До столицы мы с Роаном добираемся в карете. Путь неблизкий, не менее трёх часов.

Академию перенесли за пределы города ещё при правлении деда. После того как в неё начали принимать представителей других стихий, появилась необходимость построить новые корпуса. Но, самое главное, потребовались обширные полигоны. Ну и опасности для горожан стало больше.

Ночь выдалась нелёгкая. Ящеры идут стелющимся шагом, карета мягко покачивается на рессорах, и я незаметно для себя проваливаюсь в сон. Просыпаюсь только от знакомого перестука колёс по булыжной мостовой.

— Ты же не расскажешь Тэффи про мою вчерашнюю стычку с чампом? — вкрадчиво интересуется Роан, заметив, что я открыла глаза.

У меня вырывается нервный смешок, хотя в моей ситуации уж точно не до смеха.

— Мне кажется, Ро, у тебя есть, чем меня шантажировать в ответ.

— Верно, — ехидно щурится брат. — Теперь мы оба в заложниках друг у друга.

— Угу, — грустно говорю я. — Неравноценный обмен. Твой поединок — это вполне нормальная ситуация для парней, а мой полёт в пьяном виде — это позорище. Если родители узнают…

— Ну, во-первых, ты не виновата. А во-вторых, вряд ли кто-то понял, что случилось.

— О том, что драконы не пьют, знают все, — вздыхаю я. — Хорошо хоть, не покалечила никого.

— Всё равно поймут, что случайность. — Роан перестаёт улыбаться и хмурит лоб. — Плохо, конечно, что меня в тот момент там не было. Меня больше тревожат пересуды по поводу тебя и чампа. Было бы лучше, если бы за тобой полетел я.

Вот ведь. Никак не может успокоиться. А что будет, когда мы вернёмся в Академию, и Эйнар предъявит на меня свои права?

Отворачиваюсь, делая вид, что смотрю в окно, а на самом деле пытаюсь сдержать улыбку. В области сердца появляется тёплый комочек, от которого расходятся волны по всему телу. Я ещё не знаю, чего ждать от ближайшего будущего, но в душе поселилось предвкушение чего-то светлого.

— Не расстраивайся, Айри, — сочувственно говорит брат, поглаживая меня по руке. — Просто держись от него подальше, и всё забудется.

Он всё понял по-своему. Пусть так пока и остаётся. Пожалуй, не стоит с ним сейчас спорить. А вот с мамой я поговорю… наверное… если решусь. Сегодня вряд ли, но до отъезда нужно найти время.

Мне, кажется, она меня поймёт. Встревожится, конечно, узнав, что я собираюсь встречаться с чампом. Но, с другой стороны, у неё две сестры замужем за чампами. И Эйнар совсем не похож на обычного чампа. Как только ей это объяснить?

Не меньше часа мы едем по городу. Карета без фамильного герба и сопровождается двумя всадниками, одетыми не в форму императорской гвардии, а в обычные кожаные доспехи. Поэтому никто не спешит уступать нам дорогу. А народа на улицах как в праздничный день. Хотя почему «как»?

С удовольствием разглядываю ряды двухэтажных и трёхэтажных домиков, выстроившихся вдоль дороги. Балконы украшены цветами и гирляндами. Завтра торжество. Наследник Императора, будущий правитель, женится на своей истинной. И неважно, что настоящий брак свершился далеко отсюда, праздник у народа отнимать нельзя.

— Вот к чему всё это? — недовольно ворчит Роан за моей спиной.

Я его немного понимаю. За те месяцы, что прошли после каникул, я отвыкла от столичной суеты. А уж Роану, который несколько лет провёл в военных рейдах, и подавно больше по душе были леса и приграничные заставы.

— Придётся пережить. Тебе ещё империей управлять.

— Не трави душу, — с досадой говорит брат. — Я этого вообще не понимаю. Отец молод и в ближайшие двести-триста лет вполне в состоянии сам этим заниматься.

— Вот именно потому, что молод, он и хочет вместе с мамой погулять между мирами, по следам Алии. Я бы тоже с удовольствием отправилась в путешествие вместе со своей истинной парой.

— Э, погоди, ты-то куда разогналась, тебе сначала надо встретить своего истинного.

«А если уже встретила?» — чуть не вырвалось у меня, но я вовремя спохватываюсь и говорю другое:

— Встречу, не сомневайся, Ро. И будет у меня так же хорошо, как у тебя с Тэффи.

— Обязательно будет, — улыбается брат. — Только ты не спеши и остерегайся отношений не с теми. Свою пару ты почувствуешь сразу.

Улыбаюсь, глядя на мечтательную физиономию Роана. Явно вспоминает свою первую встречу с Тэффи. Знаю я их историю знакомства, во время которой пострадал несчастный гусь.

Булыжная мостовая резко заканчивается, и карета мягко едет по дорожке с детства знакомого парка.

— Ваше Высочество, — кланяется дворецкий, едва мы с Ро поднимаемся на высокое крыльцо. — Её Императорское Величество ждёт вас в малой гостиной.

— А где моя жена? — нетерпеливо спрашивает Роан.

— Я провожу вас, Ваше Высочество. Ваши покои в новом крыле, которое отстроили в ваше отсутствие. Вам будет сложно найти.

Я, недослушав, бегом поднимаюсь по мраморной лестнице на второй этаж и спешу в малую гостиную. Может, не стоит откладывать разговор с мамой, раз уж само так складывается?

Слуга распахивает передо мной одну из резных деревянных дверей. И я, не медля ни мгновения, кидаюсь на шею поднявшейся мне навстречу матери.

— Тише, малышка, задушишь, — смеётся мама, а сама прижимает меня к своей груди ещё крепче, чем я. — Мы ждали вас к обеду, что-то вы долго.

— Так получилось.

— Я собиралась поговорить с тобой обстоятельно. Но сейчас уже пора идти на ужин. А мне нужно успеть сказать тебе пару слов. У нас гости. Опаздывать, сама понимаешь, значит проявлять неуважение.

— Кто у нас? — с любопытством спрашиваю я.

— Со всеми познакомлю. А сейчас не перебивай. Так вот: из Хорнии приехал на торжество Высший маг Энгвид. С ним двое новых учеников. Дангура по этому случаю тоже пригласили. Кстати, как я понимаю, ты с ним учишься на одном курсе уже три года, и он тебя не заинтересовал?

— Ни капли, мам.

— Жаль, он сильный воздушник.

Мама несколько мгновений молчит, подбирая слова, а я терпеливо жду, пытаясь понять, куда она клонит.

— Впрочем, новые ученики не слабее. Энгвид самый сильный маг Хорнии и на кого попало время не тратит. Эти юноши не только умны и красивы, но и станут в будущем Высшими магами Хорнии. Мне бы хотелось, чтобы ты к ним присмотрелась. Возможно, кто-нибудь из них покажется тебе достойным внимания.