Я потянулся.

Суставы хрустнули, а тянущая боль в мышцах чуть отступила. Хорошо… в теле лёгкость. Кажется, что можно вообще взлететь! Вот что значит качественно потренироваться!

Сиплый выполнил мою просьбу и дал координаты спортзала, где мне могли помочь с физическим развитием. Спортзал “Одной левой” являлся одним из помещений куда более крупного тренировочного комплекса по занятиям муай-таем, самбо, тхэквондо и другими экзотическими единоборствами. О единоборствах мне задумываться было ещё рано – требовалось привести себя в форму, чем собственно два последних часа я и занимался.

Признаться, за время тренировки думал, что сдохну! За последние дни я не раз находился на грани и знал это чувство. Но не сдавался. Мне нужно сильное тело, чтобы быть способным если не победить противников, то хотя бы сбежать от угрозы.

Поэтому, стиснув зубы, я всё выдержал. И ощущение завершенности, стало одним из лучших чувств за мою жизнь! Словно переродился!

Через пару дней нужно обязательно повторить!

Одним из приятных побочных свойств тренировки оказалось то, что голова очистилась от лишних мыслей и чувств. Настоящее благословение, ибо моя голова была до предела загружена мыслями о последних событиях. Слишком многое произошло за слишком короткое время!

Теперь, отбросив лишнее, я мог сосредоточиться на том, что важно. И что мне нужно делать в данный момент.

На холодную и спокойную голову вывод был очевиден:

– Спасибо, – я принял из рук продавца тёплую и приятно пахнущую шаверму.

Не успел я покинуть ларёк, как впился зубами в фастфуд, наслаждаясь вкусом мяса, овощей и соуса. Шикарно! Лучше и быть не может.

Возможно, шаверма – это не то, чем стоит заканчивать тренировку, но мне плевать! Я хотел жрать… признаться, после того, как меня подлатали магией после взрыва в мире Прокрана, я всё время хотел жрать. Казалось, тело до сих пор восстанавливается, причём не только от последствий взрыва, но и от болячек, что не замечаешь: суставы больше не хрустят, глаза стали лучше видеть, а в теле появилась лёгкость.

И сейчас я не хотел себе отказывать в удовольствии подпитать тело шавермой.

– Вики, – я проглотил кусок и выдал новую команду зависшему в воздухе смарт-дрону: – Продолжить выполнение прошлой задачи: построить маршрут до Альберта Лодерг.

– Выполняю. Осталось двести сорок три метр. Поверните направо и двигайтесь вдоль проспекта Стачек.

Да, я решил, что мне необходимо наведаться к Альберту Андреевичу Лодерг – к владельцу истории “Первый среди равных”, и, по мнению Виктора Леопольдовича, главному подозреваемому на роль bookkiller.

Логика проста. Если Лодерг действительно виновен, то Комитет сегодня вечером получит данные об угрозе и устранит её – это прекрасно! Но для меня не выгодно.

Лодерг за время охоты наверняка успел набрать хоть сколько-то историй. Сколько? Неизвестно. Но “сколько-то” – больше чем ноль. И если я сумею схватить Лодерга, то получу доступ к этим историям и смогу усилить “Око Пророка”.

Отказываться от такой возможности, особенно учитывая, что мы живём в одном городе – форменное расточительство! Нужно уметь рисковать, если хочешь добиться успеха – одно из правил любого прибыльного бизнеса!

– Поверните налево и следуйте за мной, – напомнила о себе Вики, сворачивая в одно из ответвлений улиц. Район выглядел неплохо, так что имелась надежда, что адрес, полученный из даркнета, может оказаться правдивым, а не ловушкой или разводом.

То, что у меня есть шанс схватить Лодерга, я не сомневался. Преступник работает тайно, нанося удар своим жертвам в момент, когда они не ожидают. Но в данный момент именно я охочусь за Лодергом – это огромное преимущество.

А второй мой козырь – талант Пророка. Увы, после освоения третьей главы у меня не появилось третье ветвление предсказания – я проверил. Но даже без этого время предсказания увеличилось до 300 секунд – пять минут.

– Необходимое строение перед вами, – отрапортовала Вики. – Второй подъезд. Квартира сорок три.

Я осмотрелся, но ничего примечательного не заметил: два одутловатых субъекта выходили из пивного магазина. Больше на улице никого. Отлично! Никто не помешает! Вполне успею управиться за те пару часов, что остались до выхода на смену в “MagnumOpus.inc”.

Я проглотил последний кусок шаурмы и отдал новую команду:

– Вики, направляйся к окнам квартиры. Наблюдай и снимай. Если в квартире кто-то есть, то возвращайся. Если квартира пуста, то продолжай наблюдение до новых команд.

С тихим гудением винтов дрон поднялся вверх и начал маячить у окон. Не очень этично, но рисковать своей шкурой я совершенно не хотел!

Хотя имелся шанс, что Виктор Леопольдович оказался не прав, и Лодерг не окажется преступником. Но даже тогда прогулка лишней не станет: любопытно взглянуть, а возможно, и поговорить с человеком, который меньше чем за год сумел получить восемь глав, и которого мой работодатель считает крайне опасным.

Тем временем Вики застыла у одного из окон в неподвижности – это означает, что хозяев нет дома – следовательно, можно зайти в гости и устроить сюрприз!

Скользнуть в подъезд, когда милая старушка выходила на прогулку, не составило труда. Я поднялся на третий этаж, отметив, что краска в подъезде облупилось, и неплохо бы сделать ремонт, но в остальном в доме чисто и уютно. Остановился у квартиры сорок три.

Дверь ещё советских времён, обитая дерматином. Дверной замок старый. Даже не так: ветхий! Оплавленная кнопка, а провода, ведущие в квартиру, опалены. Коврик у двери – просто прямоугольный кусок резины. А в стыке между дверью и косяком вставлены несколько конвертов, судя по всему, со счетами.

Квартирой очевидно давно не пользовались. Неужели Лодерг решил сменить жильё, когда занялся преступной деятельностью? Умно.

Но отступать от своих целей я не собирался. Качнулся и ударил плечом в дверь. Дермантин вдавился, а створка дрогнула. Замок хрустнул в старой древесине. Древняя рухлядь! Второй удар… Третий… Замок не выдержал, и его вывернуло, а дверь распахнулась. Я нырнул в недра квартиры и запер за собой дверь – только любопытных соседей мне не хватало!

Квартира оказалась под стать двери – прямиком из прошлого века: аляповатые обои в цветочек, местами отошедшие от стены; мебель из уже несуществующих стран; а когда я прошёл глубже в квартиру, то в глаза бросились ковры на полу и стенах. Конечно же плетёные салфетки укрывали старый пузатый телевизор и ещё более древние кресла и диван.

Ну точно, обманули в даркнете! Заставили вломиться к каким-то пенсионерам. Вот и верь после этого теневым незаконным сайтам!

Я уже хотел двинуться на выход, когда взгляд зацепился за что-то странное в одной из комнат, смежных к основной. После краткого колебания я всё же толкнул дверь.

– Ну ни фига себе человек заморочился… – пробормотал я.

В комнате находилось множество “досок детектива”. Хотя по факту вся комната – одна сплошная доска детектива. Сотни вырезок из газет и каких-то статей на разных языках. Множество ярких фотографий со всех концов света. Даты в диапазоне целого десятилетия. Заголовки яркие и невнятные – признаки желтой прессы, но с общей направленностью “мистические книги”. Всё соединено буквально километрами нитей!

А в центре, на одной из стен не меньше десятка мониторов высокого разрешения, составленных в единый монолитный блок. И эти экраны демонстрировали исполинскую карту мира, на которой горели сотни, а возможно, и тысячи огоньков! По большей части в России – концентрация на Питере и Москве, немало огней в Европе и Азии – в основном столицы. Но хватало одиноких огней и по всему свету.

Похоже, обитатель квартиры потратил кучу времени, пытаясь выследить всех клиентов “MagnumOpus.inc”.

– Вики, – я впустил смарт-дрон через окно. – Отсканировать все бумажные носители. Систематизировать, – принялся я отдавать приказы. – Взломать компьютер. Получить все данные с жестких дисков. Отследить общие паттерны и найти взаимосвязи между данными. Отследить все сетевые связи и активности!

Альберта Лодерга давно нет в этой квартире, но это не важно. Вики сможет найти его цифровой след в любом уголке мира, если он использует хоть один аккаунт или хоть одно устройство, которое связано с этим компьютером!

– Владислав, рад, что вы оказались расторопнее, чем Комитет! – голос из динамиков, механический и переломанный заставил меня вздрогнуть.

Тем временем все экраны моргнули и передо мной возник образ: капюшон с чёрным провалом внутри. Это не было лицо, скрытое в тени. Именно “чёрный провал” – тьма клубилась, порой выплескивалась на края капюшона!

Именно то, что описывал плененный призрак и Юзеф Иловский.

– Альберт? – я быстро сумел взять себя в руки. – Вы знаете меня? Польщён!

На самом деле я был встревожен. Я работаю в “MagnumOpus.inc” меньше недели, а обо мне уже знаю! Более того, моего появления ожидали. Это явно за пределами того, что я планировал! Если меня попытаются снова взорвать, то я буду крайне разочарован.

– Как не знать про нового работника “MagnumOpus.inc”? То, что Виктор Леопольдович нашёл нового подмастерье, довольно громкая новость, пусть и в довольно узких кругах. Я не мог пропустить подобное и постарался подготовиться к нашему знакомству.

– Увы, не могу сказать, что столь же хорошо подготовлен, – осторожно заметил я. Злить собеседника пока не хотел. Раз он идёт на контакт, так почему бы не послушать? Я даже готов польстить: – Вы очень постарались, чтобы остаться в тени. Я до последнего не был уверен, что найду ваш след в этом доме, – качнул головой, намекая на давно не знавшую ремонта квартиру.

– О! Это не важно. Моя скромная персона не так уж интересна, – послышался синтетический смешок. – Я вышел на связь, чтобы поговорить о вас, Владислав. Хотелось бы узнать, как вам работается в “MagnumOpus.inc”?

– Немного суетно, – не стал я врать. – Иногда приходишь на работу, и кажется, что на тебя наваливается тяжесть десятков миров и судеб. Довольно большая ответственность.

– Хорошее сравнение… сразу видно, что вы умный человек и понимаете, какую ношу вы несете, – капюшон чуть заметно качнулся, и тьма в его глубине заклубилась активнее. – А как вам сотрудничать с Виктором Леопольдовичем?

– Он сложный человек, – я осторожно подбирал слова. – С ним проблемно найти общий язык. Но он делает достойное дело – это вызывает уважение.

– Хм… странно, – капюшон чуть наклонился вбок, словно в сомнении. – Не думал, что вы сработайтесь с этим… человеком. Полагал, вы более проницательный, Владислав.

Наводящие вопросы и намёки.

Меня явно пытаются обработать, чтобы подвести к какому-то выводу или действию. В данный момент меня провоцировали задать вопрос. И я не стал противиться:

– С чего у вас сформировалось такое мнение? Почему это я не должен поддерживать Виктора Леопольдовича?

– Из-за ваших принципов! Я полагал, они более строгие, – голос мягкий, но синтетическое преобразование превращало его в ядовитое шипение. – Как-никак вы потеряли свой бизнес Drive Inc., не согласившись с принципиальными для вас разногласиями. Но при этом остались в “MagnumOpus.inc” с Виктором Леопольдовичем.

– О чём вы? – вот теперь собеседник сумел меня задеть по-настоящему!

– Так вы не знаете, Владислав? Хотя чему я удивляюсь? Виктор Леопольдович всегда был скрытен. Он не станет раскрывать свои тёмные тайны первому встречному… И меня не просите! – остановил невысказанный вопрос капюшон. – Вы же мне всё равно не поверите! Убийце и охотнику за историями…

Хороший ход: признать свои преступления, тем самым вызывая доверие и заставив меня поверить в смутные намёки, которые связаны с Виктором Леопольдовичем.

Беседа мне нравилась всё меньше. Собеседник чертовски умён!

Но я тоже могу играть в эту игру:

– И как же мне узнать правду, если Виктор Леопольдович не даст ответ? Если вы начали говорить, то говорите до конца! А доверие… ваши поступки его и в самом деле не вызывают. Охота за силой и властью…

– Нет! – металлическим монолитом рухнул искажённый голос из динамиков. – Мне не нужна сила и власть! Виктор Леопольдович глупец, если так считает! – напряжение чуть спало, и капюшон качнулся из стороны в сторону. – Моя цель: уничтожить истории, что рассеяны по всему миру! Вырвать заразу, что отравляет эту реальность!

– Заразу? И что же эти истории отравляют? – я решил надавить.

– Ума и сердца жителей этого мира! Они развращают силой и властью. Не все способны сдерживать себя. Ни я… Ни даже ты, Влад! Признай, ты ведь пришёл, чтобы завоевать силу моих историй! – леденящий кожу синтетический смешок. – Но чтобы полностью понять меня, тебе нужно узнать, что скрывает Виктор Леопольдович. Историю его первой и единственной сделки в мире Фарго! И слова, что мои, что твоего работодателя – это лишь пыль! Лучше тебе получить сведения из первоисточника – дневников Виктора Леопольдовича. Первой и самой сильной истории, написанной им!

– Предлагаешь мне ограбить Виктора Леопольдовича? – я не сдержал усмешки. – Ну уж нет… Мой работодатель показал, что обладает недюжинной силой, и идти против него я не хочу.

– О да! Виктор Леопольдович и в самом деле силён, – кивнул капюшон с экрана. – Я бы даже сказал, что его мощь сравни божественной! Вот только у всего есть ограничения: Виктор Леопольдович всемогущ лишь в рамках “MagnumOpus.inc”! Стоит ему шагнуть за порог магазина, и он теряет большую часть сил и уже не страшен!

– Зато страшен “Тёмный контракт”, который меня сковывает!

– Так, значит, после ухода Альберта старик таки решился на это? – громогласное фырканье заставило меня поморщиться. – Старый параноик. Но это небольшая проблема. Ибо как контракт, так и дневник владельца “MagnumOpus.inc” хранятся в одном месте – хранилище книжного магазина. Залезешь туда и скинешь оковы как с сознания, так и с души!

– Ценные знания, – прищурился я. – У них должна быть соответствующей цена. Неужели хочешь, чтобы я уничтожил “MagnumOpus.inc”?

– Хотелось бы… Но ты не сможешь, – качнул капюшоном образ на экране. – Но ты способен забрать часть книг из хранилища. Самых мощных… и при этом самых ядовитых и опасных.

– Чтобы ты с их помощью усилился и продолжил охоту?! – я качнул головой. – Возможно, ты говоришь правду, и с Виктором Леопольдович нам не по пути. Но помогать тебе я точно не стану!

Смех. Громкий. Сотрясающий стены. Даже экраны задрожали. А я отступил к порогу комнаты, прикидывая, не пытаются ли меня таким образом оглушить?

Но смех утих, сменившись насмешливой речью:

– Всё же принципы имеются. Радует, что ты не стал лицемерить! И я был готов к подобному…

Камера сместилась в сторону, открыв не только капюшон, но и часть худи, почти такой же как то, что я сжёг несколько дней назад. А над головой преступника парило по кругу несколько книг и около десятка различных вырванных страниц. Вот только bookkiller хотел показать мне другое: на рваном матрасе, что валялся прямо на земле, в темном углу какого-то подвала лежала связанная Елена. Следов побоев или ран не наблюдалось, лишь слегка растрепанная прическа, но девушка явно находилась без сознания.

– Ну ты и тварь… – я почувствовал, как внутри всё сжалось.

Пророчество начало сбываться! Теперь я понимал, что попал в петлю самосбывающегося пророчества: пытаясь спасти Елену от bookkiller, я сделал её лакомой целью, чтобы использовать её против меня!

– Возможно. Я давно не оперирую критериями морали, – пожал плечами собеседник. – Я делаю то, что должно! Но вот что сделаешь ты, Владислав? Решай… Тем более что нам стоит заканчивать. Твоя помощница Вики преодолела почти все прокси-серверы и уже скоро доберётся до меня. Но пока рано. Время нашей личной встречи наступит чуть позже. Ну а пока используй путь к хранилищу – он в одном из архивов на компьютере! Я с тобой свяжусь, если ты сможешь живым выйти из “MagnumOpus.inc”.

Не успел я ответить, как системный блок под столом начал дымиться, а все экраны покрылись сетью помех. Меня только что самым наглым образом просчитали и переиграли.

– Вики, набери номер Елены! – дрожащим голосом приказал я. Требовалось удостовериться, что мне показали не обманку.