Меня нечасто можно было застать врасплох. Я рано понял, что рост — далеко не главное в мужчине. При своих ста семидесяти трех сантиметрах я компенсировал невысокий рост уверенностью. Но под оценивающим карим взглядом Джордана Альтаира-старшего я не понимал, то ли мне съежиться, то ли тяжело задышать.

Конечно, я видел его фотографии и искал его имя в сети. Джордан был широко известен по множеству причин. И вот он стоит в моей студии — со своими идеально зачесанными седыми волосами и аккуратно подстриженной бородой, возвышаясь надо мной на целых 15 сантиметров. На снимках у него была более длинная растительность на лице. Но мне больше нравится нынешняя длина — идеальная, чтобы щекотать мою кожу или оставлять на ней легкое раздражение.

— Мистер Уэзерс? — его голос прошелся по моей коже подобно физическому прикосновению.

— Пожалуйста, зовите меня Хартли.

— Очень хорошо. Что вы думаете о выбранных мною вариантах?

Я бросил взгляд на стол, вспоминая, зачем он вообще явился на мою территорию, окутывая меня своим дорогим одеколоном, словно одеялом, поглощая и притягивая к себе. Будь здесь Тристан, я бы справился с этим лучше. Джордан не был просто очередным клиентом. Он относился к тому типу людей, которые могут либо вознести мою карьеру, либо разрушить.

Приняв его в этом здании, которое явно не соответствовало уровню роскоши, предоставляемому мною другим клиентам раньше, я гадал, не развернется ли он и не уйдет ли еще до того, как зайдет внутрь и увидит, что я могу предложить. Он удивил меня не только тем, что вошел, но и тем, что ни словом не обмолвился о внешнем виде дома. Если бы Тристан не колесил сейчас в гастрольном автобусе со своим знаменитым парнем, он стоял бы здесь рядом с Джорданом и говорил своим мягким тоном. Тристан был добрым человеком, я был бы не прочь с ним подружиться, не будь мы уже связаны профессиональными отношениями.

— Они прекрасны, — произнес я. — Я бы сочетал вот это с… — я подвигал образцы по столу. — С этим. Думаю, они дополнят друг друга. Поскольку для начала мы договорились на один костюм, с какого именно вы бы хотели начать?

— Вы уверены, что хотите сшить только один костюм? Я с радостью оплачу все три.

Я ухватился за край стола, так как мои колени едва не подогнулись. Все три? Цена, которую я затребовал за один костюм, была немаленькой. Если я хотел, чтобы в этом бизнесе ко мне относились как к равному, мне приходилось держать высокую планку. А это означало поиск клиентов, способных потянуть мои расценки. После возвращения из отпуска и открытия новой студии старт выдался неторопливым, но то, что Джордан будет носить вещь моего дизайна, определенно должно было помочь. Другие, возможно, и близко не подпустили бы его к своей одежде, и это полностью их право. Но для меня, дизайнера, которому пришлось выстраивать все с нуля, отказаться от такого заказа было непозволительной роскошью. Я брался за то, что мог получить. Разумеется, в пределах разумного. Правила, которые я отправил Тристану, были необходимы при завязывании контактов с влиятельными людьми. Я не хотел, чтобы Джордан пришел сюда и подумал, будто он заправляет всем парадом, или чтобы в случае ссоры он мне мстил. В моей жизни остался лишь один человек, до которого мне вообще было дело, и тот находился на другом конце страны, все еще пытаясь смириться с потерей нашего дедушки — мужчины, который нас вырастил.

— А если вам не понравится первый сшитый мною костюм? Я требую залог за каждый из них. Мне понадобится оговоренная сумма, и даже гораздо больше.

— Тогда вы оставите залог себе.

К горлу подступил ком.

— Позвольте мне немного показать вам здесь все, прежде чем вы примете окончательное решение. Мне бы хотелось, чтобы вы увидели мои работы вживую. Это совсем не то же самое, что разглядывать их на фото.

Вместе мы прошли через две комнаты на том же этаже, где я выставил мужскую моду на нескольких манекенах, чтобы подготовиться к сегодняшнему визиту Джордана. Его дорогие лоферы с каждым шагом похлопывали по деревянному полу. Я разрывался где-то между вожделением к нему и необходимостью положить деньги на свой банковский счет, чтобы выбраться из долгов, в которые влез, когда не стало дедушки. Мне хотелось снова нанять персонал. Работать в одиночку было трудно. Из-за перерыва, который я взял, мне пришлось начинать все заново. Клиенты не хотели ждать. Заказы отменялись, и они уходили к другим.

Пальцы Джордана скользили по ткани, пока он проходил мимо, и он остановился перед костюмом, который я сшил, думая о нем. Мне хотелось, чтобы он увидел его вживую, посмотрел на труд, который я в него вложил, и оценил мое мастерство.

— Это тот стиль, который вы мне предлагаете, верно?

— Да, я сшил его как образец. У меня еще нет ваших мерок, поэтому я прикинул на глаз.

— Я здесь. Вы можете снять с меня мерки.

И тут я едва не проглотил язык. Снять с него мерки было необходимостью. Но возможность прикоснуться к нему руками, точнее, сантиметровой лентой, станет настоящим испытанием на сдержанность.

— Мы займемся этим прямо сейчас. Вы уверены, что это соответствует вашим стандартам?

— Хартли, я не такой уж мудак, каким меня все выставляют. Конечно, я могу примерить на себя эту роль, но когда кто-то попадает в мое расположение, он остается там до тех пор, пока не сделает что-то, что заставит меня пересмотреть его место в моей жизни. Вы создаете здесь прекрасную одежду. Я бы хотел носить вещи вашего дизайна. И да, я желаю внести залог за три костюма.

Он повернулся в сторону передней части дома, где стоял его охранник, и один раз щелкнул пальцами.

Тяжелые ботинки застучали по полу, когда в поле зрения появился охранник и протянул Джордану конверт. Охранник развернулся и без единого слова вернулся на свой пост.

— Держите, — сказал Джордан, протягивая мне плотный белый конверт. — Этого должно быть более чем достаточно, чтобы все покрыть.

Я не удержался и приоткрыл клапан, чтобы просмотреть пачку денег внутри.

— Это слишком много.

— Нет, в самый раз. Ваш труд должен быть оплачен. Ваши расценки были ниже тех, что мне называли другие. Ваша работа превосходит их, следовательно, и платить я вам будут соответственно.

— Но мне не нужно так много.

— Мистер Уэзерс. — Джордан смерил меня взглядом. Я не отпрянул. Это было похоже скорее на строгий выговор, чем на угрозу. По крайней мере, я на это надеялся. — Когда я предлагаю вам деньги, вы их берете. Я не прошу вас делать ничего противозаконного. Вы должны сшить мне одежду, как мы и договаривались. Если я считаю, что ваша работа и время стоят дороже, чем думаете вы, то решать это мне, поскольку плачу здесь я. Считайте это вашей платой плюс щедрые чаевые за ваше время. А теперь, полагаю, вам пора снять с меня мерки. Мне нужно успеть на другую встречу.

Деньги, которые он мне вручил, могли бы покрывать мою аренду здесь на протяжении месяцев. Они также помогли бы мне пробить брешь в остальных моих долгах. Это не вытащило бы меня полностью из ямы, в которой я оказался, но определенно помогло бы.

У меня возникло внезапное желание позвонить брату и сообщить ему хорошие новости. Но затем я вспомнил, что он, скорее всего, сейчас мертвецки пьян и отключился у себя в квартире, вместо того чтобы быть вменяемым и пытаться мне помочь. Впрочем, он и не был из нас самым ответственным. Ответственным был я. Именно поэтому наш дедушка оставил все, чем владел, мне. Я не мог вынести мысли о том, что дом, в котором мы выросли, перейдет банку в счет уплаты его долгов, поэтому решил выплатить этот долг самостоятельно. Вот почему мне пришлось съехать из своей прежней студии и распустить персонал. Мое сентиментальное сердце не могло со стороны наблюдать за потерей последней частички моего детства, как бы глупо ни было за нее цепляться.

Забрав конверт с собой в другую комнату, я убрал его в ящик, после чего прихватил все необходимое для того, чтобы снять с Джордана мерки. Когда я вернулся, он уже снял пиджак, обнажив обтянутые рубашкой грудь и руки — не огромные, но и не маленькие. По тому, как ткань натягивалась на его бицепсах, было отчетливо видно, что Джордан тренируется.

Я проделывал это бесчисленное количество раз, когда учился и впитывал все знания, какие только мог. У меня даже появилось несколько клиентов, когда я только запустил свой бренд. Это было задолго до того, как все полетело к чертям, и я поставил семью выше карьеры, дав себе время на то, чтобы оплакать потерю. Теперь же моя судьба покоилась в руках босса мафии Восточного Дреместа.

При каждом движении я концентрировался на своем дыхании, стараясь сохранять предельную профессиональность. Моя карьера в буквальном смысле находилась в руках Джордана. А мои руки, ну, они в данный момент измеряли талию Джордана. К счастью, мне то и дело приходилось отворачиваться, чтобы записывать его параметры. Это давало мне время закрыть глаза и сосредоточиться на текущей задаче, вместо того чтобы думать о том, как мой член упорно пытается указать в его направлении.

Но когда я присел, чтобы измерить внутренний шов брюк, я едва не грохнулся на задницу. Оказавшись лицом на уровне внушительного очертания в брюках Джордана, я был окончательно сражен и сам удивился, как не подался вперед, чтобы провести носом по всей его длине. Очевидно, я бы никогда так не поступил. Черт, я ведь даже не знал, есть ли у Джордана хоть какой-то интерес ко мне. Я бы ни за что не посмел делать такие допущения и не стал бы переступать с ним эту черту. Он был клиентом, и никем более. Даже если мне и было любопытно, насколько он толстый и как сильно он меня растянет.

Его пальцы шевельнулись у бедра, приковав к себе мой взгляд. Обручального кольца не было, хотя я читал, что когда-то он был женат. Сообщалось, будто его жену убили во время ограбления. Джордан наверняка убил того, кто это сделал. В его сфере деятельности преступления не оставались безнаказанными.

Я быстро закончил с остальными мерками и поднялся на ноги, чтобы убедиться, что все записал. Телефон Джордана зазвонил — то была тихая вибрация, которую он проигнорировал.

— Вы можете ответить, — сказал я, констатируя очевидное. Идиот. — У меня есть все, что нужно.

— Это может подождать. Сейчас у меня встреча с вами.

Ну да. Только этим все и являлось. Мое вожделение к нему ни к чему бы не привело. Я был на самом дне, а Джордан — алкоголем высшей пробы с верхней полки.

Повернувшись к нему лицом, я нацепил улыбку, которой совсем не чувствовал, несмотря на столь необходимые деньги в ящике стола.

— Спасибо, что нашли время прийти сегодня. Я буду на связи с Тристаном по мере работы над костюмами. Я буду делать их по очереди, чтобы убедиться, что учел каждую деталь, и отправлять ему любые изменения на ваше одобрение.

Джордан полез в карман, достал карточку и зажал ее между двумя пальцами.

— Связывайтесь со мной напрямую. Так будет проще, учитывая, что Тристан в разъездах.

— Мы прекрасно общались и пока его не было.

— Хартли, возьмите визитку и связывайтесь со мной по любым вопросам, деталям, изменениям или по всему, что вам понадобится. Там есть мой номер телефона, а также адрес электронной почты. Текстовые сообщения предпочтительнее, поскольку мне проще отвечать на ходу, когда я занят множеством дел.

— Хорошо, как вам удобнее. — Я взял у него карточку, проведя пальцем по его пальцам.

Джордан подался вперед самую малость, словно собирался шепнуть мне что-то. Вместо этого он втянул воздух.

— Вы пахнете как воздух после летней грозы, — тихо произнес он.

О боже, он был так близко. Стоило мне приподняться на цыпочки, и я смог бы прижаться своими губами к его губам.

— Спасибо? — пискнул я.

Он хмыкнул и отстранился.

— Нет, это вам спасибо, мистер Уэзерс. Хорошего дня.

С этими словами он взял свой пиджак, чтобы надеть его, и без лишних слов направился к выходу, унося с собой свой аромат и властное присутствие, пока его прошептанные слова продолжали крутиться у меня в голове.