Тело ныло. Вчерашние раны на боку и бедре зажили, оставив розовые полосы, но мышцы помнили каждый подьем в горку, каждое падение и каждый выпад с копьём в руке. Регенерация работала, но тем не менее, усталость копилась.

Несколько минут я просто лежал, закинув руку за голову, и смотрел в потолок. Вчерашний день прокручивался в голове, прогоняя остатки смутных кошмаров. Медуница сдана, деньги в кошеле. Два золотых, пять серебра, горсть меди. Это всё, что у меня было. Если вычесть долг Сайрусу в пятьдесят семь золотых, шесть из которых он ждёт через четыре дня, включая сегодня, моё состояние выглядело смехотворным.

Вчера я решил вложить деньги, но в голове до сих пор не было чёткого плана. Я заставил себя думать трезво.

Оружие? Новое копьё с Ци-проводником стоило от двух золотых. Доспех — ещё дороже. И даже с полной экипировкой я останусь новичком с одним слоем, который не умеет толком драться. Вчерашний бой с гончими показал это предельно ясно: меня спас мечник и команда охотников. Не моё мастерство, не мой план, который оказался шит белыми нитками. Просто удача и чужой клинок. Второй такой удачи может не быть.

Нужно было найти путь, где мои знания дают максимальное преимущество, а риски можно контролировать.

Я перевёл взгляд на свои руки. Худые, с проступающими венами и дурацкой татуировкой на левом запястье. Руки человека, который ещё неделю назад был оборванцем и пьяницей. Но теперь это мои руки. И я знал сотни рецептов, понимал логику сочетаний ингредиентов — какой усиливает, что нейтрализует, что стабилизирует. Понимал, какие зелья станут критически востребованы, когда город начнет воспринимать угрозу с севера всерьез, а не как способ заработать.

Гильдия собирает большой рейд. Он сто процентов провалится, и цены на зелья взлетят в разы. Корн стар, завален заказами, ему нужны руки. Если я докажу, что умею не только болтать, а реально варить, он возьмёт меня в долю. Ему это будет просто выгодно.

Для этого мне нужно его впечатлить. Нужно сварить зелье, которое старик не сможет списать на случайность.

Я взял с одеяла две золотые монеты, взвесил в ладони. Маленькие, но удивительно тяжелые.

Значит, план такой. Купить технику для работы с Ци. Сварить зелье, которое заставит старика поднять брови. И предложить ему сделку.

А если не получится — останусь без денег в чужом городе, с долгом в шестьдесят золотых и кредитором, который зайдёт за шестью через через четыре дня.

Я сжал монеты в кулаке. Должно получиться.

Я поднялся, плеснул в лицо холодной водой из кувшина и начал одеваться. Мешок валялся на полу, и из него торчали мятые стебли солнечных цветов, собранных вчера в безымянном овраге. Я задержал на них взгляд. Простые, дешёвые, но для тренировки сгодятся.

Лавку кристаллов я решил выбрать ту же самую, что и в прошлый раз. Продавец мне тогда накинул серебрушку, которая меня буквально спасла. Так что лучше пусть я отдам деньги за покупку ему, а не кому-то другому. Не думаю, что цены будут отличаться.

Сегодня в лавке было тихо. Видимо, рано утром мало кто сюда приходит. Или все клиенты ушли в рейд на север.

Продавец сидел за прилавком, склонившись над амбарной книгой. Он поднял глаза, и брови его медленно поползли вверх.

— О, — сказал он. — Девять Небес. Живой ещё?

— Живой.

— Чувствую, сил прибавилось. Еще не успел ошибиться?

Старик прищурился, сканируя меня острым взглядом. И то, как я поморщился, точно уловил.

— Ну, не хочешь, не говори, — усмехнулся он, — Только я тебе больше не помощник. Ядро менять нельзя, я говорил, парень.

Видимо, он подумал, что дурачок решил сдать назад. М-да.

— Я по другому поводу. Мне нужна техника для алхимии. Для тонкой работы с Ци.

Он моргнул. Потом хмыкнул и отложил книгу.

— Воин Ци, который хочет стать алхимиком? Ты продолжаешь меня удивлять. Обычно воины берут техники для боя. Но, моё дело — продавать, а не давать бесплатные советы. Сейчас принесу.

Он сходил к одному из стеллажей в углу и выложил на прилавок три кристалла.

— «Точная дозировка Ци», –он коснулся первого, мутно-белого. — Самое простое. Позволяет проложить один тонкий канал от ядра к ладони и хоть как-то дозировать поток. Хватит для простых отваров. Пятьдесят серебра.

Его палец переместился на голубоватый кристалл с лёгким внутренним свечением.

— «Контроль Ци: Малый круг». Плетёт сеть из пяти каналов. Они очень узкие — тоньше, чем нужно для боевого усиления. Ци по ним идёт медленно, зато очень плавно: можешь регулировать температуру, вязкость, скорость раскрытия ингредиентов. Но в бою эти каналы бесполезны — импульс не проведёшь, захлебнутся. Техника сугубо для ремесленников. Золотой и шестьдесят серебра.

Третий кристалл был тёмно-янтарным, густого медового цвета.

— «Рука алхимика». Всё тоже самое, но выше точность, и больше пропускная способность. Двадцать каналов, плюс трансформаторный узел. Работает в обе стороны — можно как выделять Ци, так и поглощать из ингредиентов напрямую. Пятнадцать золотых.

Пятнадцать золотых. Я сглотнул. «Рука алхимика» сейчас была недосягаема.

К счастью, техники можно было улучшать. Из «малого круга» в «большой круг», которого тут нет, а уже его можно было повысить до «руки алхимика».

— А «Большой круг»?

Продавец чуть приподнял бровь, но не стал спрашивать, откуда я про него знаю.

— Пять золотых, но он на перезарядке. приходи через месяц.

Это тоже было недосягаемо… В плане срока.

Я протянул руку к голубоватому кристаллу. «Малый круг». Золотой и шестьдесят. Почти всё, что у меня есть.

— Беру этот.

Продавец сгрёб монеты привычным движением, и так же быстро отсчитал сдачу.

— Можешь активировать.

— Да. Только… — я замялся, — к какой руке каналы прокладываются?

— К какой захочешь, — пожал он плечами. — При активации направляешь ток Ци в нужную руку. Обычно берут правую, если правша, — удобнее. Но тут уж сам решай. Хоть в ногу тяни, если алхимией ногами заниматься вздумаешь.

Я сжал кристалл и задумался.

Правая рука — основная. Ею я держу копьё, нож, всё остальное. Если провести туда пять каналов, которые не способны проводить боевые импульсы, — не помешают ли они потом? Не «забью» ли я руку бесполезной для боя структурой? Я пока не знал, можно ли будет потом добавить боевые каналы параллельно или техники конфликтуют. Рисковать правой не хотелось. В игре это были отдельные вкладки, но я уже с недоверием относился к этим знаниям. В жизни вкладок нет.

Левая рука… Там татуировка. Незамкнутый круг на запястье. Когда я варил отвар болотного корня у Корна, татуировка нагрелась, и странное чувство помогло мне стабилизировать поток. С тех пор я несколько раз пытался понять, что это, но ничего не вышло. Но какая-то связь с Ци у неё точно есть.

Если я проведу каналы в левую руку — может, татуировка как-то отреагирует? Усилит? Или наоборот — вступит в конфликт? Хотя последнее вряд ли: каналы должны идти внутри энергетического тела, а татуировка была снаружи, хоть и нанесена на кожу.

Я усмехнулся про себя. Выбор, по сути, был прост: правая рука нужна для боя, левая — для производства зелий. Попробуем улучшить то, что и так хорошо себя показало.

Я напрягся, как уже привык, и перед глазами всплыл знакомый зелёный шрифт:

Техника «Контроль Ци: Малый круг».

Обнаружена попытка активации.

Активировать?

Да/нет

Кристалл выдохнул, наполняя меня энергией и застыл пустой стекляшкой. А внутри что-то начало меняться.

Я почувствовал, что в меня залили больше, чем могло поместится, и энергия, которую я волевым усилием направлял в левую руку, стиснув зубы, стала прокладывать пять тончайших нитей. Это было больно и противно, словно внутри меня поползли черви, покрытые наждаком. Зарычав, я усилил пресс своего волевого усилия, и нити потянулись быстрее, через плечо, через локоть, к запястью, к ладони, к кончикам пальцев. Процесс шёл медленно, почти минуту. Я стоял с закрытыми глазами, полностью сосредоточившись на прорастании каналов.

А потом каналы достигли запястья — того самого места, где темнел незамкнутый круг. И татуировка потеплела. Мягко нагрелась, и я почувствовал как боль уходит, каналы легли ровнее, словно кто-то стравил лишнюю энергию, что мешала дышать. Секунда — и тепло ушло, а каналы закрепились в ладони.

Я открыл глаза. В реальном мире ничего не изменилось, и никаких спецэффектов, вроде свечения, не было. Но левая рука теперь ощущалась иначе, и это было удовольствием пополам с памятью об острой боли.

Пять каналов. Узкие, медленные, для боя непригодные. Но татуировка… Она точно среагировала. Я машинально потёр запястье, но рисунок не изменился. Когда-нибудь я разберусь, что это за метка.

— Удачи, Девять Небес, — сказал продавец, убирая опустошенный кристалл под прилавок. — И если всё же будешь совершать ошибки, научись о них не жалеть. Я понял это слишком поздно и потратил впустую много лет.

Поблагодарив, я даже немного поклонился старику. Не то, чтобы его совет был для меня актуален, но в нем было столько искреннности и чего-то живого, человечного, что меня невольно проняло. Он действительно хотел мне помочь. И я постараюсь не жалеть о своих ошибках. Главное, извлечь из них урок.

Я вышел на улицу. В кошельке осталось около сорока монет серебра. Сорок серебра, пять новых каналов в левой руке и техника, которая либо сделает меня партнёром Корна, либо оставит нищим.

Каморка встретила меня тишиной. Я высыпал из мешка мятые стебли солнечных цветов, что собрал вчера в безымянном овраге.

В игре из солнечных цветов варили слабый тонизирующий настой. Никакой особой ценности, разве что для начинающих алхимиков — тренироваться. Рецепт, как и у многих начальных был примитивным: вода, цветы, нагрев и слабая подача Ци до изменения цвета.

Я высыпал цветы на стол, плеснул в кружку воды из кувшина. Другой посуды в каморке не было, если не считать умывального таза. Горелку не покупал — «малый круг» приобретали как раз для того, чтобы уйти от грубого нагрева к прямому воздействию Ци. И если для сложных рецептов огонь все равно был желателен, чтобы сэкономить энергию, то с простыми можно было и так. Это медленнее, зато результат получается даже чище.

Я бросил горсть лепестков в воду и сосредоточился.

Опустил ладонь над кружкой, почти касаясь поверхности, и потянулся к ядру. Ци отозвалась охотно. Пять каналов натянулись, как струны, от центра груди к плечу, локтю, запястью, в кончики пальцев. Я чувствовал каждую нить, будто внутри прибавилось пять невидимых мышц. В прошлый раз, при варке у Корна, энергия шла одним грубым потоком, ломая структуру корня. Сейчас я мог дозировать её по капле.

Первый канал толкнул слабый импульс. Вода пошла рябью. Лепестки дрогнули. Я подключил второй, третий — медленно, чтобы не перегрузить. Энергия входила в воду тонкими струйками, и там, где они касались лепестков, начинал распускаться бледно-золотистый цвет. Не было ни бурления, ни пара — только тихая вибрация, словно я массировал настой изнутри.

Для сравнения я попробовал резко толкнуть импульс Ци, как делал раньше. Пять единиц. Каналы «захлебнулись» энергия упёрлась в тонкое горлышко и стала разливаться по руке. Я чувствовал, что могу протолкнуть её грубо, из руки, как делал это раньше, но понимал — просто запорю результат. Такое ограничение техники для зелий было оптимально, но для боя действительно бесполезно. Просто направив Ци в руку я добьюсь куда большего, чем работая вот так, через тонкие каналы.

Так что, закончив с экспериментами, я просто продолжал медленно пускать энергию через пять каналов одновременно. Было ощущение, что тут хватило бы и трех, но тренировка тоже важна.

Это требовало предельной концентрации, но техника вела меня сама. Каналы держали поток узким и плавным. Ци уходила медленно, размеренно, без лишних потерь. Лепестки выцветали на глазах, отдавая эссенцию.

Когда запах стал насыщенно-цветочным, а вода приобрела ровный золотистый оттенок, я убрал руку.

Перед глазами появилось сообщение:

Настой солнечных цветов.

Качество: среднее

Эффект: слабое тонизирующее действие.

Я откинулся на стуле, разглядывая кружку. Среднее качество. Первая же попытка — и не нижняя планка, а ровный, пригодный для продажи результат. Без огня, без мага-учителя, в холодной воде. Пять каналов сделали то, на что вчера ушёл час мучений над котелком.

Я выпил настой. По телу пробежала тёплая волна, и в голове прояснилось. Хороший знак.

Я усмехнулся. В игре это зелье считалось мусором. Но здесь, в реальном мире, оно было моим первым осознанно сваренным зельем. И качество — среднее. Не «низкое», не «муть, годная только в выгребную яму». Среднее. С первой попытки.

Но этого мало.

Корн видел, как я варю отвар. Видел мои ошибки. Если я приду к нему с простым настоем из дешёвых цветов, он кивнёт и скажет: «Молодец. Прогрессируешь». А мне нужен совсем другой эффект. Ведь мне необходимо было партнёрство.

Нужно что-то редкое. Что-то, чему старик удивится.

Я сел на кровать и начал перебирать в памяти рецепты. Зелье восстановления С-ранга? Вполне реально, но ингредиенты на золотой. Эликсир скорости? Вряд ли вообще найду тут требуемое. Нужно что-то, под что есть база.

Я посмотрел на три пучка медуницы. А это интересный вариант…

В игре это зелье я редко использовал. Проще поднять повыше закалку, чем тратить на такое деньги. Но здесь, в живом мире, много ситуаций когда времени просто нет, а такое зелье позволит поглотить новое зерно. Тем более, с учетом столь частого их выпадения…

Эликсир Целостности.

Повышает шанс успешного поглощения зерна при формировании нового слоя. Физически, можно взять новый слой, когда старый закален на 50%. Но по факту, можно и раньше, просто чем ниже закалка, тем сильнее шансы на успех приближаются к нулю. В идеале делать это на отметке не раньше 70%, а с таким зельем можно получить идентичные шансы при 50%.

Для охотников, которые рискуют жизнью ради дропа, это было бесценно. Одно дело — убить монстра и получить зерно. Другое — попытаться впитать его и умереть, потому что ядро не приняло новый слой.

Эликсир Целостности снижал этот риск. Не до нуля — но достаточно, чтобы за него платили золотом.

Я разложил рецепт в уме.

Ингредиенты: медуница — катализатор, дающая гибкость энергетическим структурам. И эссенция закалки — основа, которую создают только маги. В качестве стабилизатора можно было использовать что угодно, хоть тот же болотный корень. Но я помнил, что именно в этом зелье идеально подходил толчёный лунный камень — редкий минерал. Этого не было в рецептах, я нашел это методом проб и ошибок.

Медуница у меня была — три помятых пучка, но ещё вполне пригодных, если не затягивать по времени. Лунный камень нужно купить. Эссенцию — попросить у Корна. Она тут самая дорогая, но у него точно есть. Он как раз хотел меня нанять, скажу что отработаю, если что. Правда, если провалюсь, то для Сайруса ничего не заработаю. И хрен с ним. Страх перед Сайрусом и давление непомерного долга как-то вдруг отступили на задний план. Пора было выбираться из этой трясины — пан или пропал.

Я поднялся. В кошельке ровно сорок пять серебра. Если лунный камень дороже — я не потяну. Если дешевле — повезло.