— Я первый! Я первый! Я первый! — приплясывал рыжий волк, вывалив розовый язык и тяжело поводя боками.

— Ты просто мелкий, легкий, поэтому и быстрый! — профырчал, посмеиваясь Макс, радуясь победе брата в их шутливом забеге.

Рыжий волк восстановил дыхание и игриво скакал вокруг серого, прижимая уши и скалясь. Вдруг Макс насторожил уши. Пушистый хвост повис напряженным поленом. Чуткий нос шевельнулся, пытаясь уловить нити запахов в ледяном ветре, несущем тысячи снежинок. Он предупреждающе куснул Демьяна, и тот тоже замер, прислушиваясь. В их сторону шли крупные хищные звери. Вскоре из густого ельника показался крупный серый волк. Он оскалил острые клыки и требовательно уставился на братьев. Демьян сдвинулся за спину брата и кидал настороженные взгляды на вышедшего из леса зверя. От волка почти не пахло человеком. Значит, оборотень больше времени проводит в зверином обличье. Это было плохо. Разум хищника плохо подходит для серьезных разговоров. Макс тоже это понял и прорычал:

— Я прибыл с вестями! Отведи меня к Вожаку!

Встречающий потянул носом, заворчал и мотнул головой, как бы приглашая следовать за ним. Братья переглянулись и последовали за ним в темноту леса. Спустя некоторое время они почувствовали, как их взяли в подкову другие оборотни, как будто загоняя добычу. Макс недовольно рыкнул, но пока ничего не стал предпринимать.

Проваливаясь в глубокий снег, перебираясь через буреломы, стая волков-оборотней шла в самую глушь леса. Разлапистые ели оберегали от бурана, что ярился на опушке. Становилось все темнее, и, наконец, вдали блеснул огонек костра. Макс уловил теплый аромат дыма и попытался прибавить ходу, но бегущий впереди серый волк развернулся с быстротой молнии и встретил собрата оскаленной пастью. Макс отскочил и виновато вильнул хвостом. Стая продолжила путь в сторону огня. Наконец, один за другим они вышли на большую поляну посреди леса. К ее краям жались небольшие деревянные срубы. В центре горел жаркий костер, вокруг которого сидели на корточках суровые мужчины и огромные волки. На широком пне восседал седой, как будто припорошенный золой, старец с яркими желтыми глазами оборотня на испещренном морщинами и шрамами лице.

— Кто вы? И что привело вас к нам? — зорко глянув на прибывших, на удивление сильным низким голосом спросил старец.

— Я — Макс, сын Станислава Черного, а это мой брат Демьян, — обернувшись человеком и накинув предложенный меховой плащ, ответил Макс.

— А! Сыновья бывшего Вожака и ведьмы! Надо же! — удивленно пророкотал старец. — Вы заметно выросли с тех пор!

— Да! — гордо вскинул голову Демьян и тут же был остановлен рукой брата и его предупреждающим взглядом.

— Да! — повторил Вожак и блеснул пожелтевшими от времени зубами. — Так что привело вас в нашу скромную обитель?

— Мы пришли за помощью! — ответил Макс. — Магическое общество совсем обезумело!

— И решили покарать невинное дитя, так? — блеснул своей осведомленностью Вожак.

Макс вздрогнул.

— Вы думали, мы тут совсем оторваны от цивилизации, так? — хрипло засмеялся Вожак и резко замолчал, чтобы спустя мгновение нарушить установившуюся тишину. — Древний закон непреложен! Оборотни никогда не пойдут против магов и ведьм, запомни, мальчишка! Что бы ни творилось! Никогда! — зычно прорычал Вожак, и окружающие его оборотни согласно взвыли.

— Это бесполезно, — прошептал Демьян, обернувшись, как и брат, в человека. — Они закостенели в своем раболепии!

Макс согласно кивнул, немного подумал и выступил вперед, упрямо смотря на Вожака.

— Я не хочу более пресмыкаться перед магами! Скрываться и бояться показывать свое благосостояние! Я! Сын Станислава Черного! Здесь и сейчас! Бросаю тебе вызов, Вожак!

— Ты что творишь? — схватился за голову Демьян.

— Ты? Мне? — закашлялся от смеха старец. — Что ж, я принимаю твой вызов! — отсмеявшись, ответил Вожак и скинул наброшенный на него меховой плащ. Макс пораженно смотрел на перевитое мышцами крепкое тело, исполосованное огромным количеством шрамов, и думал: «Кажется, я дурак».

Судорога оборота прошла по телу старца, и вскоре перед алчущими взглядами стаи стоял огромный белый волк. Ощерившись желтыми клыками, он широко расставил лапы и зарычал, прижав уши. Максу ничего не оставалось, как скинуть меховую накидку и обернуться серым волком, застыв напротив белого гиганта. Другие оборотни, ведомые оборотом Вожака, приняли звериный облик и окружили стоящих друг против друга огромных волков. Демьян полными ужаса глазами наблюдал за развернувшимся перед ним представлением.