Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка…
Это хорошо, что на работе я не стал отвлекаться на биржевые игры. Меня вернуло в точку, откуда я запустил пророчество. Теперь я знал, что делать, чтобы мы могли безопасно отступить с кухни, оккупированной призраком.
Нож, брошенный призраком, вонзился в косяк буквально в нескольких сантиметрах у меня за спиной. Отвечать призраку и терять время я не стал и поспешил по коридору. В полёте перехватил одну из крупнейших подушек и выставил словно щит, прикрываясь от фотографий и книг. И даже выскочил к двери первый, чувствуя, как Лена вцепилась в меня, а сзади доносится рёв:
– Отпустите меня…
Замок щелкнул, открываясь. Шпингалет открылся, и мы буквально вывалились на лестничную площадку. Я тут же захлопнул дверь, что содрогнулась от удара чего-то тяжелого.
Сможет ли дверь защитить от призрака? Совершенно не уверен! Однако моя надежда была на другое: призрак не давал спать и сводил с ума Лену только в рамках квартиры, а значит, он не может её покинуть… Наверное. Если книга “Духи. Добрые и злые” не дала ему для этого сил. Тогда у нас просто эпические проблемы!
Я выхватил из кармана смарт и подкинул его, заставляя активироваться.
– Вики, позвони… – я запнулся, понимая, что не взял контактов своего работодателя. Печально…
– Что?.. Что это было? Что произошло? – Лена дрожала всем телом и даже чуть заикалась.
– Ну… если я всё правильно понял, то нас атаковал призрак, который до этого обитал в стенах твоего дома и медленно сводил тебя с ума. Книга “Духи. Добрые и злые”, позволила ему проявиться более… наглядно, – слова на языке отдавали горечью бреда, но я старался говорить уверенно, чтобы успокоить клиентку. – Кстати, ты, случайно, его не знаешь? Может, знакомый? Или…
– Нет! Нет, я не знаю его! Это бред… Это полнейший бред, – клиентка схватилась за голову и уселась на ступеньки, чуть раскачиваясь.
Шок. Возможно, истерика. Не удивлюсь, если и нервный срыв на подходе. После нескольких ночей недосыпания – не лучший коктейль. Девушке нужно что-то успокоительное и отдохнуть. Вот только для этого нужно сначала очистить квартиру.
– Вики, информация о борьбе со злыми духами. Как их можно изгнать? – дал я запрос смартфону. Общие принципы я знал, но лучше получить структурированный ответ.
– Изгнание злых духов – тема, часто встречающаяся в различных культурах и религиозных традициях. Христианство. Молитва считается одним из основных способов защиты от зла. Освящение жилища священником помогает очистить дом от негативной энергии и защитить его обитателей. Вода, освященная в праздник Крещения Господня, обладает особыми свойствами и используется для очищения пространства и человека.
Так, всё мимо.
Сам я атеист… Хотя после недавних событий всё же агностик.
Но проблема в том, что молитву нужно читать искренне – это не про меня. И точно не в состоянии Лены. Священника ещё нужно найти. Этот вариант можно оставить про запас, как и святую воду.
– Вики, пропусти все религиозные варианты.
– Принято, – тут же принял команду дрон. – Народные методы: использование соли для окропления помещений и предметов. Очищающие травы: некоторые растения, такие как полынь и лаванда, считаются способными отпугивать зло. Попробуйте поговорить с призраком. Узнайте, что его беспокоит. Часто духи остаются в нашем мире из-за незавершенных дел или эмоциональных привязок. Важно помнить, что каждый метод имеет свою специфику.
Травы, конечно, прикольно, я даже представил себя с мельницей для специй наперевес, охотящимся за призраком. Но отбросил столь абсурдную сцену. Психотерапевтом работать у призрака тоже вариант, так себе. По крайней мере, пока он буянит. Соль – вот что легко найти и просто использовать.
Стоит попробовать! Ну а нет… придется идти в храм. Ну, или к Виктору Леопольдовичу – признавать себя проигравшим в первой же схватке не хотелось, но лучше так чем рисковать жизнью клиента.
– Вики, боевой режим, – отдал я новый приказ. Тут же весь корпус стал словно бы серебристым, покрывшись слоем наноброни, а винты оказались прикрыты. – Провести съёмку всей квартиры. Не атаковать, но уклоняться от всех атак. По завершении разведки покинуть помещение через окно на кухне и вернуться ко мне.
– Господин Владислав, команда принята, – тут же отозвался дрон.
Вот и отлично, приоткрыв дверь квартиры, я забросил дрон внутрь.
То, что дух сумеет навредить Вики, я крайне сомневался. Вики – единственное, что осталось от моей прошлой жизни в фирме. Это не просто смарт-дрон, который сейчас имеется практически у всех. Нет! Это полноценный ИИ, в компактном, практически неразрушимом корпусе.
Последняя технология команды Drive Inc., которую курировал лично я, как глава отдела разработки. Технология, которую удалось уберечь от нечистых на руку партнёров. И моя последняя надежда, ибо внутри Вики скрыты не только огромные вычислительные мощности, но и некоторые тайны моей прошлой работы.
Ладно, дрон я загрузил работой. Теперь самому нужно где-то найти соль.
Пробежаться по соседям? Наверняка у какой-нибудь сердобольной старушки или мамочки найду искомое. Но в обмен на это я получу кучу слухов. Мелочь, но зачем усложнять жизнь клиенту? Я решил выбрать другой вариант:
– Лена… Лена!
Девушка находилась в частичном ступоре.
Вот так всегда, в сложной ситуации можно рассчитывать только на себя. Но это даже к лучшему: в себе я уверен, и не нужно отвлекаться на помощь другим! Вот только для того, чтобы сделать свою работу, клиентка должна внести свой вклад.
– Елена, у тебя наличка имеется? – я встряхнул девушку за плечо. Девушка залезла в один из карманов. Достала кошелек, откуда извлекла несколько тысячных купюр. Все движения механические, без капли осознанности. Я вырвал деньги из пальцев: – Отлично! Жди меня тут. Я вернусь минут через десять-пятнадцать.
Я побежал вниз по лестнице. Двор… всё ещё пустой. И дальше – в ближайший супермаркет. Где без проблем нашёл упаковку соли. Однако останавливаться на этом я не собирался! Полынь найти не удалось, а вот лаванду – вполне. Я хотел сушеную, но, подумав, сменил приоритет: духи с “экстрактом лаванды”. В комплект я взял бутылку воды. Ну, и в отделе детских игрушек я захватил водный пистолет – самый большой из имеющихся.
Мой план был прост. В купленной воде я растворил сразу половину пачки соли – максимально насыщенный раствор, на грани того, чтобы в нём плавали кристаллики соли. Также я добавил туда немного духов с “экстрактом лаванды”. Хорошенько потряс получившуюся смесь. А после перелил её в водяной пистолет.
Правильно, что не взял сушеную лаванду – листики могли забить дуло водяного пистолета при выстреле.
Именно так с водяным пистолетом в руке и половиной пачки соли в кармане худи, я возвращался обратно к нанимательнице. И уже когда я был на середине двора, то ко мне спланировал мой смарт-дрон. Я прямо на ходу активировал видео.
Ну что же… Сразу стало очевидно: смарт-дрон ни в одном из спектров не мог увидеть призрака – не очень хорошо. Однако Вики довольно чётко засняла парящие в воздухе предметы. Много предметов! Которые то и дело стремились столкнуться и сбить зависшую посреди кухни книгу “Духи. Добрые и злые” – она явно раздражала призрака, и он пытался избавиться от неё.
Вот только книга висела неподвижно, словно окружённая защитой. Отлично! Значит, вложенная в неё сила действует. И раз призрак отвлечен, то у меня имеется несколько секунд форы при атаке.
За пятнадцать минут, на которые я рассчитывал, уложиться не удалось, но это даже хорошо – мой дар пророчества успел полностью восстановиться. И когда я поднялся на площадку третьего этажа, то был во всеоружии. Чего нельзя было сказать о Елене.
– Ты вернулся! – девушка подскочила ко мне и сразу же вцепилась в плечо. – Я думала, ты бросил меня… Я не знала, что делать, – на глазах клиентки блеснули слёзы.
– Не волнуйся, – я старался говорить уверенно, хотя сам нервничал. – Я обещал вернуться и вернулся. Обещал “решить проблему”. И сейчас буду решать. Всё будет хорошо.
– Но там… Оно! Это… – девушка вновь задрожала всем телом.
– Это моя работа…
Прозвучало пафосно. Мне даже понравилось…
При этом я понял, что если останусь в “MagnumOpus.inc”, то это и в самом деле станет моей работой и рутиной. Предупреждение Виктора Леопольдовича об опасностях заиграло новыми красками. И я начал сомневаться: нужно ли мне это?
Однако эти вопросы не повлияли на решительность моих следующих действий: я принял решение спасти клиента – больше нет места сомнениям, только выполнение задачи!
Я отстранил Елену и тихо пробормотал:
– Пора бесить вселенную!
Рывком открыв дверь, я бросился в квартиру.
Буквально за два удара сердца я ворвался на кухню, плечом прорвав завесу из обломков телевизора – именно им при нашем отступлении протаранили дверь. Когда я оказался на кухне, мне потребовалось ещё несколько секунд, чтобы обнаружить злобного духа: он засел под раковиной у мусорного ведра. Наши взгляды встретились… и мы атаковали друг друга одновременно.
Струя антипризрачного раствора под напором вырвалась из детской игрушки, повалив сначала мусорное ведро, а затем забрызгав всё пространство под раковиной. На призрака тоже попало. И ему не понравилось!
Полупрозрачная голубоватая поверхность призрака зашипела и запузырилась, словно от попадания агрессивной кислоты. А сам призрак попытался скрыться от опасности, пройдя сквозь стену.
Мне тоже не приходилось скучать: моя атака частично сбила удар призрака – часть посуды и кухонной утвари упала. Но вот то, что устремилось ко мне, било без малейшей жалости. Чашки, кружки и тарелки ударили, словно артиллерия, пытаясь поразить острыми осколками. Несколько кастрюль устремились ко мне, словно пушечные ядра.
Благо большая часть пришлась на стены. А от остального я успел уклониться, выскочив обратно в коридор.
Тем временем от фолианта “Духи. Добрые и злые” разошлась очередная золотистая волна… и злобного духа, пытавшегося укрыться в стенах, выбросило обратно в пространство квартиры. И он был явно недоволен!
– Отпусти! – взревел дух.
Одновременно с этим люстру сорвало с потолка, и она устремилась в меня. От авианалета я сумел увернуться. Не скажу, что изящно, но удобно – рухнул на диван в гостиной, а водяной пистолет вылетел у меня из рук. Кроме этого, из кармана худи в разные стороны разлетелись кристаллики соли.
Дух рванул ко мне… Я же находился в полной растерянности: чем можно защититься на диване от буйного духа?
Однако дух так и не добрался до меня. Буквально в полушаге он отшатнулся! На секунду я растерялся. Но после увидел, как золотистым светом засияли кристаллики соли на полу – именно они, рассыпавшись, стали барьером передо мной.
Это было надеждой! Шанс!
– Отпусти меня, я больше так не могу! – взревел дух.
Это он о чём? Хотя вопрос стал не актуален, когда призрак воздел руки и из стен стали вырваться провода. Я настолько растерялся, что упустил момент, когда мои руки и ноги захлестнули кабели, а после рывком вдавили меня в стену. Ещё несколько секунд, и мне на шею накинули петлю и тонкий металл стал раздирать мою плоть.
Дыхание мгновенно перехватило. А затем я почувствовал, как кровь начала течь из распоротой шеи…
***
Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка…
Ух ты ж блин… пророчество кончилось, вернув меня на исходную. Я помимо воли отступил от двери, ухватившись за шею. Боли не было, но вздохнуть я всё равно не мог ещё несколько секунд. Пророчество было до неприличия ярким.
Однако теперь я знал, как действовать наверняка. И более того, в такой ярости, что готов был порвать призрака голыми руками, если потребуется!
– Вики, за мной! – я подбросил смарт-дрон, и тот активировался. – Снимай всё.
Рывком открыв дверь, я бросился в квартиру.
Но в этот раз не стал спешить на кухню. На середине коридора я схватил пригоршню соли и полукругом сыпанул её. Лишь после этого заскочил на кухню. И тут же выстрелил из водяного пистолета под раковину. Всего две секунды форы, но этого оказалось достаточно, чтобы дух не успел сориентироваться и атаковать, как в пророчестве.
Дух действовал согласно пророчеству: попытался скрыться в стене. Я тоже не стал менять эту часть предсказания и отступил в коридор ровно в тот момент, когда от фолианта “Духи. Добрые и злые” разошлась очередная золотистая волна.
Я знал, откуда появится призрак, и бил на опережение. Голубоватая плоть духа вновь зашипела, а сам призрак отшатнулся, но тут же остановился – призрак оказался в полукруге из соли, который я создал, только войдя в квартиру. Я же вновь сыпанул соль, замыкая круг и запирая призрака!
То, что мой план сработал, стало очевидно, когда парящие в воздухе вещи начали падать вниз. Все, кроме фолианта “Духи. Добрые и злые”.
– Отпусти меня! – боль и ярость сплелись в рёве духа.
– Не думаю… – я смахнул пот со лба. – Не для того я тебя ловил.
Призрак попытался устремиться ко мне, но кристаллы соли вспыхнули, и призрак с шипением отшатнулся к центру соляной окружности.
Ловушка надёжная! Но проблема не решена. Нельзя оставлять духа посреди коридора! Нужно его как-то изгнать! Я посмотрел на водяной пистолет в руках. Можно, конечно, попытаться растворить духа соляным раствором. Но данный вариант мне претил. Я видел, какую боль приносит ему касание соли.
И хотя дух убил меня в пророчестве, я уподобляться ему не хотел. Нужно решить проблему другим способом.
– Откуда ты тут взялся? Кто ты такой? – как один из вариантов Вики предлагала – разговор. Побеседуем по душам.
– Отпусти… – жалобный стон.
М-да… словарный запас явно небольшой. Придется мотивировать призрака быть более общительным: я вскинул водяной пистолет и нацелил на призрака.
– Отвечай на мои вопросы. Или этот разговор затянется… и тебе это не понравится! Откуда ты взялся в этой квартире?
Пауза. Я уже думал, что призрак меня игнорирует, и придется использовать антипризрачный раствор, но дух всё же ответил с явной натугой:
– Я не помню себя… Я лишь помню, что меня принесли…
– Принесли? – сразу насторожился я. – Кто? Когда? Каким образом?
Если дух не шальной, а привязан к какому-то предмету, то это всё упрощает: забрать предмет, и квартира окажется свободна. А я выполню первое задание работодателя.
– Месяц назад… Он принёс мою клетку… Он спрятал её… Он сказал, чтобы я сводил с ума, и если у меня получится, то он меня отпустит…
– Кто “он”? – тут же надавил я. “Он” – явно не относится к Лене.
– Он – это он. Он в чёрном… Он скрыт… Он меня поймал. Он меня заточил! Отпусти меня! Отпусти! – дух сбился вновь на причитание.
Я же задумался. Кем может быть “он”? Может, её парень, что свинтил в командировку, решив в это время свести с ума любимую? Возможно… также как, возможно, что это чёрный риэлтор осваивает новые методы добычи квартир. Или объявился новый вид маньяков, насылающий призраков. А может, инопланетяне ставят опыты? Я сейчас вообще ничему не удивлюсь!
– Клетка? – дух словно не услышал меня. Пришлось дать небольшую струю из водяного пистолета и задать вопрос громче: – Где твоя клетка? Куда её спрятали?
– Отпусти… Я покажу!
– Нет! Говори! И если я смогу, то освобожу тебя…
– Спальня, – полупрозрачное тело духов вздрогнуло. – Под шкафом. Я не могу дотронуться… но ты! Ты! Освободи!
Больше не слушая, я поспешил в спальню. Уютная комната с двуспальной кроватью со скинутым матрасом. Покореженный системный блок, торчащий из стены. От него провода вели к двум экранам… один разбит на полу, второй ещё на стене, но сложен пополам. Вход в комнату перекрывал поваленный шкаф, из которого выпали вещи: начиная от курток и шарфов, заканчивая нижним бельем.
Я начал откидывать вещи, не представляя, что именно ищу. Но это оказался тот редкий случай, когда при виде нужного объекта, я понял – оно. Древняя страница. Настолько древняя, что она была из темного пергамента с обугленными краями. С вязью, похожей на арабский текст. И чуть заметно пульсирующая по контуру золотистым светом, вероятно в такт фолианта “Духи. Добрые и злые”.
Я бережно взял страницу. Но, кроме древности и золотистого сияния, ничего странного с ней не случилось. И возник вопрос: что мне с ней делать? Порвать? Сжечь? Или просто унести?
– Это твоя тюрьма? – я вышел к запертому духу с листом на ладони.
– Да! Это она! – взвился призрак. – Освободи меня!
– Как тебя освободить? – пришлось прикрикнуть, чтобы собеседник хоть немного пришёл в себя. – Что нужно сделать?
– Имя… там моё имя, написанное моей кровью. Сотри его! И тогда я буду свободен!
Имя? Я видел на листе лишь вязь и чем дольше вглядывался, тем больше мне казалось, что символы шевелятся и медленно перемещаются. И чего уж там точно не было, так это имён. По крайней мере, в привычном мне формате…
Может, дать Вики расшифровать? Хотя с гуляющим текстом – не вариант.
Ладно, попробуем работать на другой базе: какие символы на листе написаны кровью? Как ни странно, но обнаружить это оказалось проще – две руны чуть заметно выделялись на общем фоне: более яркие цвета, отсутствие попыток двигаться, а при прикосновении они чуть заметно выступали над поверхностью древней страницы.
Найти острый осколок среди разбитых и разбросанных вещей оказалось не сложно. Я осторожно провел по рунам… и стоило мне повредить одну из них, как призрак тут же затрепетал и словно бы засиял изнутри.
– Да… Я чувствую. Свобода… Она близко…
Дальше я действовал решительнее и аккуратно счистил руны с пергамента… И вместе с тем, как кровавая пыль опадала на пол, голубоватая-полупрозрачная фигура душа истончалась, пока вовсе не превратилась в искорки и совсем не исчезла.
В тот же миг я услышал с кухни грохот. Чуть не выронив лист, я бросился на кухню. Вот только встревожило меня падение фолианта “Духи. Добрые и злые” на пол. Я бережно поднял книгу и с опаской откинул обложку, открывая первую страницу. Однако там находился лишь текст аннотации. Пролистав ещё пару страниц и пробежав текст по диагонали, я понял – это сборник рассказов, вдохновленный Лавкрафтом, причём с довольно неплохими иллюстрациями. Теперь это была самая обычная книга.
Книгу я оставил на кухонном столе и поспешил прочь из квартиры.
– Что? Что случилось? Я слышала грохот, а потом всё затихло. Я уже было испугалась… А теперь вы тут! – глаза Лены лихорадочно блестели, когда она вцепилась в меня на выходе.
– Всё в порядке. Проблема решена. Теперь вас никто не побеспокоит в вашем доме, – решил я успокоить девушку. – Кстати, вам не знаком вот этот листок? – я осторожно протянул страницу пергамента.
– Нет, – девушка лишь мельком скользнула взглядом по странице. – Вы уверены, что там безопасно? Это точно?
– Давайте зайдём, и вы сами во всем убедитесь.
Лена в первый миг отшатнулась. Но затем решительно кивнула. Однако в квартиру зашла она только после меня, скрываясь за плечом. И тут же тихо пискнула!
– Моя квартира… – клиентка начала оседать без сознания, так что я едва успел её подхватить.
Да… разгром полный. Убираться придётся долго. А половину вещей так и вовсе на выброс. Хотя, как по мне, небольшая цена, чтобы сохранить здравомыслие.
Я положил Лену на диван – пусть отдохнёт. Для неё день был сложный. И я уже развернулся на выход… но замешкался. Чуть подумав, написал на клочке бумаги свой номер и положил его под книгу “Духи. Добрые и злые”. Чисто на тот случай, если девушке понадобиться моя помощь.
Ну, а мне пора на работу.
***
Тридцать минут спустя.
– …как результат, у меня появилась эта страница, – я выложил перед Виктором Леопольдовичем страницу, найденную в квартире Елены. – Я попытался как-то опознать призрака… но Вики не сумела по моему описанию найти никого похожего. Имя неизвестно… так что данный путь – тупик.
Я говорил и внимательно отслеживал реакцию работодателя. Собственно, всё время рассказа о своих похождениях и демонстрации видео, снятого Вики, я наблюдал за собеседником. Как-никак, усмирить призрака – не клопа прихлопнуть!
Я гордился собой. И мне было любопытно, наниматель оценит мои усилия или отмахнётся? Всё же работать на человека, который считает обыденным такой риск, – это самоубийство!
Но теперь я был особо внимателен: хотел уловить хоть один признак узнавания принесенного артефакта. Это стало бы подтверждением моего подозрения: ситуация подстроена торговцем!
Ну, не может сложиться столько факторов: я устраиваюсь на работу, и в тот же час появляется девушка в беде, в фундаменте проблем которой – старинный пергамент – именно то, чем занимается мой работодатель. При этом Виктор Леопольдович из несвязных объяснений девушки умудряется понять суть проблемы и дать книгу, идеально подходящую к случаю.
– Хм… – Виктор Леопольдович бережно поднял страницу. – Я узнаю эту страницу… Она из одной из книг, что я продавал. Отвратительное состояние… Кто-то поглумился над книгой. Распотрошил. Изуродовал. Пытал… Настоящее варварство! – в глазах собеседника мелькнула печаль.
Я же замер в легкой растерянности. Я не ожидал столь лёгкого признания. Да ещё и так, словно он обсуждал не книгу, а домашнего питомца. Неужели я ошибся?
И пытаясь справиться с потоком мысли, я решил уточнить:
– Кто её купил? Его нужно найти! Он однажды напал на Елену и может попытаться вновь… новые призраки. Более опасные.
– Попытаться – может. Но не с помощью духов. Пока книга “Духи. Добрые и злые” в её доме, девушка защищена от подобной опасности. А найти другую мою книгу – нужно постараться, – Виктор Леопольдович положил страницу обратно на прилавок. – Но ты прав, стоит найти варвара, что так издевается над книгами. Мне нужно пару дней, чтобы поднять свои записи. А пока… дай “Око Пророка”.
На секунду я растерялся. Но всё же достал книгу, которую теперь постоянно таскал с собой, и протянул её владельцу магазина. Тот принял её на свою морщинистую ладонь с улыбкой.
– Задача оказалась сложнее, чем я только мог предполагать. Но ты с блеском справился. Можешь считать, что сдал тестовое задание при собеседовании. Теперь ты полноправный работник “MagnumOpus.inc”. Я же хочу дать тебе небольшой аванс, согласно нашей сделке.
С этими словами Виктор Леопольдович взял обугленную страницу и бережно положил её на мой фолиант. Несколько секунд и страница словно бы провалилась сквозь обложку. Одновременно с этим и сама обложка чуть изменилась, став более мрачной.
– Надеюсь, ты позаботишься об этой страничке лучше, чем её прошлый хозяин, – Виктор Леопольдович протянул мне книгу обратно. – Но будь готов, что тебе придется усмирить боль этой новой главы. Будь сильным!
Так, значит, кроме того, чтобы получать “обновления” от самого владельца магазина, книгу можно усиливать и страницами, добытыми из других книг. Стоило это запомнить. Хотя меня больше интересовала: а можно ли самому как-то усиливать и развивать историю?
Я бережно принял фолиант, не спеша открывать. Не сейчас!
Для начала нужно подготовиться.