Ксения, откинув голову на подголовник, дремала. Макс как можно более аккуратно вел машину, периодически с нежностью поглядывая на спящую девушку. Тонкая морщинка пролегла между нахмуренных бровей Верховной, как будто даже во сне она о чем-то думала или переживала. Потом ее лицо разгладилось, стало безмятежным. Макс в очередной раз поразился юному облику сильнейшей ведьмы. Ему стало невыносимо горько, что обстоятельства не позволяют дать волю чувствам. Огромный волк без устали бежал впереди, показывая дорогу. Наконец, когда горизонт начал окрашиваться в розовые тона занимающегося рассвета, оборотень остановился и требовательно посмотрел на Макса. Вожак затормозил, и Ксения проснулась. Она посмотрела вокруг чуть затуманенным после сна взглядом, зевнула, прикрыв ладошкой рот, и спросила:

— Мы на месте?

— Нет. Остановка вынужденная. Дальше дороги нет. Придется идти пешком через поле до вон того леса, — Макс махнул рукой в сторону темнеющей полосы деревьев и поздравил Ксению. — С Новым годом!

— И тебя с Новым годом! — улыбнулась ведьма и потянулась. — Что ж, будем выбираться, иначе наш сопровождающий выдернет нас из машины за шкирку!

— Это уж точно! — Макс посмотрел на явно встревоженного оборотня. Тот нетерпеливо переступал лапами и настойчиво подвывал, как бы поторапливая молодых людей.

Ксения выпила горячий кофе, предложенный Максом из термоса, и стала натягивать куртку лыжного костюма. Макс последовал ее примеру. Через несколько минут молодые люди покинули теплый салон джипа и вышли к оборотню. Тот тут же огромными скачками полетел в сторону леса.

— Эй! Не так быстро! — Ксения крикнула ему вслед. Оборотень обернулся, оскалился и осуждающе покачал головой. — Не, ну нормально, да? Тут такие сугробы, что я сто лет буду добираться до леса и дальше! — возмущенно произнесла Верховная.

— Ты ничего не забыла? — со смехом спросил Макс и продолжил. — Ты ж ведьма!

— Блин! — Ксения хлопнула себя рукой, одетой в теплую варежку, по лбу и смущенно посмотрела на Макса. — Прости!

Она сосредоточилась, чуть прикрыла глаза, и глубокий рыхлый снег мгновенно схватился плотным настом, проложив ровный путь до самого леса. Ведьма топнула ногой, обутой в теплый ботинок, и утрамбованный магией снег выдержал ее вес. Вожак и Верховная встали на твердую дорожку и быстро пошли вслед за волком. Буквально через полчаса они дошли до дремучего леса и проследовали за оборотнем, знавшим все удобные пути. Утрамбованный снег позволял выдерживать темп, навязанный зверем. Периодически на тропах возникали завалы из бурелома. Макс помогал Ксении перебраться через них, каждый раз тихо радуясь, что может хотя бы так дотронуться до своей Истинной.

Наконец, они прибыли в маленькое поселение старого Вожака. Оборотни, живущие там, уже встречали гостей. Немного перекусив и отдохнув, Макс и Ксения отправились дальше за своим лохматым проводником. Они шли все дальше и дальше в густой первобытный лес. Снег то тут, то там был пересечен следами дикого зверья. Пару раз они натыкались на лосей, которые прогоняли людей со своего пути, грозно наклонив рогатые головы. Оборотень азартно щелкал зубами, но у него была миссия куда более важная, чем охота на копытных. Он аккуратно обходил крупных животных и вел Макса и Ксению все глубже в лес. Молодые люди раскраснелись от движения на морозном воздухе. Ксения уже стала понемногу отставать, несмотря на уплотняющийся по ее воле снег под ногами.

— Все! Я больше не могу! — Ксения села на ствол поваленного дерева, чтобы отдышаться. Оборотень заскулил и ткнулся носом ей в бедро, заглядывая в глаза. — Ну, что уставился? Я ж не вы! Я вообще кабинетный человек! Не привыкла столько ходить! Еще и по лесу!

— Давайте немного передохнем, — предложил Макс и спросил у оборотня. — Далеко еще идти?

Оборотень недовольно проворчал, вздохнул и помотал головой, как бы говоря, что осталось немного.

— Вот и прекрасно! Немного посидим и дальше продолжим путь! — сказала Ксения.

Волк обреченно улегся у ее ног и положил огромную голову на лапы, прикрыв глаза.

— Сам-то устал! — Макс потрепал зверя по ушам и устроился рядом с ведьмой.

Позволив себе отдохнуть не более двадцати минут, путники поняли, что начинают подмерзать, и встали размяться. Оборотень с энтузиазмом вскочил на лапы и вильнул хвостом.

— Веди уж! — Ксения хохотнула и пошла вслед за зверем, который с упорством танка ломился через дебри леса.

Вскоре они вышли на небольшую поляну у склона невысокой горы. Оборотень смущенно потоптался на снегу и мотнул головой в сторону темнеющего зева узкой расщелины в горе. Видимо, это был вход в пещеру с нависшей над ним огромной шапкой снега. Макс и Ксения переглянулись и спросили у волка:

— Нам что, туда?

Волк кивнул и улегся на снег, как бы говоря, что он подождет их тут. Макс осторожно двинулся к пещере. Когда до нее оставалось буквально несколько шагов, из пещеры вылетел огромный рычащий седой волк. Его губы подрагивали, обнажая стертые от времени желтые клыки. Слепые глаза мутными бельмами уставились на посетителей. Его ноздри задрожали, втягивая аромат, рычание стихло. Шевельнув ушами, оборотень сел у входа в пещеру и наклонил голову на бок, как будто чего-то ожидая.

— Ты звал, и мы пришли! — Макс тихо ответил на невысказанный вопрос. Но оборотень не обратил на него внимания, принюхиваясь и переступая передними лапами.

— Я пришла! — вдруг ответила Ксения, а оборотень вскочил и завертелся на месте. Он подскочил к ведьме и прижался к ее ногам, запрокинув слепую морду вверх. Потом резво рванул к пещере, приостановился у входа, обернулся и нырнул в темноту.

— Это понимать, как приглашение? — спросила Ксения у Макса, а тот в ответ пожал плечами и направился к расщелине. Ксения последовала за ним.

Осторожно протиснувшись, они немного прошли по узкому ходу и вышли в небольшое, выбитое в скале, помещение. В центре пещеры горел очаг. У него, скрестив ноги, сидел древний старик с длинными нечесаными седыми волосами. Он повернул к гостям незрячее лицо и хрипло сказал: