Война – это путь обмана.

Истина, отпечатанная в веках. Со своей стороны могу добавить, что: “Бизнес – это путь обмана”. Нужно уметь, оставаясь на виду и демонстрируя честность словами и поступками, тем не менее плести тенета интриг. В течение следующих десяти минут мне предстояло выяснить: достоин ли я, чтобы стать воином и бизнесменом?

Как только я покинул книжный магазин, мне сразу же пришло сообщение от bookkiller: место предстоящего обмена сокровищ из хранилища “MagnumOpus.inc” на мою спутницу Елену.

За мной следили. И я даже знал как: несколько дронов сопровождали меня с тех пор, как я покинул квартиру Альберта. Я, конечно, мог взломать их с помощью Вики, но это стало бы моим отказом от сделки и поставило бы под удар Елену, поэтому я игнорировал наблюдение. Тем более что на территорию книжного магазина они попасть не могли – там бы они оказались во власти Виктора Леопольдовича.

Сейчас я входил на территорию “места встречи”.

Стройка очередного микрорайона неспешно разрастающегося Питера. Работы находились в самом разгаре: сразу с десяток кранов величественно поднимали плиты либо раствор на высоту пятых, десятых и двадцатых этажей; рабочие сновали неспешно переругиваясь; тяжёлая строительная техника ездила между кучами строительного мусора по перепаханной земле, больше похожей на поле боя.

Вот только это всё располагалось в стороне. Я находился в той части микрорайона, где дома были уже сданы и введены в эксплуатацию. Хотя район всё равно не выглядел обжитым: от ближайшей трассы идёт грунтовая дорога; инфраструктура отсутствует, как вид; из магазинов всего один-два и те затеряны в глубине домов. А постройки хоть и новенькие, но выглядят словно памятники мученикам ипотеки.

Жильцы присутствовали. Немного. Я заметил несколько подсвеченных окон бедолаг, которым пришлось забираться в такую дыру, из которой на машине выбираться не меньше часа до ближайшей станции метро. Я был вообще не уверен, что такси приедет забирать меня в этот район, если я переживу встречу с bookkiller.

С другой стороны, место для проведения противозаконных встреч близко к идеалу. Народу – минимум. Куча укромных мест. А если даже кто-то и увидит, то не запомнит, ибо рабочих на стройке не счесть, а жильцы друг друга ещё толком не знают.

Я двинулся дальше. Мне требовался определённый дом. А если быть точнее, то не сам дом, а его подвальные помещения – именно там должен произойти обмен.

– Вики, свет, – я подбросил смартдрон, активируя фонарик, прежде чем спуститься на цокольный этаж одной из многоэтажек. – Активируй боевой режим и протокол “Улыбочку v.2”.

Дверь тихо скрипнула, пропуская меня. Несколько ступеней, и я оказался перед узким ходом среди бетонных плит и кирпичных построек. Строители не особо заморачивались, так что мусора валялось полно: пластиковые бутылки, битое стекло, какие-то фантики, даже отходы жизнедеятельности.

Я двинулся вперёд, стараясь ни во что не вляпаться. Ход оказался не только узким, но ещё и извилистым – он петлял, словно миниатюрный лабиринт. Порой приходилось пригибаться, чтобы пролезть под трубами. Больше чем мусора здесь имелось только труб: горячая и холодная вода, отопление, канализация – всё тихо гудело и булькало. А судя по лёгкой влажности и запаху плесени, где-то и подтекало.

Но то, что я двигаюсь в нужном направлении, было очевидно: с какого-то момента я услышал сдавленное мычание и шуршание, а чуть продвинувшись по подземному лабиринту, увидел и свет. Буквально один поворот, и я вышел в тупиковое помещение, которое выглядело как небольшая комната: матрас, где дергалась связанная Елена с кляпом во рту; несколько свечей по всей комнате, что давали тусклый свет… и какой-то странный сладковатый запах. Ну и, конечно же, bookkiller, что стоял в центре с накинутым капюшоном, под которым клубилась тьма. Над головой моего врага всё так же парило несколько раскрытых книг и десяток вырванных страниц, чуть заметно сияя.

– “Пора бесить вселенную”, – отдал я сам себе мысленную команду и секунду спустя добавил: – “Ветвление”, – запустилась первая вариация возможного будущего.

Первый подход, что я хотел испытать: торг. Попытаться заключить сделку и разойтись миром. Требовалось понять, насколько благоразумен bookkiller?

– Я пришел, как ты и хотел. И даже принёс то, что ты просил, – я хлопнул по сумке у себя на боку, с которой ранее ходил в мир Фарго. – Отпусти Елену, я отдам тебе истории, и мы разойдемся.

– Ты меня разочаровываешь, Владислав, – качнул капюшоном bookkiller. – Так просто? Так банально? Неужели не хочешь поболтать? У тебя нет вопросов о том, что ты узнал из дневников Виктора Леопольдовича… ты ведь их прочитал? – я поморщился, но кивнул. А голос собеседника стал более воодушевленный: – Ну вот! Неужели ты готов отмахнуться от всего, что узнал?

Вопросы у меня имелись. И отмахиваться я не хотел. Но обращаться с этим к bookkiller я точно не собирался. Вот только сейчас стоило быть более гибким и посмотреть, что может предложить собеседник:

– Для меня сейчас важнее всего Елена, – я посмотрел на девушку, что, увидев меня, вслушивалась в разговор и глядела на меня глазами, полными надежды. Я продолжил: – Следующий приоритет: защититься от ярости безумного владельца книг, когда он узнает о моем предательстве. Остальное мне сейчас неинтересно!

Я старался не лгать. По крайней мере, явно. Если bookkiller умеет видеть уязвимости, то может заметить их и в моих речах. Поэтому стоило быть как можно более обтекаемым в формулировках и честным в чувствах.

Сейчас я был честен в своей ярости, страхе и раздражении.

– Я смогу тебя защитить…

Не удержавшись, я фыркнул.

Собеседник сам понял, что ситуация явно не располагает к подобным заявлениям, решил чуть изменить мысль:

– Ты сам сможешь себя защитить. Я могу поделиться частью своих историй. Ты и “Око пророка” станете на порядок сильнее! Возможно, ты даже закончишь свою историю и вместе с этим обретёшь непостижимую мощь! И вместе мы…

– Завоюем землю. Обрушим прогнившие правительства. И будем властвовать… Три раза “ха”! – я не скрывал раздражения. – Ты дурак или притворяешься, я не пойму? Даже если мы соберем все книги на планете, мы всё равно ничего не сможем противопоставить Виктору Леопольдовичу – он создаёт эти истории! – я заставил себя успокоиться и добавил тише: – Возможно, я и стремлюсь к силе и власти. Но инстинкт выживания у меня сильнее. Я не хочу в этом участвовать. И тебе не советую.

Провокация? А может, воззвание к разуму?

Не знаю… Но это шанс для bookkiller отступить. Я не мог кидаться пафосными ультиматумами – не в том положении. Но пытался достучаться до разума! Заставить собеседника поступить правильно и разумно. Просто сдаться.

– Зря… Очень зря. Ты не представляешь, какие силы хотят уничтожить “MagnumOpus.inc”, – с явным разочарованием качнул головой собеседник.

Ожидаемо. Bookkiller зашёл слишком далеко, чтобы сдаваться.

Но теперь моя совесть чиста – я попытался.

– Ты хотел свою девчонку? – мужчина с тьмой вместо лица рывком поднял с матраса Елену за волосы. – Давай сюда книги и убирайся!

– Сначала отпусти девушку! – не дрогнул я.

По спине продрало чувство дежавю. Нет. Пророчество не закончилось. Но сцена – полная копия того, что я видел в пророчестве, когда Елена мне прислала сообщение с предложением встречи.

Чувство усилилось, когда тёмная фигура толкнула девушку ко мне, со словами:

– Она твоя…

Я полностью управляю ситуацией. И я знаю, что произойдет дальше и тем не менее, продолжаю действовать: одной рукой перехватываю девушку, при этом второй бросаю сумку под ноги фигуре. Именно в этот момент в руках Лены сверкает лезвие ножа, и она со всего размаха вонзает мне его в грудь. Прямо в сердце.

По крайней мере, туда она целилась. Я смещаюсь на полкорпуса. Однако удар всё равно приходится мне между рёбрами. Как же больно… сознание пытается отключиться, но я не позволяю. У меня ещё полторы минуты пророчества!

Елена вонзает нож глубже и рывком режет меня. Поворачивает нож в ране. Я чувствую, как кровь наполняет лёгкое. Во рту сразу появляется металлический привкус. Я ощущаю, что оседаю… Но упасть мне не суждено: bookkiller перехватывает меня за грудки.

– Виктор Леопольдович совершенно не умеет нанимать работников. Трусливые предатели. И даже в своём предательстве они не могут пойти до конца… – bookkiller хохотнул и отшвыривает меня в угол в какие-то старые коробки. – Отдохни рядом со своим коллегой Альбертом!

Когда я упал, то понял: за коробками скрыто тело… Скелет с кусками гниющего мяса и множеством личинок. Трупу несколько месяцев! Не меньше. И сладковатый запах шёл от него, а не от свечей.

Тем временем bookkiller в прыжке поймал мой смартдрон и со всего размаха бросил его о стену. Винты сломались, и дрон упал рядом со мной. После чего маньяк развернулся, закинул сумку на плечо, приобнял Елену и словно безвольную марионетку повёл её прочь из подвала. Ему было плевать на меня… Спасусь ли или умру, захлебнувшись кровью?

Я же потянулся и схватил смарт. Несмотря на удар, смарт работал, лишь экран чуть треснул. Пальцы быстро слабели, но я сумел открыть галерею, а если точнее, раздел видео: мне требовалась запись, что началась в миг, как мы спустились в подвал при активации протокола “Улыбочку v.2”, и которую я маскировал светом фонарика… вернее, мне требовался момент, когда на меня напали.

Вики отработала идеально! Десяток секунд видео момента удара. Картинка чёткая. Всё видно отчётливо. В том числе и магические потоки… Да! Я сумел исправить главный недостаток Вики: дрон мог фиксировать магические потоки благодаря линзе из мира Фарго, которую я установил ей в камеру.

Теперь я видел, что в миг удара Елены одна из страниц, кружащих над головой bookkiller, засияла, и от неё протянулись нити к девушке. А судя по обожженным краям страницы – это была часть “Эхо Истории”.

Это значит, что Елена одержима духом!

Стоило сознанию прийти к выводу, как зрение стало мутнеть и…

***

Чувство дежавю продрало по спине, словно наждачка. Первое ветвление предсказания кончилось, началось второе.

Я получил первую часть информации, что мне требовалась! Это было больно. Меня передернуло от фантомной боли в груди. Но это необходимо.

Второй подход, что требовалось испытать: бой. Использовать силу, чтобы спасти Елену! Следовало понять, на что способен мой противник в бою, а также хватит ли моих способностей, чтобы ему противостоять?

– Я пришел, как ты и хотел. И даже принёс то, что ты просил, – я засунул руку в сумку у себя на боку и достал оттуда книгу.

Фолиант выглядел жутковато на вид: обложка из кусков кожи, что сшиты между собой жилами. Между корочками обложки буквально несколько страниц с неровными краями.

– Это тебе, – я бросил книгу bookkiller.

Мой противник с тенью вместо лица дернулся, чтобы поймать историю. Вот только прямо в полёте книга раскрылась и стала распадаться на пыль. И стоило последним фрагментам коснуться рук оппонента, как они взорвались облаком праха.

Прах не опал на землю. Он начал формировать фигуры – скелеты! Около десятка костяков, среди которых выделялись два экземпляра: костяной голем в два с половиной метра ростом и зомби-лев без огромных кусков плоти, но с острейшими клыками и когтями.

– Что это значит? – с плохо скрываемой яростью и толикой удивления выдохнул bookkiller.

– Это значит, что за всё нужно платить, – вместо меня ответил мальчишка в шароварах и с загорелой кожей. Малец обернулся ко мне и широко улыбнулся: – Владислав, спасибо, что не забыл!

– Всегда к вашим услугам, пан Юзеф Иловский, – оскалился я. – Он весь ваш… Только осторожно, одной из искаженных страниц он удерживает Елену!

Иловский лишь кивнул. И повинуясь его жесту, нежить рванула на bookkiller!

Воистину, Виктор Леопольдович прав: “история выбирает человека”. Возможно, bookkiller сумел убить Юзефа Иловского и разорвать его историю на страницы. Но то, что осталось, имеет свою несломленную волю. И воля эта жаждет сражений и мести!

Владелец “MagnumOpus.inc” лишь помог вернуть ей форму истории, чтобы она смогла вступить в бой за свою честь!

– Зря вы не захотели по-хорошему, – качнул головой bookkiller и буквально растворился в воздухе.

Миг спустя он появился в десятке шагов в тени, созданной игрой света от свечей. При этом одна из страниц у него над головой опала пеплом. И благодаря Виктору Леопольдовичу, что изучил фотографию с книгами и страницами, я знал, чем воспользовался противник: “Скользящий по грани” – книга, что даёт власть над тенями.

Я предполагал, что именно она позволяет скрывать лицо безумца. Теперь же становилось очевидно, что также она позволяет bookkiller перемещаться в тенях.

Тем временем bookkiller продолжал атаку. Елена, подчиняясь безмолвному приказу, бросилась на пепельного Юзефа Иловского с ножом. Профессор филологии в теле юного дальневосточного вора действовал стремительно: перехватил связанные руки и выбил клинок, после чего толкнул девушку в руки костяного голема с резким приказом:

– Удерживать и защищать!

И не зря, ибо в этот момент bookkiller применил силу одного из подчинённых историй-фолиантов у себя над головой: трубы в подвале загудели и их начало разрывать! Вода не просто хлынула на землю – это были настоящие водяные клинки, что с размаху стали рассекать скелеты. История “Форма бесконечного сосуда”. Bookkiller подготовился и выбрал подходящее поле битвы!

Чтобы не попасть под удар, мне пришлось нырнуть в проход, из которого я недавно вышел. И не зря! Атака оказалась сильной и смела всех обычных скелетов, которые по факту были созданы из пепла. К счастью, голем-скелет, укрывающий Елену, уцелел. Собственно, как сам Иловский и зомби-лев, за которым тот укрылся. И парочка бросилась вновь на bookkiller.

И вновь неудачно! Буквально за шаг до атаки противник исчез.

– Нехорошо, – bookkiller появился рядом со мной и с размаху врезал в челюсть.

Если бы не узость хода, то меня бы точно снесло! Но я устоял. Даже увернуться от второго удара! После чего сумел довольно ловко ударить противника ногой в лодыжку. Вот только удар словно бы застыл в сантиметре от цели. При этом засияла одна из книг над головой bookkiller: “Духи. Добрые и злые” – история Елены, которая, если правильно помню, даёт духа защитника.

Вашу суть! Не успел я сориентироваться, как bookkiller вновь растворился в тенях.

Причём именно в тот момент, когда со спины его атаковал зомби-лев… что, потеряв цель, по инерции влетел в проход и врезался прямо в меня, сбив с ног!

– Вы начинаете меня бесить… – bookkiller появился посреди импровизированной комнаты.

Вскинул руку и начали появляться призраки. Одновременно с этим вода, что ещё не вытекла из труб, стала закручиваться. Миг, и из брызг сформировалось две иллюзорные формы bookkiller – игра света в потоках воды создавала иллюзии. У каждой из фигур bookkiller появился водяной меч, которыми они сразу же атаковали Иловского, что оказался рядом.

Поляк сумел проскользнуть под острием меча правой фигуры и уклониться от взмаха левой. Бросился в ноги центральной фигуре… но от удара навершием уклониться не успел.

Миг растерянности и водяное лезвие развоплотило профессора истории древнего востока в прах. А сам bookkiller двинулся к нам, с полудюжиной призраков за спиной. Прямо на ходу, один из духов слился с костяным големом… Второй с зомби-львом… И я понял, что некроконструкты встают в ряды bookkiller. Собственно, как и поднявшаяся Елена…

– Пожалуй, ты послужишь мне, – рыкнул противник, и один из призраков поплыл ко мне…

***

Чувство дежавю продрало меня по спине, словно наждачка. Второе ветвление предсказания кончилось, я вернулся в реальность. Я узнал всё, что мог, и теперь мне предстояло решить, как действовать.

– О! Вижу твой взгляд, Владислав… – bookkiller в реальности действовала чуть по-другому, нежели в пророчествах, и первым начал разговор: – Ты использовал свой дар пророчества. И я чувствую, что ты понял: тебе не сравниться со мной! Страх – очень явный недостаток! – собеседник поднял руку, и в неё опустилась одна из книг у него над головой: “Первый среди равных”.

– Два пророчества. Две смерти, – не стал я скрывать. – Я знаю, что Елена под контролем призрака. Знаю, что ты не Альберт. И знаю, что всё это… – я обвел рукой захламленный подвал. – Огромная ловушка.

– Неплохо! Неплохо! – искренне образовался bookkiller. – Признаюсь по секрету, контроль призраками я только осваиваю – он у меня всего пару недель. Но что же ты будешь делать?

Третий подход, он же путь разума: сделать выводы на основе пророчеств.

Мне не победить. И не договориться. Я слишком много знаю, поэтому буду либо мертвый, либо под контролем bookkiller.

Могу сдаться. Но это не мой путь.

Значит, нужно отступить! Оперируя к мудрости Сунь-цзы: “Избегание столкновения с большими силами свидетельствует не о трусости, а о мудрости, ибо принесение себя в жертву никогда и нигде не является преимуществом”.

Я скользнул во тьму прохода, из которой совсем недавно вышел. Судя по удивленному возгласу bookkiller, он такого от меня не ожидал. Не ожидал, но жутко обрадовался! Словно хищник, что гонится за добычей…

Собственно, на это и был расчёт. В порыве эмоций он забудет о Елене!

Ну а я… Я услышал, как загудели трубы вокруг меня. “Форма бесконечного сосуда” взяла воду под контроль, и та бурным потокам вырвалась наружу, буквально снеся меня с ног. Более того, меня впечатало в одну из стен, и я рухнул на пол в то время как за спиной с раскатистым смехом шёл bookkiller.

Именно шёл. Не спеша. Наслаждаясь погоней.

– Я сначала уничтожу тебя, а после приду за твоей историей…

Я выхватил из сумки фолиант франкенштейн-версии “Эхо Истории” и бросил между собой и противником без лица. И стоило Иловскому проявиться вместе с его некрокомандой, как я бросил:

– Прикройте! – и, поскальзываясь в грязи, вскочил, бросившись дальше к выходу.

Без массовой водной атаки bookkiller пришлось сразу призвать призраков и натравить их на скелеты. При этом сам охотник на истории не стал дожидаться конца разборки: с помощью способности управлять тенью он переместился в нескольких шагах позади меня и, создав из воды тонкую плеть, ударил.

Не по мне. Рядом. Он хотел напугать: армированный бетон в месте удара треснул и осыпался. Я же лишь добавил прыти. Благо лестница наверх находилась буквально в десятке шагов.

Вот только и bookkiller вынырнул из тени передо мной в шаге от первой ступеньки.

– Насколько нужно отчаяться, чтобы убегать от неминуемого? Как думаешь? – не знаю, как это возможно, но тьма под капюшоном расплылась в улыбке. – Тебе никто не поможет… – замах водяным кнутом.

Тут в маньяка врезалась Вики на полном ходу её миниатюрных винтов. Причинить вреда она не смогла, bookkiller защищала история “Духи. Добрые и злые”. Но зато это выиграло мне пару мгновений. Я вмазал гаду под дых, оттолкнул в сторону и в два прыжка выбрался на открытый воздух.

Bookkiller выскочил буквально в шаге за мной…

Две дюжины стрел обрушились с небес. Но не на меня или bookkiller, а на парящие в воздухе книги и страницы. За один удар сердца весь литературный арсенал моего противника был прикован к земле. Сияние, что переполняло книги, начало затухать прямо на глазах, при этом стрелы сияли ровным лазурным светом.

Bookkiller осмотрел местность быстрым взглядом и взор его, так же как и мой, узрел с десяток людей в камуфляжной форме, что засели сразу на нескольких балконах ближайших домов. Лёгкий диссонанс вызывало то, что у бойцов в руках находились блочные луки и арбалеты, вместо автоматов, но это не умоляло грозности воинов.

– Так, значит, Комитет… – Bookkiller замер на месте, а водяная плеть начала распадаться прямо на глазах. – Не ожидал. Не ожидал. Подловил!

Да. Подловил. Как завещало “Искусство войны”: “используй ложные манёвры, слухи и дезинформацию, чтобы заставить врага принимать неверные решения”.

В данном случае, я – то, что выступало в качестве “ложных манёвров, слухов и дезинформации”. Я отвлекал bookkiller и притуплял его бдительность своей слабостью. Я отвлёк противника от Елены. Я вывел его из подвалов, где он готовился к сражению.

В то же время Виктор Леопольдович привлёк к делу Комитет – тех, кому по должностным обязанностям необходимо заниматься такими делами. Виктор Леопольдович мог чувствовать свои истории, а зная, какие именно творения отслеживать, смог дать Комитету точную наводку, где устроить засаду.

– Сдавайся, – я обернулся к оппоненту, держа дистанцию в пяток шагов. – Ты знаешь, что против Комитета тебе не выстоять. Твои истории обезврежены. Виктор Леопольдович сам снаряжал Комитет артефактами из других миров и историями, чтобы они могли противостоять даже ему!

В подтверждение моих слов бойцы Комитета стали появляться из укрытий по всему двору новостройки и уже окружали нас, медленно сужая кольцо и держа bookkiller на прицеле, теперь уже огнестрела.

– Сдаться? Ну уж нет! – фыркнул противник. Я же пристально всматривался во врага, ибо тьма, скрывающая лицо под капюшоном, тоже начала рассеиваться. – Передай Виктору Леопольдович, что я приду за всеми его историями… – стала проступать синеватая кожа. Не мертвенно синяя бледность, а насыщенный голубой цвет. – Я сделаю так, что его забудут во всех мирах! А те, кто не забудет, то проклянут, – облик маньяка дополняли пара костяных наростов на лбу. И злобная усмешка. – Виктор Леопольдович никогда не вернётся домой… и когда он это осознает, то я его уничтожу!

Это был не человек… представитель мира Фарго!

Миг спустя в руках у bookkiller появился сушеный финик… Хотя нет! Сердце! Оскверненное сердце ангела, что медленно пульсировало! Вот только от виденного ранее сердца, данный экземпляр всё же отличался: оно излучало ровный изумрудный свет и было словно укрыто технологической сетью с огнями и датчиками, внедренными внутрь.

Не успел я отреагировать, как bookkiller схватил с земли книгу “Первый среди равный” и тут же сжал в ладони сердце. Изумрудная вспышка, совпала с выстрелами бойцов Комитета, но враг отсутствовал на прежнем месте!

– Владислав, запомни, наш счёт: два к одному в мою пользу! – крик донёсся до меня с одного из балконов, где уже оседало тело бойца Комитета со свёрнутой шеей. – Сыграем позже!

Ещё одна вспышка и противник исчез!

Вашу суть! Этот гад, кроме историй, имел в своем арсенале артефакты из мира Прокрана! Сердце, напитанное магией искажения реальности и доработанное для локальной телепортации!

И неизвестно, скольких ещё он имеет козырей! Из скольких миров?

Это противостояние явно не будет простым…