Чем заниматься торговцу, когда нет клиентов?

Большинство наверняка залипает в смартфоне. Признаться, я не исключение. Однако “пророческая” сделка на бирже завершена, а до следующей ещё минут двадцать. Сообщениями с Еленой мы обменялись ещё до этого, и сейчас девушка работает.

Я же, чтобы не скучать, неспешно прохаживался между рядов книг и пипидастром – небольшой пушистой метёлочкой – смахивал пыль с книжных полок. Пыль накапливалась быстро, особенно в отдаленных частях книжного магазина, где клиенты появлялись редко: отдел специализированной и детской литературы. За всё время работы из данных отделов купили всего пару книг.

Работа – махать метёлкой – не особо интеллектуальная, поэтому мои мысли находились далеко. Я обдумывал то, о чём мы говорили вчера с Леной: насколько я доверяю своему работодателю? Верю ли я в светлые мотивы Виктора Леопольдовича?

Постановка вопроса с участием терминов “доверие” и “вера” сама по себе мне не нравилась. В час знакомства с Виктором Леопольдовичем я находился на грани отчаяния и был готов на “сделку с дьяволом” ради силы. Я хотел верить Виктору Леопольдовичу. И за время нашего знакомства он показал, что не “дьявол”. Он мне помог. Ещё ни разу мне не солгал. Он помогает другим людям и спасает их в час “отчаянья”.

Но это всё основано на обрывочных и неполных данных. Большая часть информации скрыта. Скрыто главное: мотивы торговца. И сомнения плавно переходили в плоскость: готов ли я дальше работать на Виктора Леопольдовича вслепую?

Что для меня важнее: вера в Виктора Леопольдовича, или мои страхи ошибиться в человеке? Готов ли я поступиться частью своих принципов – нарушить закон, чтобы удостовериться, что я не работаю на межмирового маньяка или захватчика?

– Господин Владислав, – Вики выскользнула из-за полки “современной фантастики”. – Съемка помещений магазина закончена во всех доступных спектрах. Дополнительных цокольных или подвальных помещений не выявлено.

Я лишь кивнул.

Выяснить правду о Викторе Леопольдовиче по моим прикидкам можно было одним способом – достать его личные данные. Они должны храниться либо в его апартаментах на верхних этажах… откуда мой наниматель почти не выходит. Либо в “хранилище”, о котором упоминала странная гостья.

Была надежда, что “хранилище” окажется не мистическим тайником, а физическим объектом, и я отправил дрон исследовать магазин, но очевидно, что ошибся. Либо место спрятано так, что датчики Вики его не могут найти.

Теперь возникал вопрос: как же докопаться до правды?

– Вики, переведи сканирование на поиск всех устройств, с которыми можно установить беспроводное соединение, – попросил я свою электронную помощницу.

Не получается добраться до тайн по старинке – физически, будем использовать современные технологии. У Виктора Леопольдовича, как минимум, есть смарт-дрон – его сумеет без проблем взломать и подчинить Вики.

– Найдено три сигнала, – бодро отрапортовала Вики. – Компьютер в вестибюле магазина. Доступ к сети свободный, – я отмахнулся. Там уже всё изучил. Лишь база данных книг, что продаётся в магазине, да пара рабочих программ. А помощница продолжала: – Компьютер на третьем этаже. Внимание, высокая степень защиты! – уже интереснее. Но рисковать не стоит. Мало ли какой софт и оборудование из других миров использовал хозяин магазина? – Обнаружен смарт. Серия: WPR 76. Доступ закрыт… возможен обход блокировки. Получить доступ?

– Снять цифровую копию данных, – после десятка секунд колебаний решился я.

– Выполняю…

Не успела Вики закончить слово, как я почувствовал: тело замерло прямо на середине взмаха пипидастром. Хуже того, я почувствовал, что не могу говорить. Даже дыхание перехватило.

Меня сковала неведомая сила и нападение произошло не только на меня.

– Внимание! Обнаружена защита, – голос Вики оставался спокоен, но информационные сообщения появлялись в истеричном темпе: – Структура защиты не опознана. Произвожу обход. Обнаружена хакерская атака. Обрываю соединение! Обрыв соединения невозможен… Опасность! Опасность взлома! Отключаю питание!

Вики, мигнув экраном, рухнула на пол куском пластик и микросхем.

А буквально через несколько секунд я услышал шаги и ритмичный стук трости по лестнице, ведущей на второй этаж. Шаги неспешные. Тяжелые. И очень внушительные.

Так же, как и голос, который обрушился на меня:

– Молодой человек, не самая мудрая идея пытаться взломать мой личный смарт. Я бы даже сказал – откровенная глупость. Это прямое нарушение “Тёмного контракта”. Хуже того, нарушение заключенного между нами джентльменского соглашения.

Виктор Леопольдович вышел из-за стеллажа и замер напротив меня, сложив руки на навершии трости. Взгляд хозяина книжного магазина был полон печали и разочарования – это почему-то резануло меня по сердцу больнее всего.

– Будут последние слова, прежде чем вы навсегда покинете этот магазин, молодой человек?

Небрежный жест бровью, и я почувствовал, что снова могу говорить. Но не двигаться. Я пожевал губами… Что сказать, чтобы оправдаться?

– “Пора бесить все…” – я не сумел активировать свой талант. Острейшая боль пронзила сознание! Похоже, владелец магазина даже на этом уровне имеет надо мной контроль!

Хотя, что теперь оправдываться и увиливать? Я в самом деле совершил то, что совершил. Пора выложить все карты на стол.

– Я хочу знать: правда ли то, что вы сказали Элли…

– Элли? Ученица моего друга? – брови старика сомкнулись. – Вы о чём?

– Вы ей сказали, что защищайте этот мир. Я хочу знать – это правда или нет.

– Молодой человек, ради этого вы попытались взломать мой смарт? – взгляд был пронзительный и требовательный. – Можно было спросить!

– Спросить можно у того, кому доверяешь, – я не отвёл взгляда. – Вам я не верю. Я никому не верю… Все лгут. Поэтому мне нужны доказательства. А раскрывать личную информацию люди не спешат. Даже когда им нечего скрывать.

Виктор Леопольдович задумчиво осмотрел меня и с лёгкой усмешкой уточнил:

– Но моему ответу сейчас вы поверите, молодой человек?

– Нет… Поэтому если я живой выйду из этой двери, то обращусь во все возможные компетентные органы и инстанции, предупреждая о вас. О “MagnumOpus.inc”. Это будет сложно доказать… Но, думаю, наличие способностей пророка поможет мне.

Провокация. Самая откровенная из возможных.

Если мне сейчас свернут шею, то можно себя утешать тем, что я хотя бы не стал играть по чужим правилам. Ну а если я действительно выйду из магазина, это значит, что я сегодня совершил одну из величайших глупостей в своей жизни, предав доверие хорошего человека.

– Если захотите на меня жаловаться, то обращайтесь в Комитет, – трость ударила об пол, и я почувствовал, как моё тело отпустила невидимая сила. – Они и так с меня живого не слезут после начавшихся убийств, а на основе вашего заявления они будут рады устроить мне очередную проверку… они уже давно хотят закрыть меня, – Виктор Леопольдович невесело усмехнулся. – Вы хорошо впишетесь к ним. Параноик, что хочет спасти мир. Я даже выдам вам рекомендации – вы ещё не самый плохой из моих работников, молодой человек.

Комитет? Впервые слышу! Хотя… Виктор Леопольдович вроде бы упоминал его один или два раза, но настолько мимоходом, что я даже не обращал на это внимания. Но если я правильно понимаю, то это какая-то структура, что курирует его деятельность в нашем мире. И Виктор Леопольдович уже сообщил… или вот-вот сообщит им об bookkiller. Неужели, когда он говорил, что сообщит “куда нужно” для защиты владельцев историй – он имел в виду именно Комитет?

Виктор Леопольдович развернулся на месте и неспешно двинулся прочь, показывая, что общаться ему со мной больше не интересно. А я… я остался просто стоять. Не скованный ничем. Но тем не менее совершенно беспомощный.

– Я не хочу работать на какой-то там Комитет, – я подобрал с пола Вики, удостоверился, что смарт цел, и убрал в карман. А после продолжил холодно: – Я устроился работать в “MagnumOpus.inc”. И я не отказываюсь от работы.

– Вы нарушили контракт, молодой человек, – Виктор Леопольдович остановился у первых ступеней лестницы. – Зачем мне работник, который мне не доверяет?

– Вам не будет доверять ни один работник, если вы будете прятаться от любых вопросов!

От этого замечания владелец книжного магазина вздрогнул, словно от удара.

А магазин задрожал. По нему словно прошла волна.

– Хватит! – голос Виктора Леопольдовича дрожал.

Но я продолжал, войдя в обвинительный раж:

– Я не доверяю вам, потому что вы не доверяете мне! Моя жизнь перед вами на ладони. Но вы… трус, который прячется за книгами.

Трость взметнулась вверх. С полок вылетели с десяток книг. Шелест страниц. Книги буквально вывернулись наизнанку. И появились несколько десятков клинков. Бумажных клинков оригами. Вот только лезвия их были отточены и дрожали в воздухе, и все они были нацелены на меня.

– Я не обязан ни перед кем отчитываться! – голос мужчины дрожал, как натянутая струна. – И почему я должен доверять такому, как ты? Вору, что предал меня меньше чем через неделю работы! Ты пыль на моём пути!

Трость ударила об пол, и бумажные клинки сорвались с места.

Но не в меня… Мечи вонзились в пол и образовали вокруг меня паутину из клинков. Буквально одно неловкое движение и я порежусь. Чёрт, когда я судорожно сглотнул, то один из клинков небрежно срезал оказавшуюся рядом прядь волос.

– Однако, если ты хочешь знать: да! Я защищаю этот мир… Но только потому, что не могу из него выбраться! Я не могу вернуться домой. Я застрял здесь!

Жутко… Но ещё страшнее стало, когда Виктор Леопольдович протяжно выдохнул. Прикрыл глаза. И одним жестом заставил исчезнуть как клинки, так и исправил поврежденный пол. А ведь по факту он может и меня также смести… и никто не узнает, где мои останки.

– Прошу прощения за вспышку, молодой человек, – голос собеседника был едва слышен. – В ваших словах есть доля истины: я не люблю говорить о себе и своём прошлом… Это в целом не очень приятно. Кроме того, последний, кто узнал мои тайны, использовал это и предал меня, чуть не убив. Вам должно быть это знакомо.

Я лишь коротко кивнул. Что тут можно сказать?

Лишь то, что большая сила и власть не спасает от удара в спину от самых доверенных.

– Молодой человек, я не могу закрыть глаза на то, что вы сделали… Но я могу это понять, – Виктор Леопольдович помедлил, а потом просто сел на ступеньке посреди лестницы. – Вы можете остаться. Но получите дисциплинарное взыскание! А ещё одно повторение чего-то подобного, и вы лишитесь права не только вернуться в “MagnumOpus.inc”, но и права на свою историю. Что относительно меня… – мужчина огладил бородку. – Давайте так, я отвечу на один любой ваш вопрос. Честно и без увёрток.

– Пять, – мгновенно вступил я в торг.

– Три… не больше, – качнул головой собеседник. – В дальнейшем мы сможем ещё поговорить. Но сегодня лишь три. Поэтому постарайтесь не потратить их зря.

Ограничение неприятное. Но честное. Одно то, что мне дали второй… хотя по факту третий шанс – уже небольшое чудо. Поэтому стоило воспользоваться возможностью, тем более что Виктор Леопольдович явно делает мне большое одолжение.

– Расскажите о вашем мире, – попросил я. И тут же уточнил: – Что случилось? Почему вы не можете вернуться?

– Мой мир 238GH76R по классификации Системы… Хотя в мультивселенной он больше известен, как “Мир Веры”, – неспешно начал рассказывать старик. – По факту он был практически идентичен этому миру. По крайней мере, пятнадцать лет назад. Именно тогда в моём мире произошёл научный прорыв… ну или катастрофа: в мире ожило всё, во что верили люди. Любые фантазии и вымыслы. Любые страхи… Книги. Картины. Фильмы… Любое творчество.

Масштаб описанного катаклизма было сложно представить.

С одной стороны, ну и что, если ожило несколько кукол и парочка картин? Большинство даже может порадоваться, если встретится с любимыми персонажами мультфильма или сериала?

Вот только, с другой стороны, немалая часть творчества основана отнюдь не на розовых пони и прекрасных радугах. Фильмы катастрофы. Теорий заговора. Бредни сумасшедших. Всё это в мировом масштабе… Больше похоже на довольно сюрреалистичный конец света.

– По крайней мере, мой знакомый администратор Системы описывал это так, – мужчина невесело усмехнулся. – Меня же в момент прихода Веры вместе с магазином вырвало из реальности. Слишком много историй в одном месте… на эти истории было направлено слишком много Веры. Целый поток энергии. Это чуть меня не уничтожило… Но не уничтожило. Я сумел подчинить эту силу: смог научиться управлять историями и создавать новые.

Трость вновь стукнула по полу, и стеллажи с книгами начали неспешно передвигаться… собственно, как и стены.

Магазин был словно живой! Он дышал. Он откликался на зов своего хозяина.

– Но то, чего я не смог, так это вернуться… – морщины проступили на лице собеседника. – Энергетический всплеск унёс меня слишком далеко от дома. От жены. От дочери. А той энергии Веры, что у меня осталась, не хватало, чтобы вернуться.

– И вы решили присоединиться к нашему миру? – не удержался я. – Чтобы пополнить запас энергии? Но почему именно к нему? И как пополнить?

– Стоп! – поднял руку собеседник. – Я отвечу… вопросы хорошие и связаны между собой. Но на этом сегодня закончим, молодой человек. Тем более что я чувствую: клиент приближается.

Мне начинает казаться, что клиенты появляются, когда удобно торговцу.

Виктор Леопольдович поднялся со ступеней и неспешно двинулся к прилавку, на ходу рассказывая:

– Когда я смог управлять силой Веры, то первое время скитался – искал путь обратно. Кроме того, передо мной была открыта вся мультивселенная со всеми её тайнами, красотами и ужасами. Бесконечный источник вдохновения для творца. Поэтому этот мир не первый на моём пути, молодой человек. Здесь я поселился примерно одиннадцать лет назад. Но кроме того, оставил лазейки в некоторые другие миры… – торговец лукаво подмигнул мне.

Трость тихо стукнула об пол, и движение стеллажей закончилось.

Я бросил взгляд на ближайший книжный шкаф и понял, что поменялось не только расположение стеллажей, но даже название и содержимое полок. Теперь все названия были на латинице. При чём язык был не английский… итальянский?

– Этот мир я выбрал по нескольким причинам. Во-первых, как я упоминал ранее, он очень похож на мой родной мир. Уровень технологий: третье поколение, согласно классификации Системы. Культура. Быт… Даже архитектура Питера и та почти идентична. Намного проще торговать, когда понимаешь психологию клиентов, – Виктор Леопольдович встал за прилавок и с улыбкой провёл рукой по кассовому аппарату, что после всех метаморфоз так и не поменялся. – Во-вторых, этот мир оказался не занят ни одной из сил мультивселенной. Ни Системой. Ни Хаосом. Ни тьмой. Ни светом. Даже богов и тех не было! Лишь Комитет… но с ним я готов мириться. И наконец, в-третьих, у этого мира есть слабый магический фон: первое поколение по классификации Системы. Мелочь… никаких магов. Мистические существа, только переселенцы из других миров. Но силы достаточно, чтобы использовать артефакты из других миров, а мои истории действовали эффективнее. Это нас относит к тому, как я пополняю энергию…

– В вас верят… вернее, в ваши истории, – пазл складывался у меня на глазах. – Имена… Они вам не особо нужны. Вам нужно, чтобы покупатели знали ваше имя. Чтобы они вспоминали вас каждый раз, когда они касаются истории. И даровали вам Веру, которую вы копите, чтобы вернуться домой.

– Всё верно, – старый владелец магазина благосклонно кивнул. – И люди в отчаянье наиболее щедры как на благодарности, так и на проклятья. Именно это заставляет меня помогать людям. А не благородство или доброта. В этом мой тёмный секрет, молодой человек.

Ну, “тёмный” сказано громко. Скорее, эгоистичный.

Вот только это тот уровень эгоизма, который вызывал понимание и одобрение.

Даже с ходу я мог придумать с дюжину способов, как, обладая силами Виктора Леопольдовича, заставить страны, а то и целые меры узнать собственное имя! Поэтому путь, выбранный моим работодателем, выглядел весьма альтруистичным.

Безусловно, верить с ходу во всё рассказанное я не собирался. Нужно всё хорошо обдумать. Но на первый взгляд, ответы закрывали большую часть сомнений, что меня терзали. А остальное я надеялся узнать в дальнейшем.

Дверь тихо открылась, впуская нового клиента: шикарная брюнетка с чёрной визиткой “MagnumOpus.inc” меж пальцев. А за медленно закрывающейся дверью я отметил Lamborghini Revuelto.

Брюнетка подняла тёмные очки и осмотрелась пренебрежительно. При этом она стояла словно на подиуме, позволяя любоваться собой. А полюбоваться было чем: дизайнерские вещи, драгоценности, лёгкая пластика лица и фигуры. Даже небрежный взгляд говорил, что девушка носит на себе небольшое состояние.

Неплохие клиенты заходят в этот книжный магазинчик, однако.