Вставив ключ в замочную скважину, Саша открыл дверь и прошел в свою квартиру, включил свет в коридоре. Носком одной ноги он снял кроссовок, а потом то же самое проделал с другой ногой. В квартире было тихо и спокойно, но на душе у него было тяжело. Он предполагал еще с самого начала, когда Мира начала разговор с неизвестным человеком, что договориться с мутным типом явно не получится. А еще он прекрасно осознавал: чтобы продать квартиру, даже месяца не хватит, не говоря уже о неделе. Где брать такую бешеную сумму денег? Саша не мажор, а грабить банк или проворачивать темные дела – это не вариант.

Он ждал, когда к нему подтянется Макс, чтобы поделиться с ним своим планом. Саша скинул с себя рубашку и натянул черную майку без рукавов. Он прошел на кухню и открыл окно, впуская в комнату свежий прохладный воздух после дождя. Достав из кармана джинсов пачку сигарет, он затянулся и, выпуская табачный дым, думал, как ему придется переступить через себя. Входная дверь с грохотом закрылась, и послышались ругательства друга. Максим зашел на кухню и, отодвинув стул, приземлился рядом с Сашей.

– Я думал, ты бросил? – сказал Макс и, забирая пачку с подоконника, стал крутить ее в своих руках.

– Бросил, – выдыхая густой дым изо рта, он потушил сигарету, а потом выбросил в окно.

– Фу, как некрасиво. Хоть бы окурок в мусорку выбросил, – ухмыльнулся Макс. – Надеюсь, ты не Пашке мстить собрался?

– Кому? А-а-а. Да нет. С тем придурком потом все решу. Это касается Миры.

– Помирить вас надо? Так мы сейчас быстро придумаем, как загладить перед ней твою вину.

– Не глумись. У Миры проблемы. О-о-очень большие проблемы. К ее матери наведались люди того человека, который отнял компанию Виктора, – тяжело вздохнул Саша.

– Зачем? – удивился Макс. – Разве они не отплатили им сполна?

– Они навещают их семью уже второй раз и ссылаются на документы, в которых прописаны какие-то пунктики по поводу долга отца. Чувствую, они просто нашли кормушку и не успокоятся, пока не вытянут все. А теперь послушай.

Саша включил на телефоне запись разговора Миры и того мужчины. Когда в кухне заглохли голоса, Макс, переведя округлившиеся от шока глаза на друга, сказал:

– Десять лямов?! За неделю?! Твою ж мать!

– Мира хотела продать квартиру и отдать им деньги, но сам понимаешь, что за неделю такое дело не провернешь.

– Полный абзац! Так вот почему мы перевозили вещи Миры, а я-то думал, вы съехаться решили. Че молчали-то? – откинувшись на стену, Макс скрестил руки на груди и надулся.

– Пообижайся мне тут. Вопрос состоит в другом: где взять деньги?.. – Саша сел за стол напротив друга.

– Хм. Хороший вопрос. Даже у моих родаков, наверное, нет таких сбережений, но спросить могу. От них не убудет.

– Не хотелось бы впутывать твоих родителей, но, похоже, обратиться к ним с просьбой мне все же придется, потому что у меня есть одна идея. – Саша чиркнул зажигалкой и посмотрел на горящее пламя.

– И чего ты удумал? – насторожился Макс. – Органы продать свои хочешь?

– Tigre de Cristal, – сказал Саша, и в комнате повисла тишина.

Он знал, что друг догадается, о чем идет речь. Вот только по хмурому лицу Макса он понял, что тот против его затеи.

– «Хрустальный тигр»? Ты серьезно? Саня, ты соображаешь, что предлагаешь? – он прищурил свои глаза в недоверии. – Тебя не только я, но и Мира убьет на месте. Ты по дорожке Андрея пойти решил? Что, если у тебя не получится в плюс уйти и все просрешь в этом казино?

– Тогда предлагай альтернативу. Макс, никто не знает, что у тех людей на уме. Они могут забрать Миру за неуплату долга и заставить ее отрабатывать его или еще хуже… – Саша замолчал.

– Да-а уж… Тогда я в деле. Одного тебя не отпущу, а деньги займу у мамы, пока втайне от отца. Все равно же потом отдадите, как квартиру Миры купят. Поэтому пора нам с тобой принарядиться. Погнали до меня, там подберем себе костюмы, обсудим схему, как работаем. Ну и заодно придется поговорить с моей мамой. Остается надеяться на удачу. Хотя ты, Сашка, фартовый по жизни, – Максим засмеялся и, встав со стула, похлопал его по спине, а затем открыл холодильник. – Я жрать хочу, а у тебя, как обычно, мышь повесилась.

Саша мысленно поблагодарил судьбу за то, что ему достался такой друг, который идет с ним и в огонь, и в воду. Теперь оставалось дело за малым: верить в колесо фортуны, которое должно встать на сторону парней и помочь как-то выиграть достаточную сумму денег.

Они подъехали к дому, где жило семейство Ветровых. Их район отличался от того, в котором жил Саша. Детские площадки в разы отличались от тех, что находились в простых районах. Газоны и кусты были аккуратно подстрижены. Дорожки были украшены клумбами с различными видами цветов. Все это придавало этому месту яркие краски, изящество и богатство. Здесь была подземная парковочная зона, но Макс не стал туда заезжать. Он припарковался напротив своего подъезда, и они вышли из машины.

На пороге их встретила мама Макса. Она теперь была ниже Саши и маленько прибавила в весе, но это никак не повлияло на ее красоту. Ее собранные чуть завитые волосы были такими же темными, как у сына. Голубые глаза с лисьим разрезом все так же смотрели на Сашу с теплотой и любовью. Маленький носик и пухлые губы идеально гармонировали друг с другом. Ветрова Виктория Борисовна была для Саши второй матерью.

– Здравствуй, Саша! – крепко обняла его мама Макса. – Ты чего совсем пропал-то? Не заходишь, совсем забыл про тетку свою. Этот оболтус так и вообще сутками напролет пропадает со своей девушкой. Хоть бы познакомил ее с родной матерью.

– Мам, ну ты че как маленькая, – Максим закатил глаза.

– Вот видишь, Саша. Совсем с матерью не считается. Максим, я должна знать, с кем мой сын встречается. Девки-то пошли какие? Им только денег подавай: то шмоток, то машин. Ужас! – возмутилась Виктория Борисовна.

– Тетя Вика, не переживайте. Ваш сын в хороших руках, а девушка вам понравится. Скоро свадьбу сыграют и внуков вам нарожают, – улыбнулся Саша, глядя на Максима, а тот потирал переносицу средним пальцем и ухмылялся ему в ответ.

– Ой, страсти господни. Кому такой разгильдяй приглянулся?

– Мам, есть что пожрать? Сейчас сдохну с голода, и тогда некому будет продолжать наш род, – спросил Максим, проходя на кухню.

– Вот паразит! И вот на этого кто-то глаз положил? Поверить не могу. Ой, Саша, проходи скорее в кухню. Я сегодня таких вкусных пирожков напекла. Совсем худенький стал, – женщина засеменила впереди него и стала копошиться на кухне, накрывая на стол.

Максим уже набивал щеки, за что получил подзатыльник от своей матери. Этим жестом тетя Вика напоминала Леру, и Саше стало смешно. Глядя на маму Макса, он не в первый раз ловил себя на мысли, что в его жизни не хватало простой материнской любви. Ему хотелось почувствовать заботу, приходя домой, чтобы мама угощала его своей стряпней и интересовалась, как прошел его день. Но жизнь распорядилась по-своему… Поэтому Саше приходилось лишь наблюдать со стороны и думать про себя, как повезло его другу с родителями.

Поужинав, Саша поделился с мамой Макса своей проблемой. Виктория Борисовна была не в шоке, а в ужасе от того, в какие неприятности вляпалась девчонка. Она время от времени то ахала, то вздыхала и качала головой. Когда он закончил свой рассказ, на кухне повисла тишина.

– Теть Вик, я понимаю, вы не обязаны мне помогать, – Саша первым нарушил долгое молчание. – Вы многое сделали для меня, и я очень благодарен вам и ценю вашу заботу. Бросить свою девушку в беде – скотский поступок по отношению к ней. Разве любимых предают и бросают, когда у тех наступает черная полоса? Я не могу по-другому, поэтому прошу вас одолжить денег взаймы. Позже я все верну.

– Мам, помнишь, ты всегда говорила, что лучше рассказать о проблемах близким, чем держать их в себе? Ты учила нас, что в семье мы должны поддерживать друг друга и что никакая неприятность не должна оставаться тайной. Вместе мы сила, а значит, и решение найдется, – вклинился в разговор Макс.

– Да вы что? Думали, что я брошу вас, моих детей, в беде? – стукнула со злостью кулаком по столу Виктория Борисовна. – Знаете, отчего я в бешенстве? Да вы, негодяи, скрывали своих девушек от меня! Ни один из вас не соизволил с ними меня познакомить.

Саша и Максим переглянулись с удивленными глазами. Их повергло в некий ступор то, что причиной негодования женщины стали их отношения с девушками. Такого поворота событий никто не ожидал. Максим закатился от смеха, а Саша покраснел, как подросток, которого поймали за чем-то непристойным.

– Нет! Ты глянь на него! Он еще ржет, – Виктория, смеясь, слегка ударила Максима по затылку, а потом ее лицо стало серьезным. – Значит, так. Слушайте меня внимательно. Саша, ты молодец, что пытаешься помочь своей Мирославе. Хочу тебя спросить, ты же осознаешь всю серьезность ситуации и насколько это может быть опасно?

– Очень опасно… – Саша скрестил руки на груди. – От этих людей лучше держаться подальше, потому что они запросто, по щелчку своих пальцев, могут раздавить меня, как насекомое. Но… Я должен попытаться помочь своей Мирославе. Она значит для меня все.

– Денег я вам дам. Отцу ничего говорить не будем, – обратилась она к сыну. – Прошу вас, если что-то будет вам угрожать, дайте сразу знать мне или полиции.

Женщина вышла из кухни, оставив парней наедине. Макс пошел в ванную, чтобы принять душ, а Саша ждал своей очереди.

В комнате Максима они стояли перед кроватью и прикидывали, в чем им идти. Игорное заведение требовало особого дресс-кода, и прийти туда абы в чем было бы дурным тоном.

Максим для себя достал из шкафа серый костюм и белую рубашку. Саша же, порыскав в его одежде, подобрал себе черную рубашку и такого же цвета костюм. Максим, стоя перед зеркалом, поправлял черный галстук. В комнату вошла Виктория Борисовна и, положив на стол конверты с деньгами, пожелала им удачи и покинула спальню.

– Мы похожи на копов из фильма «Час пик». Нам с тобой только стволов не хватает, – улыбнулся Макс себе в зеркало.

– С чего это? – удивленно поднял бровь Саша.

– Я – Джеймс Картер, а ты – инспектор Ли, мой верный помощник. Вон ты даже оделся, как он, во все черное, – захохотал Макс.

Саша закатил глаза и покачал головой. Выходя из дома, они почувствовали на себе сверлящие взгляды соседей, а девушки, проходящие мимо, весело замахали им руками. Максим не растерялся и подмигнул девчонкам в ответ, а Саша, громко цокнув, демонстративно уселся на переднее сиденье.

– Как думаешь, что бы сделала Лера, увидев, как ты заигрываешь с другими девушками? – подколол его Саша.

– Завали свою хлеборезку! Лера – моя единственная и неповторимая, а остальные – так, для самоутверждения, – усмехнулся Макс.

Он повернул ключ в замке зажигания, и мотор машины заревел на всю улицу. Вывернув на проезжую часть, они поехали в игорный комплекс. Дорога к «Хрустальному тигру» заняла час времени. Этот оазис роскоши располагался в Муравьиной бухте. Современное графитового цвета здание находилось вдали от городского шума. На черном экране подсвечивался логотип комплекса, и оттуда на гостей смотрели глаза амурского тигра. Огни горели по всему зданию, а к главному входу вела красная ковровая дорожка. С парковочными местами здесь проблем не было, поэтому, оставив машину, Саша и Максим двинулись к входу. По бокам располагались небольшие сценки, на которых стояли в красивых и на первый взгляд дорогих вечерних платьях скрипачки и плавно водили смычком по струнам, встречая гостей своей пленительной мелодией. Кто-то просто стоял и наслаждался игрой девушек, а кто-то снимал их на камеру телефона.

Парни попали в вестибюль, который был заполнен витринами с недешевыми аксессуарами. Яркие огни, звуки игровых автоматов. Светлые стены, колонны и потолки выигрышно смотрелись на контрасте с ярким напольным покрытием. Максим кивнул Саше в сторону ресепшен, и они напрямую пошли к нему, не останавливаясь. Занимая свою очередь, он посмотрел на стену за стойкой ресепшен, где висели четыре циферблата, указывающих разное время, а посередине – большая картина. Когда очередь дошла до Саши, девушка попросила его, мило улыбаясь, подойти к стойке. Она была одета в строгий костюм, а в ее глазах играл азарт. Девушка попросила предъявить удостоверение личности, а затем протянула анкету. Саше предстояло внести свои паспортные данные и поставить подпись на обратной стороне, подтверждая согласие на обработку персональных данных. Заполнив документ, он получил красную карту со своим именем, означающую начальный уровень.

– Желаю вам приятного отдыха, – произнесла девушка, не переставая улыбаться.

– Спасибо, – выдавил подобие улыбки Саша.

Он чувствовал себя здесь не в своей тарелке. В этом роскошном заведении воздух благоухал смесью дорогого парфюма, табака и едва уловимого запаха экзотических цветов. Дожидаясь друга, Саша разглядывал посетителей. Мужчины щеголяли в костюмах от известных брендов, на запястьях сверкали дорогие часы, а пальцы украшали массивные золотые перстни. На женщинах тоже были либо элегантные вечерние платья, либо эффектные брючные костюмы. Некоторые платья, с глубоким декольте, открывали взору пышные формы своих обладательниц.

– Мне одному неловко находиться здесь? – тихо сказал Макс, подходя ближе к Саше.

– Не тебе одному, – ответил он, разделяя его чувство.

Развлекательный комплекс включал в себя гостиницу, концертные залы, спа-салон, ночной клуб, рестораны и, самое главное, казино. Здесь было более тридцати игровых столов и более трехсот слот-аппаратов. Прежде чем окунуться в игру, парни обменяли наличные на игровые фишки. Первым к входу направился Саша, приложив свою красную карту к турникету. Зал встретил их ненавязчивым джазом.

– Как будем действовать? – спросил Макс, слегка покачиваясь в ритме музыки.

– Предлагаю разделиться, – ответил Саша. – В чем ты силен?

– Думаю, начну с обычного покера, – решил друг. – О, пойду за стол к нашим азиатским друзьям, – добавил он с улыбкой, демонстрируя белоснежные зубы.

– Окей. В общем, играем, пока прет. После того как кто-то вылетит, предлагаю встретиться у бара и поделиться впечатлениями.

– Понял. Тогда ни пуха, – пожелал Макс.

– К черту! – ответил Саша.

Пожав друг другу руки, они разошлись. Саша направился к столу, где уже собралось шесть человек. Оставалось одно свободное место за игрой в техасский холдем, рядом с пожилой дамой. Устроившись, он поздоровался с остальными игроками. Саша сразу же почувствовал напряженную, но в то же время захватывающую атмосферу. Мягкий свет освещал стол, а вокруг раздавался мелодичный стук фишек. Саша понимал, что в этой игре успех зависит не только от благосклонности фортуны, но и от способности предугадывать ходы соперников и, что самое важное, умения держать себя в руках.

Суть игры довольно проста. Перед тем как раздать карты, два игрока, сидящие слева от раздающего, делают обязательные взносы – блайнды. Большой блайнд, как правило, равен самой низкой ставке, а малый – половине от нее. После того как ставки сделаны, каждому участнику выдают по две карты лицом вниз. Затем на стол выкладывают пять общих карт, которые видны всем. Задача каждого – собрать из своих двух карт и пяти общих самую сильную комбинацию, превосходящую комбинации соперников.

Дилер, готовясь к раздаче, обратился к игрокам слева от себя, попросив их объявить размер малого и большого блайнда. Как только ставки были сделаны, он раздал каждому по две карты. Саша взглянул на свои: семерка и двойка пик. Начался первый раунд торгов, префлоп. Несколько игроков, оценив свои шансы, решили не рисковать и сбросили карты. В этой игре каждый мог сделать ставку, увеличить ее или вовсе отказаться от участия, сбросив карты. Саша, как и остальные оставшиеся игроки, решил уравнять ставку, сделанную одним из мужчин, подняв ее до двух тысяч. После завершения торгов дилер выложил на стол три общие карты: король пик, пятерка пик и шестерка червей.

Все предыдущие ставки были собраны в банк, и началась следующая фаза игры – флоп. В этом раунде обязательных ставок не было, и игроки могли либо пропустить ход, либо сделать ставку. Когда тот же игрок, что и ранее, поднял ставку до десяти тысяч, Саша вновь уравнял. Двое других игроков сбросили карты, а пожилая женщина решила поддержать повышение.

После флопа наступил третий раунд – терн. Дилер добавил на стол еще одну карту – туз червей. В игре осталось трое участников, включая Сашу, из первоначальных семи. В банке уже скопилось сорок тысяч фишек, и Саша начал ощущать напряжение. В этом раунде никто не сделал ставок, и игра перешла к заключительному этапу – риверу.

Девятка пик легла на стол, завершая раздачу. Игрок справа от Саши, не колеблясь, добавил к ставке еще тридцать тысяч. Пожилая дама, оценив свои карты как слабые, пасовала. Настала очередь Саши. Сохраняя спокойствие, он уравнял ставку, и банк достиг внушительной суммы в сто тысяч рублей. Наступил момент истины – шоудаун.

Вскрывать карты предстояло грузному мужчине, сделавшему последнюю ставку. Его рука оказалась мощной – сет тузов, усиленный тузом на столе. Казалось, победа у него в кармане. Но Саша, сдерживая ликование, открыл свои карты. Пиковый флеш! Он выиграл свою первую игру!

– Мои поздравления, – ему улыбнулась пожилая дама и похлопала по руке.

За вечер Саша лишь дважды выходил победителем, остальные раздачи принесли ему поражение. Попрощавшись с игроками, он направился к бару, где увидел Максима, погруженного в печаль и потягивающего коньяк. Саша присел рядом, жестом показывая бармену, что ему ничего не нужно.

– Как успехи? – отпил Макс коричневую жидкость из бокала.

– Хреновые. Выиграл по мелочи раза два, а остальное я все продул, – Саша потер рукой лицо. – У тебя что?

– Не стоило недооценивать наших азиатских парней… – разочарованно сказал Макс.

Это значило только одно: друг тоже проиграл все свои партии. Саша пытался подбодрить друга, а затем они оба вернулись к игре.

* * *

Парни возвращались домой из «Хрустального тигра» разбитыми и подавленными. При недолгих встречах с Мирой Саше приходилось натягивать на себя маску радости. Парни скрывали от своих девушек, чем они занимаются большую часть времени. Мира, наблюдая за Сашей, видела, что он меняется. Но она решила не беспокоить его своими расспросами, оставив ему пространство для собственных тайн. С продажей квартиры тоже все стояло на одном месте. Мира присылала ему сообщения, на которые Саша отвечал с заминкой, так как он был сосредоточен на игре.

На следующий день, когда ему нужно было выходить на работу, он отправился в кафе вместе с Мирославой, чья смена тоже совпала с его. Там же Саша решил поговорить с Павлом о случившемся на празднике. После непродолжительного, но важного разговора начальник извинился:

– Я не хотел, чтобы так вышло, – искренне сказал ему Павел. – Я не подумал о последствиях. Повел себя как полный кретин.

В глубине души Саша надеялся, что Павел действительно осознал, что к его девушке больше не стоит проявлять излишнее внимание, и почувствовал облегчение. Теперь, когда между ними все прояснилось, он мог спокойно сосредоточиться на работе, не беспокоясь о Мирославе.

Середина дня принесла неожиданных посетителей. В кафе появилось двое мужчин, представившихся как люди Мистера Икс. Они подошли к бару и начали что-то спрашивать у Мирославы. Увидев, как на ее лице отразился страх, Саша немедленно оставил свой столик и направился за барную стойку. Первый мужчина был наголо выбрит и одет в темный костюм, а поверх рубашки на шее висела цацка. На левой щеке у него красовался шрам. Второй мужик был одет попроще: в синюю рубашку и темно-синие джинсы. Темные волосы подстрижены ежиком, а по возрасту он явно уступал своему товарищу. Саша выделил два сходства между ними: высокий рост, где-то по два метра с копейками, и мощная мускулатура, над которой работали не один год. Он понимал, что любая попытка физического противостояния с ними закончится для него плачевно.

Тот, что со шрамом на лице, бросил с улыбкой Мире одну фразу: «Осталось пять дней, рыбка» – и, встав из-за стойки бара, покинул кафе. Входная дверь закрылась, оставив Мирославу стоять неподвижно, с бледным лицом, устремленным им вслед взглядом. Саша подошел к девушке и крепко ее обнял.

– Они просто пытаются тебя запугать. Все будет хорошо. Ты гораздо сильнее, чем тебе кажется, – прошептал он, глядя ей в глаза.

Мирослава уткнулась ему в плечо, пытаясь унять дрожь, которая все еще сотрясала ее.