Дверь открывалась с трудом. Вернее, выбивалась. Умершая электроника не позволяла открыть вход кодами доступа Арлекино, а разрастающийся «побег» не вызывал желания заниматься починкой или сложной механикой. В очередной раз ситуацию спасли мои запасы взрывчатки.

Когда пыль осела, то в обрамлении щербатых створок лаборатории нам открылся коридор базы. Тусклый свет, исходящий, словно из потолка, освещал широкий проход, вдоль пола которого вилось несколько зелёных жгутов «побегов». В проходе они были заметно больше, что неудивительно: растения, когда-то стоявшие у стен в горшках и вазонах и украшавшие проходы, теперь превратились в растительные бомбы – побеги от них сетью оплетали куски стены и пытались забраться на потолок.

Первой выдвинулась Анна. Растения дрогнули. Несколько алых листочков с заострённой кромкой и парочка побегов с россыпью шипов заскользили в сторону воительницы. Но скимитары были наготове! Точный взмах и из разрезов закапал сок, зашипевший словно кислота. Но активная растительность отпрянула от хладного железа.

За воительницей выдвинулся я сам, помахивая саифом. Двигаться приходилось осторожно, дабы лишний раз не задевать побегов растений, что разрастались буквально на глазах, стараясь укрыть всё пространство коридора. При этом я вполглаза приглядывал за Настей, шедшей последней. Магичка то и дело оглядывалась. Лекарша переживала за Арлекино, но главное за Рахнеза. Зеленокожего гиганта мы аккуратно уложили в самодельные носилки, больше похожие на гроб, и подвесили в центре помещения. Мы не знали, чего опасаться, поэтому постарались максимально защитить бесчувственного соратника. Но чувство, что мы сделали недостаточно, всё равно подтачивало уверенность.

Я прижал руку к груди, где во внутреннем кармане потрепанной формы свернулся клубочком Альфа. Без него никуда!

К счастью, отвлекаться на лишние мысли времени было мало. Нам с Аней приходилось без устали махать клинками, чтобы хоть как-то расчистить путь. Кроме того, на стенах, где не имелось больших разрушений, и не всё заросло, расположились смутно знакомые картины. А стоило дойти до первого поворота, как попалась и статуя. Похоже, это были вывезенные с Земли перед падением злополучного астероида культурные ценности.

Один из метательных ножей взвился и пришпилил к картине Ван Гога “Ирисы” летевшую в нашу сторону бабочку с десятком щупалец вместо лапок и выпирающими жвалами, размером почти с мою голову – цветовая гамма картины почти не изменилось.

Доставал нож я с опаской и брезгливостью. Если в Куполе оживлённая и изменённая магией материя выглядела прекрасно, отточенная годами эволюции, то мутанты искажали само восприятие бытия. Вблизи существо выглядело ещё более омерзительно, возникло ощущение, что тварюшки больше не принадлежат миру живых – в их глазах не осталось разума, только боль и желание уничтожать. А ведь они постоянно ползали где-то на фоне зарослей, но раньше при нашем приближении сразу прятались.

Я сделал очередной снимок, и мы продолжили движение. Краем сознания я отметил, что монстров на пути больше, чем кажется – мёртвые туши встречались не раз. Мы видели, что, несмотря на мутации, погибли они неестественной смертью – это заставляло нервничать.

К счастью, джунгли практически полностью скрывали вид смерти, чей дух так и витал в воздухе. Но порой приходилось обрубать некоторые растения: не чтобы пройти, а чтобы скрыть за ними изломанные туши, вывернутые наизнанку тела и растерзанных на части существ.

Большая часть пострадала от когтей и клыков. Но встречались твари обожжённые, разбитые на ледяные осколки и погибшие другими странными способами. Несмотря на то, что мы стремились в Административный центр, однако увиденное могло значить, что и на периферии базы могут остаться выжившие.

Анна подняла руку, и мы тут же замерли на месте. Я осмотрел проход впереди, но ничего опасного не заметил: обычные заросли, сетью покрывшие проход, лишь в нескольких местах распустились странные бутоны с зубами на листьях – к ним бы я не рискнул приближаться. Но ничего, чтобы не решили пару взмахов заострённой стали.

- Чуть заметная беловатая дымка, - практически прошептала Анна, острием скимитара указав направление.

Я смахнул со лба пот – из-за обилия растений сильно парило. Кислорода в атмосфере имелось больше чем нужно, так что приходилось постоянно бороться с головокружением, и заставлять себя сосредотачиваться на любом действии. Настя в начале пути обещала, что концентрация не опасна, но порой серая пелена застилала глаза, и шум в ушах не давал сосредоточиться. Вот и сейчас мне пришлось пару раз сморгнуть, прежде чем я заметил странность.

Возвращаться не хотелось. Но и переть напролом глупо. Поэтому я схватил обломок статуи, разрушенной плющом, и аккуратно закинул в подозрительное место. При попадании камня в дымчатую область в него мгновенно ударяли мощнейшие разряды молнии, пока он не превращался в плазму и не взрывался.

– Сильно ионизированное пространство, - с ходу выдала Настя. – Аномальные возмущения и искривления в пространственно-магическом фоне базы. Похоже, одна из «особенностей» аварии.

Теория возникновения «аномалии» - это, конечно, жутко интересно! Но меня больше интересовало: можно ли её как-то обезвредить или придётся возвращаться? Дымка занимала большую часть прохода, и я бы не рискнул протискиваться вдоль стен с учётом хищных алых растений. Я высказал свой вопрос во всеуслышание.

- Насколько могу судить, аномалии не полу-магической природы, - Настя с интересом разглядывало образование, порой подкидывая внутрь камушки под разными углами. – Сами физические законы, немного сошедшие с ума, но на Несуществующих они действовать не должны. Мне нужно немного времени…

Я кивал, вот только лезть вперёд и рисковать собственной шкурой не собирался. Вместо этого достал телефон и, сделав привычный снимок. После полез в записи, которые вёл ещё на «Драконе», когда Арлекино рассказывал о базе Чистых. По совету Альфы я решил вести дневник не только в форме фотосессии, но и в текстовом виде. Настя, впервые увидев мои литературные потуги, смеялась чуть не до слёз, однако мне нравился процесс – это успокаивало, придавало сил и уверенности. И вот теперь записи могли помочь разобраться с дальнейшим маршрутом.

«База разделена на три пространственных кольца. Внешнее кольцо – самое обширное. В его рамках находятся лаборатории. Чёткого разделения по направлениям нет, исследования многогранны и зачастую пересекаются. Однако имеются несколько «узловых» исследовательских центов, которые являются ориентирами во внешнем кольце.

Во-первых, лаборатории магии – изучение практической магии, а также разработка новых областей и способов её применения.

Во-вторых, лаборатория физики и химии – изучение теории и воплощение её на практике.

В-третьих, лаборатория математики – программирование, точные расчеты, а с недавних пор ещё и создание искусственного интеллекта.

И наконец, лаборатория биологии: медицина, генетика и генная инженерия».

У меня имелась и примерная карта расположения «узловых» центров, а перед выходом Арлекино сумел опознать лабораторию, в которую мы ввалились: «Отдел по изучению состава земной почвы». Одна из второстепенных лабораторий, между лабораторий «физики и химии» и «биологии».

С учётом того, что авария произошла где-то в области лаборатории «физики и химии», киборг рекомендовал двигаться в сторону биологического блока – там могли остаться уцелевшие. Но мы уже сбились с кратчайшего маршрута.

«Внешнее кольцо разделено на два уровня. Первый подземный, самый близкий к поверхности – наибольший по площади. Здесь проводятся теоретические исследования. Второй подземный – отведён под практические эксперименты и опыты.

Глубоко в недрах имелся и ещё один уровень… Хотя, вернее, будет «помещение» – реакторная. Как очевидно из названия, там находится реактор, вырабатывающий энергию на основе “Гелий-3”, а также основные технические средства обеспечения жизни.

Среднее кольцо имеет название «Сады». Там выращивались деревья, кусты, цветы, травы и прочие растения, чьи семена смогли спасти с гибнущей планеты. Главная задача – выработка кислорода. Обширный источник образцов и свежего продовольствия. Кроме того, там находилась и некоторая часть вывезенных животных, также используемых в пищу. Но многие любили это место, как локацию для отдыха. Самое прекрасное место на Луне.

В центре располагался Админстративный центр – место жизни и отдыха всех обитателей базы».

От чтения меня отвлёк свист скимитара Анны – девушка на лету рассекла паука… Именно на лету, ибо паук не только был размером со среднюю собаку, но и ещё имел две пары стрекозиных крыльев, чёрно-жёлтую расцветку в полосочку и как финальный штрих – жало. Чем глубже мы заходили, тем большее количество “мелких” мутантов встречалось на пути, и что интересно твари в основном из класса жуков.

Может показаться, что сухая география и нападения монстров – отвлекающие факторы. Но если вчитаться в текст, затем осмотреться и задуматься, то можно провести ассоциации между жутковатыми джунглями, что с нашего продвижения стали лишь гуще, и наличия «Садов». Очевидно, что источником джунглей являются «Сады», а значит, если мы хотим выйти к Административному центру, мы должны идти вглубь зарослей. А если ввести в уравнение «жуков», то я бы поставил, что они тоже из «Садов», а значит, продвижение вглубь не будет простым.

- Возвращаемся и идём через разрушенную лабораторию, - на основании новых вводных я мог на ходу корректировать маршрут, поэтому говорил уверенно.

Настя с неохотой оторвалась от аномальной игрушки, но без лишних споров и возражений. Двигаясь по новому маршруту, нам приходилось следить не только за вьющимися по полу и стенам побегам и жуками, скрывающимся в тенях и зарослях, но и за любыми странностями. Аня вообще взяла в привычку раз в десяток метров кидать вдоль маршрута камушек. И это приносило свои плоды!

Три поворота и одну разрушенную лабораторию спустя, очередной брошенный камень за метр полёта несколько раз заледенел, пару раз раскалился докрасна, а затем и вовсе обратился в прах. И лишь вглядевшись, с трудом удалось различить мутный, чуть дрожащий воздух – участок с нестабильной температурой.

- Настоящий капкан… Лабиринт смерти, - чуть поёжилась Настя. – Тут на каждом шагу трупы. Тут наверно больше смертей, чем на твоих руках, Анна, во время службы в Страже!

– Тише! – прошипела Аня. – Не нужно привлекать внимания! – и перерубила очередную лиану, попытавшуюся на неё оскалиться. – И чтобы ты не думала, но на моём счету всего пятеро. Каждый раз они не оставляли выбора: либо они, либо я!

– Значит, считаешь, что твоё существование стоит пяти жизней? – Настя снизила тон, хотя эмоциональный накал ничуть не уменьшился. – И, спорю, что ничуть о содеянном не жалеешь!

– Жалеть? Жалею и очень сильно! Но при необходимости я бы убила и больше, ибо тогда я находилась на службе и защищала не только себя, но и весь Купол – ради других можно пойти и не на такое! Встречный вопрос: а сколько на твоём счету?

– Ни одного! – гордо вздёрнула носик девушка. – В отличие от тебя, я ценю жизнь…

Девушки оказались остры на язык, и битва перешла в новую плоскость – чувства, эмоции и интеллект, раз грубая сила не могла помочь. Пикировка с переменным успехом продолжалась большую половину времени нашего похода.

Если честно, я радовался ей, – мало того, что она развеивала неприятную атмосферу, царившую в коридорах базы, но и показывала, что девушки хоть и не подруги вновь, но по крайней мере не пытаются друг друга убить.

– Ну, ну… моральные устои хороши, пока шкура в безопасности, и за неё сражаются другие. А когда приспичит, обагришь руки кровью и не поморщишься… ну, или умрёшь!

– Не сравнивай меня с собой! А за свои преступления ты ещё ответишь – у тебя не всегда будут такие хорошие покровители! – клинок дрогнул, перерубая побеги, и выбил искры о стену, а я на автомате сделал морду кирпичом. – Но, вообще-то, я начинала разговор с другой целью: хотела поздравить тебя, сегодня такой знаменательный день!

– И что же в нём знаменательного? – подозрительно уточнила Аня, сканируя взглядом окрестности у очередной развилки.

Из-за поворота выплыло сразу две паука-пчелы. Разговоры прервались, а мы напряглись… Гудя крылышками, монстры огляделись, а затем неспешно поплыли в нашу сторону. Каждый удар сердца отсчитывал уменьшающееся расстояние и время до атаки.

Но когда до нас оставался десяток метров, первая паука-пчела влетела во что-то переливчато радужное. И исчезла. Секунду спустя она появилась на пять метров ближе. Но стоило ей дернуться, как вновь исчезла и теперь появилась левее и на дюжину метров дальше. Вторая паука-пчела тоже влетела в радужную дымку, но ей не повезло сразу: половина тела взорвалась фаршем, появившись внутри стены. Но даже смерть не спасла монстра от телепортаций.

- Отступаем, - приказал я.

Плевать, какие квантовые законы тут сошли с ума, но меня не прельщало телепортироваться хаотичным образом, причём не всегда целиком, и так до тех пор, пока не обратился в неразличимую глазом пыль.

Но стоило нам отступить буквально за первый поворот, как Настя вновь вернулась к разговору:

– Анна, у тебя сегодня день рождения! Исполняется двадцать лет. Совершеннолетие по законам Купола! Знаешь, жаль, что ты не погибла сегодня – это оказалось бы так символично! Хотя ещё не вечер...

– Да? И вправду… – прозвучало несколько растерянно, и воительница свернула направо. – Как-то я совсем забыла за всем происходящим.

– Ты просто слишком много думаешь о других: то надо кого-то спасти, то уничтожить, а то интригу провернуть, – не удержавшись, заметил я. – Не удивительно, что на себя времени не остаётся.

Сквозь зубы я выругался, заметив под развесистым листом порядком подгнившую конечность. Взмахом клинка я располовинил цветок, нацелившийся плюнуть в меня ни то ядом, ни то шипом, и обрушил на труп ворох листьев.

– Кто бы говорил! – воительница жестом показала, что моя очередь избавляться от плотоядной растительности, и спокойно продолжила с чуть заметным ехидством в сетке лучиков-морщинок вокруг глаз: – Хотя, кое в чём-то ты прав, я слишком много нервов трачу на вас… Пожалуй, я начинаю жалеть, что ввязалась во всю эту историю. Стоило оставить вас двоих гнить в тюрьме, а с гильдией Предельщиков, принадлежавшей Рахнезу, мы с Министром как-нибудь да разобрались! Тогда я бы гуляла не в взбесившихся подземельях лунной базы Чистых, а рядом со своим домом!

– И почему же ты не прислушалась к голосу разума раньше и не поступила так? – с презрительной усмешкой скривила губки Настя.

– Потому как наивно полагала, что заботиться нужно не только о личном благополучии, но и о других. Ты, Настя, к своему счастью, поняла это намного раньше, поэтому сейчас гордо идёшь к желанной цели, а не как я – вынуждена исполнять чужую прихоть. Кстати, Настя, скажи, ты ведь совершенно не жалеешь о том, что сбежала и отреклась от дома, от друзей и от своего прошлого?

Аня броском камушка указала на розоватое свечение небольшой аномалии у стены.

– Нет! Не жалею! – твёрдо отрезала Настя и стиснула рукоять кнута. – Я решила стать свободной и стану! Я решила найти родителей и найду, чего бы это ни стоило!

– “Чего бы это ни стоило…” – просмаковала фразу Аня, ёжась от холода. – В стоимость уже вошёл весь Купол, да и я тоже. Спорю, на подходе Чистые, а в комплекте Арлекино и Рахнез. Кстати, Альфа и Омега, случайно, тоже не находятся в стоимости?

– Не придирайся к словам! – зашипела от недовольства магичка. – В отличие от тебя, я могу соизмерять цели и средства для их достижения!

– Так же как и Чистые, когда уничтожали мир? – усмехнулась Анна и, увидев на лице девушки недоумение, оглушительно засмеялся.

Последние слова совпали с приглушенным рёвом и криками, яростными и явно осмысленными! Разговоры мгновенно оборвались, а взгляды устремились на Аню. Звериные ушки воительницы дрогнули, определяя направление.

- Сотня метров после поворота налево, - вынесла вердикт оборотень.

Вопросов, по типу: бежать ли на звуки боя или нет, даже не возникало – нам требовалось найти помощь для Арлекино и Рахнеза. А с учётом того, что из всех опознавательных элементов, у нас только лапы и хвост… у некоторых в прямом смысле, то помощь в отражении нападения может стать хорошей рекомендацией.

Коридоры, повороты и разрушенные лаборатории, через которые мы срезали путь, замелькали с такой скоростью, что практически слились для меня. Однако это не уменьшало нашей напряжённой настороженности. Благодаря этому мы благополучно обошли аномальное искажение гравитации: разрушенная в песок стена лаборатории, около которой ничего не росло, а в небольшом радиусе вокруг вдавленный, а местами выпирающий пол, стены и потолок.

Гонка не продлилась и нескольких минут, как мы с Аней с оружием наголо вывалились на перекрёсток коридоров, с которого открывался прекрасный вид на место, откуда донёсся крик…

Кровавый бой встречал нас. Тройка мутантов, походивших на волков. С горящим алым глазами. В холке не меньше полутора метров. С зубами в мой палец! Но что хуже всего: твари закованы в обшарпанные, местами поломанные, но впечатляющие металлические доспехи. А на лапах металлические когти, что врубались в камень пола.

Твари давили на четвёрку самых настоящих скелетов. Нежить в просторных плащах и с призрачно сияющими косами.

– Бьём мутантов! – коротко бросила Аня. – Начинай сразу с бомб!

Однако я не слышал девушки. В диком ужасе я прижимался к стене и с животным хрипом сползал вниз, чуть не лишившись чувств. В данный момент молился только о том, чтобы не наделать под себя и уползти как можно дальше.

– Скелеты… Нежить… Живые мертвецы… – только и мог я лепетать.