— И у нас меньше часа вот на это ? — всплёскивает руками моя камеристка при виде меня.

Ринию я помню столько же, сколько себя. Я снова чувствую себя маленькой девочкой, которая умудрилась упасть в пруд, а потом в придачу ко всему ещё и вываляться в песке.

— О! Асхар! Что вы сделали с вашими волосами?

— Нормальная коса, — начинаю я, — у нас в Академии…

Но меня уже никто не слушает. По случаю важного приёма Риния потребовала помощниц. Меня мигом освобождают от одежды и заставляют погрузиться в ванную. Остальное от меня не зависит. В шесть рук мне моют голову, скребут тело жёсткими щётками. Затем вынимают из ванной, вытирают волосы и сушат их магией, увлажняют кожу маслом с нежным ароматом.

Единственный момент, когда от меня что-то зависит, — мне предлагают на выбор три платья. От красного отказываюсь сразу же. В памяти всплывает та самая вечеринка и голая нога Вилены, угнездившейся на подлокотнике кресла Эйнара.

Я что, теперь навсегда невзлюбила красный цвет? Нужно будет потом об этом подумать. А сейчас все мои реакции основаны чисто на настроении. Пару мгновений любуюсь платьем из серебристой ткани. Его сшили во время моих последних каникул. Так ни разу его и не надела. Пожалуй, для завтрашней церемонии оно подойдёт лучше всего. А значит, остаётся нежно-голубое.

Едва платье оказывается на мне, я снова попадаю в центр тайфуна. Меня усаживают в кресло, не позволив даже взглянуть на себя в зеркало. Риния собирает мои волосы в замысловатую причёску, две её помощницы синхронно приводят в порядок ногти на моих руках. Затем Риния несколькими движениями кисточек делает мне лёгкий макияж.

— Запустили вы себя, моя маленькая госпожа. — Она сокрушённо качает головой, оглядывая меня. — Но в любом случае теперь к ужину не стыдно выйти.

— Спасибо, Рини, — благодарно улыбаюсь я и наконец получаю возможность посмотреть на себя в полный рост в большом зеркале.

И я, и не я одновременно. Риния всегда умудряется подчеркнуть мои природные внешние данные и придать лоск. Всего понемногу, но разница огромна. На адептку, которая может во время лекции запустить пальцы в волосы и разлохматить их в задумчивости, я не похожа. Есть в этом что-то ненастоящее. И в то же время всегда хочется выглядеть чуточку привлекательнее, чем обычно, если впереди встреча с тем, кто нравится.

Вот только сейчас впереди у меня встреча с теми, кого мне прочат в женихи. А я бы предпочла покрасоваться во всём этом перед Эйнаром.

В каком виде я была перед ним? В том, в котором ездят верхом на ящерах, в том, в котором лазят по скалам, чтобы украсть ценный омаксурит. И единственный раз в скромном платье на вечеринке, которая закончилась тем, что меня в драконьем облике макали в водопад, чтобы протрезвела.

Память услужливо подбрасывает картинку моего пробуждения в ложе над водопадом. Там я, получается, была вовсе без одежды. Поспешно отгоняю от себя неприличное воспоминание, но кровь уже успела прилить к щекам, и я отворачиваюсь, чтобы Риния не заметила. Как же… вот уж от кого ничего не скрыть.

— Волнуетесь, госпожа? Вы прелестны, — торопится успокоить меня верная служанка и добавляет, понизив голос: — Все молодые господа за ужином будут смотреть только на вас.

Понятно. Слуги всегда первыми обо всём узнают. Никто ещё ни за кого меня не сосватал, а уже всё обсудили, возможно, и за кого именно замуж мне стоит идти, решили.

Вздыхаю. Единственного мужчины, перед которым я бы хоть раз хотела показаться в нормальном виде, на этом ужине не будет.

— Спасибо, Рини. Твои ручки, как всегда, сотворили волшебство.

— В следующий раз привозите себя пораньше, чтобы не было такой спешки, — ворчливо говорит моя камеристка, и я, наконец-то, покидаю комнату.

Вовремя. Нос к носу сталкиваюсь в дверях с Тэффи, за спиной которой маячит широкоплечая фигура Роана.

То, что она волнуется, видно сразу же. Подруга неуверенно улыбается, а в глазах — испуг.

— Тэффи, ты чудесно выглядишь, — спешу её подбодрить.

И я говорю это совершенно искренне. Зелёное платье с золотыми нитями изумительно подходит к огненным волосам, собранным в высокую причёску. Длинная шея открыта и придаёт ей трогательно-беззащитный вид. Тэффи нервно сглатывает.

— Я совсем отвыкла от подобных торжеств. — Она бросает взгляд на моего брата и поправляет себя: — Точнее, к таким я никогда и не привыкала. У отца в замке всё было скромнее.

— Брось, малышка. — Роан обнимает её за талию. — Все приёмы везде одинаковы.

— Знаешь, чего тебе не хватает? — заговорщическим тоном спрашиваю я.

— Чего? — Глаза Тэффи испуганно расширяются.

Роан хмурится, решив, что вот сейчас я добавлю его любимой неуверенности.

— Лука со стрелами, — заканчиваю я. — Спорим, верхом на ящере с огненными стрелами ты чувствовала бы себя лучше?

Недоумевающий взгляд, и в следующее мгновение лицо Тэффи расслабляется. У неё вырывается искренний смех.

— Да, там она была увереннее, — смеётся Роан. — Кстати, чампы сегодня на ужине будут. Но в них стрелять не надо. Слышала, Айри? Мамины сёстры приехали со своими семействами. Сегодня нам предстоит познакомиться с нашими кузенами. Так что, Тэффи, там будет много людей, которые сегодня впервые увидят друг друга.

— Вот видишь, нет повода переживать, — подбадриваю я подругу. — Я, кстати, тоже давно не выходила в свет. Перед твоим приходом как раз переживала по этому поводу.

— Ну и я всё больше по лесам и заставам, — добавляет Роан.

— Ну всё, — весело выдыхает Тэффи. — Вы меня убедили. Спасибо. С вами я и в огонь и в воду.

— Со мной-то уж точно. — Роан обнимает жену. — Не отвертишься.

А затем, встав между нами, брат предлагает нам обеим взять его под руки.

Вздохнув, кладу кисть на предплечье Ро, испытав мимолётное сожаление, что на его месте не другой человек. Одёргиваю себя, напомнив о том решении, которое я приняла после разговора с родителями, — не спешить сближаться с Эйнаром, убедиться, что нас тянет друг к другу не чисто драконий инстинкт.

Вот только смогу ли я всё это объяснить моему чампу? Невольно улыбаюсь, понимая, что его такими аргументами едва ли получится остановить. И мои стихии откликаются, запуская знакомые вибрирующие волны по всему телу. Что-то подсказывает мне, что едва ли я захочу его останавливать. Да и надо ли? В конце концов, почему другие девушки могут встречаться с парнями, а я нет?

Нужно будет до отъезда более откровенно поговорить с мамой.

Слуги в красно-синих ливреях — цветах Огня и Воды Империи, распахивают перед нами обе створки высоких дверей из редчайшего белого дерева.

Отпускаю руку Роана, жду, когда собравшимся представят наследника Императора и его супругу. Поклонившись присутствующим, Ро и Тэффи отходят в сторону.

— Принцесса Айрис…

Что говорят дальше, я не слышу, потому что мой взгляд встречается с такими знакомыми драконьими глазами.

Радость, исходящая от мурлычущей Райлинг, схлёстывается с моим недоумением. И в душе появляется гнетущее предчувствие надвигающейся беды.

Как Он Оказался Здесь⁈