Из приоткрытого окошка тянуло свежим, чуть влажным воздухом. Разгорячённое битвой лицо приятно обдувало. Внизу мелькали неясные силуэты домов, становясь всё меньше. Я сидел в крытом геликоптере на четырёх винтах – аналоге автомобиля, наслаждаясь уютом пассажирских мест. Ничего не видя и не чувствуя. Настроение было самое что ни на есть противное, несмотря на то, что мы выбрались живыми из смертельной битвы. Более того, встретили тех, кого хотели.

– Омега!

Я вздрогнул от звука собственного имени и тут же повернулся к Ане. К неудовольствию Предельщиков я не направился в геликоптер Рахнеза или к кому-то из них. Нет, я устроился вместе с Аней – имелись у меня резонные опасения, что в ином случае до базы девушка живой может не добраться. Единственное, нас сопровождал водитель-Предельщик, что и вел геликоптер.

– Омега, почему ты нам помог? – похоже, не в первый раз повторила вопрос воительница.

– Прости? – недопонял я.

– Почему не бросил Настю в гильдии? Ведь тогда ты мог отступить. Более того, уйти, пока мы дрались. А сражаться за нас было опасно. Почему не дал Лису раскрыть правду о моём предательстве? Почему не оставил меня на развалинах живой или мёртвой, когда всё закончилось?

– «Хороший вопрос. Я им тоже задаюсь», – поддержала девушку ласка.

Запоздало я понял, что смотрю на девушку, у которой из всей одежды осталась только моя наполовину разодранная в бою куртка. После двух превращений никакой одежды у Ани не осталось, собственно, как и ран. Правда, воительница не обращала на это ни малейшего внимания.

– Я сделаю всё, чтобы помочь Насте – она для меня, как младшая сестра, – отвернувшись, честно признался я. – А ты… Ты хочешь того же. И ты не боишься для этого идти своим путём. Несмотря ни на что, я тебя уважаю. А ещё ты мне можешь пригодиться…

– Пригодится? – теперь уже насторожилась воительница, и шерсть на ушках встала дыбом.

Я бросил короткий, но выразительный взгляд на водителя. Аня тут же меня поняла – пас руками, отголосок боли и кивок. Уточнять, что за заклинание применено, я не стал. Если Аня хочет жить, то постарается обезопасить наш разговор.

– Я хочу договориться с Министром о сотрудничестве.

Девушка на несколько секунд замерла в замешательстве, а затем её рука коснулась моего плеча. Я напрягся, но ничего более не предпринял. Раз уж я начал этот разговор, то стоило проявить немного доверия.

– Я тебе верю, – голос Ани лился неожиданно мягко. – Спасибо, – наши глаза встретились, и я мгновенно расслабился. – Я твоя должница, – Аня убрала руку и закуталась в куртку. – Чем могу помочь?

– Предельщики, – как бы много ни было у меня вопросов, но данный был наиболее насущным. – Расскажи о них. Только не местную пропаганду, а статистику. Почему местная власть так их не любит. Чего опасается Министр?

– Террористы, – вынесла вердикт воительница, а кончик хвоста нервно задёргался. – В своих попытках уничтожить магию, они совершили почти полсотни покушений на ведущих магов-теоретиков. И больше десятка терактов, уничтожая промышленные центры. Как понимаешь – это не лучшим образом влияет на обеспечение Купола. Предельщики же упирают, что ресурсы Купола кончаются и его нужно покинуть…

– И это правда?

– Любые ресурсы не бесконечны. Но на данном этапе мы вполне можем обеспечить Купол всем необходимым, а вот за пределами Купола… Найденные Настей данные о трещинах в Куполе – правда. Но благодаря им удалось провести разведку за пределами Купола. Там выжженная пустыня. Там нет ничего на несколько дней пути. Там нам точно не выжить. По крайней мере, если подобные тебе не помогут…

– Но вы не уверены в доброжелательности местных, – закончил я мысль за Аню.

Консерваторы и новаторы… Консерваторы в роли «Министра» в попытках защитить привычный уклад не захотели рассматривать новые веянья. Более того, стали скрывать правду и останавливать инакомыслящих. А новаторы в лице «Предельщиков» не слушают никаких доводов консерваторов об опасностях – они им просто не доверяют. И прибытие корабля из-за пределов Купола лишь подтверждает их убеждения.

Убедить Министра донести до Предельщиков опасности мира за Куполом и подтвердить это. После чего попытаться привести всё к совместному мирному исследованию этих территорий… Утопический вариант? Возможно. Но попытаться стоило.

– Как ты относишься к тому, что я попытаюсь устроить переговоры между Предельщиками и Министром? Если я выступлю посредником…

– Ты хочешь договориться с Рахнезом? – скептически уточнила Анна.

Рахнез… Если Лис рассказал правду о родных главы Предельщиков, то разумным аргументом он может не внять. Если его желание уничтожить Министра затянулось на годы, то это уже фанатизм. А значит, у нас проблема...

– Несуществующий, если ты действительно хочешь помочь мне, Министру и Насте, то ты должен кое-что знать о ней. О том, что случилось с нами пять лет назад…

– О гибели родителей Насти и её бегстве от «дядюшки Министра»? – ехидно осведомился я. – Да, было бы неплохо понять, почему эти двое жажду крови друг друга.

– Не совсем так… Министр очень любит племянницу. Он не выше закона, поэтому за ограбление Башни вынужден был приговорить её к высшей мере. Но именно из-за любви к ней, он подстроил ей побег совместно с тобой. А вот Настя… Она винит Министра в гибели родителей. Всё потому, что Министр не может раскрыть ей подробности их смерти. Даже я их не знаю… Но Настя считает, что Министр убил её родителей, так как боялся претензий на власть своего брата – тоже весьма сильного мага. После чего она сбежала из дома...

– Что же тогда произошло?

– Министр все хотел уладить миром, по-семейному, поэтому дал Насте время, чтобы она успокоилась, развеялась и поняла, что он ей не враг. Но Насте понадобилось много времени, а вот средств у неё не было… Она пошла на преступление. На наше счастье, хотя, скорее, на горе, нас поймал на месте преступления не Страж, а не кто иной, как Рахнез, наш будущий Учитель, – Аня тяжело вздохнула, а торчащие доселе ушки поникли. – И тогда уже я совершила ошибку: опасаясь, что с Настей что-то случится, рассказала о том, кто она такая... – девушку передёрнуло. – Никогда не забуду этот взгляд Рахнеза – самое страшное, что когда-либо видела... я подумала, что это сама ненависть во плоти, а возможно, что-то похуже.

Я лишь кивнул. Рахнез наверняка в тот момент находился на краю от убийства девчонки, и лишь жажда более жестокой и извращенной мести остановила его.

– Рахнез приютил нас у себя, снабжал едой, одеждой и всем необходимым. Настя, как дикий зверь, не хотела становиться зависимой от кого-либо и сначала не верила ему, стараясь больше необходимого не навязываться. Но Учитель её быстро приручил: показал, как можно скрыться от магической слежки; обучал самой различной магии – от боевой и до технической; объяснил, как можно обращаться с кнутом, который до этого имелся у неё по большей части, как деталь одежды.

Плохо… Чем дольше приручают непокорного зверя, тем больше преданность. И если Рахнез сделал всё правильно, то даже признания Лиса не смогут поколебать веру Насти в своего Учителя.

– Следующим шагом стало приглашение нас в гильдию «Последнего шанса», как уж Учитель договаривался с Лисом, не знаю... Мы даже провернули совместно несколько гильдейских дел. И под прикрытием этих дел мы начали разрабатывать и осуществлять другие планы: нападения на правительственные учреждения с целью кражи из них информации… Как говорил Учитель, всё для того, чтобы выяснить, что случилось с Настиными родителями. Да к тому же этим он потакал тёмной стороне души сестрёнки.

– Как я понимаю, ты все это время находилась рядом? Ты что, на это никак не реагировала? – аккуратно поинтересовался я.

– Первое время – нет, – покачала головой Аня. – Я беспрекословного доверяла Насте, к тому же не видела ничего плохого в получении новых знаний и помогала ей всеми силами. А через несколько месяцев такой жизни произошли два события, которые изменили всё. Во-первых, от одного из согильдийцев я узнала историю Рахнеза. Во-вторых, новый «заказ» гильдии: нападение на какого-то чиновника с целью «получения информации». Но мы прекрасно знали, что это заказ на убийство. Кроме того, я понимала, что Учитель хотел устроить так, чтобы моя подруга убила его.

– И ты вмешалась… Сдала планы Министру. Такое чувство, словно ты сочувствуешь Министру.

– Я на стороне Насти. И никого более, – ощетинилась воительница, и я ощутил, что спорить с Аней опасно для жизни. – Настя способна изменить мир по-другому. Более чистыми методами… – решительно заявила воительница.

– Теперь же ты боишься, что Учитель вновь попытается использовать Настю и того, что никого не окажется с ней рядом, чтобы помочь. Рахнез в состоянии тебе отомстить, и, возможно, тебя не будет уже к утру.

Аня устало кивнула, и мы замолчали – каждый думал о своём. За окном мелькали звёздочки дирижаблей в темноте ночного неба. После всего услышанного я даже не знал, что мне думать – чем больше я узнавал, тем все становилось сложнее.

– Если мы хотим завершить этот конфликт, то мне нужно, чтобы ты меня защитил у Предельщиков, – подвела итог Анна. – Нужно выяснить планы Предельщиков и остановить будущие разрушения. Остановить Рахнеза… И тогда с ними можно будет договориться. Тогда Министр поверит, что ты достоин диалога. Ты и Чистые. Он даст вам второй шанс.

– Ты ведь понимаешь, что моя защита – не панацея? – потёр я переносицу. – Учитель хочет тебя уничтожить. Стоит нам прибыть на базу, как твоё сознание смогут прочесть. После этого для нас обоих всё плохо кончится… И хорошо, если мы не утащим за собой Настю. Вот на что ты рассчитывала с этим забегом к Предельщикам?

Воительница проигнорировала вопрос. Но Альфа давно проанализировал ситуацию и дал ответ: план строился на неспешном расследовании и проникновении с самых низов к Предельщикам. И точно не предполагалось, что мы привлечём их внимание уничтожением одной из гильдий. Об этом же говорило полное отсутствие артефактов в арсенале Анны. А ведь у неё имелся допуск к арсеналам Министра, но ставка была сделана на незаметность. Хотя отсутствие артефактов для телепортации – явная недоработка. Но самое главное, шансы на то, что при первой же встрече Анна наткнётся на Рахнеза, были ничтожны.

– И что ты предлагаешь? – насторожилась Анна.

– Я не могу привести тебя на базу Предельщиков… А поэтому тебе нужно уйти. Если дашь контакты, то я буду передавать информацию… Если ты, конечно, мне доверяешь?

Анна замолчала почти на минуту. Она явно не верила мне. Но и не могла придумать такого варианта, чтобы выкрутиться. Даже если сейчас она натравит всю Стражу на наш маленький конвой, то толку от этого будет чуть.

– Используй свой артефакт… – наконец решилась Анна и кивнула на телефон. –Любая запись и снимок будут доступны нам. Но если что-то случится с Настей…

– Не нужно угроз. Я знаю задачу…

– Вот и отлично, – воительница раскрыла дверцу геликоптера, и шум ветра ворвался в кабину. А прежде чем я успел как-то среагировать, девушка спиной вперёд выпала из двери, лишь моя куртка, подхваченная порывом ветра, устремилась прочь.

– «А неплохо ты её обработал. Не знал, что в нас есть талант вербовщика», – восхищенная мысль Альфы почему-то не порадовала.

– «Это была не вербовка… Кажется, мы с Аней просто сумели найти общий интерес. Сумели подружиться».

– «Подружиться? Ну-ну. Подождём, когда она предаст твою дружбу, как уже предала Настю, Рахнеза и Министра…»