Притаившись за оказавшимся поблизости ростовым зеркалом, огляделся. В палатке, освещённой несколькими замысловатой формы лампами, имелся массивный деревянный стол, заваленный разного рода бумагами. Среди последних приметил свой телефон. Но прямо по курсу имелось нечто куда более интересное – приятный глазу девичий стан, аппетитно подчёркнутый облегающей военной формой… Правда, и у этих форм имелся один недостаток – чуть выше нижних округлостей торчал хвост. Длинный, лохматый, собачий хвост.

В какой-то момент я поймал себя на странном чувстве, что мне больше интересен хвост, нежели то, что должно горячить кровь молодого организма. Гребаные звериные инстинкты!

Девушка развернулась, и я смог увидеть миловидное, пусть и раздосадованное лицо моей ровесницы. Вот только взгляд вновь переместился, на сей раз на необычные пушистые ушки на макушке.

– «Эй! Ты там живой?» – отвлёк меня мысленный зов человека.

Продолжая осмотр, обнаружил раздетое до порток второе «я», валяющееся на полу, привязанным к стулу по рукам и ногам и с массивным шлемом на голове. Одежда лежала на полу неподалёку – за спинами трёх массивного вида конвоиров. Не одежда, а никуда не годное тряпьё – похоже, после тщательного обыска.

– «Я-то да, но вот ты…» – тряхнул головой и, отогнав лишние мысли, постарался придать мыслям бодрости. – «Скажу честно, фокусники, которыми мы хотим стать, умеют доставать самые неожиданные вещи из ещё более неожиданных мест. Наша же личность с таким же профессионализмом достаёт проблемы…» – в пару слов я описал увиденное.

– «И что же теперь делать?» – мысленный голос второго «я» дрожал.

Так и хотелось съязвить, что если бы знал, то не сидел на хвосте ровно. Но вновь напомнил себе, что второе «я» мне необходимо! Вот только дельного тоже не мог ничего сказать – не удавалось мне так быстро обрабатывать столь много непривычной, более того, абсурдной информации! Высокотехнологические метеоры! Девушки со зверины хвостами и ушами! Фаерболы и другие заклинания! Не говоря о том, как мы здесь оказались…

– «Мы не будем тебя спасать», – принял я решение. На грани сознания уловил немую растерянность. Понял, что сумел произвести впечатление, и принялся объяснять: – «В случае опасности у человека есть три основные реакции. Первая, сражаться с противником. Силу наших противников мы уже видели, а сейчас мы в центре их лагеря. Любая попытка сражения – смерть. Вторая реакция – бегство. Сбежать в твоей ситуации не вижу шансов. Я не смогу освободить тебя. Ты не сможешь сбежать из окружения. Более того, оно нам и не нужно».

– «В смысле?» – человек всё же вклинился в мои размышления.

– «В коромысле», – раздражённо буркнул я. – «Вспомни, зачем мы шли к месту падения метеора? Чтобы встретить местных. Вот мы их и встретили. Да, не совсем так, как хотели, но встретили. И тут мы переходим к третьей реакции – ступор. Но в нашем случае – переговоры. Твоя задача – провести переговоры с местными, чтобы получить данные и разобраться в ситуации».

Я изучал палатку, скрываясь в тенях. Особой цели не имелось, лишь попытка найти хоть что-то привычное, к чему можно привязаться и на основании чего строить дальнейшие рассуждения и планы. Но всё, что я видел, не вписывалось в мою парадигму нормального. Военная форма с элементами средневековых кожаных, а то и вовсе панцирных доспехов. Фонари словно из учебников истории за конец девятнадцатого века. Бумаги на столе, закреплённые скоросшивателем тем не менее похожие на пергамент. А техника…

Мне пришлось несколько раз моргнуть, когда ростовое зеркало сначала покрыла рябь помех, а затем на нём проявилась мужская фигура в полный рост. Лет сорока. В строгом и явно дорогом костюме с золотистым знаком трилистника на лацкане. Одежда не скрывала атлетическую фигуру, а от лица веяло силой и умом. Глаза же горели холодными огоньками, и возникало чувство, что он смотрит куда глубже, чем ты сам можешь заглянуть.

– Капитан Тюренкова, докладывайте, – раздался властный мужской голос из глубин зеркала.

– Господин Министр, – встала навытяжку ведьма, что пытала второе «я». – Корабль «Чистых» окружён. Барьерные и сигнальные заклинания по периметру установили. Сейчас наши исследователи заканчивают устанавливать сканирующие и анализирующие заклинания. На данный момент никаких изменений в корабле нет. После двенадцати часов исследования, если изменений не будет, запланирована попытка проникновения.

– Не забудьте к этому моменту отвести людей от корабля, капитан. Неизвестно, какой уровень защиты на корабле. Не факт, что наши заклинания смогут отследить всю магию и технологии «Чистых», – Министр не говорил, но вещал! Внушительно! Уверенно. Но по-отечески, по-доброму. Я почувствовал, что шерсть на хвосте становится дыбом.

– Так точно. Но господин Министр, вы всерьёз считаете, что «Чистые» сильнее наших мастеров?

– Я не буду вспоминать древние легенды. Одно то, что их корабль сумел проникнуть в Купол – само по себе определение их мощи. Мы же были не в курсе их планов. Нельзя недооценивать противника. Так же, как и его потенциальных союзников: что относительно сбежавшего орка?

– Отследить портал не удалось, – рапортовала хвостатая красотка. – Артефакт делал мастер пространственной магии. Но мы сумели найти лёжку орка. Он дежурил в этих лесах последние несколько дней. Явно не случайный путник, а ждавший «Чистых». Мы сейчас изучаем улики, но уже понятно, что это был один из «Предельщиков».

– Тот, кого мы подозреваем? – лишь уточнил Министр.

– Это однозначно был Рахнез. Глава «Предельщиков» хотел лично встретить представителя «Чистых». Мне лишь немного не хватило, чтобы его достать…

– Успокойтесь, капитан. Мы это уже обсуждали. Всё в рамках плана.

– Но…

– Прибытие «Чистых» я внёс в переработанный план, – отрезал Министр, и по тону стало ясно, что данный вопрос закрыт. – Что с нашим пленником?

– Это не представитель Купола. В базе его данных нет. Похоже, нам повезло спеленать представителя «Чистых». Я взяла на себя смелость попытаться взломать его разум. Не удалось. Ментальный барьер довольно сильный. Моего второго уровня метальной магии не хватает, хотя при последней попытке он оказался на грани – начал дёргаться. Однако для первого уровня не будет проблем сломать и прочитать. А мастер, возможно, сможет и подчинить.

– Зря, – Министр укоризненно покачал головой, и капитан сразу же побледнела. – Не стоило спешить. Ваше счастье, что вы не сумели сломать его защиту. Повторюсь: «нельзя недооценивать противника». Неловкое воздействие, и наш гость мог бы умереть. Это в лучшем случае. А если у него более глубокие закладки, и взломавшего его разум тоже убило? Или подчинило?

– Простите, Министр… – покаянно опустила голову хвостатая воительница.

– Ментальная магия – крайнее средство. К ней мы будем прибегать, если не сможем с ним договориться.

– Договориться? – возглас вырвался, и Тюренкова сразу же склонила голову ниже. – Простите, но разве стоит верить «Чистым»? Стоит ли тратить время на разговоры с нашим врагом?

– Капитан, не путайте легенды и реальность. Мы не знаем цели прибытия «Чистых»… И вообще, «Чистые» ли это? С тех пор как мы отделись от мира Куполом, прошли сотни лет. За это время многое могло измениться. А наш пленник совершенно не выглядит как профессиональный завоеватель. Более того, при встрече с вами он не стал сражаться, а сдался!

– Но его появление позволило скрыться Рахнезу. И он пытался убежать…

– И чтобы выяснить эти нюансы, стоит поговорить с пленным. Возможно, всё не так просто, как мы думаем, – лёгкий блеск в глазах Министра при взгляде на второе «я» мне очень не понравилось. Возникло ощущение, словно нас помимо воли только что поставили на шахматную доску. – Сними с него шлем. Попробуем провести переговоры…

Повинуясь лёгкому кивку Министра, двое охранников-мордоворотов подняли и поставили стул с человеком. Тот задёргался, и одновременно в мысленном диапазоне раздался крик:

– «Альтер-Эго, ты где? Что происходит?»

– «Обещанные переговоры», – пояснил я. Однако больше объяснять ничего не стал.

Нас явно приняли не за тех. С одной стороны – это хорошо: убивать нас не собираются. Но с другой, выдавать себя за других можно, но не слишком долго. Как бы это ни было банально, но «тайное всегда становится явным». А при наличии «ментальной магии» и каких-то «мастеров» заведомо подставляться – глупо. Но и говорить правду… крайне сомнительная тактика. Сложилось у меня впечатление, что появлению нас в Куполе из ниоткуда будут рады ничуть не больше, нежели прибытию на высокотехнологичном корабле.

К этому моменту со второго «я» сняли шлем. Человек заморгал, закашлялся, замотал головой. В ту же секунду в воздухе мелькнули парные клинки. Два лезвия оказались с противоположных сторон от шеи пленника. Девушка-волчица, державшая их, хищно оскалилась.

– Не убивайте, – осипшим голосом прохрипел человек, и одновременно в мысленном диапазоне раздался крик: – «Альтер-Эго, ты где? Что происходит?»

– Пока не собираемся, – Министр заговорил вкрадчиво, уверенно и спокойно. Очень по-дружески, хотя и с внутренней силой. Словно мудрый наставник. Однако по вытянувшемуся в недоумении лицу второго «я» сразу же сообразил, что он не понимает ни слова, как и давеча в лесу. Поэтому я принялся вести параллельный перевод: – Это всего лишь мера предосторожности. Однако это, так или иначе, ненадолго. И то, как всё закончится, будет зависеть от нашего разговора. А главное, от вашей роли в нем.

– Простите… Но я не понимаю, о чём вы... – тихо, чуть заикаясь, так, чтобы не спровоцировать воительницу, прошептало второе «я». – Что за ситуация? Что вы от меня хотите? И вообще, где я? Да, собственно, кто вы?! – голос вознёсся до истерического, задрожал и упал до чуть различимого. – Я не хочу проблем… Я здесь случайно…

Великолепно! Искренние чувства второго «я» оказались куда действеннее, нежели всё то фальшивое и лживое, что мог придумать. Я боялся, что пленители не поймут слов, но, к счастью, они поняли, пусть по нескольким морщинкам на лбу Министра я понял, что речь всё же непривычная для этого места.

– «Молодец. Насчёт фокусника не знаю, но актёр из тебя неплохой, хоть сейчас на сцену», – подбодрил второе «я», чтобы он совсем не расклеился. – «Но не переигрывай с истерикой и добавь в голос побольше страха».

– Не волнуйтесь. Не волнуйтесь… Капитан, будьте добры, уберите оружие. Мы же здесь, чтобы поговорить. Не более, – клинки с явной неохотой исчезли в ножнах. Девушка застыла бесстрастным истуканом, только хвост бил по полу. Благожелательная улыбка Министра мне не нравилась, однако мой человек закивал и забормотал что-то утвердительное. – Вот и отлично…

Не успел Министр заговорить, как полог палатки раскрылся и в помещение вбежал коротышка, больше похожий на нагромождение валунов, и быстро заговорил голосом, похожим на скрежет:

– Корабль открылся! Отряд магов-разведчиков направляется внутрь…

В ту же секунду почувствовал, как тело внезапно становится тяжёлым. Каждая клеточка, каждая молекула в нем начинает вибрировать. Всё внутри сжимается в точку. Все маги в комнате тоже вздрогнули и повернулись к центру лагеря. Я понял, что сейчас произойдёт НЕЧТО. Не обращая ни на кого внимания, рванул ко второму «я».

Капитан Тюренкова среагировала на меня и попыталась разрубить клинком в прыжке, но лишь отсекла несколько волосков. Затем я занял место на шее человека, и палатку сорвало ударной волной неизвестной мне природы. При этом мой самый сильный приступ достиг апогея. Внутри меня словно что-то взорвалось. Кровь вскипела. Нервы выгорели. Кости взорвались. Мясо заполыхало пламенем изнутри. От меня, кажется, пошёл дым. Не выдержав, я закричал. Это не принесло облегчения. В отличие от темноты небытия, в которую я всё же провалился.