моральные силы.
А я обратил внимание на выживших скелетов. Меня мутило от страха перед ними, но как лидер нашего небольшого отряда именно я должен провести с ними переговоры.
- Люди, вы отсутствуете в информационной системе базы. Назовитесь! – вместо благодарности выступил вперёд один из скелетов, и лезвие его косы стало наливаться зловещим алым цветом.
- Я Омега – Несуществующий. Ученика Арлекино, - решил зайти с козырей, а затем кивнул на спутниц: - Анастасия Декассова и Анна… - я сбился, только сейчас поняв, что не знаю её фамилию, но не остановился: - Дипломатические представители Купола.
Вот тут уже зависли скелеты. Однако угрожающие стойки сменились на нейтральные. А не успело молчание стать тягостным, как в разговор вклинилась Анна:
- Мы хотим знать, что здесь произошло!
- Стая напала на наш блокпост! Похоже, мы зашли на территорию, которую они считают своей. Мы сражались, чтобы выиграть время, пока прибудет помощь из лагеря выживших. Вы успели первыми, - с некоторой задумчивостью проскрежетал скелет.
Мы переглянулись. Выжившие! Похоже, нам повезло! Теперь нам нужно до них добраться. И если выжившие достаточно компетентны, чтобы выставить блокпосты, то можно рассчитывать, что вокруг базы обозначены аномалии и путь расчищен от мутантов и джунглей, насколько возможно.
Кстати… термин «Стая» я тоже помнил из лекций Арлекино!
В обществе Чистых есть… «Чистые» - трое лидеров оборотней наравне с Первым Министром, учившиеся у предтечи. Те самые оборотни, объединившие мир под властью людей и за одно его уничтожившие. Лидеры настолько великие, что не имеют права даже на смерть.
Но тело киборга им не подходит – остаётся возможность смерти из-за покушения. Наиболее простое и эффективное решение – клоны, улучшенные генетически и кибернетически. Несколько десятков клонов раскиданы как по планете в разных городах и базах, так и по Луне. При необходимости сознание Чистого переходит из одного клона в другого – очень удобный способ путешествовать, а заодно помогает сохранить жизнь, силу и вечную молодость.
Именно эти клоны пока в них не находится сознание Чистого называются “Стаей”. В них заложено что-то вроде программы ожидания, а при наличии рядом Чистого – охраны. Но, судя по всему, из-за аварии их запрограммированные мозги взбесились, и они, превратившись в волков – свою вторую ипостась, что бушует на просторах базы. И их много, ибо на Луне находился один из центров по их выращиванию.
- Нужно уходить! – наконец принял решение скелет. – Убив несколько тварей Стаи, мы вызвали их гнев, став желанным трофеем – они попытаются нас уничтожить всей Стаей. Нужно предупредить биоробов и остальных выживших, - череп повернулся в нашу сторону: - Вы пойдёте с нами.
Не очень вежливо, но именно то, что нам нужно! Сборы не заняли много времени. Я подобрал саиф, сделал очередной снимок и засунул Альфу за пазуху – там безопаснее. А Аня с явной неохотой выбросила сломанный скимитар.
Затем нам пришлось постараться, чтобы выдержать заданный скелетами темп, что стало намного сложнее после измотавшей нас и морально, и физически схватки. Я, незаметно для себя, отступил к задним рядам, стараясь держаться от порождений смерти подальше.
- Какие же они жуткие… - шепнула Настя, нервно поёжившись. – Разве правильно, так уродовать живых людей?
– Правильно, неправильно – судить не берусь. Это понятия морали, а она так изменчива в зависимости от правителей, общества и времени. Скажу только, что это требуется для выживания, – пожал я плечами. А затем процитировал кое-что из лекций Арлекино: – Все, кто идут на подобное – либо добровольцы, либо преступники. Тем самым они помогают истинно живым людям в возрождении планеты. Да это и не самая плохая участь. Практически полное бессмертие. Никаких потребностей. Никаких желаний… исключительно программа подчинения приказам!
Настю передёрнуло. Она не могла принять такого. Я, по чести говоря, разделял её мнение, но лезть не спешил, понимая, что один против отработанной системы не воин. Но как в Куполе имелись "гильдии", так и у Чистых имелась кастово-сословная система.