– Внимание! Нью-йоркская биржа закрывается через десять минут, – отрапортовала Вики. – Ваш биржевой баланс составляет пятьдесят две тысячи сто сорок четыре рубля.

Я почесал спину. Пальцы поймали маленькую чёрную гадость, что, обнаглев, решила вылезти из-под матраса и выпить моей крови. Проклятые клопы… Проклятая коммуналка…

Я щелчком отправил клопа в полёт. Однако с места не сдвинулся.

– Вики, смени биржу. Переходим с Нью-йоркской на Веллингтонскую, – попросил я. Ещё несколько часов торгов – шанс немного заработать.

Время – полночь по Москве. Соседи наконец утихли. А вот мне ещё рано расслабляться. У меня ещё нет полмиллиона, которые мне нужно вернуть Сиплому. Хотя уже и не две тысячи. Ещё несколько дней! Главное, успеть!

А чтобы запланированное случилось наверняка, я придвинул к себе фолиант “Ока пророка”. После последней сделки уже прошло двадцать минут, так что мой дар пророка должен был восстановиться. План действий на появление в мире “Ока Пророка” у меня уже составлен. Морально я тоже подготовился. Значит, я во всеоружии, чтобы исследовать новую главу своей истории.

Рука откинула обложку и страницы зашелестели сами по себе, перелистывая к началу второй главы. Волна символов накатила… Но это было не цунами, как в прошлый раз, а прибой. Сильный. Но я ожидал его и принял удар, который плавно превратился в объятья. Сознание поплыло…

Меня накрыло серостью.

***

Штольня в глубинах скалы. Глухая каменная кишка с единственным входом.

На первый взгляд, давно заброшенная. Но стоит приглядеться, как становится очевидно: закуток недавно расширен, а старые опоры частично заменены, а местами отремонтированы. Именно у одной из этих опор лежит бандит, которого я оглушил. Вход тоже не один – второй через лаз под потолком, откуда я прибыл. Но выбраться через него не удастся – высоко, да и узко.

Я всё так же стою на коленях перед Пророком, который испустил последний вздох. И я не спешу двигаться. Каждое движение найдёт отражение в истории, а значит, уменьшит лимит символов-секунд, которые я получу, завершив главу досрочно.

Кстати, сколько мне в этот раз выделили символов на главу?

“Глава 2. Бегство. 0/11000”

Значит, вторая глава больше первой?

Это радует! Больше пространства для действий. Хотя мой девиз на сегодня: “Краткость – сестра таланта”. Но для этого движения должны быть точными и верными! Весь лимит символов я получить не мечтаю, но если сумею заработать 10-20 процентов от данного лимита, то это уже шикарно!

“Сарен был совершенно разбит смертью Пророка, настолько, что даже не мог сдвинуться с места. Его убивало то, что Пророк ждал его… Рассчитывал на него… Но Сарен так и не смог помочь старцу. Это ощущалось, словно удар кинжала от бандита.”

Книга использовала даже мою неподвижность, как часть истории!

Значит, простаивать нельзя – нужно действовать.

“Но Сарен не мог скорбеть вечно.

Пророк рассчитывал на него не только при жизни, но и после смерти. Он это чётко выразил. Он завещал ему свою силу, а вместе с этим и свою месть!

Это заставило Сарена действовать. Более того, с тяжёлым сердцем Сарен принял решение, что Пророк был бы не против, если молодой человек как правопреемник воспользуется остальной частью наследства – скудными вещами старика. Сарен надеялся, что среди них найдётся что-то, что ему поможет или хотя бы даст подсказку, как действовать?”

Я обыскивал Пророка.

Его тряпье мне было неинтересно, но вот найти какие-нибудь артефакты или амулеты – стало бы хорошим подспорьем. Но вместо этого я нашёл кое-что другое.

“Старый Пророк даже после смерти не подвёл своего наследника.

Во внутреннем кармане балахона старца нашёлся сложенный вчетверо пергамент, на котором было написано:

“Сарен, открой это письмо, когда сбежишь.

Не задерживайся более. Они уже близко. Уходи!”

Намек более чем ясный, и спорить с ним я не собирался.

Вскочив, сжал листок в одной руке – карманов в моей одежде не наблюдалось, подбежал к бесчувственному солдату и вырвал из его ноги кинжал второй рукой. Солдат застонал, придя в себя от резкой боли, но я сноровисто тюкнул бойца в висок рукоятью кинжала, вновь отправляя в забытье, после чего развернулся к выходу. Шум с каждой секундой становился всё громче – враги приближались.

Был выбор: попытаться уйти скрытно, не привлекая к себе внимание, или прорываться с боем? Я обдумал это заранее и теперь лишь воплощал в жизнь задуманное.

– Пора бесить вселенную!

“Сарен направился вперёд по туннелю шахты.

В детстве с другими детьми они порой играли у старых шахт. Даже забирались внутрь. Но никогда глубоко – слишком пугающим и неуютными выглядели старые ходы в глубинах земли. Поэтому Сарен не знал хитросплетения туннелей и представлял лишь общее направление движения.

Благо, сбиться с пути оказалось затруднительно, даже несмотря на непроглядный мрак: штольня петляла несколько десятков метров, прежде чем выйти в более широкий туннель. Сразу же к шуму добавились отблески огня дальше по проходу.

– Следы ведут туда, – перекрикивались бандиты впереди. – Давайте быстрее!

Данные выкрики заставили Сарена замереть на мгновение. А после парень ускорил шаг, переходя на бег.”

Только бы сработало!

Только бы сработало!

А-а-а-а…

“Две фигуры в кожаных доспехах шли по туннелю.

Настороженные – ладони на рукоятках мечей. Взгляд пытается что-то высмотреть в островке света от факела буквально в несколько шагов радиусом. Но бандиты высматривали старика, а не молодого парня.

Сарен выскочил на полном ходу и, выставив плечо вперёд, врезался между бойцами. Те не успели среагировать и разлетелись в стороны, а Сарен продолжил бег лишь быстрее.

Но не успел он удалиться и на десяток шагов, как раздались крики:

– Здесь чужак! Взять его… Он движется к выходу.

На крик отреагировали сразу с нескольких сторон – в смежных туннелях замелькали отблески факелов.”

Да сколько же их тут?

“Сарен бежал дальше, игнорируя мелкие ответвления.

Туннель неожиданно превратился в перекрёсток: сразу три направления. Причём понять, куда именно нужно, с ходу не удалось – три тоннеля располагались Y образно и были одинаково размера; нет главного или второстепенного.

Поразмыслить времени тоже не оставалось: из правого туннеля уже вышел боец с мечом наперевес, а в левом мелькал огонек – скоро и оттуда кто-то появится.”

Вашу суть, как бы хотелось “Выбесить вселенную” прямо сейчас!

Ладно, придётся действовать с тем, что есть.

“Сарен решительно бросился на одинокого бойца.

Но в этот раз воин был настороже – стоило Сарену лишь появиться в кругу света, как бандит взмахнул мечом. Вот только Сарен не намеревался подставляться. Он вовсе не желал сражаться: Сарен отшатнулся и, используя ширину перекрёстка и то, что боец сместился, нырнул в проход за спиной бандита. И побежал дальше…

А несколько секунд спустя за спиной послышался топот преследования.”

Ну же!

Мне нужен хоть какой-то результат! Мои 54 секунды вот-вот истекут!

“Удар в грудь оказался неожиданностью.

Сарен даже отлетел, задыхаясь и пытаясь удержаться на ногах.

Миг спустя появился преследователь с факелом, и стало очевидно, в чём проблема: Сарен врезался в завал – старый туннель не выдержал давления времени и обвалился.

– Вот ты и попался, малец, – зло усмехнулся бандит, выписывая восьмёрки мечом.”

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка…

Картинка перед глазами сменилась. Меня откинуло в прошлое. Вновь туннели… Но не те, что я ожидал! Я находился на перекрёстке, прежде чем свернуть в заваленный тоннель.

Это что-то новенькое! Я могу разветвлять пророчество? Несколько вариаций? Интересно, сколько раз? Это возможно только в истории? Или эта способность дарована мне новой главой навсегда?

Вопросов уйма. Но останавливаться нельзя. Если я действительно всё ещё в пророчестве и мне просто дали шанс пойти по другому пути, то времени у меня буквально с десяток секунд для разведки второго туннеля.

“Сарен вновь оказался на перекрёстке.

Растерянности не было. Лишь понимание – сработал его новый дар.

Следовательно, ему дарован шанс. И он был готов с благодарностью воспользоваться им. Сжав сильнее кинжал в руке, Сарен устремился в левое ответвление туннеля, стараясь под пологом тьмы проскочить мимо бойца, выходящего на перекрёсток.

Три десятка метров. Туннель чуть завернул, и Сарен выскочил к паре бойцов с факелом. Прямо в круг света! Свет частично ослепил Сарена, но он увидел главное: деревянный лифт, что должен был поднимать на уровень выше.

Сарен за время работы подмастерья сталкивался несколько раз с такими механизмами и знал, как они работают. Он понял, что это его шанс спастись…

Сарен, перехватив поудобнее кинжал, бросился вперёд!

Но проскочить так же просто, как в прошлые разы, не удалось: первый боец взмахом меча заставил Сарена отшатнуться прочь и миг спустя в грудь парню прилетел арбалетный болт от второго охранника лифта.”

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка…

Ух! Это было близко! Но куда меня откинуло на сей раз?

Я оглядел каменный проход и понял, что это туннель рядом с местом гибели Пророка – меня отбросило в самое начало. Или нет?

Может быть, я всё ещё в пророчестве?

Как же сложно работать, когда нет чётких правил!

Ладно. Нужно оставаться спокойным. Я знаю, какие сложности меня ждут впереди. У меня даже имеется примерный план, как справиться. Главное, держать себя в руках, а ситуацию под контролем.

“Оказавшись вновь на исходной, Сарен выдохнул.

Странные ощущения… Очень. Совершенно не этого молодой подмастерье ожидал, когда отправлялся сегодня из города на прогулку к Пророку. Но судьба порой плетёт странную сеть событий. И никто не знает к добру то или худу.

Но Сарен знал другое: он не погибнет сегодня здесь. Он вернется в город. К своим друзьям. К своей возлюбленной. Пророк дал ему возможность коснуться нитей вероятностей, и теперь Сарен их не отпустит.

Молодой человек вновь направился в туннель, готовясь к битве. Благо первый этап оказался уже отработан – прорваться сквозь пару бойцов, шедших первыми, не стало проблемой. Всё согласно пророчеству.

А вот дальше… Сарен действовал хитрее, наученный прошлым опытом, – он свернул в одно из тёмных ответвлений. Буквально через пяток секунд мимо проскочила пара бойцов, которых он сбил. Но далеко они не пробежали – их встретил одинокий боец, которого Сарен ранее встречал у перекрестка.

Столкнувшись, воины остановились, пытаясь понять, куда делся Сарен.

– Он не мог уйти… Он в одном из ответвлений, – слышались отголоски их речи.

– По пути было только одно! Туда! Быстрее.

В разумности бандитам было не отказать. Вот только и Сарен не собирался загонять себя в ловушку: как только преследователи проскочили мимо его укрытия, он вернулся в основной тоннель и отступил. А когда появились трое бандитов и устремились в туннель, где раньше прятался подмастерье, то Сарену только и оставалось дождаться, пока троица углубится, чтобы проскочить мимо незамеченным.”

Я вспотел с ног до головы.

Вроде и несложный манёвр: зайди в туннель; постой немного в темноте, пока бандиты пройдут мимо; выйди и чуть отступи, вновь укрывшись во мраке; подожди… Но нервы при этом дрожали, словно натянутые струны. Всё же действовать куда проще, чем выжидать!

Но мой план сработал! Я сумел пройти половину пути без боя и даже отвлечь часть бандитов. Теперь меньше шанс на удар в спину на финальной части. Самой сложной.

“Сарен двигался дальше стремительно.

Стоило подойти к повороту, за которым находился лифт и пара охранников, то Сарен решился полностью довериться предсказанию: он закрыл глаза и шагнул на свет. Ему не требовалось видеть… свет его бы только ослепил и дезертировал.

Сарена вела память о неслучившемся!

Молодой парень метнул кинжал туда, где должен был стоять воин с арбалетом, и тут же услышал сдавленный вскрик. Не боль, скорее растерянность. Затем гулкий звук падения чего-то деревянного на камень.

Сарен при этом двигался. Туда, где находился воин с мечом. Свист воздуха коснулся ушей парня. Но Сарен помнил, как именно атакует боец, поэтому не сбавил хода, а проскользнул под клинком, не дав тому себя задеть. Оказавшись вплотную к бандиту, с размаха ударил того кулаком в живот.

Послышалось тихое “Хык…”

Лишь после этого Сарен открыл глаза.”

Получилось!

У меня получилось! Я это сделал!

Вслепую победил двух вооруженных бандитов. Может, это и книжные условности, но моя самооценка только что пробила стратосферу и на третьей космической улетела за пределы Солнечной системы.

Однако расслабляться ещё рано: мечник был выведен из строя основательно – совершенно случайно я зарядил мужику по орешкам, а вот арбалетчик уже приходил в себя и тянулся к выпавшему арбалету – ему кинжал лишь рассек бровь, не более.

“Сарен скользнул по полу и схватил арбалет, тут же наставив на бандитов.

– Не двигайтесь, иначе я выстрелю, – голос Сарена дрожал, в отличие от рук, которые крепко вцепились в оружие.

Бандиты нарываться не стали и замерли. В то время как Сарен, пятясь, прошёл несколько шагов и встал на подъёмник лифта. Затем рычагом активировал подъём. Тихо поскрипывая, лифт начал подниматься.

– Тебе не уйти, кто бы ты ни был, – бросил бандит с рассечённой бровью. – Лучше сдайся по-хорошему.”

Тратить знаки на разговор жутко не хотелось. Но именно информация правит миром. Сейчас отмахнусь от болтливого бандита, а после получу арбалетный болт в спину, пропустив в данный момент важный аспект истории.

Я и так рискую сверх всякой меры, отказавшись убивать этих бандитов и просто сбегая.

“– И кто меня остановит? Вы? Смешно! – Сарен сверху вниз посмотрел на бандита. Небольшая провокация, чтобы выяснить, что за банда напала. Чтобы знать, на кого натравить стражу, когда он вернётся в город.

– Может, мы. Может, наш наниматель найдёт кого-то другого. А может, ты сам придешь к нему склонившись… Кто знает? Но мой тебе совет: сдайся сам – меньше будешь страдать!”

Бесполезная потеря нескольких сотен знаков.

Ладно, пора сваливать из этих пещер.

“Лифт поднял Сарена на полтора десятка метров. С этой точки уже были видны отблески дневного света, пробивающиеся под своды шахты. Буквально несколько десятков метров. Но прежде чем спешить туда, молодой подмастерье сломал механизм лифта: бандиты смогу выбраться, поднявшись по стене, но это займёт время.

С лёгким сердцем Сарен поспешил на выход. Солнце коснулось лица Серена, когда тот покидал пещеру, и молодой человек невольно улыбнулся. Прошло меньше часа с тех пор, как он оставил мир под солнцем, но, казалось, это случилось целую жизнь назад. Хотя, отчасти это было именно так – жизнь Сарена изменилась полностью.

И сейчас свет стал синонимом надежды. Признаком того, что станет лучше!

Но не раньше, чем Сарен примет ещё один бой: стрела ударила в плечо молодого пророка.”

Как же больно! Вашу мать!

Это просто невероятно больно, когда кусок железки, насаженный на деревяшку, разрывает твою плоть. Да что же эта история пытается быть такой реалистичной?

Я начинаю подозревать, что мой работодатель не преувеличивал, когда говорил, что придётся “усмирить боль новой главы” – история вовсю пытается меня убить. Как на мой вкус, слишком активно.

“Сарен чуть не лишился чувств от боли, но устоял.

Быстрый взгляд по сторонам выявил угрозу: в трёх десятках метрах, у практически заросших отвалов шахты, паслись лошади – похоже, именно на них прибыли бандиты – лошадей, в свою очередь, охранял ещё один разбойник. Небритый. Со шрамом через левый глаз. И он уже накладывал новую стрелу на тетиву лука.”

Бежать или сражаться?

В сражении у меня нет шанса! Дар пророка на перезарядке. Арбалет… он смотрится, конечно, грозно, но максимум, что я смогу – “выстрелить в ту сторону”; я не обладаю навыками работы с ним. Идти врукопашную? С чем? Да и меня пристрелят раньше, чем я добегу!

Бежать прочь? Тот же резон: стрела в спину, и я умру уставшим! Даже если я каким-то чудом смогу ускользнуть, то меня догонят всей толпой на лошадях, и мне хана.

“– Я сдаюсь! – Сарен вскинул руки, отбрасывая арбалет. И тут же охнул от засевшей в руке стрелы. – Не стреляй, я сдаюсь!

Бандит замер, оценивая, насколько молодой подмастерье серьёзен. Но после нескольких секунд раздумий всё же ослабил тетиву, однако убирать стрелу не стал. И двинулся к Сарену медленным шагом.

– Кто ты такой? Откуда ты тут? Где мои товарищи?

– Я… я… Я был у Пророка… А затем эти люди… Они пришли… Они кричали… – голос Сарена дрожал. – Они сказали, чтобы я убирался и не мешался на глазах… Я не хочу проблем. Я ничего не видел… – Сарен упал на колени. – Дайте мне уйти. Молю!

Ложь и правда сплелись в словах Сарена, скрывая намерения. Не только от бандита, но и от самого себя: Сарен не знал, что делать, и бандит чувствовал эту растерянность.

И он в неё поверил.

– Придурки. Нам же сказали, никаких свидетелей, – лук отправился в налуч, а бандит извлёк кинжал. – Извини парень, но сегодня не твой день, – последний шаг до Сарена.”

Как больно умирать?

Вопрос, на который никогда не хотел бы знать ответа.

Но я знаю, что больнее, чем умирать: жить… Хуже того, жить на коленях.

Я не собирался ни умирать, ни жить на коленях. Но боль… боль мне узнать придётся. И если я пройду через неё, то у меня появится шанс выжить и победить! Боль – цена за то, чтобы жить гордо, стоя на своих ногах.

“Сарен действовал стремительно: рыком обломать оперение стрелы, засевшей в плече; перехватить торчащий наконечник с другой стороны и рвануть со всех сил…

Агония была невообразимой. Но заняла всего миг.

Сознание не успело отключиться. А в следующую секунду воля взяла контроль, и перехваченный удобнее обломок стрелы вонзился в бок подошедшего бандита, не ожидавшего подобной самоотверженности.

Воля бойца оказалась слабее, чем сила духа Сарена – он не выдержал вспышки боли: кинжал выпал из руки бандита, а самого его перекосило набок. Сарен этим воспользовался: ухватился за кожаную броню и рывком поднялся, одновременно вбивая колено в лицо падающего бойца.

Безымянный воин лишился чувств. Парень его не стал добивать – он не был убийцей. Парень лишь сломал лук и, покачиваясь, поспешил к лошадям. Это был его шанс на бегство.”

Спасибо за подсказку… Вот только в реальности я дважды сидел на лошадях и то, только во время мирных прогулок на пару с девушкой. Совершенно никакой уверенности, что я смогу воспользоваться данным транспортом.

Хотя мотивация выходить из “зоны комфорта” у меня просто запредельная!

“Из шахты послышался шум. Бандиты собрались. Сумели разобраться с лифтом и теперь поднимались.

Сарен действовал размеренно. Кинжалом разрезал все веревки, что стреножили лошадей. Забрался на самую смирную на вид кобылку, которая заодно была загружена припасами, доспехами в мешках и даже щитом. И как можно громче заорал:

– Да здравствует пророк!

Крик подействовал: лошади вокруг заржали и побежали в разные стороны, а Сарен, вцепившись в поводья своей кобылки, направился в сторону города.”

И?

Почему меня не выбрасывает из истории?

Я же справился с целью главы – сбежал. Преследования не намечается. И у меня даже шикарный запас символов! Вернее, времени, на которое я смогу увеличить свои пророчества!

Неужели я что-то не завершил? Пульсирующая боль в плече явно не помогала… Надо бы перевязать рану, а то так недолго кровью истечь.

Я пошевелился… и только тут понял, что до сих пор что-то сжимаю в ладони.

“Миг бегства. Самый спокойный миг за прошедший час заставил вспомнить Сарена о сложенном вчетверо пергаменте, что молодой парень сжал в кулак в начале бегства и до сего момента так и не выпустил.

Теперь пришло время его прочесть:

“Сарен, если ты читаешь это, значит, ты выбрался.

Это говорит о том, что ты сумел пробудить в себе дар, что я тебе передал.

Прости меня за то, что подверг тебя опасности. Всё могло сложиться иначе… Но я оказался слаб как телом, так и духом – старик, что не смог вступить в новый бой. Я сдался… я умер. И отдал тебе будущее. Только так моя сила могла перейти к приемнику – в миг смерти. А раскрывается сила Пророка лучше всего в сложных ситуациях. По крайней мере, поначалу.

Как мне ни жаль, но я не могу сказать, что дальше будет проще. Ты уже знаешь, с кем столкнулся. Я же могу сказать, что те, кто стоят за этими людьми, ещё более опасные.

Но ты силён. И ты не один. Да, я умер. Но я оставил то, что поможет тебе стать сильнее и выстоять в буре, что надвигается: десятки людей, которым я когда-то помог – они придут к тебе в трудный час; тайники с вещами, что спасут тебя в час отчаянья; и знания… Всё это ждёт тебя впереди.

Я не смогу защитить тебя от всех опасностей и боли – ты должен расти, юный пророк. Познавать свой дар. Брать его под контроль. Иначе тебя сведут с ума видения будущего…

Множество видений, часть из которых никогда не произойдёт. Эхо возможностей…

Я верю, что ты окажешься сильным. Я полагаюсь на тебя, Сарен!

P.S. Не бойся своего дара. Он может пугать. Но он твоя самая верная опора.”

Ну ничего себе напутствие. Даже в гроб кладут с большим оптимизмом!

Да и письмо оставляет больше вопросов, чем ответов. Но это нормально. Всё же это книга, а смысл первых глав книги заложить интригу. Во только как же бесит!

Однако один момент бросался в глаза больше других: “Ты уже знаешь, с кем столкнулся…” Вот совершенно не в курсе! Бандиты какие-то… Неужели Пророк ошибся? Или всё же нет?

Может, я уже знаю это, но ещё не понял? Или…

“Пророк давал Сарену наставления даже из иного мира.

Парень осмотрел себя. Лошадь. И его взгляд уперся в щит, притороченный к седлу. Вполне обычный: треугольный, с гербом…

С гербом? У бандитов не бывает гербов!

А здесь имелся герб… его родного города. Герб, который изо дня в день с честью носила стража.”

До лимита символов оставалось еще 132 знака. Но картина мира замерла. А затем всё вокруг начало распадаться на символы, что нахлынули на меня волной. Волна серости, что вновь окутала моё сознание…