Чёрный дым медленно клубился, словно жил собственной жизнью. Внутри него то вспыхивали, то исчезали ещё более тёмные полосы. Казалось, он вообще не стоит на земле, а просто висит в воздухе. Нижняя часть почти прямоугольная, но к верху заметно расширяется и на границе этого расширения множество туманов-щупалец, которые постоянно двигались, то укорачиваясь до локтя, то выдвигаясь до сажени. Дух нависал над нами, чего-то выжидая.

Я невольно залюбовался. Думаю никто не видел его вот так явственно, как я видел со своим даром ночного зрения. Опасный, но по своему… Красивый…

Наверное, это странная мысль. Но страшным он мне не казался, как тот, что я встретил несколько недель назад. Я перевёл взгляд на друзей. И только сейчас понял, насколько всё плохо.

Рейнар побелел так, что казалось — ещё немного, и сам станет прозрачным. Еще мгновение и он побежит…

Маша дрожала всем телом. Но при этом пыталась заглянуть мне через плечо.

— Вес… — голос лиера сорвался. — Уводи её.

— Что?

— Уводи Машу!

Он сделал шаг вперёд. Очень медленный. Я видел, как у него ходят ходуном колени. Как дрожит рука, сжимающая нож. Еще шаг. Обошел меня.

— Ты видишь в темноте, — выдохнул он. — Только ты сможешь увести ее.

— А ты?

Он сглотнул.

— Задержу. Все равно девочку я не спасу.

Я даже не нашёлся, что ответить. Задержит? Эту гору чёрного дыма?

Но Рейнар уже выставил нож перед собой двумя руками, словно двуручный меч и его решимость стоять до последнего вызывала уважение. Бросить его? Да на меня единственного не действует влияние Духа! Это я должен задержать его и у меня могут быть шансы!

И в этот момент из-за моей спины неожиданно высунулась Маша.

— Простите…

Мы с Рейнаром, вздрогнув, одновременно уставились на неё.

Девочка аккуратно обошла меня и остановилась прямо посреди тропы.

Сделала короткий реверанс.

— Здравствуйте! Меня зовут Маша. Если что, наведенный тобой страх больше не действует. Я поняла как с ним бороться.

Ночной Дух замер.

— Простите за беспокойство… А правда что вы можете даровать способности?

Тишина.

Девочка вдруг смущённо сцепила пальцы перед грудью.

— Это, наверное, очень странная просьба… Дело в том, что я много читала про таких как я… И когда они попадали в другой…ое место, у них всегда были какие нибудь способности, которые давали им возможности к развитию….

Дух едва заметно качнулся назад. Но я был уверен, мне это не показалось

— Но… не могли бы вы подарить мне какую-нибудь способность?

Молчание.

Дух медленно отплыл ещё на локоть.

Маша шагнула следом.

— Вы меня слышите? Я понимаю, что возможно нужно будет выполнить какое-нибудь задание, так всегда было в моих книгах

Она сделала еще шаг.

Дух на такое же расстояние сместился назад.

— Вы же меня правда слышите?

Ещё шаг.

Ещё назад.

Я перевёл взгляд на Рейнара.

Тот смотрел так, словно сейчас сойдёт с ума.

— Вес…

—???

— Он… Он… отступает…

И тут до Маши тоже дошло, что дух пытается сбежать.

Она оживилась ещё сильнее.

— Так можете подарить?

Шаг. Увереннее. Настойчивее.

Дух уже основательно отъехал назад.

— Это моя мечта! Блин! Да я много лет мечтала о чем-то волшебном! Я попала сюда, а тут никакой магии! Это нечестно! Вот меня похитили, а я даже ничего не могла сделать! Мне нужна волшебная способность!

Шаг. Уверенный такой.

Дух подался назад. Намного больше чем ранее.

— Я очень-очень хочу!

Шаг.

Дух вдруг развернулся.

И поплыл прочь между деревьями.

Повисла тишина на несколько секунд, в которой был слышен облегченный выдох Рейнара…

— Эй! — возмутилась Маша. — Вы куда⁈

И… бросилась следом.

— Маша! — только и успел крикнуть я.

А она уже ломилась через кусты.

— Вернитесь!

Я рванул за ней.

— Осторожно! Пригнись!

Пригнулась. И побежала еще быстрее.

Я окончательно перестал понимать, что происходит.

Мы… Гнались… За Ночным Духом. Не наоборот.

И самое странное… Меня это почти не волновало. Меня куда сильнее беспокоило, что Маша сейчас в темноте налетит лицом на какую-нибудь сосну.

— Не убегайте! — кричала она впереди. — Я же вежливо попросила! Скажи, что ты хочешь⁉

Дух с легкостью пролетал кусты и ветки, а вот стволы деревьев огибал из-за чего не мог от нее оторваться.

Рядом, тяжело дыша, бежал Рейнар.

— Вес… Мы…

— Что⁈

— Мы правда…

Он не договорил.

Потому что впереди Ночной Дух неожиданно взмыл вверх.

Не исчез. Не растворился. А именно взметнулся наверх. На дерево.

Мы дружно остановились. Дух сидел высоко среди толстых ветвей огромной сосны.

Я даже моргнул.

— Он… — прошептал Рейнар. — На дерево залез…

Мы с детства знали. Если успел забраться на дерево — Ночной Дух тебя не достанет. Высота была его слабостью.

И сейчас… Он сам спасался на дереве. От Маши.

— Так нечестно! — возмутилась девочка, задрав голову. — Слезайте!

Дух молчал.

— Я серьёзно!

Никакой реакции.

— Я отсюда не уйду! — крикнула Маша и пнула дерево.

Он ещё выше втянулся в крону.

— Пока способность не…

Она осеклась.

— Пока не подарите!

Тишина.

— Ну пожалуйста…

Никакого движения.

— Ну подарите уже!

Она сердито топнула ногой.

— Я же нормально прошу! А могу до утра тут стоять! Что-то мне подсказывает, что солнышко ты не любишь!

Мы с Рейнаром молча переглянулись. Кажется… Ночной Дух боялся Машу.

Черный туман на дереве беспокойно заходил волнами. Щупальца заметались намного быстрее. Он словно не понимал, что делать. Улететь не может. Спуститься тоже. А девочка снизу, похоже, вообще не собиралась уходить.

— Ну давай договоримся! Ты мне способность, и я сразу уйду. Честное слово. Хочешь, что-нибудь вкусное приготовлю? Или хочешь, я тебя нарисую! Ну мне правда нужна волшебная способность!!! Да я об этом мечтала со своей первой книжки!

Дух вдруг перестал метаться. Замер почти на полминуты и начал медленно спускаться с дерева.

Девочка тут же просияла и отступила, давая ему занять место у ствола. Она, как и я, его совсем не боялась, в отличии от Рейнара, который похоже уже тоже совладал со страхом.

— Вот! Я же говорила, что можно спокойно поговорить!

Дух висел в полуметре над землей и словно колебался. Мне даже его стало жалко в каком-то роде. Пришла еда и вместо того, чтобы позволить себя съесть, запугала его и еще чего-то требует. Пауза затянулась, пока без какого либо предупреждения один из дымных отростков медленно не вытянулся и не коснулся лба Маши. И у меня волосы встали дыбом, так как на одно мгновение вся его чернота словно втекла в девочку. Дым не просто коснулся Маши. Он словно провалился внутрь неё. На одно короткое мгновение Ночного Духа вообще не стало. Будто вся эта громадная тьма исчезла без остатка.

По лесу прошел тихий вздох. И огромная фигура снова вытекла наружу… Но Ночной Дух вернувшись из Маши словно осел. Нет, он стал вдвое меньше! Сдулся наполовину!

Маша, тут же обмякла и падая на листву успела только буркнуть:

— Спасибо…

Несколько секунд абсолютной тишины.

— Маша! — Я упал рядом.

Так! Сердце бьется. Дыхание есть. Живая! Меня немного отпустило, и я огляделся.

Рейнар переводит взгляд с Маши на меня. Я киваю, мол, все нормально. Он поворачивается на Духа. Потом снова на девочку. На меня. Желваки играют. Парень явно внутренне собрался, решился… Потом делает маленький шажок вперед. Очень робко. Почти виновато.

— Господин…

Дух начинает медленно отползать.

— Простите…

Еще назад.

— Можно и мне тоже?..

Я понял, что безумство этой ночи еще не закончилось. Ночной дух отшатнулся и издал натуральный испуганный писк.

— Ииииии-и-и-и!

И помчался по лесу с такой скоростью, что только ветви закачались. Куда быстрее, чем он убегал от Маши.

Рейнар остался стоять с открытым ртом.

Мы еще долго смотрели туда, где качались ветви. Ни один из нас не произнес ни слова. Даже лес будто затих.

— Вес… Он сейчас… Завизжал? Или у меня что-то со слухом?

— Я тоже слышал.

— Выходит то, что Духи безмолвны и не могут лазить по деревьям — враньё?

— Думаю, что те, кто узнавал правду — просто не успевали ей поделиться.

Я Взял Машу на руки и двинулся по направлению к тропинке.

— С ней все в порядке? — обеспокоено спросил Рейнар, пытаясь заглянуть ей в лицо.

— Я тоже потерял сознание и очнулся уже утром.

— Надо будет найти железо и проверить ее…

— Ты же видел, Дух вышел обратно.

— Ну все равно, так положено после встречи с Духом. Блин!

— Что еще?

Рейнар горестно вздохнул.

— Выходит теперь я в нашей компании какой-то ущербный… И это… Никому. Никогда. Не рассказывай, что было сегодня. Не хочу прослыть дураком, которому никто не верит. Ха! Девочка загнала ночного Духа на дерево в новолуние! Да звучит как сказка для пятилеток!

— Ну вообще нас трое, можем подтвердить…

— Если кто-нибудь от меня услышит, как Ночной Дух от девочки на дерево залез, меня сразу отправят лечиться к храмовым лекарям.

Далеко мы не ушли. Пройдя буквально несколько минут, я вдруг почувствовал, как из меня словно кости вынули. Как там Маша назвала это? Адреналиновый отходняк? Кое-как дошел до маленького ключика, возле которого мы и расположились, спрятавшись под раскидистую елку, под которой почти не было ветра. Я осторожно уложил Машу на мягкий слой старой хвои, поверх которой Рейнар накинул свою рубашку и присел рядом. Думаю, смысла идти до утра нет.

Девочка мирно спала. Даже лицо у неё было таким, словно она просто уснула после долгого дня. Она спокойно дышала, иногда что-то неразборчиво бормотала во сне, но открыть глаза не пыталась. Во-вторых, после всего произошедшего желание бродить по ночному лесу как-то само собой исчезло. Даже для меня, видящего в лесу как днем.

— Вес… — прошептал Рейнар, срубая ножом лапник на подстилку.

— М?

— Как думаешь… ей что досталось?

Я посмотрел на спящую Машу.

— Не знаю.

— А тебе что Дух дал, ты сразу понял?

Я задумался.

— Нет. Даже не понял, что в темноте вижу. Просто казалось, будто и не темно, поэтому все вижу. Не было признаков изменений, словно так всегда было.

Он сел рядом, обхватил колени руками и ещё долго смотрел в темноту.

Наверное, впервые за всё время нашего знакомства Рейнар не пытался казаться старше или храбрее. После сегодняшней ночи это было уже бессмысленно.

— Спи, я посторожу до рассвета, — я махнул рукой рядом с Машей.

Лиер тяжело вздохнул.

— После того, что сейчас произошло, я наверное неделю не усну.

И вырубился мгновенно, стоило ему только лечь на сооруженную им подстилку.

А мне не спалось. В голове крутилось множество мыслей и они словно отгоняли от меня сон. Мой мир вокруг снова изменился. Еще только середина лета, а событий произошло больше, чем за всю мою жизнь.

Всё время вспоминал, как огромный Ночной Дух вдруг… испугался. Как полез на дерево. Как потом завизжал и убежал. Даже сейчас в голове всё это не укладывалось. Нас похитили, но мы сбежали. Маша запугала Духа, которого боятся все с малых лет.

Лес снова стал обычным. Где-то стрекотали ночные насекомые, далеко ухала какая-то птица, ветер негромко перебирал верхушки сосен.

Будто ничего и не произошло. Я поднял голову к небу. Для меня ночь никогда не будет тёмной. Я видел каждую иголку на соснах, каждую травинку, каждую трещину на коре. Луна давно скрылась за облаками, но мне это совершенно не мешало. Еще недавно я считал свой дар чем-то вроде редчайшего дара Богов. А теперь рядом со мной спала девочка, которая только что заставила Ночного Духа спасаться на дереве и получила дар, буквально выдрав его из смертельного ужаса из сказок.

И почему-то мой дар вдруг перестал казаться таким уж особенным. Скорее даже незаслуженным.

Очнулся я от своих мыслей от того, что стало… ярче.

Для любого другого человека это означало бы рассвет. Для меня же мир просто начал понемногу возвращать цвета.

Серые деревья медленно зеленели. Небо приобретало голубой оттенок. Листва снова становилась листвой, а не бесконечным переплетением оттенков серого.

Я улыбнулся. Безумная ночь закончилась. Я как никогда обрадовался рассвету.

— М-м-м…

Маша сонно зашевелилась, потерла глаза и села, непонимающе оглядываясь.

— Уже утро?

Рейнар тоже открыл глаза и с интересом приподнялся на локте.

— Утро, — улыбнулся я.

Она несколько раз моргнула. Потом вдруг резко выпрямилась.

— А где Дух⁈ Он дал мне способность⁈

Мы с Рейнаром одновременно расхохотались. Наверное, впервые за последние несколько дней.

— Убежал, — вытирая выступившие слёзы, ответил лиер, — ты его чуть не убила.

— Жалко…

— Жалко, что не убила⁈

— Нет! Я же даже не поняла, дал он мне что-то и если дал, то что именно я получила⁈ Может попробуем его найти?

Рейнар закрыл лицо ладонями.

— Вес… Она неисправима. Мария, ты хоть чего-то боишься?

— Конечно! Но в список моих страхов не входит бесплотный туман с аурой наведенного ужаса. Тут ведь самое главное преодолеть страх, осознать, что он не настоящий, и все, сразу отпускает.

Я только пожал плечами. Похоже, это действительно было так. Для нее это было просто. Она ничего не боялась из того что нужно бояться. А вот мышки, паучки и просто паутина вызывали волну неконтролируемого ужаса. В Храме был учитель логики для лиеров. Если ее показать ему…. Да, ну, еще испортит учителя… Пусть живет.

После короткого завтрака из оставшегося хлеба и тоненьких кусочков сыра для запаха, мы выбрались на тропу.

Через пару часов лес стал заметно реже. Вскоре между деревьями показалась широкая накатанная дорога. А ещё минут через двадцать мы увидели деревню. Небольшую, дворов на двадцать-тридцать, не больше.

Возле колодца возились женщины, по улице бегали дети, где-то лениво лаяла собака.

Мы переглянулись.

— Не болтайте лишнего, — тихо предупредил Рейнар. — Мы просто заблудились.

Маша сразу кивнула.

Мы подошли к пожилому мужику, который чинил плетень возле крайнего двора.

— Доброго дня, — поздоровался Рейнар. — Не подскажете, как эта деревня называется?

Старик выпрямился, опираясь на колышек.

— Березовка. А вы откуда будете?

— Из леса вышли, — ответил я. Название ни о чем не говорило. — С тропы сбились. Вроде срезать должны были, а в итоге…

Мужик хмыкнул, но расспрашивать не стал.

— А граница в какой стороне? — спросил Рейнар.

Старик показал вдоль дороги.

— Вон туда. Дня четыре пути.

Мы с лиером быстро переглянулись.

— А если в другую сторону идти, какая деревня будет? — как бы невзначай поинтересовался я.

— Рябиновка. Верст десять отсюда. К вечеру дойдёте, если ногами шевелить.

— Нам как раз туда, — тут же сориентировался Рейнар. — Родня там у него живёт. Ничего себе мы срезали! Чуть в другую страну не ушли!

— Ну теперь не ошибётесь. Всё время по дороге. Только не сходите, с вашими-то навыками ориентироваться в лесу….

Поблагодарив старика, мы отошли от домов к небольшой речушке, бегущей вдоль деревни. Умылись ледяной водой, напились и только тогда решились зайти к кузнецу.

Кузница стояла на окраине. Из распахнутых ворот тянуло угольным дымом и горячим железом. Гулко раздавались редкие удары молотом.

— Доброго дня, мастер, — первым заговорил Рейнар.

Кузнец отложил молот и окинул нас взглядом.

— Чего надо?

— Железа немного на минутку. Мы ночью в лесу заночевали, Ночного Духа видели. Всю ночь у костра просидели, теперь хотим проверить, не зацепило ли кого.

Кузнец сразу посерьёзнел.

— Бывает. Проверяйтесь. Хотя если в кузню вошли, значит все в порядке. Нечисти сюда хода нет.

Он протянул железную полосу. Рейнар первым приложил её к ладони, потом я. Ничего, кроме холода. Маша тоже поморщилась только от ледяного металла.

— Значит, пронесло, — кивнул кузнец.

Пока мы проверялись, Рейнар задержал взгляд на косе, лежащей на наковальне.

— Лезвие однослойное, — заметил он. — Лучше пакетом делать. Между двух мягких пластин, сложить твердую…

Кузнец с улыбкой посмотрел на него.

— Служение проходил?

— Несколько лет назад при кузне полгода жил.

— Знаю этот способ, — хмыкнул кузнец. — Только работы, материала и времени нужно больше. А стало быть и подороже выйдет. Крестьянин за такую косу платить не станет.

— Зато служить будет дольше, — не удержался Рейнар.

— Это он через три года оценит. А деньги ему сейчас жалко.

В этот момент из дома выглянула полная женщина в белом переднике.

— Хватит детишек железом пугать, — сказала она мужу. — Идите поешьте. Вы к кому тут у нас?

Она усадила нас за стол прямо в пристройке, налила горячей похлёбки и нарезала хлеба. После лесной ночи еда показалась настоящим пиром. Старались много не врать, все же в гости зазвали, но и правду рассказывать не стали. Поехали в гости, телега сломалась, решили через лес пешком срезать. Ушли не туда, ночью у костра переночевали, а утром пошли дальше и вышли на дорогу. Дорога сюда привела.

Когда мы собрались уходить, женщина догнала нас у ворот и сунула Маше свёрток.

Тёплые лепёшки приятно грели руки даже через ткань.

— Возьмите, — сказала хозяйка, заворачивая их в чистое полотенце. — Дорога неблизкая, а детям на пустой желудок далеко не уйти.

— Спасибо большое, — искренне поклонился Рейнар.

— Спасибо! — улыбнулась Маша. — Мы обязательно всё съедим.

Женщина ласково потрепала её по голове.

— Не сомневаюсь, вон какой тощий, аж на девочку похож.

Мы ещё раз поблагодарили хозяев и вышли со двора.

За воротами деревни остановились всего на несколько мгновений.

— Ну что? — спросил я.

Рейнар оглянулся назад.

— Теперь идём по дороге до следующей деревни. Мужик сказал — к вечеру должны дойти.

— Вес, а я что так поплохела, что меня за мальчика приняли? — в ужасе спросила Маша, вынуждая меня всеми силами сдерживать смех. Ночного духа на дерево загнала, а то, что ее за мальчика приняли, вогнало в такой страх…Вот как ее понимать?

— Штаны. — с умным видом произнес Рейнар. — Ей проще было поверить, что мальчик очень похож на девочку, чем поверить, что девочка может быть в штанах! Ну и волосы в воинский хвост сделала, так женщины тоже…

— Варвары! — хором произнесли мы с Машей и я наконец выпустил свой смех, рассмеявшись вместе с Машей. Рейнар стоял и не мог понять, что он такого смешного сказал.

Так и не поняв, над ним смеются или что-то иное, пожал плечами, деловито посмотрел на солнце, огляделся и уверенно шагнул вперёд.

Дорога оказалась неожиданно удобной. После бесконечного леса идти по утоптанной земле было почти отдыхом. По обе стороны тянулись поля, заросшие рожью. Изредка попадались небольшие рощицы, перелески и ручьи. Несколько раз навстречу проезжали телеги. Мы заранее сходили на обочину, пропуская крестьян, и никто не обращал на нас особого внимания.

Я всё время прислушивался. После побега мне казалось, что вот-вот из-за поворота покажутся вооружённые люди. Но дорога жила обычной жизнью. Один раз нас обогнала телега с сеном, и старик на козлах даже пожелал доброго пути. Но подвести не предложил.

Постепенно напряжение отпускало.

— Кажется… получилось, — тихо сказал я.

— Пока не получилось, — покачал головой Рейнар. — Получится, когда выйдем в город, где есть лиеры.

К полудню стало жарко. Мы замедлили шаг и тут Рейнар начал отставать, пока не остановился рассматривая свои сапоги. На правом подошва почти полностью оторвалась и теперь держалась только на пятке.

На левом только начала отрываться, но судя по всему, там шагов на двадцать осталось.

— Вот ведь… — Лиер тяжело вздохнул, — всё-таки не выдержали.

Он сел прямо на обочину и снял сапог.

Подошва висела почти отдельно. Он покрутил обувку в руках.

— Это сапоги для верховой езды. Пешком в них по лесам неделями никто не ходит.

Маша присела рядом.

— Н-да, босиком далеко не уйдешь…

Некоторое время мы молча думали. Потом я посмотрел на собственную рубаху. Вздохнул.

— Сейчас. Дай нож только.

Он без лишних слов достал нож, и я аккуратно отпорол сначала один рукав, потом второй.

— Вес! Ты серьёзно? Тогда уж лучше от моей! — Возмутился Рейнар.

— Моя стоит раз в десять дешевле твоей. Лучше ты поприличнее будешь выглядеть ко встрече с лиерами. Да и всё равно жарко.

Разрезав ткань на длинные полосы, мы крепко примотали подошву. Получилось не очень красиво, зато держалось. Рейнар осторожно поднялся, сделал несколько шагов.

— Спасибо, надеюсь до вечера продержатся.

— Если нет, в ход пойдет твоя рубашка, так что смотри куда наступаешь.

Солнце уже клонилось к закату, когда впереди, за поворотом показались крыши.

— Пришли, похоже, — произнес я и остановился.

— Что такое? — сразу насторожился Рейнар.

— Там…

Я прищурился. На дороге между домами мелькнул металл. Потом ещё один. И ещё. Через несколько секунд стало видно лучше. Вооруженные всадники в кольчугах. Много.

Возле деревни стояли десятки коней. Между ними ходили люди в кольчугах и с копьями. Кто-то разговаривал с крестьянами. Кто-то проверял телеги. Несколько человек осматривали дорогу, словно кого-то искали.

Мы одновременно шагнули в придорожные кусты.

— Похитители? — едва слышно спросила Маша.

Рейнар медленно покачал головой.

— Не знаю. Там вон флаг… сейчас ветром его…

Он осторожно выглянул из-за куста. Долго всматривался. Потом вдруг застыл. Я увидел, как у него медленно меняется лицо.

— Нет… — прошептал он.

— Что?

Он перевёл на меня совершенно потерянный взгляд.

— Это не похитители… — Он сглотнул, — я знаю их знамёна. Это дружина лиера Эгмара.

Я никогда раньше не видел Рейнара таким.

— И это очень плохо…

так это видит ИИ