Чего стоит заверения в дружбе безумцев? Чего стоит помощь эгоистов? Чего стоит мечта всей жизни? Чего стоит мир и спокойствие для будущих поколений? Чего стоит шанс… всего один шанс?

У всех этих вопросов ответ один: война. Вот плата за ошибки и надежды.

Я стоял на вершине ещё не до конца достроенной Башни и смотрел вдаль. И там я видел зелёный простор. Изобильные на дичь леса. Поля, что благодаря отменному климату и знаниям Предтечи, приносят по два-три урожая в год. Сероватые громады гор на горизонте тоже радуют глаз. Они богаты на ресурсы. Морской бриз щекочет лёгкие…

Прекрасное место. Для меня все места кажутся великолепными после возвращения из снежной пустыни. Но это место особенное – это Город. От Башни расходятся кольца строений, на окраинах достигая высоты нескольких десятков этажей. Полный симбиоз камня, дерева и органики – символ единения рас. Город – уголок спокойствия, который я возводил последние десять лет. И я уверен, что это не предел!

И если я приму неправильное решение, то через несколько часов всё это будет уничтожено. Убиты или порабощены несколько десятков тысяч жителей. Убита всякая надежда. Всё из-за фанатизма Чистых.

А ведь всё начиналось так хорошо… Чистые, добравшись до столицы, сместили Императора и тут же начали перекраивать Империю под себя. Принялись наращивать силы. Они создали огромное число магов, само собой, уступающих им по силе, но достаточно мощных для массовых боевых действий.

Они готовились к новому витку войны с расами. Наращивали также число и простых воинов, вооружая их технологиями, о которых узнали от Предтечи. Их противники тоже без дела не сидели, и от вновь прибывших мы узнавали, что враждующие расы тоже готовились, пытаясь воровать технологии и знания у Империи людей.

Но я закрывал на всё глаза: Чистые выделили нам этот благословенный полуостров, дав полную свободу действия, обещая защиту и протекцию по любым вопросам. И я ведь им даже поверил… Распустил большую часть Предтечи в свободное путешествие по миру. Жить. Любить. Радоваться возможностям. Лишь просил, чтобы они не забывали искать достойных жителей для моего Города.

Началось неспешное развитие. Существа всех рас и видов прибывали к нам и включались в работу, так что с каждым днём мы набирали силу! Началось освоение ближайших гор, лесов, полей и моря. Мы узнали о наличии развалин одного из древних городов Предтечи, что лежали в недрах этих земель. И принялись за исследование.

Оставшиеся со мной Несуществующие занимались развитием экономики, политики и, главное, социальной составляющей жизни – слишком различные жители собирались в Городе. Предтечи начали внедрять систему взаимоотношений, завязанную на иерархическую структуру, называемую «Право сильного».

А затем Чистые двинули войска на эльфов. Они разбили их в одном генеральном сражении. И принялись методично выжигать их родные леса, никого не беря в плен и уничтожая всех от стариков до младенцев – самый настоящий геноцид. В те времена эльфы-беженцы составляют чуть ли не половину населения Города.

Это заставило меня почти полностью устраниться от дел Города, доверив устройство своего детища Несуществующим. Мой новый приоритет был в разработке системы защиты Города – Кристалл: я решил усовершенствовать технологию Предтечи по управлению временем и перевести на магию. Кроме того, я нашёл лазейку, что позволила наделить всех людей под защитой Кристалла магией – неожиданный, но весьма приятный поворот.

К тому же в море, недалеко от берега, нашёлся небольшой островок, где я хотел сделать резервную техническую базу, на замену Башни, если что-то пойдёт не так. Она же будет последним оплотом при обороне – кодовое название Скала. Ещё бы придумать, где спрятать резервный источник магии… может, в городе Предтечи в горах?

Вот только работы шли медленно. Замедлилось и строительство Города. Материалов было более чем достаточно – рудные жилы гор богаты. Наши производства так же активно работают… Однако Чистые начали требовать возвращения долгов – большая половина наших запасов уходит в Империю людей на военные нужды. Правда, назвать ситуацию у нас плохой язык всё равно не поворачивался, если взглянуть на другие страны.

– Господин Министро, посол Чистых прибыл с последним ультиматумом. Что ответить? – донёсся до меня из залов Башни голос слуги, вырывая из воспоминаний.

Чуть обернувшись, я увидел, что на море показались первые точки кораблей – флот Чистых приближается. С каждой минутой кораблей становится всё больше. Вскоре синева глубин скрылась за серостью металлических бортов. Огромный морской флот с тысячами и тысячами пушек. А в живой силе противник превосходит нас почти на порядок!

А ведь под напором этой мощи за несколько лет перестала существовать целая раса эльфов. Лишь остатки ютятся в Городе. Гномы так же оказались близки к небытию. Их горы хоть и замедляли продвижение Чистых, но силы всё равно оказались слишком неравны – за людьми оставалась лишь мёртвая, бесплодная пустыня. И даже человеческая Империя, которая должна, по идее, становиться богаче, стонет под гнётом правителей, и беженцев оттуда столько же, сколько от эльфов или гномов.

Затем закончилась и война с гномами – полная победа Империи людей. Нечеловеческих существ за пределами моего Города хорошо если пару тысяч наберётся, да и те в основном в рабстве. Однако цена за это оказалась слишком большой – уничтожая объединившихся под конец эльфов и гномов, Чистые выжгли две третьих поверхности материка до такой степени, что теперь жизнь там в принципе невозможна. К тому же комбинация заклинаний привела к тому, что земля в тех местах треснула до самого пламенного ядра нашей планеты. И что самое страшное, вся эта огненная смерть, как вирус, распространяется по планете, захватывая всё новые земли.

Чистые, поняв, что перестарались, попытались было всё исправить, но вот на это у них сил уже не хватило. И тогда они решили обратиться за помощью к Предтечи, тем, что оставались на полюсе и, не вмешиваясь в наши дела, занимались наукой. Предтечи отказали в помощи, сославшись на то, что: во-первых – сами виноваты; во-вторых – знания, о которых они просят, слишком опасны, могут и вовсе планету уничтожить; наконец, в-третьих – это не первая катастрофа в истории мира – сильнейшие переживут.

Не мне судить, но это глупое решение, и они за него заплатили – Чистые вместе со своими войсками зачистили полярную базу в поисках информации. Однако Предтечи сопротивлялись до последнего, не желая отдавать Чистым опасные знания, связались со мной и передали все свои исследования. В том числе и информацию по теории времени, и по Теории Всего, после чего уничтожили полярную базу, да так, что спастись сумел только глава Чистых.

И теперь Чистый, отследивший архив данных, предъявляет мне ультиматум, чтобы я отдал ему информацию. Время на раздумье у меня, пока к границам полуострова приближается армия, превосходящая население Города в три раза. Однако если я отдам им информацию, то даже боюсь думать о последствиях... При всем при этом мой проект Кристалл за счёт полученных данных, которые я загрузить в него, почти готов к завершению. Осталось только поместить внутрь живое сознание, достаточно мощное, чтобы оно могло работать с огромным потоком данных.

– Господин Министро? – слуга всё не унимался.

Я прикрыл глаза. Если решусь на активацию Кристалла, то только когда начнётся битва – нельзя, чтобы маги Чистых вмешались в ритуал и помешали. Осталось выбрать, что для меня важнее: Город или весь мир? Осталось понять, кого я вижу в Чистом: угрозу или союзника?