Я быстро намотал портянки и натянул сапоги, которые сбросил перед сном, заправил рубаху в портки и вышел вслед за политруком на улицу. Ночь была тёплая, звёздная. Мы двинулись по тропинке, ведущей к штабным блиндажам. Политрук молча шёл впереди, я — следом.

Пока шел, размышлял, чего такого могло случиться, чтобы я понадобился аж целому полковому комиссару. Хорошо, хоть не под конвоем ведут – значит, в предатели меня не записали. Но то, что этот вызов так или иначе связан с Вебером – однозначно.

Не успел я толком додумать эту мысль, как сзади послышались быстрые шаги и знакомый голос окликнул нас с младшим политруком:

— Товарищи, подождите!

Я обернулся: по тропинке, на ходу застёгивая гимнастёрку, бежал капитан Ким. Лицо у него было сонное, но встревоженное.

— Товарищ комбат, а вы чего? — удивился я.

— Да меня бойцы разбудили, — запыхавшись, ответил комбат, поравнявшись с нами. — Сказали, что тебя в Особый отдел забирают… Что случилось, товарищ младший политрук?

— Ничего не могу вам сказать, — политрук чуть повернул голову, — приказано доставить к полковому комиссару.

— Не переживай, Коля, - попытался успокоить меня Ким, - товарищ полковой комиссар всё объяснит...

Я тоже на это надеялся, что товарищ полковой комиссар всё объяснит. Дальше мы пошли молча. Тропинка вывела нас к большому блиндажу, укрытому маскировочной сеткой. Мы спустились по крутым, сколоченным из бревен ступенькам вниз.

Когда входили в землянку, уже рассветало — сквозь щели в маскировочной сетке и входа пробивался холодный, серо-голубой свет утренней зари. Внутри было прохладно, пахло сырой землей, крепким табаком и керосином. Тусклый свет «летучей мыши», стоявшей на столе, выхватывал из полумрака грубую карту, полевые сумки и три фигуры в форме.

— Товарищ полковой комиссар! — отрапортовал младший политрук, останавливаясь у входа и вытягиваясь в струнку. — Старший сержант Сиротинин доставлен.

За столом сидели трое. В центре — майор Григорий Гордеевич Скрипка - командир полка, которого я сам видел впервые, а вот Николай встречался с ним не единожды. Лицо у него было суровое, обветренное, с глубокими морщинами и тяжелым взглядом. Было видно – мужик серьёзный.

Тот факт, что майор командовал полком, могло вызвать вопросы, ведь по штату военного времени стрелковым полком должен был командовать полковник или хотя бы подполковник. Но из-за колоссальных потерь первых недель войны, «чисток» среди военспецов в тридцатые и лавинообразного формирования новых дивизий, старших офицеров катастрофически не хватало.

На должности командиров полков массово выдвигали кадровых, толковых майоров, таких как Григорий Гордеевич Скрипка, и даже перспективных капитанов. Звание за должностью сразу не поспевало, уж слишком стремительно менялись условия.

Слева от комполка сидел уже знакомый мне батальонный комиссар Фёдор Игнатьевич, щурящийся от дыма папиросы, зажатой в его зубах. А справа сидел тот самый полковой комиссар, к которому меня и дернули, не дав выспаться как следует. Но дело, похоже, было срочным и не терпело отлагательств.

Полковым комиссаром оказался мужчина лет сорока пяти, может, чуть старше, подтянутый и сухой, словно выточенный из крепкого дерева. Волосы — густые, тёмно-русые, с едва проступившей сединой на висках, — были коротко острижены под машинку и зачёсаны назад, открывая высокий, крутой лоб, пересечённый двумя глубокими горизонтальными морщинами.

Лицо — худощавое, с резко обозначенными скулами и впалыми щеками, было выбрито начисто, но на подбородке уже синела лёгкая, едва заметная тень щетины. Глаза — серо-стальные, холодные, чуть раскосые, с тяжёлыми, нависшими над ними бровями — они смотрели на меня не мигая, словно оценивая.

Нос — прямой, тонкий, с горбинкой. Губы — тонкие, плотно сжатые, тронутые по уголкам двумя глубокими складками. На нём была чистая, отутюженная гимнастёрка защитного цвета, застёгнута на все пуговицы. На груди поблёскивал орден Красной Звезды.

— Здравия желаю… - синхронно начали мы с комбатом, но майор Скрипка остановил нас жестом руки.

— Здравия желаю, товарищи. Садитесь. А вас, товарищ капитан, никто, вроде бы, не вызывал, — произнёс он обращаясь к Киму. — Но раз уж пришёл, выгонять не буду – вижу, как переживаешь за своего бойца.

Младший политрук козырнул и вышел, прикрыв за собой тяжелую дверь. Мы с Кимом уселись на предложенные майором места за столом, напротив особистов.

Полковой комиссар медленно отложил в сторону карандаш, который держал в руках, и оглядел меня с ног до головы. Его взгляд был тяжелым, цепким и пронизывающим, словно рентген. Он долго и молча изучал мой нелепый прикид: застиранную крестьянскую рубаху, широкие портки и строевые юфтевые сапоги.

— Позвольте спросить, товарищ капитан, раз уж вы здесь… — наконец произнёс он. — Новая форма одежды появилась в вашем батальоне? У нас тут что, народное ополчение или армия? Чёрт пойми, что творится!

Майор нахмурился, и слегка раздраженно сам ответил комиссару вместо комбата:

— Егор Фомич, ты же прекрасно знаешь, где полковой обоз. Переодеть старшего сержанта пока просто не во что. А он такой вечером из леса вышел…

— Это не повод нарушать устав… - буркнул полковой комиссар.

Майор тяжело вздохнул и посмотрел на особиста долгим и тяжелым взглядом человека, который за последнюю неделю увидел слишком много такого, что не укладывается в обычные уставные рамки.

— А то, товарищ полковой комиссар, — медленно произнес он, — что перед вами сейчас сидит не просто старший сержант в гражданском. Перед вами сидит человек, который в одиночку, одной сорокапяткой, задержал почти на три часа передовую колонну группы Эбербаха! Именно он дал возможность нашему полку отступить в полном составе и не попасть под удар этой танковой группы!

Комиссар замер.

— Что-о? — протянул он тихо. – Один человек? Да еще оставшийся в живых? Это невозможно!

— Вы не ослышались, Егор Фомич, — майор достал из планшета листок, исписанный карандашом, и придвинул его к комиссару. — Вот сводка разведки - смотрите сами: одиннадцать танков, семь бронемашин! — отчеканил Григорий Гордеевич. — И несколько десятков фрицев! Ему только за это надо звезду героя дать! И я собственноручно напишу это представление к награде!

В землянке повисла такая тишина, что было слышно, как потрескивает фитиль «летучей мыши». Полковой комиссар медленно отложил листок в сторону и посмотрел на меня уже совсем другими глазами.

— Значит, это тот самый артиллерист, про которого в полку уже легенды ходят? — произнёс он.

— Тот самый, — кивнул майор. — Мы его уже похоронили, а оно вон как… И я вам скажу, товарищ полковой комиссар, — тихо произнёс Григорий Гордеевич, — после всего, что этот пацан сделал, мне плевать, в чем он ходит.

— Извини, братец… - неожиданно произнёс полковой комиссар, снова переводя взгляд на меня. — Геройский ты парень, старший сержант! Побольше бы нам таких!

— Так у нас в батальоне все такие, товарищ полковой комиссар, - ответил я, широко улыбнувшись. – А первые машины мы и вовсе с товарищем комбатом подбили. И если бы не его ранение…

— Товарищи, давайте о насущном, - предложил Ким, не желая развивать эту тему – ну, не считал себя «батяня» героем, и всё тут, - скоро рассветёт и фрицы опять зашевелятся. Вы же знаете, что у них всё по расписанию…

— Верно сказал, Николай Андреевич, — произнёс Фёдор Игнатьевич, сидевший до этого молча, — надо поторапливаться. Поэтому и дернули тебя, Николай, не дав выспаться.

Он поднялся из-за стола и неспешно прошёлся по блиндажу, заложив руки за спину.

— После моего доклада Егору Фомичу, о взятии, якобы, целого эмиссара Абвера, да еще и в чине гауптманна, мы задумались о целесообразности «работы» с ним, как с обычным «рядовым» диверсантом… Не того полёта эта «птичка»…

— Да чего с ним цацкаца-то? — нахмурился майор Скрипка. — Надо его так вывернуть, чтобы, сука, запел как соловей! Да, чего я вас учу, Фёдор Игнатьич…

— А вот как раз так, и не надо, Григорий Гордеевич, — покачал головой батальонный комиссар. — Как я уже сказал, этот абверовец — не рядовой диверсант. И к такому его точно готовили. Идя на задание, он знал, что, возможно, попадётся, а значит, знает, как держать удар. Тогда его будет проще шлёпнуть, чем добиться от него правдивых ответов.

— Ну, да, - Ким почесал в затылке, - логично. Не просто же так он пытался затесаться в наши ряды.

— Совершенно верно! – продолжил Фёдор Игнатьевич. - Не просто же так целый гауптманн Абвера в нашу форму рядового бойца рядился, под пули шёл, через болото полз... Вопрос: что такого важного он должен был сделать? И как выудить из него эту информацию? И, боюсь, что силой выбить из него ничего не удастся.

Батальонный комиссар снова сел за стол, придвинул к себе пепельницу и достал новую папиросу. Щелкнул зажигалкой, затянулся, выпуская струю дыма в потолок.

— И у нас с Егором Фомичом появилась одна идея, — произнес он наконец. — Идея хитрая, рискованная, но, я думаю, единственно верная.

— И в чём же она заключается? – поинтересовался комбат. – Если не секрет, конечно?

— Суть идеи сводится к следующему, — продолжил батальонный комиссар, обводя нас взглядом. — Диверсант сейчас сидит в землянке и думает. Думает, что его вот-вот поволокут на допрос. А его всё не ведут, и не ведут. Хотя остальных увели уже давно, и никто из них не вернулся. Он сидит, накручивает себя, треплет нервы – всё это выпадает из той картины, которую он себе нарисовал. Ведь он такой же, как и все остальные – ничем не отличается. Так почему же его держат и не ведут на допрос?

Он сделал паузу, затянулся папиросой и затушил окурок в пепельнице.

— И что потом? – заинтересованно спросил капитан Ким.

— А потом — неожиданно для него — мы возвращаем в землянку нашего героя-артиллериста.

— Меня? — переспросил я.

— Именно, — кивнул комиссар. — Ведь ты точно так же не принадлежал к вышедшей из окружения группе старшины Дорохова. То есть, ты пребывал в точно таком же положении, как и он сам.

— Пока еще не понимаю… - мотнул я головой.

— Разъясняю, - спокойно ответил батальонный комиссар, прикурив очередную папиросу. – Курите, товарищи, - указал он на полупустую пачку всё того же «Дюбека».

Мы с Кимом тоже закурили, а через минуту к нам присоединился и полковой комиссар. Воздух в блиндаже наполнился дымом, хоть топор вешай.

— Итак, мы возвращаем тебя в камеру, - продолжил Фёдор Игнатьевич, - в несколько некондиционном виде… — Он снова затянулся. —. Избитого и полуживого…

Майор Скрипка подался вперед:

— Егор Фомич, что-то не нравится мне твоя затея! Что вы задумали?

— А задумали мы, Григорий Гордеевич, вот что… — батальонный комиссар отложил папиросу и посмотрел на меня. — Твой старший сержант, кстати, меня на эту мысль натолкнул. Сиротинин, ты-то понимаешь, о чем я говорю?

Конечно я понял. И, надо сказать, идея мне понравилась. Она была простой и лежала прямо на поверхности, но одновременно гениальная в своей простоте. Классическая схема.

— Понимаю, товарищ батальонный комиссар, — кивнул я. — Вы хотите использовать меня как подсадную утку.

— Именно, — особист кивнул в ответ и обернулся к своему коллеге. — Я же говорил, что паренек сообразительный – именно то, что нам и нужно. Итак, абверовец сейчас сидит, ждет допроса и мается неведением. А мы ему вместо допроса подкидываем тебя — избитого, полумертвого, с разбитым лицом. И ты ему рассказываешь, что тебя весь день «ломали», пытаясь сделать перебежчиком, предателем и диверсантом. Что выбивали это признание из тебя всеми возможными способами. И им… то есть нам – всё равно, предатель ты на самом деле или нет… Им главное отчитаться перед командованием, сколько диверсантов выявили и поставили к стенке. И что ты, Сиротинин на эту роль подходишь идеально.

Комиссар снова затянулся папиросой.

— И вот тут, товарищи, начинается самое интересное: агент вражеской разведки видит перед собой не дознавателя, а своего — в каком-то роде — собрата по несчастью. Ведь следом придут и за ним. А если дознавателям нет разницы в том, диверсант ты или нет… Это должно подстегнуть вражеского агента к какому-либо действию.

Комиссар посмотрел на меня, и в его глазах я увидел тот самый холодный расчет.

— И вот тут, товарищи, я в этом уверен, он может проговориться. Скажет что-то такое, чего нам не расскажет ни под какими пытками. Может быть, он даже предложит тебе, Коля, пытаться бежать вместе с ним из-под охраны… И тогда попытайся выдавить из него как можно больше информации: куда и зачем? Возможно, из этой затеи ничего путного и не выйдет, но мы должны попытаться.

— К тому же, из Особого отдела армии, куда мы передали информацию и свои соображения, пришло одобрение, - произнес полковой комиссар. – Теперь, товарищ старший сержант, всё зависит только от тебя…

В землянке повисла тишина, все взгляды присутствующих скрестились на мне.

— Согласен ты на участие в наших «оперативных играх» или нет? – продолжил Егор Фомич. - Не хочу, чтобы ты действовал только по приказу.

— Я готов, товарищ полковой комиссар, - не задумываясь, ответил я. – Только не знаю, сумею ли достоверно сыграть эту «роль»? Ну, и побои мне как изобразить?

Майор Скрипка хмуро посмотрел сначала на комиссара, а затем на меня:

— И как, Егор Фомич, предлагаешь изображать побои? — наконец произнес майор. — Чтобы он выглядел убедительно? Избить?

— Никто его серьёзно бить не собирается, Григорий Гордеевич, — покачал головой полковой комиссар. — Поверхностные ссадины можно легко нанести – даже больно не будет. Разбитую губу — тоже. Крови в медсанбате возьмем, рубаху на груди зальём, лицо помажем, синяк под глаз – и хрен подкопается! - Он неожиданно осёкся и повернулся ко мне:

— Да о чём я… Это всё, если только ты согласен, Николай…

Я и не раздумывал особо, ведь этот гад уже убил Жмуркина, Ефимчука, Джумангалиева, Сапрыкина. Пусть, и не своими руками, но без него не обошлось. А сколько еще наших погибло от его рук и еще погибнет, если нам не удастся узнать его планы?

— Я согласен, товарищ полковой комиссар, — произнес я твердо. — Если для дела надо - потерплю.

Комиссар кивнул, и на его лице появилась едва заметная улыбка.

— Коля, ты уверен? – обеспокоенно спросил Ким.

— Уверен, товарищ капитан. Если эту сволочь не расколоть, может быть намного хуже, чем разбитая губа, пара синяков, да залитая кровью рубашка.

— Тогда не будем терять времени, — произнес полковой комиссар, поднимаясь из-за стола. — Сергей! — крикнул он в сторону двери. — Зайди!

Дверь открылась, и на пороге появился знакомый мне младший политрук.

— Беги в медсанбат, — распорядился Егор Фомич. — Возьми там каких-нибудь тряпок, пропитанных кровью. Там этого добра должно быть достаточно. И бегом обратно. Срочно! Да и позови мне Филипчука...

Политрук козырнул и пулей выскочил из землянки. Минут через пятнадцать в землянку вошёл невысокий и коренастый боец с лицом, похожим на ноздреватый кирпич – таким же угловатым и красным. На петлицах - старшинская «пила», а нарукавные звезды выдавали политработника.

Только вот со званием я никак определиться не мог, поскольку с таким никогда не сталкивался. Благо, память Коли опять вовремя выручила – такое сочетание петлиц и звёзд называлось помполитрука или замполитрука[1].

— Товарищ полковой комиссар, — доложился вошедший, — помполитрука Филипчук по вашему приказанию явился!

— Отлично, — кивнул Егор Фомич. — Задача понятна?

— Так точно, товарищ полковой комиссар, — коротко бросил Филипчук, разглядывая меня тем самым профессиональным взглядом, каким мясник разглядывает приготовленную к разделки тушу. — Сделаем всё в лучшем виде!

[1] Помполитрука (помощник или заместитель политрука) — это штатная должность младшего военно-политического состава в Красной армии (РККА) и ВМФ СССР, введенная в 1938 году. Ее часто ошибочно называют званием, однако это была именно должность, которая по своему статусу соответствовала старшине.