Я остаюсь одна. Ставни, которые открывались на время моей беседы со Скайрусом, снова захлопываются с глухим стуком. Слышно, как задвигается засов на двери.

Не думаю, что снаружи кто-то прислушивается к тому, что я делаю, тем не менее ноги на пол опускаю, стараясь не шуметь. И то, что я двигаюсь медленно и осторожно, помогает вовремя остановиться, когда нога задевает острую щепку.

Морщусь, почувствовав, как деревянная заноза протыкает кожу. Хорошо хоть, неглубоко. Мелкая царапина. Как легко залечивать такую ерунду, когда у тебя есть магия. Тру рукой пострадавшее место, саднит. Мелочь, а неприятно.

Босые ступни касаются шершавых досок пола, и я, придерживаясь за край широкой деревянной скамьи, поднимаюсь на ноги.

Мимоходом отмечаю, что после разговора со Скайрусом головная боль прошла. Клин клином? Я сейчас, как никогда, собрана и сосредоточена. И нельзя себя отпускать, иначе начнётся паника.

Снова оглядываю помещение, в котором оказалась. Простая хижина, сложенная из брёвен. Запрокидываю голову, изучая низкий потолок. Толстые продольные балки и уложенные поперёк брёвна. Между ними прорехи, из которых свисают клочья мха. Я смогу коснуться его рукой, если встану на стул. Вот только смысла в этом нет. Всё выглядит грубо и дико, но очень надёжно, для того чтобы удержать в этих стенах девушку без магии.

Снова рассматриваю блокирующие браслеты. Никогда их вблизи не видела. И век бы не видеть. Ни одного шва.

Подхожу к окну, сквозь щель в неплотно пригнанных ставнях видна зелёная стена деревьев. Похоже на лес.

Снова звук отодвигающегося засова. Я быстро возвращаюсь на скамью, с которой недавно встала. Ноги подбираю под себя и делаю максимально несчастное и испуганное лицо. Нельзя показывать врагам, что я ещё не сдалась. В принципе притворяться несложно. Я и так на грани.

Вошедшего узнаю сразу, хотя лица против света не видно, и внутри меня закипает ярость. Я даже приподнимаюсь, забыв о том, что надо изображать жертву.

— Дангур? Ты тоже с ними? Да ты хоть понимаешь, что с тобой сделают мои родители?

— Они не узнают. — Он пытается придать своему голосу уверенности, но полностью скрыть дрожь ему не удаётся. — После того как тебя лишат магии и дракона, ты своё имя вряд ли вспомнишь.

Не могу поверить, что всё это наяву.

— Ты почти три года изображал моего друга, тебя принимали в нашем доме как гостя…

Дангур со стуком ставит на стол поднос.

— Магистр Скайрус приказал принести тебе еду, — сухо говорит он, а потом понижает голос и, не глядя в мою сторону, злобно шипит: — Ты сама виновата. Не стоило меня отвергать. Если бы у меня был шанс стать королём Хорнии, я бы сдал вам и Скайруса, и Ирвина со всеми потрохами.

— Так, так, так, — раздаётся от дверей насмешливый голос Скайруса, и Дангур втягивает голову в плечи. — Сдал бы, говоришь? Да ты не дёргайся, парень. Я этого от тебя и ожидал. Люблю иметь дело с людьми, которых можно просчитать и купить. Однако теперь, после того что я тут услышал, я, пожалуй, потребую от тебя вассальной клятвы. Пошёл вон отсюда.

Дангур опрометью бросается к двери, Скайрус не спеша следует за ним. Останавливается только на мгновение.

— А ты, девочка, поешь. Силы понадобятся. Скоро за тобой придут.

Дверь закрывается, и я снова остаюсь одна.

Поесть? Аппетита нет, но этот негодяй прав: силы могут понадобиться. И я направляюсь к столу.

Отщипываю кусочки сыра, жую их, не чувствуя вкуса. Шок, просто шок. Столько лет общаться с человеком, считать его другом, а он, оказывается, просто рвался к престолу Хорнии. И что он получит? Для него всё закончится вассальной клятвой, которая мало чем отличается от рабства.

Во мне нет ни жалости, ни злорадства. Но не могу не думать о том, что судьба до бесконечности справедлива к негодяям. Уверена, что и безумный Скайрус ничего не добьётся. Только я об этом, возможно, уже не узнаю. Очередной кусочек сыра застревает в горле.

А потом за мной приходят. Определить это в блокираторах сложно, но что-то подсказывает мне, что двое жилистых худощавых мужчин — это маги-воздушники. Они не произносят ни слова. Просто становятся по обе стороны от двери, и один из них жестом указывает на выход.

Оказавшись снаружи, я останавливаюсь, привыкая к свету после тёмного помещения. Щурюсь от ярких солнечных лучей. На меня обрушивается летний зной. Когда у тебя есть магия, многие вещи ты делаешь не задумываясь, охлаждаешь или нагреваешь тело в зависимости от погоды.

Пытаюсь оглядеться, но один из сопровождающих уже подталкивает меня в спину в направлении тропинки, уходящей в лес.

Передёргиваю плечами. Они ведь не знают, кто я, если ведут себя так бесцеремонно. Может, есть шанс договориться? Умудряюсь осмотреться на ходу, вроде нигде не видно ни Скайруса, ни Ирвина. Предателя Дангура тоже нет. Надо попробовать.

— Кто вы такие?

Молчание.

— Вам известно, что я…

Один из мужчин грубо бросает:

— Мы знаем, кто ты. Иди вперёд.

Ещё один толчок в спину.

Хорошо утоптанная лесная тропинка петляет между деревьями. Кроны деревьев смыкаются над головой. Солнечные пятна узором ложатся на землю. Вдыхаю ароматы хвойного леса. Какой прекрасный день для того, чтобы жить.

А потом деревья внезапно расступаются, и передо мной открывается огромное пространство, лишённое растительности. Земля чёрная, словно выжженная. Но не это пугает. Волна ледяных мурашек пробегает по позвоночнику.

Я резко останавливаюсь.

Посреди поляны возвышается пирамида Асхара в миниатюре. Её верхушка ниже уровня верхних веток деревьев. С воздуха её можно увидеть, только если пролететь прямо над ней, то есть случайно.

Дикое капище? Однажды, когда я была совсем маленькой, у меня получилось подслушать на кухне рассказ одной странницы. Она говорила, что в тайных, скрытых от всех местах силы с древних времён существуют крошечные подобия пирамид Асхара, где до сих пор чтят древних богов, принося кровавые жертвы. И что она еле спаслась из одного из таких мест.

Перепуганная, я побежала к маме, и она ответила, что всё это выдумки необразованных людей. Все храмы Асхара известны, древние жертвенники давно разрушены временем. Тем не менее детское воображение было настолько сильным, что в первую же ночь я проснулась от собственного крика.

И вот сейчас я стою перед одним из таких капищ.

Толчок в спину и короткий приказ:

— Иди.

Шелест чёрного песка под ногами. Белая стена всё ближе. На ней многочисленные барельефы: фигурки людей, изображения драконов. Красиво. Странно, что я об этом вообще думаю.

Шаг, ещё шаг.

В стене открывается проём, в котором появляется облачённый в белую хламиду Скайрус.