Перечитал письмо от дядюшки Карла ещё трижды, пытаясь понять, это у него такая точка зрения на мир необычная, или я чего-то сильно не понимаю? С другой стороны, и дядюшка давно и широко известный своими «особенностями» старый валун, да и я заведомо не всё знаю о мире. Что царапнуло сильнее всего – он знал о приближающейся кончине, причём не умозрительно, как все мы, а вполне конкретно, не удивлюсь, если и точную дату! И его фраза об уборке, и намерение прогулять остаток денег в оставшиеся дни, всё один к одному. Но как, почему?! Почему не пытался как-то избежать конца? Боюсь, этого я никогда не узнаю и не пойму.

Заглянул из любопытства на указанную страничку блокнота, посмотреть, какими штреками и в какую даль один мой родственничек (уже покойный) рекомендовал отправить другого (пока ещё живого, к сожалению). Нуу... Это надо переписать и выучить. Одного слова я вообще никогда не встречал, не думал, что ЭТО у кобольдов так называется (если я правильно понял из контекста), и три оборота, из знакомых выражений составленных, я тоже не встречал раньше.

Случайно или намеренно, на соседней страничке было краткое описание того партнёра дядюшки, который управлял транспортной компанией. Составленное примерно в том же духе, что и маршрут для деда Эрика. Из самого мягкого: «страдающий по Старой Империи говноед, мечтающий о титуле, в силу тупости своей не понимающий, что титула выше говночиста он бы никогда не имел» и «хлебнёт дерьма – пожалеет, но не поумнеет, для ума в черепе места нет». Ну, и рекомендация – не иметь с ним дел и избавиться от доли как можно быстрее. Да уж, что-то дядюшку на фекальную тематику пробило. Видимо, какой разумный – такое и описание ему.

О-хо-хо, пресловутая Старая Империя и идиоты, почему-то возомнившие, что могли бы стать там аристократами. Нет, личное дворянство выслужить было вполне возможно, хоть и сложно. Потомственное – ещё труднее, но тоже регулярно случалось. А вот титул... Только если ты и так был родственником кого-то титулованного или иным образом происходил «из хорошей семьи», да и то – не факт. За последние пятнадцать лет до Революции только два новых баронских титула было даровано, в ситуации, когда не дать было уже никак невозможно, а тысячи дебилов мнят, что вот их бы точно возвысили.

Пусть говорят, что Революция была «не настоящая» – значит, без стрельбы, почти без погромов и совсем без массовых казней, как в Европе. Но по мне, так это только говорит об уме и лидеров восстания, и тогдашнего Императора, Аскольда Второго Гедеминовича. Более того, мне порой кажется, что он и сам хотел что-то подобное учинить, но руки связаны были, а тут их ему развязали. И молоток подарили, большой такой... Как итог: сословное деление упразднено (правда, почти сразу маги всё равно выделились в отдельную страту, мало отличающуюся от сословия, но тут уж против богов и природы не попрёшь), титулы упразднены, кроме иностранных и владетельных. То бишь, остались только Император с Императрицей, их Наследник или Наследница (с большой буквы, ибо титул) и князья: дети Императора (но не внуки или племянники) и владетели суверенных территорий, или, как это в Конституции обозвали, «расово-национальных автономий в составе Империи».

Эльфам лесным, сильванам, в связи с этим почти ничего менять не пришлось, у них правители Домов и так носили титул Князь Леса, других титулов и не было, а то, что люди переводили зачастую как титулы – на самом деле или должность, или воинское звание, или вовсе уровень мастерства. Как, например, «князь пламени» – это боевой архимаг. У нолдор, морских эльфов, примерно та же история. Гномы с сильванами вместе живут, своего правителя не имея, и выделяться не планируют, у них с эльфами симбиоз своего рода. Оркам вообще всё равно, как именно бледнокожие их вождя именуют, главное, чтобы признавали вождём и уважали.

А вот с нами, дварфами, опять всё через плывун на зыбун получилось. Своды Дварфов почему-то именуют Подгорными Царствами, причём во всём мире, как сговорившись, даже там, где царей никогда не было. Того, кого считали правителем, при этом титуловали Король-под-горой, ага, в «царстве». Ну, и в итоге в нашей Империи официально признали князем. Особенно забавно, если учесть, что правит у нас на самом деле Совет Архонтов, а «король» или «князь» – всего лишь главнокомандующий армией. Правда, в военное время власть на самом деле у него, а все дипломатические связи с людьми устанавливались именно в военное время, так уж совпало. Потом нашим старейшинам просто показалось несолидным переписывать только что (и полутора веков не прошло) заключённые договоры из-за какой-то мелочи. И получился забавный казус, что у нас князь – это выборная должность. И титул – временный. Как побочный эффект, для многих дварфов, особенно редко общающихся с представителями других рас, вообще все человеческие титулы воспринимаются как какая-то временная приставка к имени, намного менее значимая, чем те же знаки мастерства, например. В Империи такое заблуждение вызывает разве что лёгкое недопонимание, а вот в Европе, где к титулам относятся очень серьёзно, случалось всякое. И до погромов дело доходило, причём в обе стороны.

В общем, желаемый «низами» результат был получен, «верха» он тоже устроил – значит, Революция прошла успешно, а все идиоты, кто орёт про то, что «надо было упразднять всех» и «это не революция, а соглашательство и предательство её идеалов» – могут пойти в дальний штрек, погрызть базальт. Или по одному маршруту с дедом Эриком. А нормальных разумных, не только по названию, а по сути, как наши предки сто лет назад, результат устраивает. Ну, а чтобы понять всю дурость орущих про «старый уклад» достаточно посмотреть, что в той же Европе творится с их кланами. И с отдельными судами для «благородных». И на то, что эти «аристократы духа» там вытворяют. Хотя многим идиотам именно это и завидно, и хочется так же, не понимая, что их место было бы под ногами у тех, чьей безнаказанности они завидуют.

Так, что-то меня далеко в историю унесло. Просто не так давно в универе доклад на эту тему делал, в рамках научно-исторического общества, куда вступил изначально только ради доплаты в пять рублей к стипендии, но потом иногда даже интересно было. Ладно, пора уже выдвигаться на ужин, лучше заранее прийти и глянуть, что там и как, чем сидеть и ждать посыльного. Тем более, что ни малый зал, где будем ужинать, ни кухню я ещё своими глазами не видел.

Дверь служебного входа, когда я через неё проходил, отчётливо скрипнула. Так, это или специально сделано, чтобы о проникновении посторонних предупреждать, или непорядок. Дай-ка гляну. Пришлось влезть на стоявшую рядом табуретку – дверь-то под орочьи габариты делалась. Ага, на петлях классическая рунная вязь дварфов. Пусть я и не рунный мастер, но это же азы, школьная программа, которую и вязью-то назвать язык не поворачивается. На тех частях, что прикручены к косяку и полотну связка «единение-прочность-долговечность», на сопрягаемых частях – «скольжение-точность-тишина». И вот эта вторая связка не то выдохлась, не то изначально криво наложена была, не то её повредили чем-то. Ну, эту мелочь поправить и я могу, это не силовые цепи на подстанции. Как говорится, ученический уровень. Я достал свой стилус, хоть инструмент и предназначен для более тонких манипуляций, но это не скальпель и не отвёртка, так что не затупится и не сломается. Только-только примерился к первой руне, как меня подёргали за штанину и детский голос снизу спросил:

– Дядя, а вы новый хозяин, вместо деда Карла?

Я посмотрел вниз. Ага, похоже, младший из хоббитского семейства. Как его, Тродо? Или нет, Тродо – это тот, которому двадцать четыре? Ладно, выучу со временем, не всё сразу, тем более, что сейчас это и не важно.

– Да, он мне завещал это владение.

– А это у вас волшебная палочка?

Кончик стилуса, подготовленного к работе, светился – правда, чтобы увидеть это надо иметь хоть самую маленькую, но расположенность к магии, неодарённые могут увидеть свечение только в момент проведения самых мощных линий. Надо будет уточнить у старших хоббитов, знают ли они о потенциальной одарённости младшего.

– В каком-то смысле – да.

– А как она волшебует?

Никогда не умел общаться с детьми. Да и не особо стремился учиться, если честно. Но и просто прогнать его классическим «свали, мелкий, не мешай» не казалось правильным. Дело даже не в том, что хоббиты – очень семейные существа, и есть масса случаев, когда так вот «послав шибздика» портили отношения со всем семейством, а то и целым родом. Просто, когда на тебя смотрит такое вот пушистое большими наивными глазами откуда-то с уровня колена…

– Она помогает писать волшебные слова.

– И всё?! Это не волшебная палочка, это карандаш какой-то!

– Правильно, волшебная палочка – волшебный инструмент для волшебных работ.

– Нет, настоящая, чтобы как в сказках, чтобы просто махнуть – и она сама всё сделала!

– Смотри, Ридо, – всё же вспомнил, как его зовут, и присел на корточки, чтобы у него шея не болела, а мне борода не мешала видеть мелкого. – Для волшебства одной магии мало. Это как сказать, что для похлёбки нужна вода. Нужна, конечно, но ведь этого мало?

Хоббитёнок скривился так, что стало очевидно, как он относится к идее похлёбки из одной воды.

– Вот как для супа нужны как минимум вода, мясо и овощи, так и для волшебства нужны три вещи: энергия, образ, воля.

Я понял, что это слишком сложно для мальчишки и исправился:

– То есть, магия, желание и команда. Магия – это волшебная сила, которая есть везде понемногу, и собирается в маге. Потом нужно задать желание, подробное. Не просто «хочу конфету», а, например, петушка на палочке, со всеми деталями: какая палочка, какой петушок, какого цвета, как пахнет, какой на вкус – все-все мелочи. А потом, когда уверен, что точно знаешь, что именно хочешь – надо приказать магии выполнить желание. Пока понятно?

– Да! Надо сильно захотеть и махнуть палочкой!

– Не просто махнуть, а… Ладно. Так вот, самой-пресамой разнаиволшебнейшей палочке просто нечем хотеть. Она же палочка! Значит, уже сама не может творить волшебство. И приказывать ей тоже нечем, она же думать тоже не умеет, нечем. Поэтому и сила идёт из мага, и желание – у мага, и приказ тоже – от мага. А палочка – она как для мамы твоей сковородка.

Объяснение, конечно, было примитивным и упрощённым даже не до безобразия, а далеко за его границы, но рассказывать про потоки, контуры, плетения сил и прочее – я не сумею на понятном для вот этой вот мелочи уровне. Да и не надо ему. И всё же я не соврал: сейчас, например, мне нужно точно и чётко визуализировать то, какую линию, где и как я должен нанести. Загрузив пацанёнку материал для размышлений, я встал и всё же поправил руны. Ридо смотрел на мою работу не отрываясь, даже, кажется, дышал через раз. Закончив с верхней петлёй, я, для профилактики, прошёлся и по нижней, вреда не будет.

Кстати, когда я слез с табуретки явно оркской работы, оказалось, что этот самый хоббит не такой уж и маленький, мне почти до подмышки. Мы с ним проверили дверь: открывалась и закрывалась плавно, без скрипа и плотно прилегала к косяку. Вот, так и должно быть в хозяйстве у уважающего себя дварфа.

Стоило сделать пару шагов по коридору, как на другом его конце открылась вторая дверь и в ней показалась Роза.

– А, Ридо, ты уже нашёл господина Трорина? Молодец, а то мы опасались, что ты опять где-то по дороге потерялся.

– Можно и так сказать, что нашёл.

– Отлично! Мама просила передать, что всё будет готово через десять минут, она уже накрывает в малом зале. Она очень надеется, что вам всё понравится!

Ага, значит, скорее всего будет хоббитская кухня. Главное, чтобы не затеяли попыток что-то из кухни дварфов приготовить, чтобы меня вроде как «порадовать»! Подумал об этом – и прямо страшно стало. Нет хуже варианта, если наземники пытаются приготовить что-то, по их мнению – наше национальное. Во-первых, про кухню дварфов столько слухов, небылиц и откровенных бредней ходит, что я уже удивляться устал в стиле: «это кто ж такое жрёт? Как – мы?! В смысле?!» и даже спорю редко. А многие ведь верят, что так оно и есть! И выготавливают такое, что просто оторопь берёт, хорошо, если хотя бы условно-съедобное, и совсем замечательно – если не является оскорблением для настоящих традиций и канонов. Хуже всего было, когда кто-то в каком-то журнале написал статью про наше каменное пиво, переврав, как водится, половину фактов и неверно интерпретировав другую. У читателей почему-то в голове застряло только одно – мы, дварфы, не просто «способны камень переварить» иносказательно, а реально используем каменный порошок при готовке. И понеслась вода по штрекам! Это были очень трудные полгода, редко какой балбес мог удержаться от того, чтобы сыпануть какой-нибудь пылюки «в качестве приправы». И бесил этот хруст породы на зубах неимоверно. Даже Димон, вроде бы нормально мыслящий разумный, и тот как-то раз сыпанул в пельмени гранитной крошки. А это, между прочим, была последняя пачка, на последние деньги перед стипендией купленная! Я тогда уж не выдержал, но смог найти доходчивый пример:

– Слушай, Димон, сын Валеона из дома Дубового листа! Что если я тебя приглашу в гости и поставлю на стол миску с желудями? Сырыми, прямо с ветки. И украшу дубовым листиком. И вместо чая дубовый веник банный заварю?

– В морду дам. Пусть об твою морду можно кирпичи ломать, и мне будет больнее, чем тебе, пока рука не заживёт – но всё равно дам!

– Ну, а за что ты мне практически то же самое сделал?!

– Так я же... Вы же такое едите, да?

– С чего ты это взял?! Нет, конечно!

– А как же... Я же читал – каменное пиво ваше, вот!

– Дим, это РИТУАЛЬНЫЙ напиток, поминальный! Для поминовения усопших по особым датам. И готовится особым образом, особыми специалистами. Там каменный порошок – один из ингредиентов для алхимии! Для выделения и связывания Сути Камня и её привязки к символу и крови рода.

– Ой!..

– Вот тебе и «ой»! Или ты думаешь, что мы свои шахты и штреки в горе зубами прогрызаем?!

– Не думаю, конечно...

– А зря! Думать – полезно! Или спрашивать у того, кто знает. Вот что, друг мой любезный, давай-ка с тобой тарелками поменяемся! Ты мусора в еду насыпал – ты от него и отплёвывайся!

Кстати, несмотря на своё телосложение, которое по меркам дварфов правильнее назвать теловычитанием, ест Димон ничуть не меньше меня. И вовсе не одну только растительность, вопреки стереотипам. Куда только всё девается?! Его кормить – что в дырявый ковш руду сыпать. Но после того разговора ни он мне больше ничего лишнего в еду не сыпал, ни другие наши общие знакомые, а потом и знакомые знакомых. Но в гостях у случайных людей и эльфов время от времени до сих пор приходится неприятно удивляться.

Или тоже вот: кому с какого перепою могло в бреду привидеться, что наши скальные личинки хоть чем-то похожи на опарышей?! А ведь меня дважды пытались накормить именно что жаренными опарышами. И, главное, с таким гордым видом, мол, вот как мы расстарались, хоть и пострадать пришлось, пока готовили. И самое обидное, что самые большие гадости в кулинарном плане делают те разумные, которые хорошо к тебе относятся и искренне желают сделать приятно! И не хотят при этом «сюрприз портить» вопросами. То есть, те самые разумные, которым ни в лоб не дашь, ни матом не пошлёшь. И вообще расстраивать не хочется, а приходится.

Да боги тьмы с каменной крошкой и опарышами! Кухня дварфов вообще предназначена только для дварфов! В обоих смыслах: и готовить должны свои, и есть многие блюда можем только мы. Во всяком случае, безнаказанно есть. Тот же скальный мох – надо знать, где брать, когда брать и как готовить. Причём правильно приготовленный гарнир из него у людей галлюцинации вызывает, у орков – буйство, а нолдор и вовсе могут «попрощаться с волнами», как они это называют. То есть, уйти на дно в ходе их похоронного обряда. Разве что сильваны с гномами могут его есть, но, по словам того же Димона, только в самый лютый голод, поскольку грубо, жёстко и вкус противный. Отчего этот мох во многих наземных городах запрещено привозить и использовать, к наркотикам приравнён. Или, опять же, пещерные грибы. Мало того, что они все разные, это собирательное название, как и «лесные», так их ещё и готовить надо совсем иначе. А вспомогательные вещества, использование которых для дварфов настолько очевидно, что их зачастую в рецептах не упоминают даже, мол, и так всё понятно?

Нет-нет-нет, я искренне надеюсь, что там будет кухня хоббитов. Или орков. Но не пародия на блюда дварфов!