Мы не опоздали, завтрак только-только начался. За столом я оказалась в одиночестве и смогла оценить плюс раннего подъема. Аппетита не было. С трудом впихнула в себя пару кусочков сыра, запила горячим травяным отваром и поспешила прочь.

Пожалуй, есть смысл в будущем вставать пораньше. Видеть чванливую физиономию Леры и хищный взгляд Рэйнера — не самое лучшее начало дня.

Да и с Румером мне сейчас лучше не встречаться. Стоит вспомнить вчерашний вечер, и щёки начинают пылать.

Столовую я покинула без приключений. Обернулась в дверях, убедилась, что Кора на месте за своим столом, и поспешила в свою комнату. До тренировки есть ещё время перепрятать кулон.

Широкий коридор между столовой и жилой частью Академии быстро наполнялся людьми. В основном все двигались мне навстречу. Далеко впереди я увидела несколько ярких платьев и поспешно свернула в боковое ответвление. Такими узкими проходами пользовались в основном слуги. Получится чуточку дольше, но уж очень не хотелось встречаться с Лерой и её окружением, тем более после вчерашнего полёта.

Повернула за угол на путь параллельный основному и…

— Куда спешим, Огонёк? — я невольно вздрогнула, и резко развернулась, услышав сзади знакомый бархатный голос.

Ну вот откуда он взялся? В столовой не было, навстречу не шёл.

В боковом ответвлении ни души, и, главное, обратно в людный коридор не вернуться, стоит точно посередине.

— На тренировку, — отвечаю я, пятясь.

— Похвально, — мурлычет он, разглядывая меня так, что вопреки советам Лали хочется ссутулиться, — Только стадион в обратном направлении.

— Э-э-э, я кое-что забыла у себя.

— Проводить? — вкрадчиво интересуется он, делая шаг ко мне.

— Не стоит. Я хорошо знаю дорогу.

Ещё шаг. В солнечном сплетении полыхнуло. Тепло мгновенно разлилось по телу. Я приготовилась дать отпор. Но мой огонь ведёт себя странно, не желая собираться в ладони, он, напротив, опускается в низ живота. И от этого в голове туман.

— Страстная у тебя реакция на меня, вся пылаешь, — ещё шаг. — Только не получится щит.

Он стоит так близко, что я против своей воли дышу ему прямо в шею. Воздух, из моих легких касается его кожи и возвращается насыщенный лесными ароматами.

— Это ещё почему? — спрашиваю пересохшими от волнения губами.

— Потому что ты ещё маленькая неумеха, — отвечает он хрипло, и его дыхание раздувает мою чёлку. Это щекотно.

Махонькая искорка возмущения вспыхивает, но тлеет еле-еле. Я не могу ему противостоять, это просто безумие какое-то, ноги ватные. Ещё немного и я начну на благородный манер сползать в обморок. И выглядеть это будет по-Лериному. Странно, но именно это ощущение собственной беспомощности, а ещё память о том, как прицельно падала в объятия Рэйнера прекрасная брюнетка, раздувает огонь из искорки.

Но, прежде чем я успеваю создать свой щит, Румер отступает на шаг.

— Умничка! Не опаздывай на тренировку, — он разворачивается и уходит. А я стою ещё некоторое время в оцепенении.

Про кулон я вспомнила, только, когда, побродив полчаса по фруктовому саду, вошла на стадион. Ну да что с ним может случиться?

А вот и обещанный сюрприз. Сегодня тренировку ведёт Румер. С удивлением оглядываюсь, но магистра Рэйнера нигде нет. Наверное, это хорошо. Вряд ли человек, который дважды меня спас, подвергнет мою тушку опасности. Единственная сложность — смогу ли я воспринимать его как преподавателя. Очень трудно настроиться.

Но Румер, отдавая команды, держит себя так, словно я один из парней, и я быстро беру себя в руки.

Ящеры не кошки, на их жёстких треугольных мордах эмоции не отражаются. Но я была готова поклясться, что у моей Рокси сконфуженное выражение. А говорят у рептилий память короткая.

Зато сегодня Рокси покорно склонила голову, и я без труда надела на неё уздечку.

— А что с Магистром Рэйнером? — спросил кто-то из парней.

— К состязаниям готовится.

— А вы разве не будете участвовать?

— Буду.

— А почему вы…

Но нашему новому преподавателю надоели вопросы, и он рявкнул:

— Все верхом, занять место в строю, по малому кругу медленной рысью.

Мы с Рокси попали в серединку и тихо трусили, приноравливаясь друг к другу.

— Стоять! В линию стройсь! Мордами ко мне! Слушаем задание!

Лёгкое столпотворение. Наши юные зверушки ещё не привыкли к чётким командам.

— Сегодня вы будете учиться направлять огонь ваших горелок на цели.

Он махнул рукой в сторону. Только сейчас я увидела на дальнем краю стадиона какие-то неподвижные фигурки.

— Но прежде, чем стрелять по мишеням, вы должны научиться извлекать огонь из хранилищ ваших ящерок. Минимум вашего огня, направленного внутрь рептилии, должен извлекать из неё — нет, не максимум, а ровно столько, сколько необходимо для поражения цели. Пока понятно?

— Да, — нестройный хор голосов в ответ.

— Ну сегодня вы вряд ли будете в состоянии регулировать ваши горелки. Главная задача, не подпалить друг друга. А для этого, ничего не делать без моей команды. Извлекать огонь будете строго по очереди. Хранилище находится прямо под вашими яй… — Румер запнулся и уставился на меня, словно только что вспомнил о моём присутствии. — Вот не было печали. И как я буду вести занятие, госпожа Тея, в присутствии дамы? До сих пор сложностей в мужской компании не возникало.

Парни вокруг меня заржали. А я неожиданно рассердилась. Как не пытаюсь забраться в середину толпы, вечно меня вытаскивают в центр круга. И мне быстро на ходу приходится соображать, как выкрутиться, чтобы не стать посмешищем. На этот раз я ответила с лёгкой язвительностью:

— Я могу заткнуть уши, магистр, но в этом случае мне будет трудно выполнить ваше задание.

— И какой выход? Я знаю, как говорят в приличном обществе. Но в боевых условиях команды должны быть чёткими, быстрыми и не все слова подходят для дамских ушек.

Кто-то рядом со мной тихо выругался. Я опять всем мешаю. Ну уж нет. Раз меня угораздило попасть на это отделение, я смогу быть как все. В конце концов, я не замуж собираюсь, и строить из себя великосветскую леди мне незачем:

— Магистр, у нас в обители было много простых работяг. Я не думаю, что вы найдёте слова, мне неизвестные. Смелее.

Он ухмыльнулся:

— Ну что ж попробуем.

— Попробую, — сказал этот невыносимый магистр.

Постоял в задумчивости и с серьёзным видом продолжил: — Хранилище находится прямо под вашими задницами.

Парни заржали. Не думаю, что их впечатлило слово задница. Скорее всего магистр выбрал самое приличное из возможного. Но даже этот вариант заставил их коситься в мою сторону, проверяя гожусь ли я в свои парни. Я выдержала обстрел взглядами с невозмутимым видом.

— Молчать, — рявкнул Румер. — С этого мгновения слушаем каждое моё слово, затаив дыхание. Если не хотите сегодня выстроиться в очередь к целителям.

Парни притихли, и он провел резко потемневшими глазами вдоль шеренги.

— Теперь соединяете свой центр Огня с Хранилищем ящера. Скользите по этой линии вниз через… просто вниз. И очень медленно на выдохе направляете огонь вашего ящера наружу через пасть. Силу не используем. Задача представить факел не более полуметра. Любого, кто выстрелит дальше, чем на метр, ждёт сюрприз и длительное лечение.

Это оказалось несложно. Рокси словно ждала этого единения. Вдох, и наши огоньки слились. Йехуу! Восторг от необыкновенного ощущения не передать. Я почувствовала такую мощь, что только угроза магистра насчёт сюрприза и лечения помешали нам выпустить огненный фонтан метров на десять.

Рокси ювелирно пыхнула огоньком на расстояние чуть больше полуметра, и я невольно залюбовалась мощью и ровным цветом её факела. Самой мне такой огонь не создать, силёнок не хватит. Так вот в чём смысл боевых отрядов, состоящих из пар: маг — ящер.

Маг управляет, ящер усиливает.

— Чтобы качественно воспламенить мишень, целиться надо не в поверхность, а за предмет. Тогда огонь охватит объект сразу со всех сторон, и ваш враг не будет вереща носиться по полю боя в полуобгоревшем состоянии.

Я нервно сглотнула. У меня очень хорошее воображение. Хорошо, что я почти не позавтракала. До сего момента я видела в мишенях только деревяшки. Великий Асхар, надеюсь до этого не дойдёт.

— Принцип поняли? Теперь выверяйте расстояние, — и Румер, указав нам на вешки, от которых надо стрелять, отходит за наши спины.

Первую мишень мы с моей девочкой поразили с расстояния пяти метров. Но не так, как требовал магистр. Рокси прожгла в деревяшке аккуратную дырочку, выпустив тонкую струйку огня.

— Удивлён. Точности я собирался вас учить через пару дней, — слышу сзади голос Румера и чувствую, как меня переполняет самодовольство. То-то же.

— Но всё-таки, — продолжает он, сейчас мне нужно от вас другое. Мишень надо сжечь полностью, одним ударом.

Второй чурбан мы подпалили со второй попытки. Сначала Рокси выпустила мощную огненную струю, но недостаточно далеко, огонь лишь коснулся поверхности. Я рассердилась на себя, это передалось Рокси, и она почти без перерыва выплюнула такой мощный поток, что толстое бревно не успев загореться, почернело и рассыпалось пеплом.

Но возгордиться я не успела.

Подул ветер, ровный, сильный. Для всех это стало сюрпризом. Как он мог проникнуть сквозь высокие стены стадиона? Но магистр не дал нам времени на размышления. Рявкнул:

— Жги!

Я на автомате послала команду Рокси, и мы промазали. Второй раз добавили мощи, и снова мимо. На третий раз мы в растерянности пыхнули дымом и всё. Мои силы закончились. Такой слабой я себя ещё никогда не чувствовала, даже после вчерашних скачек с полётом.

У остальных дела явно обстояли не лучше. До этого проклятого ветра все более-менее справлялись. А теперь только Дэну удалось подпалить мишень, да и то с краю.

— Ладно, на сегодня достаточно, — махнул рукой Румер, и ветер моментально стих.

Надо же, как он это делает, вяло подумала я, сползая с Рокси.

Румер как-то мгновенно и невзначай оказался рядом. Придержал меня под локоть.

— Устала?

Я кивнула, не в силах говорить. Но локоть попыталась высвободить.

— Стой спокойно, — это прозвучало так просто и буднично, без его обычных двусмысленных интонаций, что я послушалась неожиданно для самой себя. А он положил ладонь мне между лопатками, напротив опустошённого хранилища, и буквально в одно мгновение я почувствовала, как внушительный сгусток энергии перетёк из его руки.

Знакомые мурашки против моей воли бодрой рысцой проскакали по спине.

Всё это произошло быстро, Рокси скрывала нас от остальной компании. И я надеялась, что измотанные тренировкой парни, не заметят его особого внимания ко мне.

— Так лучше, до столовой дойдёшь без посторонней помощи. Пообедать не забудь. И на будущее, если хочешь, чтобы огня хватало дольше, ешь мясо перед тренировкой. А то, наверное, одну траву с утра жевала. Не бережёшь здоровье, а ещё сына мне рожать собралась, — рука его словно невзначай соскользнула вниз на мои ягодицы, слегка сжала правую, и почти сразу же оборвала касание.

— Я собралась? — я просто задохнулась от такой наглости, а он, окинув меня невозмутимым взглядом, уже успел отойти на несколько шагов. Не то, что взбрыкнуть, повернуться едва успела. Не кричать же ему в спину, когда он рядом с другими адептами. Да что ж такое! Опять застал меня врасплох.

Самое обидное, что Рокси, которая мгновенно реагировала на поползновения Рэйнера, сейчас лениво повернула свою треугольную башку, глядя вслед Румеру, и всего лишь чихнула. Предательница.

После такого насыщенного утра даже удивительно, что я вспомнила о злосчастной подвеске из янтаря. Несмотря на энергию, которой со мной поделился коварный магистр, усталость всё ещё чувствовалась. Очень хотелось свести к минимуму телодвижения. Как поступить? Найти Инспектора, и с ним вместе пойти за кулоном, отдать, и уже спокойно отлежаться пару часиков, или сначала отлежаться, а потом прихватив Нессину добычу перед вечерней лекцией попытаться найти инспектора.

Так и не определившись, пустила события на самотёк. Попадётся мой куратор мне в столовой, или по дороге в жилой корпус, значит первый вариант, нет, значит, второй.

Не попался, но и кулона на месте не оказалось.

Об усталости мгновенно забыла. Ощупала подушку, сняла наволочку, перетрясла постель. Ничего.

Может, всё не так страшно, я ведь не успела рассказать инспектору о кулоне. Несси могла его потерять по дороге, и я бы не узнала…

Но ведь кто-то его взял. Только теперь обратила внимание, что бельё сегодня меняли. Это делает не Кора. Обычно замена происходит, пока мы на занятиях. Один только раз, забежав между уроками, я застала за этим в нашей комнате немолодую женщину. Как я могла забыть?

Кулон, наверняка, выпал. И что она подумала? Что он мой? Тогда она бы его оставила, или нет? Я оглядела стол и полки. Ничего. А ведь она наверняка понимает, какая это ценность. Откуда он у такой дворняжки, как я. А если не выпал? Если он сейчас в куче грязного белья неизвестно где? Я ведь очень хотела его вернуть.

— Ты поменялась ролями со своей горничной? — Лали, как всегда, появилась неожиданно и бесшумно, застав меня, когда я надевала наволочку на подушку.

— Что-то колючее попалось, — вырвалось у меня автоматически. Я постаралась отбросить мысль о пропавшем кулоне, и выдавила из себя приветливую улыбку.

— Эк, тебя перекосило, — сочувственно проворковала Лали. Судя по всему, улыбка получилась так себе. — Тебя что-то тревожит, и это явно не вопрос, что надеть на состязания. А зря. Опять Лали должна сама обо всём заранее думать.

— Какие состязания? Ах да, через неделю, но я-то вряд ли туда попаду.

— То есть вся Академия попадёт, а она нет, — Лали стояла, уперев руки в бока, и я растерялась.

— Я не знала.

— А как иначе? А у тебя точно магия огня? Витаешь в облаках, как истинный воздушник. Все старшие курсы участвуют.

— Я думала эти состязания только для стихийных магов.

— Смешно. А в Академии кого растят? Самые сильные маги здесь. Но бывают и самородки. Поэтому приедут не только огневики канахи, но и лучшие воздушники хорнцев. И даже с чампами на время состязаний заключается перемирие. Эти земляные выродки на время перестают шерстить наши приграничные селения. Паиньками становятся, а всё ради главного приза.

Иллюстрация из учебника Академии:

— Ого! А какой главный приз?

Лали оглянулась на дверь и понизила голос:

— Ну о самом главном говорить пока не положено, хотя все знают.

Я вспомнила слухи, которые притащила Кора.

— Кажется и я знаю, — мой голос осип от волнения, — император…

— Тс-с-с, знаешь и знай себе.

— Погоди, — я перешла на шёпот, — а если победит не огневик?

— Ну это вряд ли. Ещё ни разу на второй тур не выходил никто кроме огневиков.

— А зачем их тогда пускают, особенно чампов? — я невольно содрогнулась представив, как столицу захлестывают волны дикарей из пустыни и рыщут по улицам в поисках женщин, чтобы увезти их с собой. Живое у меня, однако воображение.

— Высшие пытаются собрать осколки магии других стихий. С тех пор, как ушли наши Боги, мы вымираем.

Наши? Только теперь я сообразила, что для Лали этот разговор может быть неприятен.

— Прости, Лали.

— За что? Ах, вон ты о чём подумала. Не в том смысле вымирают. Живы хорнцы, но магия умирает. Чампам хуже, у них не только магия уходит, но и девчонки не рождаются. А джераи сами ушли.

— Как ушли?

— Опустели города, люди просто исчезли. Остались только те водники, которые жили в других странах.

— Такие как магистр Румер?

— Красавчик Румер. А ты чего краснеешь? Понравился что ли?

— Ничего подобного, — окончательно смутилась я.

— Ага, верю. Тут половина академии позабыв Рэйнера на него переключилась. Эх, будь я помоложе.

— Мне нет никакого дела до вашего Румера.

— Вижу, как той Несси до мыши, никакого.

— Лали…

— Погоди, ты меня заболтала.

Я замолчала, позволяя ей вертеть меня в разные стороны и прикладывать разные куски материи. Лали отдавалась любимому делу целиком. Что-то бормотала себе под нос, отступала на несколько шагов, изучала меня, иногда хмурилась, порой поджимала губы, покачивала головой, но всё это относилось не ко мне, а к её мыслям. И вообще, она похоже забыла, что я живой человек. Наконец, Лали удовлетворённо хмыкнула и улыбнулась, опять же не мне. Но я всё же подала голос.

— Лали, а может маг одной стихии управлять другой? Ну например, маг огня или воды вызвать ветер?

— Напрямую — нет. А, поняла, о чём ты. Есть у вас в Академии такой артефакт. Мощная штука. Его выдают для стрельбы. Он у ректора под замком хранится. Что, Рэйнер устроил вам ветерок, чтобы вы мазали?

Я кивнула, не вдаваясь в подробности. Какая Лали разница, Рэйнер это был или кто другой. Надоело краснеть.

— При помощи артефакта маг может призвать чужеродную стихию. Ваши ящерицы тоже что-то вроде артефакта.

— Как это?

— Просто. Ты ведь стреляла уже со своей Рокси?

И дождавшись моего утвердительного кивка, Лали продолжила:

— Я тоже смогла бы, хотя я воздушник. Не смотри на меня так, ясно дело, я на твою мелкую рептилию не полезу, хрупкая она, — Лали повела могучими плечами. А я представила под ней свою Рокси и еле сдержала смешок.

— Но сила есть сила. Если воздушник сидя на ящере направит в него свою силу, то он извлечёт точно такое же пламя, как и огненный маг. Ну всё, заболталась я с тобой. Некогда мне. Будет тебе платье и костюм для парадной выездки. Я сказала всё, — и торнадо по имени Лали медленно, но неотвратимо покинуло комнату.

О чём это она? Какая парадная выездка? А-а-а, моя бедная голова, вопросов больше, чем ответов. Так и хочется жахнуть от всей души из своей огнедышащей Рокси. По кому только?

Мысли снова вернулись к пропавшей подвеске. Но попереживать мне не дали.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась Кора. Глаза на мокром месте, нос распух.

Все мои беды внезапно превратились в серых мышек и разбежались по норкам.

— Что случилось? С Дэном поссорилась?

Кора замотала головой и у неё вырвался звук, напоминающий скулёж.

— Да говори же ты, — я схватила её за плечи, намереваясь встряхнуть, но не удержала, она внезапно опустилась на ковёр там, где стояла.

— Со мной всё кончено.