Прошло два дня, а сдвигов так и не было. Каждый раз, когда Саша сидел за столом вместе с Максом, уставившись в свои карты, он надеялся, что однажды удача улыбнется хотя бы одному из них. Ведь невезение не могло вечно их преследовать? Или могло? Каждый вечер, собираясь в «Хрустальный тигр», Саша шептал про себя: «Сегодня точно повезет…» Удача в игре была последним их шансом, чтобы Мирослава смогла выбраться из долговой ямы.

Он уже почти дошел до двери, собираясь выйти из квартиры, где его внизу ждал Макс. Но тут в кармане пиджака завибрировал телефон – пришло новое сообщение.

Мира: Квартиру оценили в пятнадцать миллионов, но это вместе с мебелью. Ты приедешь сегодня ко мне? Я скучаю…

Саша: Это здорово! Прости, но сегодня я опять занят… Я тоже скучаю по тебе.

Мира: Скажи мне, что происходит, Саш… Ты очень странно себя ведешь.

Саша: Просто доверься мне. Я пока не могу рассказать тебе всего. Мне пора, моя девочка-катастрофа. Люблю тебя.

Мира: Ладно… Люблю и удачи тебе!

Саша закрыл глаза, сжимая телефон так, что костяшки пальцев побелели. Он скрывал правду, потому что до ужаса боялся перед ней облажаться.

– Прости… что ты сейчас одна, – прошептал он, чувствуя, как внутри все переворачивается. – Я сам себе противен…

Убрав телефон во внутренний карман пиджака, Саша медленно пошел вниз по лестнице навстречу неожиданному финалу этого вечера. Была уже глубокая ночь, а он все думал о своей девочке-катастрофе. Спит ли она сейчас или ее мучает бессонница? Смогла ли она хоть на миг отвлечься от всего того груза, что свалился на ее хрупкие плечи?

Дела шли у него с Максом не самым лучшим образом. Они прогорали ставка за ставкой. Взяв себе тайм-аут, Саша плюхнулся на барный стул. Он расстегнул верхние пуговицы рубашки, так как ему казалось, что ворот душил его. Растрепав волосы рукой, Саша опрокинул в себя рюмку с водкой. Он злился, что его деньги ускользают как песок сквозь пальцы.

Его задела локтем какая-то девушка, и она тут же извинилась перед ним, но Сашу волновал в этот момент только один человек.

Андрей.

Отчим сидел неподалеку, медленно потягивая виски. Саша невольно задержал на нем взгляд и подумал, что Андрей, оказывается, сильно изменился за то время, пока они не виделись. Серебристые пряди пробивались сквозь черноту волос, а время оставило на его лице глубокие следы. Худощавое тело казалось еще более исхудавшим в мешковатом костюме. Внезапно Саше в голову закралась не самая приятная мысль. Он осушил вторую рюмку и направился к своему отчиму. Не успел он сделать и нескольких шагов, как его окликнул Макс.

– Санька, куда ты так спешишь? – спросил друг, проследив за его взглядом. – Мать его! А этот что тут забыл?

– Макс, я должен с ним поговорить, – ответил Саша, чувствуя, как нарастает нервозность.

– Брось, друг, не стоит с ним связываться, – нахмурился Макс.

– Может, сама судьба толкает обратиться к нему с просьбой… – неуверенно сказал он. – Андрей ведь знает это место как свои пять пальцев. Возможно, он в курсе, где сейчас идет настоящая игра.

– И как ты себе это представляешь? Подойдешь к нему и скажешь: «Андрей, помоги мне сорвать большой куш»? Это худшее, что можно было придумать, особенно учитывая, что он уже отправил тебя за решетку! Подумай сам.

Это был шаг, на который Саша решился с тяжелым сердцем. Ненависть к Андрею была глубокой, всепоглощающей. Но в этот момент она отступила перед необходимостью. Андрей знал, где проходят игры, где ставки были по-настоящему высоки, и Саша был готов переступить через себя. Там собираются люди, чьи кошельки лопаются по швам от количества находящихся в них купюр. Главным желанием Саши было принять участие в этой игре и сорвать куш, чтобы помочь Мирославе. Максим был прав, считая, что из-за их напряженных отношений он может подставить Сашу. Но Саша видел ситуацию иначе. Пойдет ли Андрей против него? Внутреннее чутье подсказывало, что нет.

– Хорошо, допустим чисто гипотетически, он согласится. А что потом? – с сомнением спросил Макс.

– Андрей – профессиональный игрок. Его увлекает сам процесс. Деньги для него – лишь средство, чтобы иметь возможность играть с лучшими и побеждать их, добавляя новые имена в свой послужной список. Он не совсем безнадежен. Ты прав, он не станет помогать мне лично, но и просить я буду не для себя.

– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. Я буду поблизости на всякий случай, – друг направился к бару, а Саша, сглотнув комок в горле, сделал шаг навстречу своему прошлому.

Саша опустился на стул рядом с Андреем, но тот даже не удостоил его взглядом. Андрей неспешно отпил из своего бокала. Саша собирался с духом, чтобы начать разговор, но его опередил хриплый, пропитанный цинизмом голос:

– Ну надо же, какие люди! Что, жизнь совсем прижала? – Андрей снова приложился к бокалу.

Саша почувствовал, как от злости краска заливает его лицо. Он пришел сюда не для того, чтобы выслушивать эти колкости.

– Всегда рад помочь, – Андрей наконец повернул голову, и их взгляды встретились. В его глазах плясала злая насмешка. – Мама будет в восторге, узнав, что ее сыночек прохлаждается в игорном доме. Знаешь, у нас с тобой, оказывается, много общего.

Сашу переполняла ненависть. Ему хотелось вцепиться в его лоснящуюся шею, сбросить отчима на пол и размазать по этой самодовольной физиономии всю свою боль. Он не такой, как Андрей. Если бы не отчаянная ситуация, он бы никогда не переступил порог этого проклятого места, не сидел в окружении этих напыщенных богачей.

– Матери до меня дела нет, – бросил Саша и, выдержав паузу, добавил: – Мне нужна твоя помощь…

Андрей разразился истерическим смехом и жестом подозвал официанта, чтобы тот наполнил его бокал. Расстегнув пуговицы пиджака, он повернулся к Саше всем корпусом:

– Ты просишь помощи у меня? У того, кто сломал тебе жизнь? Ты, видать, перебрал, молокосос, раз такое несешь. Или ты в тако-о-ой заднице, что приполз ко мне в надежде на спасение?

– Я не за себя прошу. У моей девушки проблемы. Из-за долгов отца с нее требуют крупную сумму денег. Она хочет продать квартиру, но ей поставили условие. Дали неделю на то, чтобы она нашла деньги. Если ей не удастся найти средства в ближайшие дни, то боюсь даже представить, что эти люди могут с ней сделать. Поэтому я здесь, перед тобой, и прошу тебя о помощи.

Саша замолчал, опустив взгляд. Андрей отвернулся, снова припав к бокалу, его взгляд застыл на суетливом бармене. Саша продолжал смотреть на него, в глубине души теплилась крохотная, почти угасшая надежда.

«Все зря… Он не поможет. И на что я надеялся, идиот».

Такие люди не способны проявлять сострадание к другим. Саша резко поднялся со своего места и, сделав шаг, повернулся к отчиму:

– Иногда я думал, что наши отношения могут как-то измениться. Думал, ты не из тех, кто сам себя загоняет в угол, кто доводит свою жизнь до жалкого состояния. Но это оказалось лишь моей иллюзией, – он сжал кулаки. – Когда придет твой час, тебе не о чем будет вспомнить. Ты просто профукаешь свою жизнь и будешь жалеть, что не сделал ничего по-настоящему важного. А я буду наслаждаться твоим саморазрушением.

Саша, оставив отчима наедине с его мыслями, направился к выходу из игорного дома. Выйдя на улицу, он поднял взгляд к небу, пытаясь отвлечься от недавнего разговора с Андреем.

– Зря поговорил? – раздался голос Максима за его спиной.

– Похоже, что да… – с разочарованием ответил он.

Максим положил руку ему на плечо, и они просто стояли, позволяя тишине заполнить их, давая волю невысказанным чувствам. Решив, что больше нет смысла стоять, Саша и Максим вернулись в игорный зал. Они сели за один стол, и вскоре игра возобновилась. То им сопутствовала удача в мелких ставках, то они проигрывали.

Саша уже подумывал о том, чтобы закончить вечер, как вдруг рядом с ним на свободное место сел его отчим. Саша не ожидал увидеть Андрея за их столом. В глазах Максима читалось недоумение, а Саша на мгновение предположил, что отчим все же решил ему помочь. Андрей сначала внимательно изучал игру, а затем в нужный момент включался в процесс. Каждое его действие вызывало у Саши волну вопросов. Что тот задумал? Максим, заметив, что Саша отвлекается на Андрея, тихо спросил:

– Все в порядке?

Саша кивнул другу, но внутри себя так и не мог понять, что отчим пытался ему доказать. Андрей делал очень смелые ставки, но каждый раз выходил победителем. Саша не переставал удивляться его невероятной везучести. Он понял, что для него важна не столько сама победа, сколько признание. По выражению его лица было видно, как он наслаждался восхищением соперников. В глазах Андрея горел огонь азарта.

Сашу поражало в нем то, что в голове у отчима были свои схемы. Он знал, как блефовать, где сбросить карты, а еще он ловко мог выводить других на эмоции. У него было все просчитано. Почему Андрей стал вести себя агрессивно и не просыхая пить, когда Саша был еще подростком? Может, он проиграл какому-то человеку и это задело его самооценку?

Когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь предрассветную мглу, парни покинули заведение «Хрустальный тигр». Перед тем как сесть в автомобиль, Саша услышал обращенный к нему мужской голос.

– Эй, малец! – окликнул его Андрей. Подойдя ближе, он вытащил из пиджака пачку купюр. – Держи! Я не такой уж и урод, как ты, наверное, думаешь. Даже если бы это были твои проблемы, я бы все равно тебе помог.

Саша впал в ступор. Он прищурился, пытаясь разглядеть какой-то подвох, сомневаясь, стоит ли верить его словам. В голове роились мысли: до выплаты долга оставалось всего три дня, а никакого прогресса не было. Неужели сейчас время отказываться от помощи, когда каждая копейка на счету?

– Мне ничего не нужно взамен, – прервал его размышления голос отчима.

– Я верну, – ответил Саша, принимая деньги.

Андрей развернулся и побрел своей дорогой, но что-то внутри подтолкнуло Сашу его остановить:

– Садись, мы отвезем тебя домой.

– Я своим ходом доберусь… – начал было отчим, но Саша его перебил:

– Залезай, – он открыл заднюю дверь машины.

Андрей не стал спорить. Вздохнув, он уселся на заднее сиденье. Они выехали на трассу, и Саша, глядя на дорогу, пытался понять, почему он вдруг испытывал к отчиму такое сочувствие.

– А ты повзрослел, – заметил Андрей.

– Зато ты выглядишь не айс, – усмехнулся Саша, бросив взгляд на него в зеркало заднего вида.

– Годы берут свое, знаешь ли… – Андрей отвернулся к окну, наблюдая за проезжающими машинами. – Как ты поживаешь?

– Не жалуюсь, а что? Хочешь меня пожалеть? – Саша ухмыльнулся, пронзая его взглядом.

– Просто интересно, как ты справляешься… – Андрей на мгновение замолчал, а затем добавил: – После всего, что случилось.

Отчиму было неизвестно, через какие испытания прошел он после всего… Саша смотрел на мелькающие огни встречных машин, пытаясь унять внутреннее смятение. Слова Андрея, его неожиданная щедрость казались нереальными. В памяти всплывали прежние обиды, холодность, равнодушие. Неужели что-то изменилось? Или это просто попытка купить его молчание? Он взглянул на Андрея, который все так же смотрел в окно, и впервые за долгое время не увидел в нем врага, а лишь человека, который, возможно, тоже искал свой путь в этой непростой жизни.

Машина остановилась у обочины напротив обветшалого здания. Это место было Саше знакомо до боли в сердце. Ведь здесь прошло его детство. Саша вышел из машины и замер на тротуаре, невольно подняв взгляд к окну на третьем этаже. Тусклый свет пробивался сквозь занавески – когда-то там была кухня, где каждое утро пахло свежей выпечкой. Видимо, мать уже встала и готовила завтрак для всей семьи. Семья… Но без него. Андрей подошел к нему:

– Может, зайдешь? – Он чиркнул спичкой, поджигая сигарету, зажатую между губ.

– Нет, – коротко ответил Саша, его голос звучал отстраненно. – Мне скоро на работу.

– Она ждет тебя каждый день. – Андрей выдохнул густой дым изо рта. – Парень, я понимаю, что поступил тогда с тобой неправильно. В тот день я играл с одним важным человеком, хотел его обыграть, показать этим богачам, на что способен. Но мне не повезло, я проиграл. Разозлился, напился, и твоя мама попала под горячую руку. В общем, можешь меня не прощать, но, пожалуйста, не держи зла на мать.

– В тебе совесть проснулась? Ха! Засунь свое сожаление, знаешь куда… Мне плевать! Ты для меня никто, слышишь? Никто! Можете и дальше жить в своем счастливом мире. – Саша сжал кулаки, отворачиваясь от дома, который когда-то был его. – Моя жизнь теперь налаживается. Есть человек, который буквально вернул меня к жизни. А ее… никогда не прощу!

– Понимаю… – Отчим бросил окурок на асфальт и раздавил его ногой. – Завтра в ВИП-зале будет игра с огромными ставками. К нам приехал бизнесмен сомнительной репутации. Но это не главное, верно? Деньги мне не нужны, но я могу провести вас туда. Попробуем сорвать куш для твоей девушки. Это рискованно, но стоит попробовать.

– Мы заедем за тобой в девять вечера. Будь готов! – бросил напоследок Саша и вернулся в машину.

Максим вывернул на дорогу и, ускорившись, помчался по почти пустой трассе.

Саша в последние дни совсем не мог выспаться. Ему оставалось завидовать тому, как друг быстро отключался и сладко похрапывал на весь зал. Едва голова Саши коснулась подушки, как резкий звон будильника вырвал его из дремоты. Утро наступило слишком быстро. С глухим стоном, прикрыв лицо, он с трудом поднялся с постели.

Быстро приведя себя в порядок, Саша направился в кафе, где его ждала Мирослава. При виде него лицо девушки изменилось. Он почувствовал, что между ними появилась пропасть, а ее причиной стали его ночные похождения в казино. Саша понимал, что их отношения требуют честности, но не мог раскрыть ей правду о своем отсутствии. Подойдя к ней, он попытался улыбнуться, но ее взгляд оставался холодным.

– Привет, – Саша нежно приподнял ее подбородок и попытался поцеловать, но Мирослава не ответила.

«Дело дрянь…»

– Привет, – тихо произнесла она, высвобождаясь из его объятий и направляясь к столу, чтобы его протереть.

Саша прошептал ей вслед, глядя на ее удаляющуюся спину:

– Прости меня, Мирослава…

Наступил вечер. Приняв душ, Саша облачился в выглаженный черный костюм. Застегнув часы, он нанес парфюм и взъерошил волосы. Максим, как всегда, ждал его в машине у подъезда. Забрав Андрея в условленное время, они отправились в «Хрустальный тигр».

Саша при виде красивого темного здания почувствовал, как к горлу подступила желчь. Ему не нравилось это место. Он презирал это место и тех, кто сюда приходил, купаясь в роскоши, недоступной простым смертным, живущим от зарплаты до зарплаты. Когда каждый заработанный рубль приходится считать, чтобы оплатить счета за коммуналку, купить еду да и просто позволить себе какую-нибудь одежду. Перед тем как войти в этот оплот богатства, Андрей отвел парней в сторону для короткого инструктажа.

– Слушайте внимательно, – прошептал он, оглядываясь. – Если к кому-то на руки приходят хорошие карты, делаем какой-нибудь жест, но аккуратно и незаметно. К примеру, можно поправить волосы или сделать вид, что ищете что-то в кармане. Придумаете на ходу, а я пойму. Главное, не привлекайте к себе внимания.

Парни кивнули, а Андрей продолжил:

– Если карты плохие, действуем наоборот. Поднимаем ставки, заставляем их уравнивать. Это собьет их с толку, заставит думать, что у нас все отлично. Но перед вскрытием пасуем. Деньги уйдут в банк, и наша задача их забрать. Рискуем только тогда, когда у кого-то из нас действительно сильная комбинация.

– Проще простого, – ухмыльнулся Макс, в глазах которого уже плясал азарт.

– И никаких споров, грубостей, криков и оскорблений, – предостерег Андрей. – Иначе нам не поздоровится. Лучше промолчать и остаться целыми. Все понятно? Тогда пошли.

Они двинулись к дверям ВИП-зала, готовые к игре. Андрей провел их внутрь зала, где царила атмосфера напряжения и опасности. Тут, в отличие от обычных игровых зон, воздух был густым от ароматов дорогого парфюма, терпкого алкоголя и едва уловимого, но отчетливого запаха свежих алых роз. Саша, оказавшись в этой обстановке, ощутил себя персонажем криминальной драмы, где за массивными столами и в роскошных креслах собирались влиятельные фигуры. Сердце его забилось быстрее, охваченное внезапной тревогой, но он быстро взял себя в руки, подавив зарождающуюся панику.

В центре зала, за игровым столом, стоял дилер, чьи пальцы с ловкостью опытного мастера перетасовывали колоду. По обе стороны от него расположились мужчины средних лет. Один, с обезоруживающе приятным лицом и легкой, почти незаметной усмешкой, казался прирожденным победителем. Блондин с интересом разговаривал со своим собеседником – брюнетом, чье лицо украшала легкая щетина, а взгляд был прикован к бокалу с виски, который он медленно потягивал, смакуя каждый глоток. Внезапно оба прервали разговор, их взгляды обратились к Андрею, а затем скользнули по Саше и Максиму, оценивая их с ног до головы. Блондин, не скрывая любопытства, произнес с игривой интонацией:

– Какие люди! Андрей, ты все еще не оставил надежды одолеть нашего старого друга?

– Ему нравится быть побитой собакой, а потом набрасываться на невинных, будто они виноваты в его поражении, – подхватил брюнет, усмехаясь.

– Посмотрим, как вы будете говорить, когда ваши денежки окажутся в моем кармане, – парировал Андрей, улыбаясь, и занял место напротив блондина.

– Не справляешься один, решил привести подкрепление? – брюнет, держа бокал, слегка качнул его в сторону Саши.

– Ну что вы… – протянул отчим. – Этим ребятам я пообещал показать, как играют настоящие профессионалы. Пусть парни понаблюдают.

«Да тут все готовы поубивать друг друга!»

В зал вошли еще трое мужчин. Саша замер, узнав в двух из них тех, кто ранее приходил в их кафе к Мире с угрозами. Мужчина со шрамом на лице занял место рядом с блондином. Следом вошел мужчина с азиатской внешностью. По спине Саши пробежал холодок. Макс, наклонившись к нему, прошептал:

– Опасные типы.

Проигнорировав друга, Саша не мог отвести глаз от незнакомца. Высокий, статный, в безупречном смокинге, с гладко зачесанными назад русыми волосами. Он стоял, не присаживаясь, и смотрел на Сашу своими карими, миндалевидными глазами. Одна бровь, широкая и темная, с легким изломом, была приподнята в выражении явного удивления. Улыбка тронула губы мужчины, и на его щеках появились очаровательные ямочки. Саша невольно подумал, что такой красавец, должно быть, сводит с ума всех женщин.

– Господа, я полагаю, никто не будет против, если молодые люди присоединятся к нам в качестве игроков, – произнес незнакомец. – В конце концов, они такие же посетители этого заведения, как и мы с вами.

– Кирилл Дмитриевич, вы, как всегда, демонстрируете свою доброту к простым смертным, – промурлыкал блондин, растягиваясь в широкой улыбке.

Мужчина со шрамом на лице показал что-то на своем телефоне Кириллу Дмитриевичу. Его взгляд, до этого доброжелательный, стал хищным, и он перевел его на Сашу. Внезапно Сашу осенило. Он понял, кто перед ним. Это был тот самый Мистер Икс, чье появление перевернуло спокойную жизнь Мирославы. Именно ему звонила его девушка. Именно он послал этих головорезов в их кафе, чтобы напомнить о долге. Кирилл Дмитриевич опустился в кресло, жестом приглашая парней занять свободные места. Макс устроился рядом с мужчиной, которого звали Толик, а Саша занял место напротив таинственного Мистера Икс.

– Друзья, для начала, может, немного разогреемся с небольшими ставками? – предложил Кирилл Дмитриевич.

– Конечно же, мы не против. Но, признаться, вы даете нам шанс не для разогрева, а скорее для изучения новых соперников, – с ехидной улыбкой сказал блондин, не отрывая глаз от Саши.

– Тогда вам придется разочароваться, Кирилл Дмитриевич, потому что мы предпочитаем честную игру, – парировал Саша, бросив на Мистера Икс взгляд, полный решимости.

Кирилл Дмитриевич откинулся на спинку кресла, обтянутого красным бархатом. Задумчиво поглаживая бровь мизинцем, он произнес:

– Здесь никто из уважающих себя людей не прибегает к уловкам. Для этого мы и собираемся, чтобы испытать свою удачу. Прошу заметить, что, садясь за стол, вы даже не представились нам, проявив тем самым неуважение к своим собеседникам.

– Вы правы, где же наши манеры. Ветров Максим, – представился друг, поправляя свой пиджак.

– Наслышан о вашем отце. Лучший стоматолог в этом городе, – вклинился в разговор брюнет, уже опустошавший третий бокал с янтарной жидкостью.

– Благодарю. Признаться, вы меня смутили, – Максим запнулся на последнем слове.

– Можете просто называть меня по имени. Алексей, – представился брюнет, чокаясь в воздухе и делая глоток из бокала.

– Рад нашему знакомству, – ответил Макс, стараясь скрыть волнение.

– А меня зовут Евгений Станиславович, – подхватил блондин, затем, жестом обводя присутствующих, начал называть их по именам: – Алексей уже представился, Андрея вы знаете, Толик и, наконец, наш уважаемый Кирилл Дмитриевич.

Только Саша до последнего момента хранил молчание. Не сводя глаз с Кирилла, он снял пиджак и, оставшись в одной рубашке, закатал рукава.

– Я Александр Буря, – уверенно произнес он, и на лице Кирилла мелькнула хитрая улыбка.

– Буря? Интересная у тебя фамилия. Я бы сказал, запоминающаяся, – заметил Евгений Станиславович, потирая подбородок.

– Может, не будем терять время и начнем? – предложил Андрей.

– Приступим, – согласился Кирилл.

Так началась их захватывающая игра. Сашу поразило, что минимальная ставка для этих людей равнялась ста тысячам, и это только на разогреве. Первый час он внимательно наблюдал за всеми, пытаясь уловить поведение, когда кому-то приходили плохие карты. Евгений нервно перебирал карты, дергаясь, словно рыба на сковороде. Алексей чаще прикладывался к бокалу и глубоко вздыхал. Толик часто моргал и начинал барабанить пальцами по столу, поправляя галстук – то затягивая узел, то ослабляя его. Невозмутимым оставался лишь Кирилл. Саша не мог найти в нем ни единого изъяна. Сложный соперник.

Андрей, демонстрируя недюжинные навыки, одерживал одну победу за другой. Евгений, не упуская возможности, сыпал колкими замечаниями, стремясь вывести отчима из равновесия. По мере того как ставки росли, напряжение нарастало, и Саша начал ощущать беспокойство, опасаясь растерять накопленное. Но увидев самодовольную улыбку Кирилла, он отогнал дурные предчувствия и принял твердое решение сорвать куш.

И вот настала решающая игра, исход которой никто не мог предсказать. Дилер раздал всем по две карты. Взяв в руки карты, Саша запомнил свою пару, состоящую из одной масти червей – валета и восьмерки. Положив обратно на стол карты рубашкой вверх, он больше к ним не прикасался. Он чувствовал: чтобы победить, нужно было довериться случаю и отпустить контроль.

После первого торга дилер выложил три карты: дама червей, шесть пик, десятка червей. Алексей и Максим, увидев эту комбинацию, немедленно сбросили свои карты. Взгляд Макса, встретившийся со взглядом Саши, был полон сожаления. На лбу Андрея выступила испарина, и он решительно удвоил ставку. Его поддержали все остальные игроки, включая Сашу. Затем на столе появилась четвертая карта – девятка крестей. Кирилл Дмитриевич снова удвоил ставку, и теперь в банке находилось шесть миллионов.

– Эх. Сегодня не мой день, – Евгений Станиславович с улыбкой сбросил свою руку.

Взгляд Саши остановился на отчиме. Последние фишки исчезли, оставив Андрея ни с чем. Он покраснел от злости и бросил карты на стол. Теперь все зависело от Саши.

«Если выпадет девятка червей, то я соберу самую сильную комбинацию, твою мать… А если я проиграю? Черт! Может… удача будет на моей стороне?»

– Похоже, нас трое, – с хищной ухмылкой обратился Кирилл к Саше. – Толик поддержал игру. А вы, Александр, что скажете?

– Я хочу, чтобы вы приняли мои условия, – твердо произнес Саша.

Он остановил Максима, который хотел что-то сказать, жестом руки.

– И что же вы можете предложить? – продолжал Кирилл, заинтригованный.

– Я ставлю десять миллионов, – Саша не сводил ледяного взгляда с Кирилла.

В зале повисла тишина. Даже Евгений Станиславович, у которого на протяжении всего вечера не закрывался рот, замолк. Андрей закрыл лицо руками, шокированный поступком Саши. Кирилл Дмитриевич с акульей улыбкой захлопал в ладоши и рассмеялся. Его смех подхватили остальные, и вскоре зал наполнился гоготом.

– Малец, откуда у тебя такие бабки-то в твоем возрасте? – сквозь смех спросил Евгений Станиславович.

– Откуда они у меня, вас не касается, – спокойно ответил Саша.

Он бросил на Евгения стальной взгляд и сжал челюсть. Именно из-за таких самодовольных богачей, которые относятся к людям как к мусору, Саша ненавидел это место.

– Боитесь проиграть? – Саша откинулся на спинку кресла, провел большим пальцем по губам и со злорадной улыбкой, обнажив зубы, посмотрел на Мистера Икс.

– Я принимаю твои условия, Буря, – с азартом произнес Кирилл Дмитриевич.

Толик вышел из игры. Остались только Саша и Кирилл. Саша мысленно просил всех богов, чтобы они помогли обыграть этого человека и освободить Мирославу от долга. Он понимал, насколько опасную игру затеял, но отступать было поздно. Саша представил, как Мирослава смотрит на него с любовью, как она раскидывает руки и бежит к нему навстречу, как жадно целует его, оставляя на губах малиновый привкус. Он верил, что их любовь поможет победить, покинуть «Хрустальный тигр» и навсегда закрыть двери этого заведения. А потом они будут жить счастливо. Вместе. Саша и Мира. Он взглянул на новую татуировку, которую придумала Мирослава.

«Одна жизнь – одна любовь. Я не проиграю!»

Дилер медленно извлек карту из колоды и положил ее рубашкой вверх на стол, удерживая интригу для присутствующих.

– Буря, как думаешь, какова вероятность, что твоя собранная рука побьет мою? – прозвучал низкий, бархатистый голос Мистера Икс. Его пронизывающий взгляд буравил Сашу.

– Так давайте узнаем это прямо сейчас, – ответил он.

Дилер перевернул карту.

Девятка червей.

Мистер Икс и Саша скрестились взглядами. По едва заметному расслаблению плеч противника Саша понял – у него сильная комбинация. Мистер Икс уже предвкушал победу.

– Ты играл хорошо, Буря, но сегодня удача на моей стороне, – с самодовольной улыбкой Мистер Икс открыл свои карты. Две девятки.

«Каре».

Зал заполнился восхищенными возгласами игроков, которые с азартом наблюдали за игрой. Но никто из присутствующих даже не подозревал, что каре Кирилла Дмитриевича будет повержено. За столом сидел человек, едва сдерживающий улыбку, зная, что в его руках – ключ к свободе.

– Кирилл Дмитриевич, да вам очень повезло! – с напускным весельем воскликнул Евгений Станиславович. – Такую комбинацию может побить только…

Максим и Андрей замерли, на их лицах отразился страх.

– Стрит-флеш, – Саша бросил свои карты на стол поверх карт Мистера Икс. – Удача любит смелых, не так ли?

Все присутствующие пребывали в изумлении, и у кого-то даже открылся рот. Но самым приятным зрелищем для Саши было лицо Мистера Икс. Улыбка исчезла, в глазах плескалась ярость. Саша готов был поклясться, если бы у Кирилла был с собой ствол, то он непременно пальнул бы из него в Бурю.

– Вам должен десять миллионов человек, который мне очень дорог. Мне не нужны ваши грязные деньги, но и Бархатова Мирослава теперь вам ничего не должна. Долг уплачен.

Саша поднялся с места и, забрав свой пиджак со спинки кресла, направился к выходу. Андрей и Макс последовали за ним, но друг резко развернулся и, насвистывая, вразвалочку вернулся к столу и начал сгребать фишки.

– Пардон, господа, но оставлять такой куш без присмотра – просто верх беспечности, – произнес Макс.

Друг, с азартом перебирая разноцветные фишки, услышал недовольный возглас, но лишь усмехнулся, продолжая собирать «награду».

– Не обижайтесь, друзья, – добавил он. – Просто в казино, как и в жизни, иногда нужно уметь ловить удачу за хвост!

Саша, наблюдая за другом, едва сдерживал смех. Макс всегда умел выкручиваться из любой ситуации. Собрав последнюю фишку, Макс быстрым шагом направился к выходу и встал рядом с Сашей. Он закатил глаза, а Макс лишь подмигнул ему. Перед тем как покинуть зал, Саша обернулся и обратился к мужчинам:

– Надеюсь, это наша первая и последняя встреча. Без обид. Прощайте, господа.

– Постой, Буря! – окликнул его Кирилл. – У меня к тебе есть предложение.

Саша повернулся, удивленно приподняв бровь.

– Хочешь поработать вместе? Стать моим партнером? Ты сообразительный, а мне как раз такие люди нужны. Я тебя всему научу, покажу, как дела делаются. И с деньгами проблем не будет, – уверенно заявил Кирилл, глядя Саше прямо в глаза.

– Я подумаю…

Саша уже знал свой ответ на предложение Кирилла. И это был ответ «нет». Он оставил Кирилла наедине с его проигрышем. Выходя из игорного зала, Саша осознал, что игра непредсказуема и победа достается тому, кто умеет ее дождаться. Он взглянул на довольного Макса.

– И что ты собираешься с этим делать? – спросил Саша.

– Поделим на троих, разумеется. Что мы зря неделю тут вкалывали, – пожал плечами Макс, не скрывая своей хитрой улыбки.

Выйдя за порог «Хрустального тигра», Саша с облегчением выдохнул. Он присел на корточки, поднял голову к ночному небу и тихо прошептал:

– Спасибо…

* * *

Тем временем в ВИП-зале…

Кирилл Дмитриевич сидел за столом и смотрел на лежащие две карты. Валет и восьмерка червей. Несмотря на внутреннее раздражение, он сам согласился на условия этого наглого парня. Дилер и остальные игроки давно разошлись, оставив Кирилла в этой звенящей тишине. С ним остались лишь Толик и Евгений Станиславович. По одному лишь взгляду молодого человека Кирилл понял, что его предложение не будет принято. Он откинулся на спинку кресла, и на его губах появилась легкая улыбка. Этот парень чем-то неуловимо напоминал ему его самого в молодости: такого же дерзкого, гордого и целеустремленного.

– А парень с характером, – наконец произнес Кирилл.

– Никогда бы не подумал, что этот молокосос тебя обставит, – пробормотал Евгений, все еще не веря в произошедшее.

– Что есть, то есть, – спокойно ответил он. – Вы сами все видели.

Его мысли вернулись к этому парню, к искре уверенности, что горела в его глазах. Буря умел держать себя в руках, но Кирилл заметил в нем что-то еще, что-то болезненно знакомое. В этих глазах читалась потеря, утрата чего-то важного, незаменимого. Вспомнился собственный переломный момент, когда мир рухнул в одночасье и боль с отчаянием сдавили его горло. Тогда он выбрал темный путь, чтобы вернуть контроль. Возможно, и Бурю жизнь потрепала, но он не сломался. Эта сила духа вызывала уважение.

– Может, он просто везунчик? – предположил Евгений.

– Может, и повезло, а может, в нем скрыт потенциал, – посмеялся Кирилл. – Из него мог бы получиться верный союзник.

– С чего это ты взял? – удивился Евгений.

– Пацан не из тех, кто бросает слова на ветер. Кажется, он держит свое слово, – Кирилл улыбнулся, вспоминая, как Буря заступился за девушку, рискуя собой.

– Этот парень ведет себя так, будто ему принадлежит весь Амурский залив! – усмехнулся Евгений.

– Хм… Хозяин Амура… – задумчиво проговорил Кирилл, а затем расплылся в улыбке.

– Шеф, он вас унизил! Этому щенку надо ноги переломать! – взорвался Толик, багровея от злости.

– У тебя проблемы со зрением? Никто меня не унижал! Все было честно. И не вздумай делать глупости, о которых потом пожалеешь. Понял меня, Толик? – отрезал Кирилл, прожигая его взглядом.

– А как же долг? – пробурчал Толик.

– Долг уплачен, – отмахнулся Кирилл.

Толик уже собирался уйти, но у самой двери услышал:

– Просто забудь об этом. Оставь все как есть. Уяснил?

– Хорошо, шеф, – ответил он, стараясь скрыть раздражение.

За дверью Толик сорвался на ругань. Этот парень бесил его с самого начала. Как этот сопляк умудрился так быстро завоевать расположение шефа, когда он, Толик, годами пахал, не жалея себя? Он был предан Кириллу и только недавно получил признание. А тут на тебе: «верный союзник». Это было несправедливо. Он не мог это так оставить. Он не позволит этому мальчишке занять его место.

В голове Толика зрел план. Он отомстит этому Александру Буре, втайне от шефа. Пусть Кирилл ни о чем не догадывается, Толик будет действовать осторожно, чтобы не попасться.