Сайрус шёл к городу быстрым шагом, срезая путь через овраги. Разломы на севере пульсировали всё ярче, и каждая минута была на счету. Информация стóит денег, только если принести её раньше других. А он не собирался уступать этот куш никому.

И, как всегда не вовремя, из-за деревьев выломился тролль. Матёрый С-ранг. Видимо, тоже почуял неладное и двинулся к людским землям. Они столкнулись лоб в лоб на узкой тропе, и разойтись миром не получилось.

Сайрус выругался и выхватил меч. Отступать было некуда — за спиной крутой склон, тролль бы догнал в два прыжка. Оставалось только драться. И он дрался. Жёстко, грязно, ломая меч «Взрывами Ци» — слишком уже крепкой оказалась тварь.

Тролль попёр в последний раз, и Сайрус шагнул вперёд, под удар, пропуская когтистую лапу над плечом, и всадил клинок в основание челюсти по самую гарду. «Взрыв Ци». Затылок твари взорвался с неприятным хрустом. Туша начала заваливаться, и Сайрус не успел выдернуть меч, прежде чем его придавило.

Большая часть лезвия осталась в черепе твари. Он засунул обломок в ножны и упёрся руками в колени, пытаясь отдышаться. Грудь горела, из свежих ран лилась кровь. Рёбра, минимум половина, хрустели при каждом вдохе. Тролль успел приложить его несколько раз, располосовав грудь и сломав человеческим телом не один ствол молодого дерева.

Он сплюнул кровь и медленно выпрямился.

Рядом с тушей уже формировалось зерно. Сайрус смотрел на него и чувствовал, как внутри всё сжимается от злости.

Сильный С-ранг.

Он протянул руку, почти коснулся — и остановился.

Внутри, где-то под грудиной, знакомо кольнуло предупреждением. Сайрус прикрыл глаза и сосредоточился. Знание пришло из глубин ядра, как это происходило всегда. Он не готов.

Слой, который он взял два дня назад — «Стальной покров», D-ранг, защитный, — всё ещё был сырым, незакалённым. Он даже до половины не дотянул. Если сейчас впитать С-ранг поверх незакалённого слоя, ядро не выдержит. Разорвётся. И он сдохнет раньше, чем тело упадёт на землю.

Без этого слоя он бы уже был мёртв. «Стальной покров» сдержал удар когтей тролля, а затем смягчил и последствия столкновения с деревом, не дав внутренностям превратиться в кашу. Он взял его, когда понял, что разломы пошли слишком быстро и без защиты не выжить. Взял с расчётом, что за пару недель хоть как-то закалит, а потом найдёт что-то посерьёзнее. Но тролль не стал ждать две недели.

И как же ему отвратительно везет! В последнее время зерна выпадают все чаще. Однако радости это не добавляло. Ни одно из пяти не получилось продать. Пяти! Кто-то и за год активной охоты столько не увидит, а тут две недели!

Сайрус открыл глаза и убрал руку.

Зерно висело в воздухе. Пятьдесят золотых минимум. Может, больше. И оно исчезнет через час, потому что мага третьего круга в радиусе получаса нет и быть не может. Всего часа. Даже если бы он был здоров, он бы не успел до города и обратно. Да еще и с магом на руках.

Он длинно выругался. Сколько денег он бы заработал за последний месяц, реши он собрать команду с магом. И сам себе ответил — не так много, как хотелось бы. Не так много, как ему было нужно.

Сайрус отошёл к валуну, привалился спиной и прикрыл глаза. Регенерация работала медленно, но верно. Даже без профильных слоев, собственное тренированное тело воина Ци, и мощное ядро делали свое дело. Надо было дать энергии время залатать самое критичное, чтобы хотя бы дойти до города, не свалившись по дороге. Полчаса, не больше. А потом встать и идти.

Тушу тролля он оставлял с тяжёлым сердцем. Шкура, когти, кости — всё это стоило денег. Хороших денег. Но тащить такую гору на себе, с пробитой грудью и сломанными рёбрами, было невозможно. А время уходило. Новости о разломах стоили на порядок больше, чем трофеи с одного тролля. Приходилось выбирать.

Он почуял чужую энергию ещё до того, как парень показался на краю оврага. Ци слабая, едва оформленная. Новичок с пустым ядром. Не опасно.

Сайрус не шевельнулся. Использовал одну из простых техник маскировки и просто смотрел сквозь полуприкрытые веки, как парень замер, увидев ядро.

Зерно было хорошее. Очень хорошее. Но Сайрусу оно уже не принадлежало — в том смысле, что он не мог его использовать. А в смысле права добычи… ну, это как посмотреть.

Он мог бы выйти. Припугнуть, прогнать. Но какой смысл? Зерно пропадёт в любом случае.

И тогда он решил подождать.

Парень спустился. Подошёл к зерну. Замер, вглядываясь. Сайрус чуть приподнял бровь. Новичок, а еще привередничает. На его месте любой бы уже поглотил это зерно и старался убежать подальше. Любопытно. Но неважно.

Но в итоге, как и ожидалось, парень поглотил зерно. Сайрус подождал, пока парень придет в себя, на всякий случай достал обломок меча из ножен, и вышел из тени.

— Ты знаешь, что воровать — нехорошо?

Дёрнулся. Испугался. Хорошо.

Сайрус объявил цену. Шестьдесят золотых. Парень побледнел. Сайрусу было плевать. Не отдаст деньгами — отдаст собой. С таким слоем он теперь — ходячий источник Ци. Пусть набирает силу. Пусть качается. Чем больше Ци в нём будет, тем жирнее кусок для закалки.

Когда-то он побрезговал бы такой мыслью. Давно. До того, как понял, чего стоит промедление. Теперь брезгливость была роскошью, которую он себе не позволял.

Убивать его сразу было глупо. Слишком слабый, слишком сырая Ци. Толку для закалки сейчас не будет. И, к тому же, мёртвый не заплатит. А живой, даже такой дохлый, может принести пользу. И деньгами, и делами. Сайрусу нужно было слишком много денег, чтобы позволить себе разбрасываться такими возможностями.

Он развернулся и пошёл к городу. На ходу сложил пальцы в короткий жест, посылая в сторону парня тонкую, почти незаметную нить Ци. Метка. Простенькая, но надёжная, сразу впитавшаяся в энергию должника. И в этот раз настоящая, а не та обманка, когда он просто прижег парню предплечье энергией. Если парень не сдохнет сегодня, то Сайрус найдёт его без труда. А если сдохнет — что ж, значит, не повезло им обоим.

Нужно было спешить.

Разломы открывались по всему северу. Твари шли волнами. Этот тролль — только первая ласточка. Через неделю-другую у стен начнётся мясорубка. А у Сайруса была информация. И он знал, кому её продать. Гильдия охотников хорошо платит за ранние предупреждения. Очень хорошо.