– Ауч, – выдал я, шлепнувшись на задницу. – Больно…

– «Нас не распылили на атомы, так что глупо жаловаться», – ехидно отметил Альфа.

Поспорить с этим оказалось сложно. Особенно если учесть, что приземлился я на обычный асфальт в каком-то сером закоулке, куда едва пробивался солнечный свет. Однако наличие солнца – больше, чем я вообще рассчитывал. Похоже, меня телепортировали. И исходя из того, что это прошло успешно – с помощью технологий. Неведомое подземелье становилось всё интереснее. Туда определённо стоит вернуться.

Но теперь возникал вопрос: что делать? Самое простое – связаться с Предельщиками. Наушник, что выдавали Альфе, давно потерялся, но частоты для связи мне выдали, более того, в телефоне я настроил данную функцию. Так что связаться, описать место, где нахожусь, и через пять-десять минут меня эвакуируют. Вот только что-то внутри меня сопротивлялось простейшему решению.

– «Ты ведь понимаешь, что с восьмидесятипроцентной вероятностью это закончится твоей смертью. А остальные шансы отводятся на твоё пленение», – Альфа не отговаривал, а лишь информировал.

– «Нет… Я в безопасности, пока Настя у Предельщиков», – улыбнулся я. У выхода из закоулка сделал фотографию открывшегося вида. – «Она не рискнёт напасть, зная, что в случае мести может пострадать Настя».

Мы стояли меж домами, высотой в пару этажей. А на улице гудела толпа, не обращая на нас ни малейшего внимания. В нескольких сотнях метрах мир растворялся в стене плотного белого тумана, оттуда же слышался плеск волн и чувствовался солёный запах моря. В противоположной стороне возвышалась строение размерами с гору: средневековый готический замок из рыцарских романов. Массивная основная часть, которая кверху истончалась и превращалась в россыпь шпилей и башен. И всё сияет на солнце металлическим блеском, также здесь имелось немало стекла и пластика. Я уже знал эти виды: Скала!

Одно из самых оживлённых мест празднования. Я замешкался, не зная, стоит ли покидать моё небольшое убежище – Стражи должно здесь гулять немало. Но раз уж я позвал Анну, то останавливаться было глупо.

Скинув подранный плащ, повел плечами и нырнул в толпу. И ничуть не пожалел! Площадь перед Скалой радовала обилием аттракционов как магических, так и простых механических. Имелось несколько подмостков, где актёры разыгрывали сценки. Пели и выступали музыканты. Нашлось и несколько крытых площадок, где проводились магические бои между желающими. Именно у одной из них я и застыл, наблюдая за боем, когда почувствовал, как холодный свинец коснулся рёбер.

– Дёрнешься – умрешь, – шепнула мне на ухо Анна.

– И я тоже рад тебя видеть, – я продолжил наблюдать, как один из бойцов развеивает мощнейший огненный шквал. – Быстро ты. Телепорты?

– Ты совсем страх потерял, выходить на связь после того, что натворил в Башне и во время бегства? – в голос просочились рычащие нотки, а лезвие надавило сильнее. – У нас же была договорённость по ограблению!

– И я её придерживался… Пока в дело не вмешался мой напарник, – я почувствовал, как металл у рёбер вздрогнул. И поспешил развить успех: – Не думала же ты, что я здесь один? Мы разделились при приземлении. Я отвлекаю ваше внимание. Он – работает… Но мне не нравится, как он работает. Поэтому мы снова здесь.

– И с чего я тебе должна поверить? – вкрадчиво уточнила Анна.

– В принципе можешь не верить… Но судя по тому, что меня не пришёл брать отряд Стражи, ты и сама понимаешь, что дело не чисто, – я повернулся, и клинок нехотя отодвинулся от рёбер. Мы с Аней оказались на расстоянии выдоха, и я почувствовал её лёгкий мускусный аромат. – Нам нужно ускорить действия. Нужно разобраться с Предельщиками раньше, чем мой напарник сделает новый ход.

– Не здесь, – Аня отстранилась, а потом протянула мне свёрток. – Накинь.

В свёртке оказалась военная форма Стражи. Для маскировки самое то! Вот только форма оказалась чуть мала, и постоянно приходилось передёргивать плечами.

Мы прошли к краю площади, где находилось небольшое кафе, буквально сплетённое из побегов. Приятно пахло зеленью, а стоило только присесть, как диванчик из трав тут же принял эргономичную форму. Я чуть не застонал от удовольствия.

– И что ты предлагаешь? – Анна воплощала саму серьёзность. – Люди Предельщиков в Башне под нашим контролем. Те, кто прикрывал твоё бегство, почти все пойманы. База, на которой вы разрабатывали план нападения – под наблюдением. Все контакты отслеживаются.

– Этого мало… – поморщился я. – Пока ждал тебя, то связался с Предельщиками. Через пятнадцать минут они прибудут забрать меня. И ты отправишься с нами.

Девушка едва заметно напряглась, а шерсть на волчьих ушках встала дыбом. Хвост нервно забил. Понятно, меньше суток назад я отговаривал её от похода к Предельщикам, ибо для неё это был смертный приговор. Но теперь у меня имелась идея:

– Мне нужна твоя поддержка, чтобы сместить Рахнеза. После того как я доставлю Информационный артефакт… вернее, подделку, что вы мне оставили. Мой авторитет должен взлететь. И на волне мы должны убрать Рахнеза. И ты предоставишь для этого компромат. Настоящий. Не настоящий. Не важно. Главное, что-то громкое, дабы обвинить Рахнеза в последних потерях и некомпетентности.

Я почувствовал молчаливое одобрение Альфы. Мой напарник, конечно, предложил бы просто убить неугодного Рахнеза, но он прекрасно понимал, что без последствий это не пройдёт. Взрывных и сразу же. Мой же вариант оставлял пространство для манёвра.

– Тогда вера Насти в него пошатнётся, а у нас будет шанс начать переговоры… – протянула Анна.

– Если хотим сохранить отношения с Настей, то действовать нудно осторожно, – мягко настаивал я на своём. А затем решил зайти с другой стороны: – Знаешь, порой Настя напоминает мне шаловливого ребёнка. Всегда удивлялся, как вы сошлись?

Аня не ответила. Она словно погрузилась в себя, а взгляд стал невидящим. Я уж было испугался, что совсем испортил ситуацию, когда, обтекая шум толпы, меня коснулся голос воительницы:

– Она меня спасла от самой большой из возможных глупостей и помогла найти путь. В первую ночь её побега, – девушка тяжело вздохнула, а затем голос её потёк неожиданно спокойно и самую малость грустно: – Я тогда тоже прибыла из Скалы в свою семью, и буквально на следующий день мы с отцом отправились на сбор нашей Стаи – гильдии оборотней, объединяющей несколько семей. И там проводились игры среди молодняка, чтобы показать, чему мы обучились в Скале, да и, вообще, свою силу. Я проиграла.

– Проиграла? – не поверил я ушам.

– Да, проиграла всем. Кто старше. Своим ровесникам. Даже тем, кто намного младше меня. В то время я была слабой. Моя сущность – собака, если точнее, то волкособ. Помесь чистокровного волка-оборотня – отца, и человека – матери, – тень старой боли прошлась по её лицу. – Так что поражение стало для меня очередным ударом, но почти привычным. Куда страшнее оказалась невольно услышанная в тот вечер фраза отца: «Я жалею, что из-за неё при родах погибла моя любимая. Ей никогда не стать достаточно сильной, чтобы занять её место в Страже и в Стае рядом со мной».

– Извини, – тихо пробормотал я, уже жалея, что начал этот разговор.

– Жалость мне не нужна – это дела давно минувших дней, – холодно отрезала девушка, а затем, секунду помедлив, продолжила: – Хотя тогда для меня это стало последней каплей. Я сбежала из дома и в отчаянии брела в никуда, не зная, что мне делать дальше и как быть. Я не желала оставаться обузой для Стаи, да и сама не хотела мучиться. Я видела всего один выход – покончить с собой, но была слишком слабой, чтобы решиться на это. Но вот на крыше одной из высоток Города, куда я забралась, мне встретилась девчонка на пару лет младше меня, которая любовались оттуда Городом. Прежде чем я успела сбежать, эта девочка заговорила со мной. Слово за слово, и вот я уже выложила ей все, как на духу. После чего в ответ получила понимающую улыбку и предложение сразиться с тем условием, что если я проиграю, то выполню одно желание девушки, а если выиграю, то она выполнит моё. Отказаться мне не хватило духу. Бой оказался короткий, но яростный. Я, само собой, проиграла...

– И желанием Насти было, чтобы ты жила? – осторожно поинтересовался я.

– Нет, – по каменному лицу Ани я понял, что она переживает те мгновения снова. – Как сейчас помню, она подошла ко мне, помогла подняться и произнесла: «Ты права, слабые этому миру не нужны. Поэтому я прыгну с тобой». И прежде, чем я успела что-то сказать, мы летели вниз с высоты в несколько сотен метров. Именно в тот миг поняла, что моя слабость не из-за безжалостного мира вокруг. Не из-за дефектной крови. Не из-за слабого интеллекта. Даже не из-за того, что я никогда не верила в себя. Моя слабость исходила из отсутствия у меня смысла жить, а тут неожиданно мне открылось, что его нет, и могу его выбрать себе сама. Я захотела жить, просто жить не ради кого-то, а ради себя. Прежде чем мы разбились, я успела запустить заклинание левитации, и оно сработало, хотя до этого проваливала его раз за разом на экзаменах в Скале. Когда мы приземлились, то девчонка тихо пробормотала: «Значит, так суждено: слабость погибнет здесь и сейчас, а сила жить двинется дальше». После чего она как ни в чём не бывало пошагала прочь, а я поняла, что если хочу не существовать, но жить и при этом стать по-настоящему сильной, то смогу это сделать, только последовав за ней.

– Так, значит, не меня одного Настя вдохновила, – промямлил я, но тут же одёрнув себя, попытался сменить тему на что-нибудь более радостное. – Наверное, после всего случившегося ты стала достаточно сильной, чтобы оправдать ожидания отца, встать с ним рядом в Стае и Страже...

– Я стала сильнее их. Намного сильнее. Теперь они меня боятся... Как ты думаешь, кого я победила, чтобы занять место в командном составе Стражи? И кем я командовала? – резко оборвала меня Аня.

Я в очередной раз поёжился, осознавая, что передо мной не просто красивая молодая девушка, а хищник, жестокий и беспощадный.

– Твоя задумка со смещением Рахнеза рискованная. Очень. Но шанс на успех есть. Мне нужно посоветоваться с Министром…

– Тогда обсуди с ним сразу и плату за мою услугу, – и поймав нахмуренный взгляд девушки, я усмехнулся. – Ничего радикального. Мне нужна от него вся информация, что у него есть про Несуществующих. Всё, что уцелело в архиве…

Воительница только кивнула и поспешила отойти. Я не особо волновался… Влажный, напоённый солью ветер обдувал лицо. В идеале бы ещё чего-нибудь перекусить, вот только где тут найти меню?

По всей площади разнёсся пронзительный скрежещущий звук, не обратить внимание на который было просто невозможно. Головы обратились на ближайшую сцену.

– Простите за беспокойство, однако у меня для вас небольшое объявление, – девчачий голос буквально звенел от волнения. – Прошлой ночью произошло нападение на тюрьму в горах группой Предельщиков – тех, кто хочет сделать наш Город лучше, освободить от Купола и диктатуры Министра! Они желали помочь прибывшему к нам из-за Купола Несуществующему. Но все погибли. В том числе и мои родители…

Я уже стоял и вглядывался в маленькую веснушчатую девчонку с рыжими волосами, лет десяти. И я её знал… Видел. Вчера. Ужин при обсуждении планов с Рахнезом. А Альфа продолжал перевод чуть растерянно:

– Я продолжу их дело! Я помогу Предельщикам! Я отомщу за них! – и пока толпа растерялась, в руках у малышки что-то сверкнуло, и тело её стало искажаться. – За Несуществующего!