Добежав до спасительной двери триста четырнадцатой комнаты, я скользнула внутрь, словно спасающийся от гончих вор, и дрожащими руками заперла замок на все возможные затворы, включая ментальный силовой щит Ирис. Сама подруга уже сладко сопела, трогательно обняв перьевую подушку и уткнувшись веснушчатым носом в раскрытый конспект по высшей защите.

Я тихонько, стараясь даже не дышать, стянула с себя насквозь пропахшую архивной пылью мантию, залезла под тяжёлое стёганое одеяло и уставилась в кромешную темноту потолка. Но сна не было. Перед воспалёнными глазами настойчиво, ярко вспыхивали серые грозовые радужки ректора и матовый, поглощающий свет блеск чёрного камня на его пальце.

Выкрасть личный пропускной перстень у магистра Рейна… План казался не просто чистым безумием, а изощрённым способом самоубийства. Но другого пути к спасению угасающей сестры у меня просто не оставалось.

С этими тяжёлыми, липкими мыслями я наконец провалилась в беспокойный, изматывающий морок. Всю ночь мне снилось, как Дариан Рейн с ледяной, абсолютно непроницаемой полуулыбкой медленно защёлкивает на моих запястьях тяжёлые кандалы, высеченные из чистейшего, обжигающего холодом кристалла Бездны.

— Вставай, Веспер! Если ты проспишь его профильную лекцию, он лично явится за тобой с передовым инквизиторским отрядом! — Ирис безжалостно затеребила меня за плечо, вырывая из удушающих объятий кошмара.

Я глухо застонала, с трудом разлепляя веки. За мутным стеклом высокого окна занималось хмурое, неприветливое утро, окрасившее стрельчатые стены академии в унылые свинцово-серые тона. По стеклу барабанила мелкая изморозь. Все мышцы нещадно ломили после вчерашней многочасовой битвы со свитками Безумного Короля, а в висках набатом стучала одна-единственная паническая мысль: «Сегодня он меня спросит. Самой первой».

Через полчаса, наспех и без всякого аппетита проглотив в шумной столовой пресную овсяную кашу, мы с Ирис уже пробирались по гулким коридорам в Большую Лекционную Аудиторию.

— Итак, каков наш генеральный стратегический план по изъятию перстня? — едва слышно шепнула подруга, когда мы занимали свои излюбленные места на самом верхнем ярусе амфитеатра, надёжно спрятавшись за монументальной, скалоподобной спиной орка-полукровки Грога.

— Вариант первый: банально подсыпать ему в утренний кофе концентрированный сонный порошок, — так же тихо отозвалась я, механически раскладывая на деревянной парте чистые листы пергамента. — Из плюсов: это просто реализовать физически. Из минусов: Рейн, скорее всего, распознает любой яд по запаху ещё на подлёте, а затем с милой улыбкой заставит меня саму выпить эту чашку до дна. Вариант второй: агрессивное соблазнение.

Ирис прыснула так резко, что едва не подавилась собственным вздохом.

— Соблазнение? Ты? Его?! Лекса, при всём моём безграничном уважении к твоей безрассудной смелости, ты вчера явилась с ночного дежурства покрытая вековой сажей, с гигантской угольной кляксой на носу и пахнущая кислой болотной жижей. Если именно в этом заключается твоё секретное оружие обольщения, то у высших боевых магов империи крайне, пугающе специфические вкусы.

— Эй! Между прочим, он лично, собственными пальцами вытер эту кляксу! — искренне оскорбилась я, чувствуя, как щёки под воротником мантии предательски заливает краской. — И вообще, это был чисто гипотетический вариант. Остаётся третий путь: подловить момент на ночной отработке, когда он хоть на секунду отвлечётся, и виртуозно подменить перстень на точную визуальную копию. Мне просто нужно срочно заказать у подпольных артефакторов похожую фальшивку.

— Незаметно обокрасть магистра ментальной магии пятой ступени? Ну-ну, удачи тебе и твоим будущим наследникам, — скорбно покачала головой Ирис. — Замолчи. Он идёт.

Массивные дубовые двери аудитории распахнулись с привычным для ректора драматическим эффектом — от удара магической волны.

В зал стремительным, хищным шагом вошёл Дариан Рейн. Сегодня на нём был безупречно скроенный тёмно-синий бархатный камзол со строгим стоячим воротником, застёгнутый на все до единой серебряные пуговицы. Никакого намёка на вчерашнюю ночную, расслабленную небрежность. Властный, ледяной, пугающе недосягаемый. Воплощённый ночной кошмар любого нерадивого адепта.

Он прошествовал к массивной кафедре, и его тяжёлый, сканирующий взгляд серой стали мгновенно прошил пространство аудитории, безошибочно зафиксировав мою сжавшуюся фигуру на галёрке. Я физически, кожей ощутила, как по позвоночнику скользнул колючий холодок его поискового ментального импульса. На правой руке мужчины, лёгшей на тёмное дерево трибуны, зловеще блеснул чёрный обсидиан перстня.

— Доброе утро, адепты, — холодно и негромко произнёс Рейн, но в зале мгновенно воцарилась такая гробовая тишина, что стало слышно, как за окном капли дождя бьют по стеклу. — Тема нашего сегодняшнего занятия — «Сложные многоуровневые контуры защиты живых помещений». И, как я и обещал вчера, мы начнём с проверки ваших домашних знаний.

Он слегка опёрся обеими ладонями о кафедру и чуть прищурил глаза.

— Адептка Веспер. Прошу к доске.

Я судорожно выдохнула, мысленно прощаясь с тихой студенческой жизнью, своими планами на будущее и свободой в целом, после чего деревянно поднялась со своего места. Грог сочувственно хмыкнул, втягивая широченные плечи, чтобы уступить мне дорогу в проходе.

Спускаясь по крутым ступеням амфитеатра под прицелом тридцати пар любопытных и злорадных глаз, я лихорадочно прокручивала в голове всё, что успела прочесть о защитных рунах. Симулировать практическую активацию контура я не могла — под куполом аудитории мои фальшивые накопители мгновенно выдали бы искусственную природу чужеродной магии при малейшей попытке сплести реальное заклинание. Мой единственный крошечный шанс — задавить ректора безупречной, железобетонной теорией и виртуозно сыграть на публику.

Я остановилась у огромной, идеально чистой аспидной доски. Рейн стоял всего в паре шагов от меня, небрежно скрестив руки на груди. От него вновь повеяло колючей морозной свежестью, горьким кофе и абсолютной, непробиваемой уверенностью в собственной власти.

— Итак, Алексия, — вкрадчиво, почти ласково начал он, и в глубине его зрачков промелькнула уже знакомая мне искра опасного, препарирующего любопытства. — Продемонстрируйте нам базовую схему запирающего контура крови, который традиционно используется для защиты личных кабинетов высшего руководства Империи. И подробно расскажите, какими именно способами эту абсолютную защиту можно попытаться обойти.

Внутри меня всё сжалось в тугой, ледяной ком.

«Запирающий контур крови для личных кабинетов руководства»? Да он издевается! Он буквально, глядя мне прямо в глаза, заставляет вслух, перед всем курсом описывать систему защиты его собственного кабинета, которую я так отчаянно ищу способ взломать!

Это была не просто стандартная проверка знаний. Это была изящная, садистски-выверенная психологическая ловушка. Ректор играл со мной, как сытый, скучающий кот с загнанной мышью, методично проверяя, в какой именно момент у меня сдадут нервы и я совершу фатальную ошибку.

Что ж, магистр Рейн, вы хотели увидеть мои знания? Вы их получите.

Я невозмутимо, с грацией истинной аристократки взяла кусок белоснежного мела и, резко повернувшись к доске, начала вычерчивать сложнейшую геометрическую вязь. Это был стремительный танец прямых линий и изогнутых символов. В самом центре — стержневая руна Удержания, от неё, словно лепестки смертоносного цветка, расходились фрактальные спирали Отрицания и Отражения, на глазах сплетаясь в сложную трёхмерную оптическую иллюзию прямо на плоской грифельной поверхности.

Аудитория замерла. Слышен был только резкий, ритмичный стук мела о доску. Я рисовала схему не просто базового запирающего контура, а его усиленной, параноидальной версии пятого порядка, о которой вычитала в запретных секциях (ещё до того, как этот невыносимый мужчина перекрыл мне туда доступ).

— В фундаменте контура крови, магистр, — заговорила я ровным, отстранённо-лекторским тоном, даже не отрывая взгляда от вычерчиваемых линий, — лежит абсолютная привязка к ауре создателя. Контур считывает не только физическую подпись ДНК и крови, но и уникальный ментальный слепок мага. Любая попытка грубого силового взлома мгновенно активирует цепную реакцию рун Отражения.

Я с нажимом обвела крайнюю защитную спираль двойной жирной линией. Мел скрипнул.

— Выражаясь доступным языком: если дилетант попытается выбить такую дверь боевым пульсаром, защита многократно усилит импульс и испепелит нападающего его же собственной магией.

— Блестяще, Веспер, — Рейн медленным, скользящим шагом подошёл чуть ближе. Его бархатный голос звучал одобрительно, но в серых глазах плескалась обнажённая, холодная сталь. — Вы феноменально владеете теорией для студентки, которая ещё месяц назад до поступления путала защитный магический контур с бытовым заклинанием от платяной моли. Но вы технично ушли от ответа на вторую часть моего вопроса. Как именнообойти эту защиту?

Я медленно повернулась к нему. Кусочек мела в моих побелевших от напряжения пальцах чуть заметно дрогнул.

— Прямой силовой взлом математически невозможен. Единственный существующий в природе способ — обмануть саму систему. Для этого взломщику требуется артефакт, несущий на себе стопроцентный слепок ауры создателя контура. Чаще всего это личный предмет, находящийся в постоянном, длительном контакте с кожей и резервом владельца. Фамильное кольцо, кулон, нательный хронометр.

Я позволила своему взгляду на короткую, микроскопическую долю секунды — словно бы совершенно случайно! — скользнуть к его правой руке, где тускло, маняще поблескивал массивный перстень с обсидианом.

— Имея в распоряжении такой артефакт-пропуск, — продолжила я, бесстрашно вскинув подбородок и глядя Рейну прямо в грозовые глаза, — можно искусственно создать резонансный коридор и пройти сквозь абсолютную защиту так же легко, как раскалённый нож проходит сквозь сливочное масло.

Воздух в аудитории внезапно уплотнился, став тяжёлым и вязким, как кисель. Студенты на первых рядах инстинктивно вжали головы в плечи, вцепившись в подлокотники кресел, явно почувствовав внезапный, подавляющий всплеск магического давления, волной разошедшийся от фигуры ректора.

Рейн не отвёл взгляда. Его точёное лицо оставалось ледяной маской, но высокие скулы слегка заострились, а челюсть напряглась. Он всё понял. Он безошибочно считал мой намёк и осознал, что я не просто механически цитирую заученный параграф из учебника. Я, стоя у доски, бросаю ему прямой, наглый вызов.

— Резонансный коридор, — очень медленно, пробуя слова на вкус, повторил он. — Весьма смелая, амбициозная теория. Но вы упускаете из виду одну крошечную, но фатальную деталь, адептка. Что произойдёт с организмом, если отчаянный вор попытается использовать личный артефакт высшего боевого мага, не обладая при этом должным уровнем собственного магического резерва?

Капкан лязгнул стальными зубьями. Ловушка захлопнулась.

Если я отвечу, что артефакт сработает нормально — я распишусь в своей полной неосведомлённости в азах практической магии (что будет выглядеть максимально подозрительно после моего блестящего ответа по сложной теории). Если я скажу правду...

— Произойдёт мгновенное отторжение, — спокойно и чётко ответила я, хотя внутри всё заледенело от ужаса. — Чужеродная, более сильная аура артефакта подавит вора. Без мощного, раскачанного собственного резерва или специального стационарного стабилизатора... — я сделала секундную паузу, мысленно проклиная тот злосчастный вечер, когда решила найти информацию про «Сердце Бездны», — неопытного вора просто выжжет изнутри. Превратит в горстку пепла.

Рейн чуть склонил голову набок, изучая меня так пристально, словно видел впервые в жизни. Его пронзительный взгляд медленно скользил по моему бледному лицу, по крепко сжатым губам, по упрямо вздёрнутому подбородку, словно пытаясь пробиться сквозь черепную коробку и прочесть мои мысли.

— Именно так, Веспер. Выжжет дотла, не оставив даже костей. — Он сделал ещё один плавный, хищный шаг, сокращая дистанцию, и понизил голос до бархатного, вибрирующего шёпота, так, чтобы его могла слышать только я: — Так что, если вдруг кто-то по глупости решит поиграть в столичного воришку... ему стоит заранее убедиться, что он не является магической пустышкой. Не так ли?

Моё сердце болезненно пропустило удар, а затем забилось где-то в горле.

Он подозревает. Бездна побери, он реально подозревает, что у меня нет врождённой магии! Мои дорогие, контрабандные фальшивые накопители под корсетом, видимо, так и не смогли обмануть его феноменальное чутьё до конца.

— Вы абсолютно, неоспоримо правы, магистр, — я растянула пересохшие губы в самой милой, лучезарной и беззаботной светской улыбке, на которую только была способна в состоянии клинического шока. — Воровать у высших боевых магов — удел либо клинических сумасшедших, либо непревзойдённых гениев. К моему огромному счастью, я не отношусь ни к тем, ни к другим. Я просто прилежная, скромная студентка. Могу я вернуться на своё место?

Рейн смотрел на меня сверху вниз ещё пару долгих, мучительных, растянувшихся в вечность секунд. В его грозовых глазах сейчас бурлил невероятный коктейль: профессиональное недоверие, мужское раздражение и что-то ещё, очень тёмное и похожее на... первобытный азарт охотника, наконец-то загнавшего редкую, опасную дичь.

— Садитесь на место, Веспер. Превосходный, исчерпывающий ответ. Пять баллов.

Я круто развернулась на каблуках и пошла вверх по ступеням амфитеатра, физически чувствуя на своих лопатках его тяжёлый, прожигающий насквозь взгляд.

Пять баллов. Какая изощрённая ирония. Я только что сдала теорию взлома личного кабинета ректора самому ректору на твёрдую «отлично».

Остаток двухчасовой лекции прошёл в максимально напряжённой, звенящей атмосфере. Магистр Рейн безжалостно, с садистским удовольствием гонял бледных студентов по сложнейшим схемам защитных плетений, но меня больше не трогал. Однако каждый раз, когда я робко поднимала глаза от своего конспекта, я неизменно натыкалась на его задумчивый, изучающий взгляд.

— Это было просто эпично, — восторженно прошептала Ирис, когда наконец спасительно прозвенел звонок и мы, подхватив сумки, вывалились в прохладный коридор, подальше от давящей ауры преподавателя. — Ты так дерзко, так откровенно пялилась на его перстень! Я была уверена, что он прямо там, у доски, испепелит тебя взглядом.

— Он подозревает, что у меня серьёзные проблемы с магией, Ирис, — мрачно отрезала я, быстрым шагом направляясь в сторону лестниц. — Весь этот показательный разговор о «пустышках» был далеко не случаен. Он прощупывает почву. Если он в ближайшие дни решит проверить мой личный резерв на практике, в обход артефактов...

— Значит, мы радикально ускоряемся, — Ирис решительно сжала маленькие кулачки, поправляя сползающие очки. — Сегодня сразу после обеда у нас окно в расписании. Мы немедленно идём к Гоблину на факультет прикладной артефакторики. У этого парня буквально золотые руки, он может сделать идеальную визуальную копию абсолютно любого предмета исключительно по памяти.

Я скептически, нервно хмыкнула.

— Сделать копию личного артефакта ректора Академии? Гоблин ни за что не возьмётся. Это прямое, подсудное дело, за которое светит каторга на рудниках.

— Возьмётся как миленький, если мы с невинными лицами скажем, что это просто бутафорский реквизит для студенческой театральной постановки ко дню основания Академии, — Ирис коварно, совершенно не по-доброму улыбнулась. — И особенно, если мы авансом заплатим ему теми тремя бутылками забористой гномьей настойки, которую я конфисковала у пьяных третьекурсников на прошлом ночном дежурстве.

План был откровенно безумным, запредельно рискованным и дырявым, как старый алхимический котёл. Но он у нас был, и это давало хоть какую-то призрачную надежду.

Оставалось только пережить сегодняшний бесконечный день, забрать у подпольного мастера фальшивое кольцо и... снова пойти на ночную отработку в глухой архив к мужчине, который с каждой минутой пугал, загонял в угол и парадоксально интриговал меня всё больше.

И почему-то моя интуиция настойчиво кричала о том, что сегодняшняя ночь в обществе Дариана Рейна будет в сотни раз жарче и опаснее предыдущей.