Проснулся я резко, без перехода от сна к бодрствованию — просто открыл глаза и понял, что уже не сплю. За окном серело, комната тонула в жидких утренних сумерках. Тело ныло, как после после хорошей тренировки. Учитывая, насколько напряжный вчера был день, регенерация точно поработала на совесть. Иначе, с настолько дохлым телом, я бы с трудом шевелился.

Хотя вставать не хотелось совершенно. Думая о том, чем заниматься сегодня, невольно вспоминал и вчерашний день. Непростой, однозначно.

Одно из воспоминаний пронзило сознание, заставив вскочить с кровати. Вчера я очень долго разделывал тушу тролля, каждый раз с трудом проталкивая Ци по капельке. А потом, когда на меня напала собака, я сделал это в куда большем обьеме, мгновенно и не задумываясь!

Тогда, на пределе сил, тело сработало само — без размышлений, без контроля, просто вложило остатки Ци в осколок и выдало удар, на который я сейчас, в спокойном состоянии, едва ли способен. Неосознанная реакция на грани. Или то самое, «просто захоти», которым пользуются местные?

Но самое главное — я это сделал! Значит, я могу быстро проводить Ци — нужно только научиться делать это осознанно.

Потянувшись к ядру, разогнал Ци по телу. Надо не забывать постоянно этим заниматься. Такс, что там у нас?..

Ци: 45/45. Слои: Регенерация плоти (C, 1%).

Энергия полностью восстановилась, это радовало. Еще и процент закалки капнул, видимо, пока я спал. Как и мышцы, которые восстанавливаются и становятся крепче во время отдыха после интенсивной тренировки. Однако, один процент… Как же это мало.

Я помнил, что в игре этот показатель рос только от боёв и тренировок, но одно дело — помнить, и совсем другое — видеть воочию, насколько медленно идёт процесс. С такими темпами я закалю первый слой до половины месяца через три, не раньше.

Я машинально потёр левое запястье — там, где темнела дурацкая татуировка. Вчера, когда я гонял остатки Ци по телу, резонанс чувствовался сильнее. Сейчас — едва-едва. Я замер, прислушался, попытался уловить отклик снова…

Но ничего. Не уверен, что действительно что-то почувствовал, может, и показалось. Вообще, татуировка очень странная. На видном месте. Что она может означать? Принадлежность к какому-то объединению, клану? Я не помню ничего с такой символикой…

Ладно. Не сейчас. Есть дела поважнее.

Я спустился в общий зал, съел густую кашу, запил водой и вышел на улицу. В кошеле лежал пятьдесят один серебряный — всё, что осталось после визита Сайруса. И я остро осознавал проблему — оружия нет. Даже завалящего ножа.

Дубинку, как бы она ни хорошо показала себя против крыс, оружием считать было сложно. Если бы вчерашние псы проявили свой гастрономический интерес ко мне, а не к туше тролля, я бы ей точно не смог отмахаться… С другой стороны, а чем бы смог?.. Пользоваться холодным оружием я не умею.

Но еще острее стояла другая проблема. Самый жирный заказ с доски объявлений не взять без репутации. Вчера я видел это своими глазами: бумага на сбор корней висела открытой для всех, но заказы на зачистку руин, на эскорт, на редких тварей — только с жетоном определенного ранга. Три-четыре выполненных — и ты уже не бродяга, а Воин Ци с подтверждённым статусом. Хоть и самым низким.

В идеале корни стоило сдать официально, по заказу. Не столько ради денег, сколько ради отметки о втором выполненном заказе. За прошлую историю с подвалом мое имя сразу внесли в реестр ратуши на получение жетона.

Поэтому первый пункт на сегодня — ратуша.

Служащий сидел в той же каморке, что и вчера. Он лениво перебрал мои пучки болотного корня, и поднял на меня глаза

— Кровь въелась в корни, не принимаю.

— Это кровь тролля. Она не помешает ни в одном рецепте, где используется этот корень.

— А как вы докажете, что не крысиная? И в любом случае, не приму.

Я выдохнул. Подавил желание швырнуть пучок на стол.

— Послушайте, — сказал я тише. — Мне не столько деньги нужны, сколько отметка о выполнении. Пометьте хоть как частичный зачёт. Я планирую и дальше брать заказы, и вам же будет проще…

Служащий поднял на меня глаза — впервые за весь разговор. В них не было ни злобы, ни интереса. Только усталость человека, который слышит «я планирую» по десять раз на дню от каждого второго оборванца.

— Молодой человек. Сдавайте нормальные корни по заказу либо идите отсюда. У вас еще какое-то дело или мне звать охрану?

М-да. Спорить с ним бесполезно. Плакали мои тридцать серебра… и, что хуже, шаг к жетону тоже накрылся.

Ну и хрен с ним. Есть еще варианты. Как минимум один человек точно в курсе, чья это может быть кровь. Да и мастер Корн точно знает, что кровь тролля тут не помеха.

Конечно, можно было бы сразу вчера ему продать, но я все-таки рассчитывал сдать их и получить небольшой плюсик на будущее.

Но нет — так нет. Значит, попробуем использовать эти корни не только для простой продажи.

В игре вываренный сок болотного корня сам по себе давал лишь небольшой эффект восстановления Ци, однако служил усилителем для десятка слабых эликсиров. И поэтому его всегда не хватало. Ведь в почти любой состав начального уровня зелий его можно было добавить и получить небольшую прибавку к эффекту. Рецепт был максимально прост: вода, корень, нагрев, и небольшая подача энергии. В игре на это уходило три секунды и одно нажатие кнопки.

Однако, с нюансом. Нужно было купить кристалл с соответствующей техникой Ци… В лоре конечно говорилось, что все эти кристаллы лишь костыли, в которых истинные воины Ци не нуждаются, поскольку годами оттачивают контроль энергии.

Вот и я хотел попробовать без техники. Как истинный воин Ци. Правда, контроль у меня никакой, но да и рецепт максимально простой. Может и добрый дедушка алхимик подскажет немного…

Когда я толкнул дверь лавки Корна, колокольчик знакомо звякнул. Старик сидел за прилавком, как вчера, и читал книгу. Поднял взгляд, окинул меня цепким взглядом и чуть приподнял бровь.

— Ты рано, — констатировал он. — Я вроде говорил, что жду тебя через пару дней. Не люблю нетерпеливых.

— Время не ждёт, мастер Корн.

Он отложил книгу, кивнул каким-то своим мыслям и спросил:

— И с чем же ты пришёл, Рэй?

Я выложил на прилавок все десять пучков болотного корня, пропитанного кровью.

— Болотный корень. Собирал вчера в овраге. Кровь с требухи тролля натекла.

Корн взял один из испачканных, повертел в пальцах, потёр бурый развод, понюхал.

— Похоже на правду, — сказал он. — И что дальше? Хочешь продать?

Я прикинул в уме. Вряд ли сам Корн оставлял заказ в ратуше, но если там был такой высокий ценник, то он должен быть в курсе дефицита. И тут два варианта — либо ратуша берет с алхимиков по три с половиной-четыре золотых, либо какими-то другими услугами они расплачиваются за посредничество.

— Восемь пучков — да. Четыре серебра за штуку. Итого тридцать два.

— Четыре? А может, два? — хитро прищурился старик.

— Да их даже в ратуше по три принимают! — наигранно возмутился я.

— Мне кажется, ты оттуда и пришел. Иначе еще вчера отдал бы.

— Все так. Ладно, я согласен на три. И если нет, я точно пойду еще кого-то поищу.

Мой голос был тверд, и я на самом деле решил продавать их не дешевле трех. Даже если придется обойти все лавки в этом немаленьком городе. Это все равно дешевле для них, чем делать заказ через ратушу. В конце концов, алхимики, в отличие от приёмщика в ратуше, смогут определить, что это за кровь, и при правильном маркетинге, это можно подать даже как бонус. В любом случае счищать ее нельзя — въелась глубоко, а со снятой кожурой корни точно никто не возьмет.

— Три устроит, — хмыкнул старик, он не хуже меня понимал ситуацию. — А почему продаёшь только восемь? Остальные себе на память оставишь?

Я помедлил. Сердце застучало чуть быстрее — сейчас решалось, выйдет ли что-то из моей идеи.

— Из девятого я хочу сварить отвар. Простой отвар сока болотного корня — тот, что идёт как база для восстановления Ци. Я знаю рецепт, но никогда не делал своими руками. Хочу попробовать при вас. А десятый — за то, что вас побеспокоил с этой просьбой.

Мастер Корн долго смотрел на меня изучающим взглядом. Слишком долго. Я уже успел мысленно прокрутить в голове все варианты его отказа, от «не смеши меня» до «пошёл вон из моей лавки», но он молчал. Морщины на его лице, казалось, стали глубже, но взгляд был ясным.

— Молодой и неопытный воин Ци, который хочет заниматься алхимией, — произнёс он наконец. В его голосе был легкий намек на удивление. — Знаешь, это ведь совсем не просто. Тут требуются не только знания, но и нужные техники, и самое главное — подходящий склад ума. Я уже не говорю про талант, без которого не стоит даже начинать заниматься алхимией, поскольку выше ремесленника всё равно не поднимешься. Думаешь, у тебя всё это есть?

— Да. Кроме техник. Они мне пока не по карману. А насчет таланта — не узнаю, пока не попробую, так ведь? — ответил я и замолчал, выдерживая его взгляд.

Техники для тонкой работы с зельями стоили в районе двух-трех золотых в мире игры. Здесь я ещё не смотрел, но уверен, тоже недёшевы. Старик ещё не упомянул, что нужно желание применять свои знания на практике, а вот его-то у меня было в избытке.

— Любопытно, — резюмировал он и поднялся с табурета. — Пойдём. Покажу тебе свою мастерскую.

Старик поднялся со своего места, и оказался на голову выше меня. В основном тут все были моего роста, а вот Корн точно был в районе двух метров.

Закрыв дверь на засов, он поманил меня за собой и мы прошли вглубь помещения. В мастерской витали запахи реагентов и трав. Вдоль стен тянулись полки с банками, упакованными в бумагу свёртками и пыльными стеклянными ретортами. У окна стоял тяжёлый дубовый стол, а на нём — несколько спиртовых горелок, стеклянные колбы разной величины и небольшая каменная ступка с пестиком.

Мастер Корн молча указал на стол и отступил к стене, скрестив руки на груди. Его лицо выражало смесь ехидства и любопытства. Я прямо читал в его взгляде: 'Я знаю, что ты облажаешься. Покажи мне, как именно ты это сделаешь".

Я положил на стол отложенный пучок корня и замер на секунду. В игре это было проще простого: интерфейс, прогресс-бар, готово. Тут же все было совсем иначе.

Я медленно выдохнул. Так. Собраться.

Первым делом я максимально осторожно промыл корень в маленьком ушате с водой, счищая грязь, пока корешки не стали чистыми.

Затем, как требовал рецепт, начал нарезать корень, ножом, на который указал мне Корн.

В котелок налил чистой воды, бросил туда нарезанные куски и поставил на горелку. Вспомнил, что вот теперь нужна непрерывная подача энергии — она служила катализатором, давая соку корня полностью раскрыть свои свойства.

Я прикрыл глаза и потянулся к ядру. Ци отозвалась охотнее, чем вчера — всё-таки сытое, отдохнувшее тело и полный резерв делали своё дело.

Первый раз я попробовал толкнуть энергию через котел, и она ушла прямо в воду. Та пошла мутными разводами, но с корнем ничего не произошло. Я нахмурился. Что-то я делаю не так.

Чем дальше находилась рука от зелья, тем сложнее было направить Ци, поэтому попытки выдавать энергию с расстояния тоже не приносили плодов.

Плюнув, я погрузил руку в воду под хмык алхимика и сосредоточился на том, чтобы плавно провести энергию. Но, видимо, толчок был слишком сильным. Вода, только что бывшая едва теплой — вдруг резко забурлила, обжигая кожу кипятком. Я резко отдернул руку, зашипев от боли, и едва сдержавшись, чтобы не выдать весь свой запас ненормативной лексики.

Потряс рукой, и убедился, что сильных ожогов не было. Видимо, оболочка Ци уберегла руку. Да уж, в прошлом мире мне бы грозили ожоги третьей степени после такого опыта. Но откуда мне было знать, что она так закипит⁈

Жидкость в котле стремительно мутнела, превращаясь в грязно-бурую жижу.

Я замер. Выругался про себя. Ну конечно. Слишком много энергии, слишком быстро, слишком грубо. Корень от такого напора не раскрылся, а просто спекся.

— Знаешь, парень, последний раз я так развлекался, когда мой ученик поджёг себе брови. Но сунуть руку в зелье и вскипятить её… — хохотнул он, — это я запомню надолго.

Я поморщился от его слов. Да, выглядело это точно так себе.

Мастер Корн отлепился от стены, шагнул ближе. Он спокойно взял горячий котелок, перелил содержимое в колбу, и посмотрел сквозь мутное содержимое на свет. Затем понюхал, и сделал какой-то жест рукой. Его взгляд стал сосредоточенным, на секунду утратив скепсис.

— Ожидаемо, — произнёс он, ставя колбу в штатив. — Энергии ты подал больше, чем нужно даже для трёх таких порций. Корень перегрет, эфирные масла разрушены. Толку от этой жижи — только вылить в выгребную яму.

Сказал и отправил всё содержимое в ведро, стоящее в углу.

Я сжал зубы. Внутри меня разочарование и злость на самого себя устроили соревнование, кто больнее меня ужалит. Запорол самую простую варку. Да, положа руку на сердце, совать руку в котёл — было идиотской идеей, но по-другому у меня пока не получалось. И, тем не менее, пробовать надо. Иначе моя затея не будет иметь никакого смысла.

— Давайте я еще раз попробую, — постаравшись звучать бодро, сказал я, — Еще один корень вам, и один я использую.

— Интересно, — хмыкнул Корн, — но у меня нет времени возиться с тобой. Даже если ты в итоге просто отдашь мне пять корней, вряд ли что-то выйдет. Хотя наблюдать за тобой довольно забавно.

— А может… Вы мне покажете? Сварите один, его я тоже отдам вам бесплатно, за урок, — неожиданно даже для себя произнес я.

— Хорошо. Но вряд ли ты что-то поймешь, — в очередной раз хмыкнул алхимик.

Он сделал пару пассов рукой, один из корней сам по себе поднялся в воздух. Опустился в воду, буквально на мгновенье, и уже чистый упал на разделочную доску. Нож замелькал в руках Корна, наслаивая корень на куда более тонкие ломтики, чем вышло у меня.

Затем он поставил на другую, более мелкую горелку колбу с водой и аккуратно перенес туда корень. Еще пара пассов, во время которых пламя то увеличивалось, то уменьшалось, и буквально через пару минут зелье было готово.

Моя челюсть почти грохнулась на пол. Телекинез, управление пламенем… Да он маг! Действительно, он был прав: я ничего не понял. Маги используют свою ману совсем иначе, и это сильно отличается от Ци. Хотя, и в одном, и в другом случае, энергия только дает ингредиенту полностью раскрыться, однако результат достигается совсем разными путями…

— Ну, понял что-то? — усмехнулся старик.

— Вы маг…

— Верно. Как и почти все алхимики. Я знаю всего парочку воинов Ци, который добились на этом поприще хоть каких-то результатов. Поэтому, даже если сильно захочу, я тебе ничем не смогу помочь, — развел он руками, словно действительно сожалел об этом.

— Ладно. Давайте я попробую еще раз?

— Два корня бесплатно. И следующая попытка будет три. Я и так трачу на тебя слишком много времени.

Быстренько подсчитав всё в уме, понял, что уже лишился трех серебряных. Вторая попытка будет стоить мне девять, а после третьей я уйду отсюда совсем без денег.

— Согласен, — ответил я, хоть мне и не по душе была такая растрата. — Но с вас совет.

— Я могу сказать, что ты сделал неправильно с точки зрения самого ремесла. Ты подал энергию слишком рано и слишком грубо. Вода ещё не прогрелась равномерно, корень не размяк. Твоя Ци ударила в холодную сердцевину и разрушила структуру. В следующий раз дождись, пока вода начнёт закипать. И старайся действовать мягче.

Я поблагодарил и принялся за работу. Пальцы слушались неохотно. Сказывались и ожоги, и усталость после вчерашнего. Но все равно, в этот раз я накрошил корень гораздо мельче, чем в прошлый.

Пришла мысль попробовать сварить зелье не в котелке, а в колбе, как это делал маг, но он жестом мне запретил. Боится, наверно, что попорчу ему драгоценную посуду.

Вновь поставив зелье на огонь, задержал руку прямо над поверхностью зелья. Понемногу поднимался пар, очень неприятно обжигая руку — та еще не совсем зажила.

Боль крайне мешала сосредоточиться, и я сменил руку. Левой рукой пользоваться было непривычно. Однако когда я накопил в руке достаточно Ци и попытался напитать зелье с расстояния, почувствовал легкий укол от татуировки — а затем получилось сделать тонкий поток энергии. Он шел рывками, неравномерно, но татуировка словно немного мне помогала, стабилизируя контакт.

Вода начала понемногу бурлить, и спустя минуту, когда руку уже ощутимо обжигало паром, алхимик сказал остановиться.

Я послушно отошел, окунув руку в таз с холодной водой. Татуировка пульсировала. Не знаю, что это было, но как-то она работает…

Алхимик повторил свои действия с анализом зелья, и с легким удивлением произнес:

— Возможно, не такой уж ты и безнадежный. Вышло по нижней планке пригодного качества, но без техники и со второй попытки — впечатляет. Хотя сомневаюсь, что ты сможешь справиться с чем-то, хоть немного сложнее.

Однако в этот раз зелье было зеленовато-прозрачным, и даже идентифицировалось внутренней системой.

Отвар корня болотника обыкновенного

Качество: низкое (F-)

Восстановление 7 ци/час

Время действия: 25 минут.

С одной стороны, нормальное зелье давало минимум 10 регена и действовало час. С другой, у меня получилось хоть что-то! Правда, немного непонятно, в чем я накосячил. Видимо, без техники это была заведомо провальная идея. Не истинный я воин Ци, к сожалению. И не имею десятка лет впереди на спокойную практику.

— Еще пробовать будешь? — спросил маг.

— Лучше остановимся на этом, — покачал я головой.

— На этом пути упорство порой значит не меньше, чем талант, — понял он мой ответ по-своему.

— Мне сейчас слишком нужны деньги, чтобы тратить двенадцать серебра на еще одну попытку.

— Здравомыслие тоже важно. И раз мы тут закончили, то пошли, — кивнул головой алхимик в сторону выхода.

Пока мы шли, в голове бродили тяжелые мысли. Я лишился шести корней, и вместо тридцати серебра получу двенадцать. С другой стороны, это гораздо дешевле, чем самому обустраивать мастерскую. Будем считать это арендной платой. И я понимаю, что такая возможность у меня появилась только потому, что я принес Корну редкие и ценные ингредиенты. Иначе он даже не стал бы со мной разговаривать.

Могло показаться, что я потратил много времени и сил впустую, но я точно знал, что делаю. Алхимия — самый быстрый и надежный способ заработать в моей ситуации. И опыт сейчас показал, что я не безнадёжен. Мне бы только техник прикупить…

Из моей глубокой задумчивости меня вывел голос алхимика.

— Ты деньги свои забирать-то будешь?

— Да-да, конечно, — кивнул я, и пересчитал монеты. Двенадцать, все верно.

Хотел уже попрощаться, но заметил странный взгляд Корна. Словно он хотел мне что-то сказать, но не понимал, стоит ли это делать.

— Ты знал, что нельзя чистить корни от крови, — констатировал он, — знал, и поэтому принес ко мне. Откуда?

— Читал много, — ответил я так же, как и вчера.

— Рецепт «Тролличьей жизни» известен далеко не всем подмастерьям, которые годами занимаются алхимией. Доступ к знаниям у тебя явно есть. Или, по крайней мере, был. Логичнее всего было бы предположить, что ты ученик какого-либо мастера, если бы не твои выкрутасы сегодня. Если я хоть чуть-чуть разбираюсь в людях, ты действительно никогда не видел, как делается самое элементарное зелье. Как такое возможно вообще? — он буравил меня глазами, стараясь найти подвох.

Уж не думает ли он, что меня подослал кто-то из конкурентов, чтобы я к нему работать устроился?.. Так ведь я не собирался устраиваться.

— Ну, вот как-то так вышло, — развел я руками и развернулся.

— Подожди. Ты хочешь стать алхимиком?

— Хочу.

— Почему?

Я на секунду задумался. Можно было соврать что-то красивое про страсть к ремеслу, но старик смотрел слишком внимательно. Врать ему не хотелось, да и смысла не было.

— Потому что это приносит деньги. Много денег. А мне нужно много денег.

Корн хмыкнул. Кажется, такой ответ ему понравился.

— Честно. Уже неплохо. — Он вернулся к своему столу и сел, жестом указав мне на табурет напротив. — Тогда слушай. У меня есть проблема. Ты её частично обозначил ещё вчера, когда разорялся, что мне надо не сидеть за прилавком, а зелья варить. Ты был прав. Я трачу слишком много времени на оценку и сортировку ингредиентов. С каждым днём их несут всё больше, а нормального помощника у меня нет. Но ты вызываешь слишком много вопросов.

Он вздохнул и потёр переносицу.

— Я чую от тебя запах проблем, но альтернатив не вижу. Молодых магов, которые готовы учиться ремеслу, найти можно. Но действительно толковые уезжают в столицу. Воинов Ци еще сложнее найти, кто умел бы что-то, и при этом жил чем-то кроме охоты.

— Я не шпион, — сказал я прямо.

— Знаю, — отмахнулся он. — Будь ты чьим-то лазутчиком, ты бы не светил знаниями так глупо. Ты бы молча собрал информацию и ушёл. А ты пришёл грязный, наглый, и вскипятил свою руку. Ты просто… странный. И тебе, похоже, сильно нужны деньги. А мне нужны руки. Может, сработаемся.

Он замолчал, разглядывая меня, словно до последнего сомневаясь в своём решении.

— Короче. Я хочу тебя нанять, — произнёс он наконец.

Я открыл рот, но он поднял ладонь, останавливая.

— Не как ученика. По крайней мере, пока что. Мне нужно разобрать и подготовить завалы ингредиентов, что скопились за последние недели. Работа тупая, грязная и монотонная. Мыть, сортировать, сушить, толочь, фасовать. Для это не надо уметь варить зелья. Нужны только руки, думающая голова и готовность пачкаться. Плачу ползолотого в день. Справишься — через декаду вернёмся к разговору о чём-то бóльшем. Нет — разбежимся.

Ползолотого в день… С одной стороны, это довольно щедро. С другой — я могу пойти в овраг и собирать корни болотника дальше. Да, это рискованее, но там и золотой можно раздобыть. С трудом, но можно. Да и вести разговоры о том, что будет через десять дней… Не факт, что беда не придет раньше. И Сайрус точно придет раньше.

Получи я такое предложение до того, как Сайрус повесил на меня этот непомерный долг, точно бы согласился. Заработал бы денег за неделю-две на снаряжение и свалил подальше из этого города.

— Мне очень льстит ваше предложение, но я сомневаюсь, — сказал я честно.

— Я вижу. И в чём причина?

Я поднял на него глаза. Врать не было смысла, но и рассказывать про катастрофу тоже. Кто поверит безумцу, который скажет, что через пару месяцев этот город обратится в руины?

— Скажем так, я не уверен, что у меня есть десять дней. Или даже шесть.

Корн прищурился.

— За тобой охотятся? Гильдия? Городская стража? Или кому-то задолжал?

Ну, последнее было прямо в точку.

— Долги.

— Долги — дело житейское, — хмыкнул он. — Я сам полжизни кому-то должен. По молодости даже на каменоломню чуть не угодил. Но жив ведь.

На это я лишь устало улыбнулся. Легко говорить о неприятностях, когда они в прошлом.

— Тогда у меня к тебе такое предложение, — сказал он, и полез в один из ящиков стола, — сегодня я отнесу этот заказ в ратушу. Это ингредиенты, которые мне нужны для зелий. В последнее время слишком много дорогой требухи и не хватает всякой мелочевки к ней. Сверху то, что нужно в первую очередь.

Я пробежался глазами по листу. В основном разные травы, коренья, грибы и минералы. Ценники стояли щедрые, но не настолько, чтобы перебить риск. И тут до меня дошло. Ратуша, конечно, поставит ограничение D-ранга минимум, но все равно, охотников будет много. Корн, можно сказать, дал мне список в обход посредников. Ему нужны ингредиенты. Быстро и много. Пока драгоценные внутренности, которые он скупает, не испортились. И я для него — просто еще одна пара рук, достаточно глупая, чтобы полезть в гиблое место, и достаточно знающая, чтобы притащить именно то, что нужно.

— Это действительно срочно. Я куплю много, но не в любых количествах. Поэтому не затягивай — когда заказ повесят, много кто за него возьмётся.

— Спасибо, — поблагодарил я, — когда расплачусь с кредитором, вернемся к обсуждению работы. Мне на самом деле интересна алхимия.

А еще мне интересен сам маг. Был бы такой при Сайрусе и упаковал бы ему зерно — он бы продал его на бирже и в ус не дул. Маг рядом это хорошо… Если он, конечно, достиг четвертого круга. Никаких отметок по этому поводу я у Корна не видел, но, судя по возрасту, он вполне может им быть. Хорошо было бы, если бы маг ушел из города со мной. Потому что даже в игре получить такого спутника было почти нереально.

В дверь постучали, и мастер Корн поторопился открыть. Колокольчик мелодично звякнул — вошел новый посетитель. Я рефлекторно обернулся и сразу оценил его. Молодой воин, мой ровесник на вид. Добротная кожаная броня с металлическими вставками, дорогой пояс, полуторный меч в ножнах. Лицо открытое, грубоватое, с парой свежих шрамов на подбородке. Светлые волосы стянуты в короткий хвост. Держался он уверенно, как человек, привыкший приказывать.

Корн бросил на него короткий взгляд, и я заметил, как лицо алхимика из расслабленно-задумчивого вмиг стало деловым.

— Мастер Корн, — произнёс воин, и в его голосе, несмотря на внешнее спокойствие, чувствовалась едва сдерживаемая спешка. — У меня срочный заказ.

Алхимик бросил на меня короткий взгляд и махнул рукой — мол, кыш отсюда, разговор не для твоих ушей.

— А список, — поднял я бумагу.

— Забирай себе. Потом сделаю копию. Давай, до встречи.

Я пожал плечами и вышел. Сквозь дерево стен донёсся приглушённый голос Корна: «Что на этот раз?» и уже совсем неразборчивый ответ воина.

Время, затраченное на алхимию, в перспективе могло окупиться с лихвой. Если вчера у меня были только примерные планы, как отдавать долг, то теперь я знал, как могу заработать быстро, и заодно наладить нужные связи. Ноги сами понесли меня в сторону оружейных лавок. Если я хочу выйти за стены и отправиться за этими травами, мне нужно нормальное оружие. Идти рискованно, но выбора просто нет. И надо делать это быстро — иначе потом неизбежно встречу конкурентов.