Идиллия, царившая вокруг секунду назад, испарилась. Площадь взорвалась криками ужаса. Народ заволновался. Толпа в едином, неудержимом порыве двинулась. Не успел я даже толком осмыслить происходящее, как место нашего отдыха оказалось разрушено, а я прижат к ближайшему дому. Кто-то из Стражи, учителей или просто неравнодушных граждан хотел подняться к девочке, но тут из её тела ударило нечто похоже на щупальце и пробило ближайшие тела. Миг и эти тела стали тоже искажаться. Расплываться. И сливаться с телом малышки.

– Что за… – в руках дрожал телефон, и я боялся его использовать.

– Магический теракт, дабы «положить предел неверного понимания мира», – Аня появилась рядом, и ушки её были прижаты к голове. – Твои последователи…

Девочка менялась до неузнаваемости. Очертания стёрлись, остался только грубый макет, вылепленный из перемолотой плоти. Месиво постоянно бурлило, искажаясь, лопаясь пузырями или превращаясь в уродливые отростки. Но что самое страшное – малышка-монстр атаковала толпу. Отростки били во все стороны и хватали всех. Кипящая кровь капала дождём, оставляя оплавленные следы. Костяные осколки ударяли шрапнелью. Все, кому не повезло попасть в контакт с безумной органикой, за пару секунд превращались в бурлящий сгусток плоти, камня или дерева и устремлялись к своему прародителю. Размеры увеличивались по экспоненте, а вместе с ними мощь и зона поражения, к тому же из-за попадания в этот коктейль других рас, а значит, камня и дерева, зрелище и вовсе стало тошнотворным.

– «У Рахнеза проблемы с головой», – прошептала ласка.

Маги не могли ничего противопоставить буйству извращённой жизни – от их разрушительных заклинаний не было никакого толка: месиво просто расступалось перед ними или получало незначительный урон. Тогда в ход пошли сдерживающие заклинания: от банальной заморозки ног и тела до сложных кинетических щитов… Вот только магов было слишком мало, а любой удачный выпад мутировавшей девочки увеличивал её мощь, но истощал число защитников.

– Я должен это остановить, – меня качнуло от слабости, но я вцепился в револьвер. – Я не могу допустить, чтобы от моего имени творились такие гадости.

– Ты ничего не сможешь сделать, – Аня чуть успокоилась и начала оценку ситуации. – Большая, а значит, слабейшая часть толпы уже ушла из области поражения монстра. Оставшиеся – сильные воины, скоро поставят приличный барьер, и монстр не сможет выбраться за его пределы. Минут через пять-десять телепортами прибудет подмога, и у неё будет достаточное количество свинца, чтобы вымотать монстра, после чего уничтожить. Но нам её лучше не дожидаться.

– А как же те, кого оно уже поглотило, там же несколько дюжин жителей! – пародия на гуманоида, из постоянно движущейся, меняющейся, как будто кипящей субстанции, уже превышала два десятка метров.

– НЕ ЛЕЗЬ. Здесь применён дефектный артефакт, – нехотя принялась объяснять Аня. – Произошло нарушение последовательности построения заклинания, в данном случае по виду регенеративного. Возникла ошибка. И вместо того, чтобы сработать или, на худой конец, просто сбросить энергию, оно исказилось самым ненормальным образом, превратившись во что-то вроде раковой опухоли. Но самое плохое, что оно не остановилось, выработав свой ресурс, а попало в цикл и теперь пытается выполнить заложенное в него дефектное задание, при этом питаясь магической энергией жертв. Оно подчиняет разумы пленённых и может не только выполнять одно задание, но и развиваться в его границах, например, выращивать щупальца, что хватали людей или начать движение, – масса плоти и в самом деле двинулась вслед основным силам людей, скрывшимся в замковой части Скалы. – Остановить можно либо изолировав, истощив и уничтожив – тогда погибнут все. Либо уничтожить изначальный артефакт – не будет движущей программы, и всё успокоится. Но без знания, какая ошибка повредила артефакт изначально, шансы спасения людей не больше нескольких процентов. Либо можно уничтожить того, кто активировал артефакт, так как он является основным проводником магической энергии. С целым артефактом шансы на спасение возрастают до десятков процентов. Однако любой, кто приблизится к химере, будет впитан.

– Кроме меня, – сухо заметил я и, больше не теряя времени, рванул вперёд. Я и так слишком задержался, изучая ситуацию.

– «Мда… ты не фокусник. Не актёр. Даже не герой», – устало вздохнуло Альтер-Эго. – «Ты псих. Ты однозначно псих. А я вместе с тобой… Договорились же, мир не спасать!»

Аня, само собой, устремилась следом. Однако она оказалась достаточно разумной, чтобы не бросаться на монстра, а взяла командование разрозненными силами самообороны Скалы. Я же, проскочив нестабильный магический барьер, привычно не заметил обжигающей боли и попытался атаковать монстра хорошо зарекомендовавшими себя свинцовыми ножами. Клинки поразили цель, однако толку казалось чуть – небольшая область вокруг места попадания потрескалась и рассыпалась прахом, а оружие упало на землю. А вот я атакой привлёк внимание – в меня выстрелил один из отростков плоти.

Я уклонился от выроста монстра и, скрипя зубами, ринулся во вторую атаку, работая оставшимися кинжалами не хуже мясорубки. Плоть рассыпалась от одного прикосновения. Деревянные фрагменты тел становились щепой после пары ударов. Камень обращался в пыль через чуть большее время. Я было обрадовался, что смогу добраться до первоисточника. Но на каком-то моменте я просто завяз – враг не мог меня поглотить, хотя его магическая аура порядком обжигала. Но у него оказалось достаточно сил, чтобы регенерировать чуть ли не быстрее, чем я наносил удары. А из-за размеров химеры даже не мог оценить, сколько осталось до цели…

В тот момент, когда решил отступить для перегруппировки, маги под предводительством Ани вступили в бой. Они начали помогать мне прорубаться сквозь плоть монстра, отвлекая часть внимания на себя. Это был хороший план, мне даже почти удалось подрубить одну из ног колосса плоти, но… Наши действия запоздали – существо, поняв бесперспективность попыток меня поглотить, решило меня попросту отвергнуть: отростки хоть и магического происхождения, но материальные объекты атаковали меня. Снаряды из плоти. Получив пару весьма увесистых ударов, я кулём вылетел из-под монстра, перекатился несколько раз и оказался на исходных позициях.

В ушах звенело. Очень хотелось выплюнуть зубы. Ребра тоже не лучшим образом завязали знакомство с брусчаткой. Но я всё равно начал подниматься, цепляясь зубами за воздух. Утирая кровь из разбитого носа.

Тут услышал крики. Одного взгляда хватило, чтобы обнаружить: огромная рана в ноге гиганта, затягивалась на глазах. Само чудовище неспешно разворачивалось в сторону Скалы. Защитное поле на его пути начало трещать и прогибаться, не в состоянии выдержать напора. Маги кричали от боли и напряжения. Для атаки у меня осталась всего одна попытка. В этот раз мне нужно добраться до цели, в случае неудачи погибнут не только уже поглощённые монстром, но и многие другие…

– Омега, уходи. Твой бой не здесь, – голос Ани во всей этой какофонии прозвучал неожиданно спокойно.

Но я не мог… Просто не мог. И я побежал в новую атаку. Бессмысленную и беспощадную. Короткий разбег. Я буквально запрыгнул на тело гиганта. Кинжалы выступали опорами, чтобы поднялся по боку существа на грудь… Но они начали раскаляться. Тогда я выпустил оружие, и плоть стала расплываться под пальцами, словно горячий воск. Но я полз, не останавливаясь. Пытался забраться выше. Пытаться втиснуть в себя в это месиво…

– «Дай мне сделать выстрел», – обжёг меня мысленный возглас Альфы, который только сейчас поверил, что у меня что-то может выйти. – «Ты не сможешь совершить то, что должно!»

Аня, руководившая магами, сориентировалась мгновенно, и щит ударил по монстру, опрокидывая его на землю и одновременно вдавливая меня в его тушу.

– «Нет», – ответить я не мог. Я даже дышать не мог, погружённый в плоть. Но мысли были чёткие. – «Это моя битва…»

Магическая аура в эпицентре просто выжигала. Мне было не впитать её всю и не развеять созданного ею. Тошнотворный аромат гниения и разложения говорил, что нужно спешить.

На миг я увидел. Лицо девочки. Искажённое болью. Изуродованное безумием. И судорожно стиснутый артефакт в её руке. А в моей руке уже был револьвер, что протиснулся в месиво плоти.

Кровь в руке вскипела. Несколько её грамм стали средоточием смерти. Грохнул выстрел – выбор оказался сделан. Монстр, лишившись одного из компонент, судорожно вздрогнул всем телом. Не удержавшись, я отлетел в сторону. Гигантская туша титана плоти задрожала. Я подскочил, готовясь к любым неожиданностям, но Аня оказалась права, хватило разрушения лишь одной составляющей – всё замерло.

– «Жаль», – прошептала ласка. – «Я надеялся, что хотя бы ты сохранишь свою человечность…»

Я развернулся на месте и двинулся прочь, ощущая, как от сделанного выбора внутри у меня что-то рушится. Аня тут же оказалась рядом. Без лишних слов. Без тени осуждения. Молчаливая поддержка. И я был ей за это бесконечно благодарен. А Стражи и учителя безмолвно расступились перед нами, и я не знал, чего в их глазах больше – страха или благодарности.

Предельщики, которых я так ждал, встретили нас у стоянки геликоптеров. Благо путь выдался на удивление спокойным – никакого преследования или мало-мальских происшествий. Хотя через несколько минут после того, когда мы скрылись за ближайшими домами, над головой пронеслись несколько геликоптеров Стражи.

– Аня… – я не успел закончить предложения, как головокружение навалилось, и меня повело в сторону. Воительница тут же оказалась… однако дальнейшего я не запомнил, небытие затянуло меня.