После того, как в воздух взлетела первая сигнальная ракета, я не успел даже толком осознать, что происходит – я был уверен, что нам ничего не грозит - ведь гауптманн и его напарник с нами, и сейчас тоже брели в воде под пулями… Неужели эти твари что-то переиграли после моего ухода?

Ярко-красная ракета, зависшая над рекой, залила всё вокруг мертвенным, дёргающимся светом. За ней взлетела вторая, третья. Четвёртая. Небо над рекой превратилось в адское зарево, в котором был виден как на ладони каждый стебелёк камыша, каждый камешек на берегу и весь отряд Дорохова тоже.

— Ныряйте! — заорал старшина, но было уже поздно - с берега застрекотал пулемёт.

Первая очередь прошла над нашими головами, взметнув впереди фонтанчики воды. Пули, вонзаясь в воду, поднимали мелкие брызги, и пространство вокруг мгновенно наполнилось этим тошнотворным свистящим звуком — будто стая разъярённых ос на чудовищной скорости проносилась мимо.

Я всё еще надеялся, что всё это – показуха. Но немцы похоронили все мои надежды на корню: они не стреляли поверх голов, не стреляли просто для вида, не «создавали шум и суету», как договаривались с Вебером. Они стреляли на поражение. Методично и прицельно утюжа водную гладь длинными трассирующими очередями.

Воздух над рекой буквально стонал и рвался от летящих пуль, и этот адский концерт сливался в одну сплошную какофонию, болезненно давящую на виски. Где-то справа, совсем рядом, пуля ударила в воду — и брызги хлестнули мне в лицо, острые, как битое стекло.

— Ложись! В воду ложись! — благим матом орал старшина. Но вечно ведь под водой не высидишь – бойцы ныряли и выныривали, стараясь уйти от свистящей в воздухе смерти.

Слева от меня взвизгнули пули — и бежавший рядом Жмуркин дёрнулся всем телом несколько раз – его одновременно прошило несколькими пулями, одна из которых пробила голову, вышибив глаз из орбиты. Он обмяк, словно марионетка, у которой обрезали ниточки, и медленно и беззвучно повалился в воду.

Вода вокруг его головы мгновенно окрасилась густым чёрным цветом. Рядом с ним так же нелепо дёрнулся и повалился на бок какой-то худосочный красноармеец в очках — пуля попала ему в шею, перебив трахею, и он, хрипя, ушёл под воду, оставив на поверхности лишь медленно расплывающееся багровое пятно.

— Братцы! — заорал кто-то не своим голосом. — Не поминайте лихом...

А вот Вебер-Еремеев и его напарник не ныряли, не метались и не пытались укрыться - они уверенно пёрли вперёд прямо под градом пуль и по грудь в воде. И что меня поразило ещё больше — пули будто обходили их стороной.

Нет, конечно, пули их специально не обходили — просто фрицы стреляли... как бы это сказать... избирательно? Или они знали, куда надо бить, а куда — нет? Только на что они ориентировались?

И тут мой взгляд зацепился за одну деталь, от которой у меня внутри всё похолодело ещё сильнее. Фрицы-диверсанты держали оружие над головой, но не так, как все остальные. Красноармейцы несли винтовки как попало — кто над головой, сжимая обеими руками, перед собой на вытянутых вперёд руках, лишь бы не замочить.

А эти двое — они держали свои трёхлинейки... по-другому, но одинаково. В одной руке, левой, но со стволом — не вертикально вверх, а под углом градусов в сорок пять. И ещё — они не кричали, не ругались матом, как остальные, не паниковали, не звали на помощь. Диверсанты шли молча и сосредоточенно, с полным пониманием того, что делают. И те из бойцов, кто шёл рядом с ними, или позади, тоже оказались в относительной безопасности.

А эти твари знали! Точно знали, что немцы будут стрелять не поверх голов. Значит после моего ухода Вебер изменил план, договорившись с лейтенантом об условном знаке и «коридоре», который для них оставили свободным. Да, диверсанты тоже сильнее рисковали, никто не исключал «шальную пулю».

Но при удачном переправе, достоверность форсирования реки повышалась для них многократно.

Я не переставал себя корить за поспешный уход из-под окон бывшего сельсовета. Ведь знай я об изменившихся условиях - приложил все усилия, чтобы все наши красноармейцы шли четко за спинами диверсантов. И тогда немцы вообще не посмели бы стрелять. А сейчас дьявольский план гауптманна был исполнен на сто процентов.

Как же мне хотелось пристрелить их прямо сейчас! Утопить, разорвать, задушить собственными руками. Но тогда вышло бы, что наши парни погибли сегодня зря. Я сжал зубы так, что скулы свело. Но палец так и тянулся нажать на гашетку «шмайсера».

До берега оставалось всего-ничего - я рванул к уцелевшим бойцам, пытаясь вытолкать их в кильватер псевдо-сапёрам:

— Братцы, за мной! Не разбредайтесь!

Я схватил за ремень ближайшего красноармейца — молодого парнишку с перебинтованной головой, который, запаниковав, метался в воде, потеряв направление и рванул его за собой, стараясь поставить четко за спиной Вебера.

— Сюда! Сюда, сукины дети! — орал я, таща за собой то одного, то другого. — Поднажмите, братцы! Берег рядом!

Не скажу, услышал ли меня кто-то из бойцов в этом аду, в котором смешались свист пуль, треск пулемётных очередей, крики раненых и плеск воды. Но те из бойцов, кто последовал моему примеру, бросившись за мной - спасли свои жизни. Наконец мы добрались до спасительных камышей на противоположном берегу. Едва мы скрылись в густой растительности, немцы перестали стрелять, пустив последние очереди уже четко поверх голов – боялись зацепить диверсантов.

Я вывалился из камышей на мокрый песок, хватая ртом воздух. Рядом плюхнулся Савелий, за ним — ещё несколько бойцов. Кто-то полз, кто-то шёл, согнувшись пополам, кто-то просто лежал, не в силах пошевелиться, а кого-то выворачивало наизнанку речной водой.

— Сколько? — хрипло бросил старшина, тоже выживший в этой мясоруке. - Кого не хватает?!

— Четверых нет, товарищ старшина, — наконец выдавил Савелий, голос которого предательски дрогнул. — Жмуркин, Ефимчук, Джумангалиев, Сапрыкин...

Старшина закрыл глаза:

— А раненые есть? — хрипло спросил он.

— Двое, — ответил Савелий, вытаскивая из камышей красноармейца, зажимающего ладонью пробитое пулей плечо. — Прудникова зацепило в плечо – похоже навылет, а Костюку — в руку попало. Кость, кажется, не задета, но кровищи много, товарищ старшина.

— Перетяните чем-нибудь! — распорядился старшина. — И быстро уходим от реки в лес. С фрицев станется – они нас миномётами накроют!

Я поискал глазами диверсантов - Вебер с напарником первыми выбрались на берег. Гауптманн невозмутимо выливал воду из сапог и отжимал гимнастёрку. Встретившись со мной взглядом, чертов ублюдок незаметно усмехнулся, дернув уголком рта, а потом презрительно отвернулся.

Конечно, кроме меня этого никто не заметил, да и я вида не подал. Чтобы не наделать глупостей, я сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Ведь один выстрел из «шмайсера» — и гауптманн Вебер с подельником закончат свою так и не начавшуюся диверсионную деятельность в этих камышах.

Но нет! Нельзя! Да и старшина с бойцами не поймут подобной выходки. Ведь для них он такой же свой — сапёр Еремеев, с которым они несколько дней выходили из окружения, ели из одного котелка, перебирались через реку. А вот со мной они были знакомы всего-то несколько часов, большую часть из которых я проспал.

Так что мне нужно было держаться и «играть» дальше. И пока по их правилам.

Наспех остановив кровь у раненных, мы выдвинулись к темнеющему впереди лесу. Шли молча, только тяжёлое, хриплое дыхание, да хлюпанье воды в сапогах, нарушало тишину предрассветного леса. Старшина шёл впереди, хромая и поминутно оглядываясь — боялся, что фрицы тоже переправятся на эту сторону и будут нас преследовать.

Но он не знал того, что было известно мне - немцы, выполнив задачу, поставленную абверовским гауптманном, не будут нас преследовать. Я шёл рядом с Костюком — тем самым пареньком с уже перебинтованной ранее головой, которому сегодня ранили еще и в руку. Со вторым бойцом – Прудниковым - всё оказалось куда легче: пуля задела его лишь по касательной, не причинив особого вреда.

Паренёк с пробитой рукой держался из последних сил, стиснув зубы и не издавая ни звука, но я видел, как с каждой минутой он становится всё бледнее и бледнее. С пробитого пулей левого рукава мокрой гимнастерки стекала на землю тёмно-бурая кровь, перемешанная с речной водой.

— Держись, браток, — тихо сказал я, поддерживая его под здоровый локоть. — Скоро привал сделаем и тебя как следует перевяжем...

Красноармеец слабо кивнул, но я видел, что его глаза уже начинают закрываться. Он споткнулся, дёрнулся всем телом и рухнул бы на землю, если бы я его не удержал.

— Товарищ старшина! — крикнул я. — Костюку поплохело! Он сознание теряет!

Дорохов обернулся, его лицо в утреннем лесном полумраке казалось ещё более измождённым.

— Берем его на закорки! — распорядился Матвеич.

Здоровяк Савелий мигом подставил спину, и взгромоздил на неё потерявшего сознание пацана, продолжая его страховать. Мы продолжали двигаться дальше. Костюк висел на спине младшего сержанта как тряпичная кукла, а его голова безвольно моталась из стороны в сторону. Наконец старшина скомандовал привал, остановившись на небольшой полянке в густом ельнике, когда солнце уже осветило лес.

— Так, — хрипло произнёс Дорохов, опускаясь на мягкий опад хвои. — Костюка сюда кладите – надо внимательно посмотреть, что с ним!

Я, аккуратно придерживая безвольное тело, помог Савелию уложить его на землю. Молодой боец был без сознания, лицо - белое, как полотно, губы – синеватого цвета. Дыхание было поверхностным, частым.

— Санинструктор есть? — Я обвёл взглядом бойцов старшины.

Дорохов молча мотнул головой.

— Бинты хоть остались? Хоть что-то есть?

Снова мне никто не ответил - бойцы виновато опускали глаза. Похоже, что в отряде уже не осталось ни медикаментов, ни перевязочных пакетов — всё потратили раньше.

— Исподнее есть у кого? Запасное, чистое? - Я присел рядом с Костюком и осторожно осмотрел его левую руку, стараясь определить степень повреждения.

— У меня рубаха еще осталась, - отозвался один из бойцов, залезая в заплечный мешок. Только мокрая… - Виновато развёл он руками.

— Рви на ленты! – распорядился я. – Только аккуратно – в грязи не извозите!

— Кость хоть цела? — спросил старшина, внимательно наблюдая за моими действиями.

— Вроде бы цела, — ответил я, осторожно прощупывая предплечье. — Только жгут надо бы снять, да перебинтовать по-человечьи, иначе он тут точно загнётся…

В лесу уже основательно посветлело — первые лучи солнца пробивались сквозь еловые лапы, и можно было теперь хорошо разглядеть рану. Я выдернул из сапога немецкий штук-нож, который отнял в бане у фрица, и аккуратно, чтобы не причинить лишней боли, разрезал рукав гимнастёрки Костюка.

Рана была на предплечье, чуть ниже локтя — рваная, неправильной формы, размером примерно в два пальца. Края раны неровные, словно пуля, пройдя насквозь, вырвала кусок мяса. Из раны медленно сочилась тёмная кровь, а не била струёй — жгут из солдатского ремня, затянутый на руке Костюка выше раны, со своей задачей справлялся.

— Венозное, — пробормотал я, больше для себя, чем для Дорохова. — Значит нужно давящую повязку.

— Чего? — не расслышал старшина.

— Давящую повязку надо, товарищ старшина, — громче повторил я. — Кровь из вены идёт. Жгут долго держать нельзя — руку можно потерять. Надо плотно прижать.

Я огляделся, лихорадочно соображая, а затем вытащил флягу из своего вещмешка. Отвинтив крышку, я плеснул немного воды на рану — смыть кровь, чтобы рассмотреть внимательней повреждения, а также грязь и песок, что могли попасть туда при переправе. Пацан слабо застонал, но не очнулся.

— Спирта, йода, да хотя бы водки ни у кого нет? – озадачил я Дорохова.

— Да откуда бы им взяться? – качнул головой старшина.

— Дезинфекция нужна... – задумался я. – Есть один способ… Ну уж очень болезненный…

— Но лучше уж боль, чем гангрена, - произнёс Матвеич. – Давай, артиллерия – действуй!

— Сейчас будет больно, — пробормотал я, хотя Костюк и был без сознания. — Прости уж, братишка...

Я свернул чистый кусок нарезанной лоскутами ткани в плотный комок — получилась самодельная «вехоть». В деревнях такие вихотки из грубого льняного или конопляного холста использовали вместо мочалок в бане. Сейчас эта «вехоть» тоже мне послужит.

Я осторожно, но твёрдо ввёл край тампона в рваные края раны и начал вычищать. Остатки одежды, речной ил, мелкие песчинки, сгустки грязной, потемневшей крови — всё это нужно было убрать насколько возможно – рана должна быть чистой. Костюк даже без сознания дёрнулся, его лицо исказилось, а из горла вырвался тихий, жалобный стон.

— Держите его! — бросил я Дорохову и Савелию, стоявшему рядом.

Здоровяк со старшиной навалились на пацана, прижимая его к земле. Я продолжал работать вехотью, методично вычищая рану слой за слоем. Ткань мгновенно пропиталась тёмной жижей, я отбрасывал её и брал новый кусок. Кровь пошла снова, несильно — жгут я еще не снимал, но это было даже хорошо: часть грязи вымоется вместе с ней.

— Держись, браток, держись... — шептал я, чувствуя, как у самого дрожат руки. — Ещё чуть-чуть...

Наконец рана стала относительно чистой. Ну, насколько можно в подобных условиях. Теперь — самое главное.

— Патрон! — бросил я, не поднимая головы. — Винтовочный!

Один из бойцов протянул мне патрон от трёхлинейки. Я взял его в левую руку, а в правую — немецкий штык-нож. Поддел остриём край пули, ухватил покрепче и, поворачивая из стороны в сторону, потянул. Наконец, после нескольких секунд возни она вышла из дульца гильзы.

Я высыпал серовато-чёрный порошок бездымного пироксилинового пороха прямо в рану Костюка.

— А вот сейчас точно будет худо, — предупредил я старшину. — Держите парня покрепче!

Дорохов нахмурился, но послушно навалился на ноги парня, а Савелий удерживал плечи. Я достал из кармана зажигалку и крутанул колёсиком. Порох вспыхнул мгновенно. Сухой, резкий хлопок, ослепительная жёлто-белая вспышка — и едкий запах палёного мяса ударил в нос.

Порох моментально спек сосуды, прижёг рваные края, выжигая остатки бактерий в ране. Метод варварский, дикарский, «окопный» — но именно так спасались бойцы, когда медиков и даже простейших обеззараживающих препаратов рядом не было. Костюк дёрнулся так, что Савелий и старшина едва его удержали.

Даже без сознания его тело отреагировало на адскую боль — мышцы раненой руки резко дёрнулись в судороге, пальцы сжались в кулак, предплечье напряглось так, что проступили вены. Но на этом тело не успокоилось — судорога пошла дальше, охватив плечо, грудь, ноги. Костюк выгнул спину, оторвав лопатки от земли, его пятки застучали по мягкому опаду хвои.

Голова запрокинулась назад, а челюсти сомкнулись с такой силой, что, казалось, ещё немного — и эмаль зубов не выдержит - треснет. И всё это молча, с лицом, искаженным гримасой боли.

Вспышка погасла так же быстро, как и вспыхнула. От раны еще тянулся тонкий сизый дымок, и запах палёного мяса стал ещё гуще, ударяя в нос, вызывая тошноту. Тело бойца расслабилось, обмякло, и он снова провалился в беспамятство.

— Всё, — выдохнул я, — теперь перевязка…