Солнце наполовину скрылось за крышами. Дом, в котором мы провели ночь… вернее, день, давно исчез из виду. Даже преследование, если оно и имелось, осталось позади. Жаль только, что летающий мотоцикл, который местные называли «геликоптером», тоже остался где-то далеко.

Официальная причина состояла в том, что моя антимагическая аура не лучшим образом действовала на сложный, полуживой механизм. И находиться на нём, когда он заглохнет на высоте пары сотен метров, не очень хотелось. Неофициальная причина в том, что рассекать по Городу на технике местной Стражи, которую могут отследить – не лучшая идея. И тайной причиной являлось то, что с недавних пор я не большой фанат высоты… Вот совсем.

Хотя должен признать, было захватывающе лететь на геликоптере в плотном потоке таких же винтокрылых машин. Когда по бокам мелькали дирижабли – маяки на небесной магистрали. А за ними виднелась другая воздушная полоса – для всякого, у кого имелись крылья или желание использовать магию полёта.

– …Омега, ты нас слышишь? С тобой точно всё в порядке? Может, тебя всё же задели при нападении? – то ли в шестой, то ли в седьмой раз беспокоилась Настя.

Я взглянул на девушек и в очередной раз себе напомнил, что передо мной именно они. Спутницы решили перестраховаться и немного скорректировали себе внешность. Ничего особенно, лишь несколько штрихов – более глобальную маскировку проще заметить, особенно когда рядом создающая помехи антимагическая аура. Но и этих мелочей хватило, чтобы облик кардинально изменился.

– Всё в порядке. И я слышал, что вы хотите найти Предельщиков, чтобы попросить у них помощи. Вот только не пойму, разве в магическом мире нет других способов скрыться?

Альфа у меня на шее завозился, недовольный тем, что я отступаю от утверждённого плана действий. Вот только отговорить девушек от затеи я не собирался. Лишь в очередной раз хотел удостовериться, что Ане выгодно выйти на местное сопротивление. Плюс, способ немного выиграть времени, чтобы просто насладиться моментом.

Последние сутки я только и делал, что бегал то за чем-то, то от кого-то. Волновался. Решал. Либо был под гнётом обстоятельств без возможности выбора. А теперь я ощущал свободу на кончике языка…

Мы устроились перекусить в небольшом уличном кафе. Есть хотелось зверски, да и Альфа с нетерпением переминался на плече. И вафли, что нам принесли, были настоящим объедением. Но больше меня интересовало то, что расположились мы на краю довольно оживлённой улочки. Туда-сюда сновали сотни людей… и не только. Парочки гномов. Эльфы с детьми. Различные подвиды, которые даже под наркотой не всякому фантасту привидятся. Красиво. Спокойно. Уютно.

Мне представился лучший за все время шанс просто уйти. Встать. Сделать несколько шагов. Затеряться в толпе. И пусть все великие мира сего идут лесом!

– Как думаешь, каким образом нас отследили? – ожидаемо взяла слово Анна. Я не ответил, дабы не накалять ситуацию. Вместо этого провожал взглядом милую парочку эльфов, что переплелись не только пальцами, но и руками. Буквально. – В рамках Купола, где Кристалл способен улавливать уникальный магический след каждого жителя? В закрытом сообществе, где только официально имеется несколько десятков ритуалов поиска, а также несколько специализированных гильдий? И если твоя антимагическая аура с этим помогает, то отследить пустоту в магическом фоне сумел первый же патруль Стражи!

– И что, Предельщики смогут со всем этим помочь? – огрызнулся я, недовольный тем, что вину на нападение невзначай спихнули на меня.

– Смогут. Министр за ними уже почти второй год гоняется. Со всеми своими возможностями! Они каким-то образом обходят все привычные методы обнаружения. Если их пытаются схватить, то они добровольно стирали себе память – их не отследить!

– Но главное, что мы им нужны! Ты – Несуществующий из-за Купола. Аня как бывший офицер Стражи знает немало секретов и планов Министра. А я… мне есть что им предложить, – Настя смущенно умолкла.

– Да наша компания прямо нарасхват, – без особого энтузиазма заметил я.

По тому, как ушки Ани прижались к голове, а пушистый хвост нервно дрогнул, стало понятно, что воительница хотела высказать многое, но сдержалась. Подозреваю, что своих целей Предельщики добиваются отнюдь не мирными акциями. И в бытность офицером Стражи у Ани наверняка набралось достаточно историй об этом.

И всё же ситуация, в которой я оказался – «иллюзия свободы». Если уйду, сразу вставал вопрос: что дальше? Наслаждаться жизнью? Или прятаться? До следующего патруля? Моё бегство от проблемы не означает, что она меня не догонит. Вот только товарищей, пусть некоторые из них и сомнительные, я потеряю. Так же как и шанс на помощь. А то, что я сумею преодолеть магию Купола и выберусь – сомнительно. И за его пределом всё снова по кругу… И хотя эти мысли были уже обговорены с Альфой, но дойти до них самому значило не тупо действовать, но стремиться к этому.

– И как же выйти на тех, кого никто не может найти? – наши с Анной взгляды невольно скрестились на Насте.

Дабы мы с Анной не перегрызли друг другу глотки, роль лидера досталась Анастасии. А у лидера имеются свои обязанности. И если я мог только строить предположения, то Аня и Министр, когда составляли план с бегством, должны были на что-то полагаться.

– Вы правы, – Настя не выдержала наших взглядов. – Моя попытка ограбления Башни произошла в том числе и из-за Предельщиков. Но нет. Я не знаю, где их найти… Я знаю, как выйти на того, кто знает! Я отведу!

Несколько свинцовых пластинок из закромов Анны упали на стол, как оплата. Поднявшись, мы неспешно двинулись по улице. Район, где мы находились, радикально отличался от виденного ранее. Дома высотой всего в несколько десятков этажей. Дворы из сероватого со светлыми вкраплениями камня. Строения мозаично сложены лишь из слегка обработанных монолитов различных пород, образуя гигантский трёхмерный рисунок. В дополнение ко всему с верхних этажей зданий неспешными потоками изливаются ярко-оранжевые потоки лавы, украшая и освещая архитектурный комплекс. К счастью, жара не чувствовалась. Неужели магические щиты? Ещё одна фотография пополнила мой архив.

– А можно для гостей из-за Купола краткую справку, относительно знаменитого ограбления? Сложно проникнуться, когда не понимаешь всю масштабность происходящего.

О спутницах я не знал ровным счётом ничего. Это было плохо. Очень плохо, с учётом того, что я полагался на них в жизненно важных вопросах. И пришла пора раскрывать тайны. Хотя бы основные.

– Это… – Настя растерялась. Воительница положила руку ей на плечо, и когда магичка обернулась, то ободряюще кивнула. Это придало нашей подруге решимости: – Две недели назад кончился очередной курс обучения в Скале, и нас выпустили в Город до конца праздников.

Я недовольно засопел… Настя прервалась. Первой поняла, чем я недоволен, Анна и поспешила пояснить:

– Скала – школа-интернат. В ней обучают всех жителей с пятилетнего возраста и до совершеннолетия в двадцать лет. Также это дом престарелых, в котором живут и преподают все, кто перешагнул планку в пятьдесят лет, тем самым доказав, что они достаточно сильные маги, чтобы передать опыт младшему поколению.

– Место, где учат пропаганде и подчиняться власти! Одно то, что Министр является её директором, о многом говорит, – буркнула Настя.

– А праздники в честь осеннего равноденствия. Он завтра… – тут уже Анна замолкла, не зная, что ещё добавить.

Я кивнул, давая знать, что понял. Тогда Настя продолжила по теме:

– Я вернулась на квартиру Учителя. И на следующий день мне пришло письмо от Предельщиков. В нём содержалось предложение присоединиться к ним. Причём за это мне предлагалось то, от чего я просто не могла отказаться…

– Неужто?.. – Настя быстро кивнула на незаданный вопрос воительницы.

– Однако в сообщении имелось условие, которое требовалось выполнить, чтобы доказать, что мне можно доверять… И нет, грабить Башню мне было не нужно. Требовалось выяснить, где находится оригинал информационного артефакта, – оборвав повествование, Настя бросила на меня взгляд и на всякий случай пояснила: – Того самого, доставшегося первому Министру от Несуществующих, декодируя который мы черпаем основные знания.

Я вновь кивнул, хотя меня мучили другие вопросы. С чего воинственной группировке связываться с несовершеннолетней ученицей Скалы? Ну, не из-за дефицита же магов-медиков? Что такого могли предложить девушке, что Настя «не могла отказаться»? Информация об артефакте или открытая или секретная. Если открытая, то задание на проверку не тянет. Если секретная, то откуда у Насти доступ к таким данным? И вообще, зачем Предельщикам информация об артефакте? Вопросов слишком много!

– После нескольких дней в библиотеке, а затем ещё и общения с некоторыми знающими людьми, я нашла зацепки, – воодушевлённо рассказывала Настя. – Оказывается, оригинал артефакта хранится в Башне на самом верхнем, самом близком к Кристаллу, а поэтому самом охраняемом и засекреченном этаже.

– «Это здание местного правительства. Самое неприступное здание во всём Городе, а возможно, во всем Куполе!» – решил пояснить уже Альфа. – «Я кое-что подслушал по мелочи. Не отвлекайся».

– Также там находился архив. Древние артефакты Несуществующих. Секретные данные по всевозможным направлениям магии, по географии Купола и его подземелий, истории и многом другом…

– И ты, конечно же, решила всё проверить сама, – тяжело вздохнула Аня. – Даже для тебя это слишком глупо.

– Я должна была попытаться! Там могло найтись то, что я ищу! И я рискнула… Мне удалось пробраться внутрь. Я искала всё, что возможно о… – девушка оборвала себя и смущённо отвела взгляд. – Об информационном артефакте. Но нашла другое! Оказывается, Купол неидеален! В Куполе с некоторой, весьма сложной периодичностью и при очень специфических условиях могут возникать «Трещины». Их размеры могут варьироваться от крайне ничтожных, до весьма приличных. Сенсация, способная всё изменить! Но, прежде чем я успела хоть что-то сделать с этими сведениями, как налетела охрана и скрутила меня…

«Трещины»! Вот, похоже, и способ, как в «непроницаемый» Купол вляпался тот корабль, которые все так упорно считают моим. Да и архив тоже не безынтересен! Если там хранятся данные о Несуществующих, то и для меня может найтись что-то полезное!

Мы вышли на границу сразу трёх районов. Кроме каменного позади, за каналами находились ещё два, радикально отличающихся. Первый походил на гигантское, замершее на месте, сюрреалистичное животное. В обозримом пространстве несколько шестиугольников дворов, покрытых живой плотью из переплетения пульсирующих жил и сокращающихся мышц, лишь слегка прикрытых плёнкой кожи. Из этого вверх вырастали массивные костяные дома. И мне почему-то казалось, что из глубины района я слышу отзвуки сердцебиения. Было жутковато. Но зрелище завораживало.

По левую руку раскинулся лесной район: несколько дворов, в буквальном смысле выращенных из тёмных пород дерева, с красотой выверенных линий. И цветастые дома самой невозможной ломаной формы, больше похожие на поднятый в воздух ворох ярких осенних листьев.

Я не мог не запечатлеть такую красоту в снимке.

– Понятно… – в свою очередь, протянула Аня. – Но ты так и не сказала: куда мы направляемся сейчас?

– В гильдию. В нашу с тобой старую гильдию «Последнего шанса», – голос чуть заметно дрогнул от предвкушения. – В письме от Предельщиков говорилось, что, когда я выполню задание, там меня будет ждать связной.

По тому, как исказилось лицо Анны, я понял: проблемы! Я чуть не застонал… Отлично! Ещё вопросы в копилку! Что за гильдия «Последнего шанса» такая? Что за легендарный Учитель, у которого настолько отмороженные на всю голову ученицы? И как нас теперь будут убивать?

– «Не волнуйся. Я направлю тебя», – вкрадчиво коснулась мысль Альфы.