А час спустя я уже шагнул через портал Кору вместе с нашей ударной группой, в неё вошли лучшие специалисты Крестового похода по борьбе с магией, ловушками и скрытностью. Следом шел Корвин, возглавляя сорок крестоносцев высшего уровня, Сияна и Селина двигались в авангарде, командуя двумя отрядами лазутчиков.

Теоретически эта элитная ударная группа могла бы раскатать в пыль все остальные наши войска, вместе взятые. Ну и на всякий случай мы прихватили с собой метательные установки.

Как и все остальные, наши изобретатели работали буквально на износ, и я с огромным удовольствием готов был петь дифирамбы гениальности Эшли. Она умудрилась взять мою сырую идею и превратить её в местный валинорский аналог тактического ядерного оружия, что стало нашим главным козырем, джокером в рукаве Крестового похода.

И я совершенно не собирался тратить этот козырь на пустяки, жаба душила. Меня не покидало стойкое предчувствие, что эти игрушки понадобятся нам в по-настоящему крупной операции или при штурме бронированной цитадели в будущем. К тому же, я был почти уверен, стоит мне только показать их реальную разрушительную мощь, как местная Система вмешается, урежет возможности или просто сотрёт оружие с лица земли ради соблюдения своих правил.

Честно говоря, я даже удивлялся, что долбаные боги до сих пор не ввели какого-нибудь хитрого исключения и не прикрыли эту лазейку заранее.

Мы использовали портал, чтобы попасть в пустынную местность на юге Элайвара. Оттуда вторым прыжком переместились в ближайшую к намеченной горе точку, известную нашей орчанке, примерно в сотне миль от цели. Дальше я, Лили и Кору оседлали ездовых рапторов, оставив основной отряд ждать своего часа, и рванули вперед. Два с половиной часа прошли в бешеной скачке по пересеченной местности в таком изнурительном темпе, что наши ящеры в конце пути едва перебирали лапами, тяжело дыша и покрывшись мыльной пеной.

Мы остановились на почтительном расстоянии от горы. Осторожность прежде всего, лишнее внимание охраны нам ни к чему. Поместье, к которому мы направлялись, располагалось на полпути к вершине на широком скалистом плато, нависающем над долиной. Лютик, заранее просканировав местность, сообщила, что к особняку ведет лишь один путь, узкий извилистый серпантин, где едва может протиснуться одна повозка. Я мог поспорить на что угодно, что дорога наверняка напичкана сюрпризами и спроектирована так, чтобы обрушиться в пропасть при первой же попытке штурма.

Дождавшись густых сумерек, подобрались ближе, обнаружив уютную расщелину, скрытую от глаз дозорных с плато, где Кору снова открыла портал, подтягивая остальную часть нашего ударного отряда. Теперь в дело вступала разведка. Близняшки-лисицы и Арик, укрытые заклинанием Невидимость от Мариль, осторожно просочились по тропе наверх, чтобы прощупать оборону поместья.

Сияна вернулась через полчаса. Выскользнув из невидимости, она быстрым шагом подошла ко мне и наспех набросала на земле схему.

— В самом верху тропы массивная стена и ворота, — тихо доложила лиса. — Арик засек на них мощные плетения защитных чар. Он уверен, что это работа Гулара.

Я приглушенно ругнулся. Когда мы шерстили финансовые отчеты и квитанции Гулара, то наткнулись на более чем сотню записей об оплате его услуг по наложению чар. Это дерьмо означало только одно: большинство ключевых крепостей Консорциума наверняка прикрыты магической броней шестьдесят пятого уровня.

— Это лишь подтверждает нашу теорию, — тихо произнес Корвин. — Именно здесь могут держать Мэриголд и Марка.

Сияна нетерпеливо махнула рукой, продолжив доклад.

— Защитные руны висят только на воротах и самой стене, поэтому мы смогли вскарабкаться по отвесному склону и обойти их, чтобы попасть на плато. На самом краю стоит само поместье, двухэтажное, навскидку комнат на двадцать. Вокруг разбит сад, а по периметру тянется высокая живая изгородь, за которой спрятан высокий забор из железных шипов. Арик насчитал там дюжину защитных плетений. Примерно по центру плато и с одного края есть ворота, ведущие прямиком к обрыву.

— Что по охране? — спросил я, вглядываясь в нарисованную схему.

— Заглянули через внутренние ворота, засекли только одного патрульного, — ответила Сияна. — Ловец воров, сорок третий уровень. Большая часть особняка погружена во тьму, но в одном из окон на втором этаже горел свет. Мы несколько раз видели, как там мелькал чей-то силуэт. Подобраться ближе, чтобы рассмотреть детали, не рискнули.

— Сорок третий уровень… — задумчиво протянул Корвин, потирая подбородок. — Не жидковато ли для охраны дочери и внука самого Малина?

— У Гулара в особняке вообще не видели патрулей, — резонно заметила Лили, шевельнув кроличьими ушками. — К тому же это место куда более изолированное, его в разы проще защищать.

Я задумчиво вглядывался в ночную темень, прокручивая в голове варианты.

— Эта ваша живая изгородь… Она тянется от склона горы, нависающей над плато, и вплоть до обрыва над долиной? — уточнил я.

Черно-бурая лисичка кивнула.

— Именно.

Я повернулся к Корвину.

— Выдели двух лучших скалолазов, пусть помогут Арику полностью обойти магические барьеры по скалам.

Мой заместитель нахмурился, оценивая риск.

— Думаешь, Гулар мог схалтурить и оставить лазейку на труднопроходимом участке?

— Нужно это проверить, — жестко отрезал я. — Это куда лучше, чем переть нахрапом, штурмовать поместье вслепую и, вполне возможно, угробить всех нас или, что еще хуже, зацепить Мэриголд и Марка в неразберихе боя. Хотелось бы избежать ситуации, где мне придется просить Эдгарда рисковать жизнью, пытаясь взломать эти чары. — Я перевел взгляд на нашего Разрушителя чар. — По крайней мере пока ты не поднимешь уровень.

— Уж поверьте, я только рад возможности избежать жуткой мигрени на ближайшие пару дней, не говоря уж о том, чтобы облажаться со взломом и подвести братьев и сестер по Тени.

Мы сутками напролет помогали Эдгарду набирать опыт и поднимать уровень его класса, заставляя тренироваться даже во сне, точно также усиливая нашего чародея и еще парочку ключевых специалистов, в которых Крестовый поход на данный момент отчаянно нуждался. Столкнувшись с защитными чарами Гулара лицом к лицу и осознав, что этот ублюдок щедро наследил ими по всем базам Консорциума, мы поняли простую истину: нам жизненно необходим высокоуровневый Разрушитель чар.

Корвин коротко кивнул и быстро выцепил из строя двух бойцов. Парни не только виртуозно лазали по отвесным скалам, но и могли подстраховать Арика, чтобы наш разведчик случайно не свернул себе шею в темноте. Они бесшумно растворились во мраке вместе с Сияной, а оставшаяся часть отряда рассредоточилась по укрытиям, замерев в напряженном ожидании. Оружие наготове, мана пульсирует в крови, все готовы сорваться в бой по первой же команде.

Бездействие медленно сводило меня с ума, хотя внешне я оставался абсолютно спокоен.

Действительно ли Мэриголд там, наверху? Могло ли случиться так, что её зашифрованные подсказки привели нас именно в эту богом забытую глушь? И если да, хватит ли мне сил, чтобы вырвать её и Марка из этой клетки, не подвергнув их еще большей опасности?

В такие моменты особенно остро чувствуется, что это не игра. Тут нет кнопки «загрузить сохранение», и если облажаюсь сейчас, цена ошибки будет куда пострашнее любой потери опыта. Мия, просто дай мне увидеть их живыми, а с остальным дерьмом разберусь сам!

Тягучие сомнения сжимали сердце удушливой пеленой. Луна уже взошла, медленно карабкаясь по чернильному небу, и мне стоило огромных усилий сдержать порыв послать кого-нибудь проверить моих жён-лисиц. В голову даже закралась шальная мысль отправить следом Эша, моего верного раптора, но вовремя одёрнул себя.

Я уже открыл рот, чтобы приказать Корвину сгонять на разведку до ворот, перекрывающих тропу, как ночную тишину разорвал тихий ритмичный топот. Отряд мгновенно подобрался, все как один вскочили на ноги, лязгнула сталь, а дозорные тут же выхватили магниевые сигнальные вспышки, готовые в любую секунду залить ущелье ослепительным светом.

Секундой позже в серебристом лунном свете вынырнули две до боли знакомые фигурки, первая с одним пушистым хвостом, вторая с двумя, и словно смазанные тени, устремились прямо ко мне.

— Мы их нашли! — в унисон, радостно пискнув, выпалили близняшки.

Сияна и Селина с разбегу бросились мне на шею, удар оказался такой силы, что мне пришлось отступить на полшага, чтобы удержать равновесие. Два тела, разгорячённые бегом, вжались в мою грудь.

Сердце забилось быстрее, и я шумно выдохнул, крепко прижимая к себе жён. Запах их пота, смешанный с ароматом ночного леса, ударил в нос, тяжёлая свинцовая туча, давившая на грудь последние часы, наконец-то развеялась.

Остальные мои жёны и спутницы, входившие в ударный отряд, тут же сомкнули кольцо, засыпая близняшек шквалом вопросов. Корвин зашипел на них сквозь зубы, требуя соблюдать тишину, и девушки мгновенно замолкли, впрочем, не столько по причине послушания, сколько от жгучего желания услышать новости.

Моя догадка, что сложный рельеф скал неизбежно оставит бреши в защитном куполе, оказалась верной, дыр в чарах нашлось целых две. Первая — подъём на плато через узкую трещину под каменным козырьком, вторая — возможность спуститься по нависающему выступу сверху. Я мысленно поставил себе галочку, отличный урок для нас самих, когда придёт время возводить оборону в собственном поместье.

Нижний маршрут оказался труднее, но короче и был надёжно скрыт от лишних глаз, тогда как верхний спуск выглядел проще, зато просматривался как на ладони. Впрочем, наши Лазутчики вместе с Ариком, который активировал невидимость, без проблем воспользовались первым вариантом, легко обошли патруль низкоуровневых Ловцов воров и просочились на территорию.

Все двери и окна опутывали сигнальные чары, стоило пересечь невидимую линию, и взвоет тревога. Но Сияна умудрилась проскользнуть внутрь буквально по пятам за патрульным, когда тот решил отлить. Учитывая ставки, стоило бы выпороть чертовку за такую безрассудную импульсивность, с другой стороны, её навыки позволяли шпионить за любым, кто не владел Глазом истины или его аналогом с расстояния в пару шагов. И всё же так нагло лезть прямо под нос классу, который специализировался на обнаружении невидимок, было чистой воды безумием.

Обязательно проведу с ней воспитательную беседу, но позже, сейчас главное, что трюк сработал, и у нас появились разведданные.

— В поместье с десяток слуг, — зашептала Сияна, восстановив дыхание. — Все спали в комнатах для прислуги. Ещё я засекла караулку прямо у главного входа. Четыре койки, три из них продавлены, на них дрыхли бойцы под невидимостью. Я пробралась на второй этаж и услышала голоса в комнате. Свет горел, дверь оказалась приоткрыта, и этот разговор создал фоновый шум, так что я смогла спокойно проверить остальные покои на этаже.

— Сестрёнка говорит, что один из голосов точно принадлежал Мэриголд! — не выдержав, встряла Селина. Её пушистые белоснежные хвосты возбуждённо захлестали по воздуху.

— Эй, вообще-то это мой доклад! — шикнула на неё Сияна, а затем повернулась ко мне, сверкая глазами в темноте. — Я нашла Марка! Он спал в одной из спален. Боги, он так вырос!

Мою грудь сдавило стальным обручем. Отчаянное, почти физически болезненное желание увидеть сына накатило волной, пришлось до боли стиснуть зубы, чтобы не засыпать жену вопросами и дать ей закончить рапорт.

— Остальные комнаты пустовали, так что я вернулась туда, где вели разговор, — продолжила Сияна. — Мэриголд была там! И знаешь, выглядела она совершенно иначе, стройная роскошная леди-гном. Видимо, это её настоящий облик. И если честно, хоть она и чертовски хороша в этой форме, мне наша прежняя Мэриголд нравилась куда больше.

Селина довольно ощутимо ткнула сестру локтем под рёбра, отчего та тихонько ойкнула, виновато прижав уши.

— Короче говоря, в комнате она находилась одна, значит, собеседница, с которой она болтала, либо крошечная фея у неё в кармане, либо Лазутчик под маскировкой.

— Наверняка Нильса, — мрачно процедил я. Сариса, когда мы ещё знали её как Мэриголд, упоминала, что эта тёмная эльфийка-убийца следовала за ней буквально по пятам, и я не видел ни единой причины для того, чтобы конвой отменили.

— Похоже на то, — кивнула Сияна. — Они обсуждали её дела. Судя по обрывкам фраз, Мэриголд достигла какой-то важной цели, и отец планирует нагрянуть с визитом, чтобы лично поздравить, а заодно и предложить ей жирный пост в Консорциуме, если она, конечно, согласится. Но по тону я поняла, что она категорически против.

— Итак, считаем силы противника. Пять бойцов охраны и десяток слуг, — задумчиво пробасил Корвин, почёсывая подбородок. — Плюс Один Ловец воров сорок третьего уровня, три невидимки неизвестного класса, и Теневой Клинок пятидесятого. С той эльфийкой, Нильсой, вы уже пересекались в ночь падения поместья Феникс, если, конечно, она с тех пор не подняла уровень.

Я хмуро кивнул, прикидывая шансы.

— Это при условии, что где-то поблизости в темноте не прячутся другие Лазутчики.

— Я ничего такого не заметила, — мотнула головой Сияна. Её роскошные, тёмные, как смоль, лисьи уши дрогнули, сканируя окружение. Конечно, её слух немного уступал локаторам тех же кунидов или девушек-собак, но превосходил эльфийский на порядок.

— Разберёмся по обстановке, — жёстко отрезал я, принимая решение. — Сияна, Селина, вы скрытно поведёте свои группы внутрь. Главная цель — заткнуть Ловца воров, в идеале взять тёпленьким, снять с него кольцо контроля оберегов, чтобы не выла дверь. Затем просачиваетесь дальше и берете под охрану Сарису и Марка. Не забудьте открыть нам дверь. Без приказа не высовывайтесь, просто займите позицию в какой-нибудь из их спален, станьте живым щитом между ними и любой угрозой. Если враг поднимет тревогу, жгите магниевые вспышки и стройте баррикады.

— Девятерым бойцам будет чертовски сложно незаметно проникнуть в комнату, где бодрствуют двое, тем более когда одна из них элитный телохранитель под скрытностью, — резонно заметила Сияна.

— Принято. Тогда в комнату пойдёте только вы с Селиной и Корвин, остальных оставьте на подстраховке в коридоре, — я развернулся к своей ударной группе и бойцам крестового похода. — Мы заходим следом. Наша задача — вырезать невидимок в караулке и скрутить прислугу, затем подаём условный сигнал вспышкой и зачищаем территорию. Крестоносцы, вы занимаете позицию у главных ворот на случай, если там, в тенях, прячется целая рота Лазутчиков, или если придёт подкрепление. Если же нет, ждёте приказа на штурм. Кору, — я посмотрел на орчиху, — остаёшься с ними. Как только мы пройдём барьер, начинай плести портал на выход. Лютик, на тебе контроль тропы. Следи Ясновидением за подходами, чтобы нас не застали врасплох.

Я сделал паузу и вперил тяжёлый взгляд в сапёров Крестового похода, тех самых ребят, которых мы с Эшли натаскивали на использование наших убойных гранат.

— Оружие без моего прямого приказа не применять. Поняли? Но держать наготове.

— Слушаемся, Судья! — рявкнули четверо крепких бойцов, синхронно отдавая честь.

Я ещё раз обвёл взглядом напряжённые лица своего отряда, моей семьи.

— Вопросы?

Вопросов не последовало, холодная решимость блестела в глазах каждого. Я глубоко, медленно втянул носом прохладный ночной воздух.

— Отлично. Мы шли к этому дню почти два года, пора освободить мою жену и моего сына. Мы вернём их домой.

Охота началась. Я чувствовал знакомое электрическое покалывание в кончиках пальцев, предвестник хорошей драки. Больше никаких планов, чертежей и теорий, только холодная сталь, чистая магия и мой Глаз истины. Я заберу их сегодня или сожгу это проклятое место дотла.

Благодаря высоким показателям ловкости и выносливости, мне не понадобилась веревка, пальцы уверенно цеплялись за холодный шершавый камень, пока скользил вниз по отвесной скале, мышцы работали как пружины. Я приземлился в полной тишине, мягко спружинив на полусогнутых ногах, едва хрустнув мелким гравием. Особенно легко это далось после того, как я прогнал ману по каналам и активировал навык Рывок Гончей, обеспечивший мне превосходную маневренность.

Лили скользнула следом за мной, легкая и бесшумная, как привидение. Запах луговых трав и ее теплого тела коснулся моего носа. Эш, мой верный велоцираптор, уже рыскал внизу, низко пригнув морду к земле, его темно-серый окрас идеально сливался с ночными тенями, делая питомца практически невидимым. Остальные девушки из отряда по веревкам поднялись следом, может, и не так грациозно, как мы, но достаточно тихо, лишь шелест ткани да приглушенное сбитое дыхание обозначили их присутствие.

Я словно тень бесшумно метнулся по внутреннему двору к приоткрытой боковой двери, нашему пропуску внутрь, который заботливо оставила Сияна, и проскользнул через темную кухню, пахнущую остывшим очагом и пряными специями. Эш семенил в авангарде, Лили дышала мне в спину. Вскоре к нам присоединилась Белла, двигаясь с грацией настоящей хищницы и мягко переступая по каменным плитам коридора. Чуть позади послышались более тяжелые шаги и прерывистое дыхание Лейланны и Ванессы, эльфийка и вампирша наконец-то нас догнали.

Караульное помещение оказалось тесным, пропахшим потом, дешевым табаком и оружейным маслом. Сжимая в руке копье, я осторожно подкрался к одной из узких коек. Матрас был явно продавлен под тяжестью тела, но сама фигура скрывалась под плотным покровом невидимости. Эш запрыгнул на вторую кровать так легко, что даже старые пружины не скрипнули. Лили выхватила короткий меч, металл тускло блеснул во мраке, вместе с Беллой, у которой на кончиках пальцев уже искрилась заготовка для заклинания Подавление, они взяли на прицел третью койку. Два наших мага остались дежурить в коридоре, держа наготове Огненные Иглы. Воздух слегка затрещал от статического электричества, когда вокруг нас начали мерцать защитные барьеры, это Шип и Юлиан наконец-то подтянулись и заняли позиции.

Койка передо мной предательски заскрипела, невидимая фигура резко дернулась, спросонья судорожно втянув воздух. До моего слуха донеслись шорохи и с других кроватей, двое лазутчиков тоже проснулись, почуяв неладное. Я холодно усмехнулся и опустил острие копья точно туда, где по моим расчетам билось сердце цели. Легкий укол адреналина подстегнул нервную систему, я знал, что мои девочки точно также держат под прицелом остальных спящих.

— Снимай скрытность сейчас же, иначе сдохнешь на месте, — процедил я ледяным, не терпящим возражений тоном достаточно громко, чтобы услышала каждая тварь в этой комнате.

Воздух передо мной подернулся рябью, спадая, словно рваное покрывало, на койке материализовалась фигура полурослицы, укутанной в легкую магическую экипировку. Она таращилась на меня огромными, полными животного ужаса глазами, Система тут же любезно подсветила параметры над ее головой. Чародейка Тени 46-го уровня? Неплохо, но маловато, чтобы тягаться со мной.

Следом по краям зрения замелькали спадающие иллюзии, появились еще две женщины. Одна фигуристая темная эльфийка, над которой висел статус Заклинательница Тьмы 49-го уровня, вторая коренастая гномиха с необычно темной, почти чёрной кожей, Заклинательница 45-го уровня.

— Подчинитесь и останетесь живы. Дернетесь — выпотрошу вас прямо здесь, — жестко отрезал я и сделал короткий жест рукой.

Белла, Ванесса и Лейланна без лишних слов бросились вперед, действуя четко и слаженно: жестко заломили пленницам руки, туго стянув пальцы веревками, и вставили им кляпы в рты, лишая возможности использовать вербальные и жестовые компоненты заклинаний.

Я обернулся к Юлиану и Шипу.

— Закрепите посох, — скомандовал я, убедившись, что они контролируют ситуацию.

Теперь дело оставалось за малым: мне, Лили и Эшу нужно было подняться по скрипучей деревянной лестнице наверх. Начало штурма прошло чисто, без криков, крови на стенах и поднятой тревоги, почти как на хороших учениях, но внутри не отпускало чувство предвкушения. Где-то там, на верхнем этаже, находилась главная цель всего этого ночного безумия, и я ни при каких обстоятельствах не собирался возвращаться оттуда с пустыми руками.