Меня подобные мысли так возбудили, что сон как рукой сняло. Полез в Сеть проверять. Нет, как всё же хорошо, что на таких объектах, как наш, обязательно наличие телефонной связи! Понятно, что персонально для нас никто линию не тянул, она бы золотая стала, но подключение к магистральному кабелю, который проложили вдоль трассы при её строительстве устроили, что называется, «на счёт раз», а будь у нас просто хутор – замучались бы разрешение получать.

Так, стоп, я сказал «у нас»?! Ладно, всё же я пока что тоже здесь живу. Так вот, телефонная линия позволила и к Сети подключиться. Ходят слухи, что через сколько-то лет будет возможно и беспроводное подключение, но многие серьёзные профессора отрицают такую возможность, с цифрами в руках, что характерно. Просто рассчитывают необходимую пропускную способность радиоканала и показывают, что – не влезет, никак. И не надо про банковский терминал напоминать, там совсем другая история: симпатическая магия, вещь древняя, надёжная и суровая. Но даёт связь строго между двумя устройствами, одно – в планшете, второе – в банке. И сама суть этой связи не позволяет вклиниться в канал кому-то и чему-то ещё, за что и ценится, и почему в банковской сфере и используется, при всех неудобствах, как то один планшет на клиента и отдельное приёмное устройство на каждого же.

Ну да ладно, ещё лет десять про видеосвязь то же самое говорили, про огромный объём передаваемых данных и невозможность впихнуть их в имеющийся кабель[1], а сейчас она уже есть, пусть и дорого.

Ну, и удивление с удовольствием вызывает то, что дядюшка Карл не ограничился одним телефоном, а проплатил и подключение к Сети. Обычно людям старшего поколения приходится долго и нудно доказывать необходимость или хотя бы желательность такого подключения, а дядюшка – из поколения, можно сказать, древнего, но вот смотри ты! И тариф выбрал самый дорогой, «Без ограничений», так что не нужно считать ни минуты, ни байты, и терминал поставил самый на тот момент современный. Что там говорить, он и сейчас ещё продаётся в «профессиональном» сегменте, существенно выше (и дороже) среднего на рынке! На момент установки и вовсе, наверное, был чуть ли не прототипом, и мне страшно представить, сколько стоило дядюшке всё это удовольствие.

Ладно, технические детали интересны, конечно, но важнее то, зачем мне Cеть. Итак, дварфов в Берг-коллегии всегда хватало, что совершенно никого не удивляет. Может удивить то, что никто из моих соплеменников никогда это ведомство не возглавлял, но это только тех, кто хуже нас знает. Должность-то чисто административная, там работать надо с залежами одной лишь бумаги, а для занятия её требуется погрузиться не в горное дело, но в интриги, сплетни и грызню. И всё это ради должности среди наземников, да ещё такой, которая совсем не даст ни роста Мастерства, ни авторитета под Сводами, но почти с гарантией перекроет возможность лично взять в руки кирку, встать к горну или сесть к ограночному станку.

Вот заместителями дварфы становились, четыре раза. Каждый раз – под разработку конкретного крупного проекта. Но три из них пребывали в пятом классном чине и лишь один – в четвёртом. Третий класс дварфы никогда не имели, во всяком случае – в Берг-коллегии.

Может показаться удивительным, но это открытие принесло мне явное и сильное облегчение. Всё же если бы выяснилось, что дядюшка когда-то был на таких высотах в Империи, а весь род об этом не имел представления, то такой финт имел бы множество последствий, и среди них – ни одного приятного. Расслабившись, осмотрел мундир ещё раз, и понял очевидное: он и мне великоват, а я для дварфа считаюсь высоким и худым, кое-кто даже полукровку во мне подозревает, дядюшке же был бы неприлично длинным.

Я ещё и по карманам прошёлся, не постеснялся, а вдруг там лежит что-то, что прольёт свет на загадку с появлением в гардеробе дядюшки этого мундира. Нашёл только обрывок меню, верхнюю половину, из какого-то трактира «с претензиями», а иначе зачем бы стали меню печатать, расположенного в Муроме. Нижняя половина листа была неровно оторвана, видимо, для использования по какому-то не прямому назначению, верхняя смята и засунута в карман. Такое ощущение, что с тех самых пор в этот карман никто так и не лазил. Убедившись, что мундир никакого прямого отношения к семье не имеет, из любопытства посмотрел, сколько такой может стоить. Разброс цен, конечно, такой, что заставляет заподозрить разумных во всяком нехорошем, но даже по минимальной планке – минимум месяц на плаву продержаться поможет. Так что проветрю, обработаю алхимией от насекомых и спрячу обратно, когда чертог проветрится.

Долго не мог уснуть, почему-то мельком проскочившее даже не воспоминание, а мысль о нём, о том, что некоторые порой принимают меня за полукровку, вернулась, развернулась и захватила всё внимание. Вспомнились все случаи, как это меня обижало, как я в детстве то устремлялся доказывать кому-то что-то, то упорно и даже упорото пытался набрать «надлежащую» стать, то бросал родителям какие-то странные и невнятные упрёки в том, что я такой вот уродился. Потом успокоился. Вот и сейчас тоже мысль перешла на полукровок как таковых и их роль в Империи. Да, именно так, не больше и не меньше.

Суть в том, что, например, дварфы и хоббиты не могут иметь общего потомства, никак, вообще. Как и дварф с эльфом любого вида, как… Список можно продолжать очень долго, проще назвать исключения. У нолдор с сильванами дети рождаются, как обычно, но все в семье или чистокровные нолдор, или такие же чистокровные сильваны. От контакта, так это назовём, «высшего» эльфа или эльфийки с морским или лесным тоже рождаются дети той расы, что и второй партнёр. Из-за этого эльдар брезгливо рассуждают о «порченной крови выродившихся ветвей», на что им отвечают, что порченная кровь должна во всём уступать чистой, потому вопрос: кто именно тут выродился? Как правило, на этом моменте дискуссия плавно переходит в мордобой или обмен практическим опытом в части применения боевой магии.

Ну, и ещё одно исключение, главное, такое, что вполне тянет на полноценное правило – люди. Люди, не то волей богов, не то причудой магической генетики, могут иметь плодовитое потомство со всеми известными расами! Кроме, разве что, кобольдов, но и это точно неизвестно, просто нет подтверждений. С гремлинами подтверждения есть, увы. Как ни странно, даже не всегда такие эксперименты были недобровольными, так скажем. И даже с ограми, точнее – с огрихами, один такой полукровка у нас в универе дворником работает. И при случае гордо представляется сотрудником МГУ, да. Причём у него даже удостоверение есть, без указания должности – ректор решил поучаствовать в шутке, очень уж удивлённые лица бывают у иностранных гостей.

Так вот, у людей получаются именно полукровки: полуорки, полуэльфы и так далее. Которые, в свою очередь, могут иметь потомство также с любыми разумными! Вплоть до четвёртого-пятого поколения, если в дальнейшем процессе люди не участвуют. Потом уже – только с доминирующей в его крови расой.

У этого есть два глобальных последствия. Во-первых, в людских городах, особенно крупных, бывают такие потомки многих рас, что и не сразу разберёшь, чего там намешано. И указом первого из царей, принявшего титул Императора, всех таких подданных, «имеющих предков нескольких рас», пишут людьми. Дозволяется дать в скобочках уточнение о том, какую из нелюдских рас разумный считает в себе главной, например: «человек (дварф)» или «человек из нолдор», но это необязательно. Потому, помимо прочего, и полуофициальное название «Империя людей». Так что Миханя, сам того не подозревая, выдал в момент знакомства фразу, которая настолько плотно ложилась в канву имперской политики, словно он в политики идти собирался. Именно это тогда и насмешило.

А раз так, то и чистокровным представителям своих народов имперские документы выписывают единого образца – с принятыми в империи именами и с отчествами. Но, надо сказать, список этих самых «высочайше одобренных к хождению» имён медленно, но постоянно растёт, вбирая в себя наиболее популярные среди народов Империи и полукровок расовые имена. Особенно хоббитские женские имена, которые у них, за исключением некоторых родов, восходят к названиям цветов или драгоценных камней. Сейчас уже никто и не вспомнит, что такие имена, как Роза, Агата, Жасмин, Лала или недавно появившаяся Земфира, восходящая к одному из названий изумруда изначально не человеческие. В той же Европе таких заимствований из хоббитского, пусть с переводом на местные языки, ещё больше, как Кристалл или того же корня Кристина и не только. Причём часть имён при этом превращается в мужские, как, например, Джед, от названия камня жадеита. Хоббиты, конечно, хихикают, но не препятствуют.

А во-вторых, этот эффект активно используется для обновления крови, особенно в небольших родах или поселениях, когда нет возможности или сложно найти для брака соплеменника, не связанного слишком близкими родственными связями. И в нашем Доме в период Большого Похода с нолдорским княжичем Рарогом-соколом, тем самым, что позже стал князем Рюриком, вынужденно пользовались таким способом. Что и аукается через века – даёт такие вот внезапные отклонения во внешности даже у тех, кто считается чистокровным не только по документам, но и по отклику соответствующих ритуалов.

А всякого рода тётушки и бабушки, сравнивая мою фигуру с двоюродными братьями, немедленно делают вывод «отощал», и бросаются меня откармливать. Что нередко было труднее пережить, чем шуточки сверстников. Благо, насчёт возможной супружеской неверности мамы намёки отпускать и так стеснялись, а после прохождения мною ритуалов Крови, от которых некоторые «друзья», в том числе и из старшего поколения, пытались отговаривать «во избежание результатов, которые могут быть неправильно поняты», подобное ожидать вообще не стоило. Поскольку стало бы уже не оскорблением для родителей, но святотатством, ведь ритуалы проходили в храме и скреплялись словом богов. Да, но вот из вариаций и синонимов слова «выродок» мог бы отдельный словарик составить. От чего, помимо прочего, и не горю особым желанием возвращаться в родное поселение.

Ритуалы крови, точнее, ритуалы чистоты, официальные имперские власти воспринимают без особого восторга, всё же они идут в разрез с официальной политикой, что «все разумные – братья и равные подданные», но понимает необходимость. Некоторые расовые навыки и умения для пробуждения требуют именно чистой крови, да и ритуалы собственности всякие бывают. И степень чистоты крови порою знать жизненно необходимо, поскольку иначе недоумение, почему раз за разом ничего не получается, может оказаться в числе наиболее безобидных вариантов. Иной ритуал и распылить может того, кого сочтёт «чужаком», в буквальном смысле распылить. Тот же ритуал привязки родового алтаря к новому главе рода, например.

Так, хватит о личном, пусть и наболевшем, вернёмся к Империи. Оба последствия от, скажем так, связующей роли людей, вместе взятые здорово цементируют эту самую Империю воедино. Так и во время войны: эльдар гнали одних «низших» истреблять других «низших», не слишком заботясь об интересах своих «союзников», а у нас все, стоявшие в одном строю, все были людьми, с равными правами и равным отношением, будь ты хоть орк, хоть гном. Эти мелкие союзники и дальние родичи лесных эльфов не только в тылу обеспечивали продовольственную безопасность вместе с хоббитами, но и проявили себя как великолепные санитары, фельдшеры и фармацевты. А кроме того, в качестве разведчиков, особенно в лесах и болотах, уступали только сильванам, и то не сильно и не всегда.

Утром еле проснулся, вставать совсем не хотелось – шутка ли, уснул уже в четвёртом часу, за окном светлеть начинало. Но, хочется или нет, а надо. Хорошо бы, конечно, спать и во сне становиться умнее, сильнее и узнавать что-то новое, а потом и вовсе себе боевого и ездового дракона «выспать». Но такого, к сожалению, ни у кого ещё не получалось, грёзы остаются грёзами, и на реальность не влияют. Хоть одноклассник мой, Тимоха Курицын, большой любитель поспать, в том числе на уроках, очень мечтал о такой возможности.

Кстати, о драконах – тема для ленивых утренних размышлений не лучше и не хуже других. Вопрос на засыпку: откуда они взялись в легендах и мифах почти всего мира, да ещё по большей части одинаковые по описанию (чиньцы не в счёт, они там вообще со странностями)? Если никаких убедительных документальных или археологических доказательств их существования нет, а анатомия не совпадает ни с какими существами Земли, кроме разве что искусственно созданных химер? Ископаемые останки ящеров не в счёт: во-первых, возраст не тот, во-вторых, большинство костей описаниям драконов не соответствуют, в первую очередь – в части крыльев, которых у ископаемых крупных костяков в принципе нет. Точнее, тут два вопроса: откуда взялись и куда, если были, пропали все и сразу?

Вариант, что их не было, а разумные просто выдумали от начала до конца, подкупает своей простотой, но не даёт ответ, почему люди на Севере Европы, сильваны за Уралом, нолдор на островах у Африки и дварфы в Альпах выдумали их почти совершенно одинаково, выдумки похожи настолько, словно описывают родственников, порой не самых близких, но и не слишком далёких? И такое же сходство в выдумках гоблинов с севера Закатного континента, горных оборотней из его центра и людей с теми же гоблинами с юга? А ещё троюродные братья их выдумок – в легендах оборотней из Империи Цинь (или Чинь, или ещё один из дюжины вариантов, смотря с какой породой оборотней общаться).

Вариант «жили на самом деле, а потом по какой-то причине собрали вещички и смылись, забыв или оставив своих не то слуг, не то домашних зверюшек – кобольдов» тоже интересна. Закрывает большинство вопросов первой версии, но порождает как минимум два других: в период предполагаемого ухода драконов никаких катаклизмов или существенных изменений в условиях на Земле не отмечено, так с чего бы им убегать? И второе – как ухитрились забрать ВООБЩЕ ВСЕ материальные следы своей цивилизации? Включая даже неизбежные свалки?

Третий вариант: они тут были проездом. Пришли, покрутились, не понравилось и ушли, не успев толком обжиться. Только кобольдов потеряли. Но по легендам они жили на Земле тысячелетия.

Ну, и ещё две дюжины версий, производных от этих трёх либо самостоятельных. Но все сходятся в одном: сейчас драконов на Земле нет, и это просто СЧАСТЬЕ какое-то.

Так, завтрак закончился, про драконов порассуждал – надо идти за большой мусоркой для расчистки дядюшкиной кухни. Это занятие намного неприятнее, чем изучение легенд о драконах.

Иирг сперва не понял, что я у него прошу, и принёс деревянную кадушку вёдер на семь-восемь и весом с полцентнера. Пришлось уточнять запрос:

– Мне для мусора, возможно – мокрого. У дядюшки на кухне, похоже, что-то сдохло, или продукты пропали скоропортящиеся, надо это всё выгрести и на помойку вынести. Или даже сразу закопать, чтобы покупателей не отпугивать.

Орк смутился. Вы когда-нибудь видели смущённого орка? Очень рекомендую, впечатления мощнейшие!

– Там не сдохло. Мастер Карл говорил, что хочет какую-то шведскую селёдку попробовать, особенную. Мол, напоследок только и решился, до этого всё духу не хватало, а теперь уже времени не хватает.

– И что, попробовал?

– Вроде как. Вышел такой задумчивый-задумчивый, и сказал, что в чертоге надо быть поосторожнее, во всяком случае на кухне, хотя бы до тех пор, пока не выветрится. А я предупредить забыл…

[1] У нас в начале 1990-х то же самое солидные учёные доказывали. На полном серьёзе.