Я входил в “MagnumOpus.inc” так, словно ступал на минное поле.

– Молодой человек, вы рано, – Виктор Леопольдович опустил книгу, чтобы взглянуть на меня из-за прилавка. – Приятно, что вы спешите на работу. И не волнуйтесь, Бити уже удалилась. Так что можете спокойно приступать к смене. Магазин в вашем полном распоряжении.

Книга закрылась. Виктор Леопольдович отложил историю в сторону. Взял трость и двинулся к лестнице на второй этаж.

Я же смотрел на владельца магазина. Просто смотрел, не двигаясь с места у дверей – шаг, и я покину “MagnumOpus.inc”, а вместе с этим владения Виктора Леопольдовича, где его мощь безгранична! Шаг и я в безопасности.

Вот только я сделал шаг вглубь магазина.

– Альберт Андреевич Лодерг, – выдохнул я в миг, когда пожилой владелец встал на первую ступеньку лестницы.

Виктор Леопольдович замер. Неспешно развернулся и пристально уставился на меня. Взгляд холодный. Недобрый.

– Откуда вы знаете это имя, молодой человек?

– Вчера во время взлома вашего смарта Вики удалось получить доступ к части документации. В том числе к вашим заметкам о том, что необходимо передать Комитету в блоке данных об bookkiller, – максимально честно признался я, не отводя взгляда.

Виктор Леопольдович чуть нахмурился. Морщинки на лбу застыли. А взгляд стал задумчивым.

– И почему же вы решили в этом признаться, молодой человек? – сухо уточнил мой работодатель. – Неужели совесть? Хотя… Умнее было бы промолчать. И вы это знаете. А это значит, что-то случилось.

– Я наведался в гости к Альберту, – я подкинул смартдрон, и тот с тихим гудением винтов застыл в воздухе, а я отдал команду: – Вики, панорама один.

Вики спроецировала под собой голографический образ комнаты в квартире Лодерга: стены в статьях, фотографии, нити, связывающие всё, и, конечно же, экраны с сияющими точками. Виктор Леопольдович с неподдельным интересом уставился на созданную картинку. Даже подошёл, опираясь на трость, вглядываясь в некоторые элементы.

– Так, значит, это всё-таки он охотится за моими историями, – Виктор Леопольдович огладил бородку и перевёл на меня уже более спокойный взгляд. – Соваться к Альберту было глупо – он очень опасен. Он мог вас убить, молодой человек. Или сделать что-то худшее…

– Он и сделал, – я не собирался тянуть интригу. Лучше всё раскрыть сразу. Разрубить этот гордиев узел: – Он взял в заложники мою девушку Елену… клиентку, что приходила сюда в первый мой рабочий день и купила “Духи. Добрые и злые.” Вики, панорама два, – картинка сменилась: на рваном матрасе, что валялся прямо на земле, в темном углу какого-то подвала лежала связанная Елена. – Меня шантажируют, – закончил я мысль.

– Альберт… до какой же низости ты опустился, – качнул головой Виктор Леопольдович в печали. Взгляд старика на меня стал сочувствующим и участливым: – Что именно хочет Альберт? Чем я могу помочь?

– Этот псих хотел, чтобы я ограбил хранилище “MagnumOpus.inc”: забрал ваши дневники и свой “Тёмный контракт”, а также любые другие истории, – взгляд Виктора Леопольдовича стал скептическим.

Я его понимал. Поэтому решил проверить истинность данных, переданных мне, а заодно продемонстрировать Виктору Леопольдовичу, что требования преступника не пустой звук. Я подошёл к кассе, открыл её и выложил часть банкнот, так чтобы в лотке для денег осталась сумма: тысяча семьсот двадцать четыре рубля сорок две копейки.

В тот же миг один из стеллажей, буквально в паре шагов от кассы, пошёл рябью и исчез, превратившись в чёрный провал, а также лестницу, что уходила куда-то в глубину.

– Советую сменить пароль, – я отошел от кассы.

– Кхм… Это могло сработать… – Виктор Леопольдович выглядел чуть смущенно. Но акцентировать на этом внимание владелец магазина не стал: – Вероятно, я должен быть благодарен, что вы, молодой человек, решили не идти на поводу у преступника. Хотя искушение, вероятно, было не малое.

– Меньше, чем вы думаете, – поморщился я. – У меня было “пророчество” о будущем. И я знаю, что если пойду на поводу то погибну. Умирать я не хочу. Поэтому я ищу альтернативы. Поэтому мне нужна ваша помощь. Мне нужны знания! – после признания страх ушёл, и его место заняла решительность и уверенность: – Лодерг… вы его подозревали изначально. Вы его знаете. Он знает вас… и люто ненавидит! Я хочу понять, что вас связывает?

Виктор Леопольдович подошёл к кассе, вернул банкноты на место, и проход в хранилище вновь оказался закрыт. Я специально подошёл и коснулся шкафа: обычное дерево, и книги вполне настоящие – можно достать и пролистать.

Не удивлён, что Вики не обнаружила ход, когда исследовала помещения – это не иллюзия. Вероятно, шкаф с книгами перемещается в другое место при соблюдении нужных условий. Или вовсе магазин перестраивается.

– Примерно год назад он пришёл в “MagnumOpus.inc”, – Виктор Леопольдович решил ответить на мою честность своим признанием: – Юный парень лет двадцати. Потерянный и забитый. Он совершенно не мог общаться. Двух слов связать не мог. Вздрагивал от каждого звука. Он был настолько в отчаянье, что если бы не мой магазин, то следующий день для него бы не наступил – он был готов отвернуться от мира.

– И вы продали ему историю “Первый среди равных”? – припомнил я название истории из добытых Вики данных.

– Верно, – Виктор Леопольдович прикрыл глаза. – У истории имелось способность: видеть слабости и уязвимости в других людях и предметах. Зная чужие недостатки, понимая, что нет никого идеального, намного проще поверить в себя.

– Или подчинить другие истории…

– Такого не планировалось! – резко качнул головой владелец “MagnumOpus.inc”. – История должна была поднять самооценку парня. Не больше! И это сработало… По крайней мере, отчасти, – Виктор Леопольдович пристукнул тростью об пол и досадливо поморщился. – Когда я встретил парня через несколько дней, он хотя бы не прятал постоянно глаза и не извинялся через слово! Он рассказал, что был в отчаянье, так как умерла его бабушка – женщина, что воспитывала его с шести лет. Очень авторитарная и строгая леди, что его очень сильно опекала. Настолько, что он не понимал мир за пределами дома! И когда он потерял опекуншу, то не знал, что делать! А получив историю “Первый среди равных”, он нашёл силы жить дальше и попросился ко мне на работу… Я не смог отказать.

– И в какой момент всё пошло не так? – решил я чуть поторопить начальника.

Жалостливая история маньяка, что похитил Елену, мне была совершенно неинтересна! У каждого имеется прошлое. Нужно уметь жить с его грузом.

Виктор Леопольдович медлил с ответом. Однако нашёл силы открыться:

– В тот день, когда Альберт увидел, что я так же несовершенен. Что я просто человек. Тот, кто совершает ошибки.

– Он узнал о вашей первой и единственной сделке в мире Фарго? – предположил я.

То, что моя догадка попала точно в цель, стало очевидно по побледневшему лицу Виктора Леопольдовича. Он двумя руками вцепился в трость, словно пытаясь защититься ей от прозвучавших слов.

Голос старика совсем упал, став глухим и мрачным:

– Альберт рассказал тебе и об этом?

– Нет. Не рассказал, – качнул я головой. – Он хотел, чтобы я узнал это из вашего дневника. Но я решил спросить вас напрямую: что произошло?

– Я не хочу об этом говорить… – Виктор Леопольдович отступил на полшага.

– Я тоже. Но это необходимо. Если я не буду понимать, что ведёт безумца в его поступках, то не смогу ему противостоять. Тогда Елена погибнет. И я тоже, когда отправлюсь за ней! – в несколько штрихов я обрисовал картину будущего. – Тогда можете считать, что на вашей совести будут наши жизни!

Лучше всего про это говорил Сунь-цзы: “Если ты знаешь врага и знаешь себя, тебе не нужно волноваться за исход сотни сражений. Если ты знаешь себя, но не знаешь врага, за каждую достигнутую тобой победу ты расплатишься, потерпев поражение. Если ты не знаешь ни себя, ни врага, ты будешь проигрывать всегда”.

– Молодой человек, вы забывайтесь! – насупился визави.

– Я говорю то, что будет, – не дал я Виктору Леопольдович сбить себя с мысли. – Поздно прятаться за страхом прошлого. Ваши ошибки влияют на чужие жизни! Нужно отвечать за свои поступки здесь и сейчас!

Виктор Леопольдович аж зарычал от злости. Сухой, обвитый жилыми кулак ударил по прилавку. И даже оставил вмятину в дереве! Но злость эта была направлена не на меня. Виктор Леопольдович выдохнул и буквально осел в кресло, что появилось из пустоты.

– Мир Фарго – одно из мест, где я путешествовал в годы, когда меня вырвало из родного мира, но я ещё не обосновался в этом. Довольно милый мир магического средневековья: рыцари, драконы, прекрасные леди и добрые волшебники. Жители с синеватым оттенком лица и костяными наростами на лбу. Сказочный мир. Добрый и наивный. Я решил этим воспользоваться, – Виктор Леопольдович умолк, собираясь с духом. Ему потребовалась почти минута, прежде чем он сумел продолжить: – Я хотел быстро набрать Веры. Хотел возвыситься, чтобы меня знали и почитали. С “MagnumOpus.inc” и выходом в другие миры это было несложно. Но я решил действовать наверняка – продал одну из книг принцу довольно бедной страны. История “Война внутри” – позволяла воскрешать мёртвых. Не в форме нежити, а обычными людьми. При этом я сам стал советником при дворе, что усиливал историю по мере возможности.

– Звучит неплохо. Даже благородно, – решил я поддержать своего начальника.

Замысел и в самом деле интересный. С учетом стремления Виктора Леопольдовича как можно скорее вернуться домой, то план выглядел вполне рабочим. Более того, этичным и человеколюбивым.

– Я тоже так подумал, – криво ухмыльнулся продавец. – Но я недооценил людей… Их амбиции. Их жажду власти. Вначале всё было прекрасно: помощь детям, воскрешение умерших от болезней или от нападения преступников. Но дальше случилось то, чего я не ожидал: людей начали убивать – приносить в жертву, после чего воскрешать здоровыми и полными сил!

Однако… Я не знал, восхищаться или ужасаться тому, как люди умудряются извратить самую полезную и добрую технологию или в данном случае магию. Но Виктор Леопольдович ещё не закончил:

– А затем началась война. Война, где одна из армий не могла умереть! Их принц, их военачальник и почти бог вёл и воскрешал павших. Думаю, мне не нужно говорить, что эта война оказалась короткой. И стала лишь первой в череде из множества захватнических войн.

– Вы не вмешались? – как можно спокойнее уточнил я.

– Вмешаться? – Виктор Леопольдович хохотнул. Только смешок прозвучал далеко не весело: – В какой-то момент меня взяли под стражу, когда я отказался создавать новые главы! Я не сумел отступить в магазин. Мои силы сковали. Я почти полгода просидел в тюрьме, создавая усиления для истории! А сбежал лишь потому, что сразу несколько государств объединились и ударили мегазаклинаниями по столице королевства, где меня держали. И эти заклинания… они запустили цепь катаклизмов на планете, – владелец “MagnumOpus.inc” помассировал переносицу. – Мир был уничтожен. Я возвращался туда несколько раз – это мёртвая выжженная пустыня.

Теперь многое стало понятно. Начиная с того, почему у моего работодателя прозвище: “Уничтожитель миров”. И заканчивая тем, почему bookkiller считает, что товары Виктора Леопольдовича – зло в чистом виде, которое нужно искоренить.

Это история в очередной раз напомнила и подтвердила, что мой выбор – не отдавать свои технологии военным – это правильно! Не думаю, что это могло бы привести к уничтожению мира… Но то, что новые технологии приведут к смертям и жестокости – наверняка.

– Насколько понимаю, именно после этой истории вы перебрались в этот мир и ограничили продажу только людям, находящимся в “отчаянье”? – участливо уточнил я.

– Да, – Виктор Леопольдович опустил лицо в открытые ладони, словно бы пытаясь в них утонуть. – Я перебрался в мир, где сила моих историй проявит себя не столь разрушительно. Удостоверился, что здесь есть Комитет, который сможет вовремя остановить нерадивых читателей… ну, или меня на крайний случай. Я старался отбирать клиентов. Вот только это не помогло! – едва слышный зубовный скрежет.

Я понимал, насколько ужасную ошибку совершил Виктор Леопольдович, но винить его не мог. Когда я пришёл на поклон к Виктору Леопольдовичу после ограбления его магазина, то он дал мне шанс: “Кто мы без вторых шансов?” – эхо этого вопроса до сих пор гудело в моей душе.

И сам Виктор Леопольдович заслуживает этот шанс. Я видел, что он искренне раскаивается за то, что случилось. Он пытается исправить ошибку. Медленно. Шаг за шагом. Человек за человеком…

Bookkiller ошибся, попытавшись настроить меня против владельца книжного магазина. Теперь я отчётливо понимал: его разум замутнён историей “Первый среди равных” – он видит недостатки людей, но при этом отказывается замечать их сильные стороны и тот, как люди меняются. И это слабость!

Но как ей воспользоваться?

Соперник явно следил за мной и успел обнаружить недостатки как мои, так и моего окружения – это плохо… Да что там, кошмарно! Благодаря этому он сумел захватить Елену. Он сумел просчитать меня. Он использовал мое высокомерие и уверенность в себе, манипулируя и пытаясь натравить на Виктора Леопольдович. И дальше продолжиться лишь в большем масштабе! Я сражаюсь против стратега, что выстраивает очень сложную сеть!

Но её можно порвать, если действовать на тактическом уровне. Нужно сломать игру, признав свои слабости и действуя наперекор! Нестандартно. И то, что я сумел пойти наперекор своей гордыни и обратился к Виктору Леопольдовичу – первый шаг.

Это должно заставить противника ошибаться. А ошибаться он будет… тот, кто видит чужие дефекты, то зачастую не замечает свои! Вот только для понимания, по каким точкам бить, мне нужны последние детальки пазла.

– Виктор Леопольдович, закончите историю Альберта, – я подошёл к старику и положил руку ему на плечо, подбадривая работодателя в сложный момент. – Что произошло, когда он узнал о прошлом мира Фарго?

– Он напал на меня… кричал, что я не достоин управлять “MagnumOpus.inc”. Пытался меня убить… – старик поднял голову и грустно посмотрел на меня. – Это было больно наблюдать… Он не представлял особой угрозы для меня, и я его просто вышвырнул, лишив визитки и запечатав для него вход. Вот, собственно, и всё… Разве что я решил больше никогда так не рисковать и подготовил “Тёмные контракты” для будущих работников. Я искренне не думал, что Альберт опустится до убийства…

– Возможно, это и не он… – тихо пробормотал я.

– О чём это ты? – выгнул бровь старик.

– Есть несколько несостыковок… – я припомнил, что Альберт так ни разу не откликнулся на своё имя во время разговора. Более того, он даже использовал это имя, словно говорили о ком-то другом. Да и затемнение лица… зачем, если его уже раскрыли? – Но эти нестыковки не принципиальны. Сейчас нам нужно решить, как остановить bookkiller?

– Остановить… – в глазах Виктора Леопольдовича начало разгораться пламя. – Ты хочешь усилить “Око пророка”?

– Нет, – качнул я головой. – Это самое очевидное решение, выгодное мне. Обладатель “Первый среди равных” будет его ждать. Думаю, он знает про мои силы пророка и будет к ним готов. Мне нужно что-то другое. Нечто, что поможет сдержать истории Альбера. Вики, панорама три.

Дрон, висящий в воздухе, послушно сменил картинку, и теперь мы увидели самого мужчину в капюшоне и с тёмным провалом на месте лица. Но Вики тут же увеличила часть снимка над головой преступника, а если точнее, то парящие в воздухе фолианты и отдельные вырванные страницы.

– Виктор Леопольдович, вы сможете определить, что это за истории? Чего ждать от встречи с bookkiller? – я едва сдерживал волнение.

Пытаясь продемонстрировать мощь, bookkiller совершил первый просчёт – дал нам оценить уровень своей силы и подготовиться. Эти знания могут позволить уничтожить наглеца!

– Хм… думаю, что да! – владелец “MagnumOpus.inc” коснулся зависшего в воздухе голоснимка, и яростная решимость проступила на морщинистом лице. – Мне понадобится час, чтобы кое-что уточнить, но мне кажется, что одна из историй будет рада помочь тебе. А возможно, мы можем рассчитывать и на нечто большее!

– Отлично! – просил я. – Ну а мне понадобятся кое-какие инструменты… у вас ведь имеются инструменты? Хотя бы самые простые! Вы же как-то создаете книги?

– Найдутся, – Виктор Леопольдович поднялся и расправил плечи. – Молодой человек, похоже, нам пришла пора хорошенько поработать! Как говорил Сунь-цзы: “Кто ещё до сражения побеждает предварительным расчётом, у того шансов много; кто ещё до сражения не побеждает расчётом, у того шансов мало”.